序章

「欸，你聽說了嗎？今年好像進來了一個厲害的狠角色。」

新生即將入學的早晨，有人在討論此事。

「狠角色是什麼意思？」

「那人武藝高強嗎？」

其他人不掩訝異地議論紛紛。

帶來八卦消息的男子故作神祕地說道：「這就不清楚了，只聽說是大貴族的公子，他的身份比目前勁草院內所有人都還要顯赫呢！」

難怪啊！雜亂排列的食案上方，瀰漫着恍然大悟的氣氛。

「難怪最近那些來自中央的傢伙有點心神不寧，原來是這個原因。」

「搞不好他們會因此失去目前的優勢。」

「不管搞得好、搞不好，反正他們無法再像以前那樣囂張了。」

那些人原本就只會仗勢欺人，如果有比他們地位更高的新生入學，應該整天就只能忙着察言觀色、阿諛奉承。

「無聊！」市柳聽着其他院生的熱烈討論，不屑地喃喃啐道。

由於聽到有人說「厲害的狠角色」，他纔好奇豎起了耳朵，沒想到竟是這等乏味之事。

「市柳，你怎麼了？」其他院生聽到他的低罵聲，不解地轉頭看向他。

市柳冷哼一聲，淡譏道：「聽起來那個傢伙只是身份不凡而已，這算是什麼狠角色？簡直笑掉大牙，別忘了我們可是武人。」他停頓了一下，不以爲然地蹙眉，環顧着在場的所有人。「即使他的出身再好，若劍術不精通，根本不值一提。在道場見識他的實力之前，就如此長他人志氣，實在難以苟同。」

市柳和其他人所在的〈勁草院〉，是一所培養宗家近衛隊〈山內衆〉的武人學院。

山內衆的職責是保護宗家，也就是金烏家族。

金烏居住在朝廷所在的中央山上，統率山內的所有八咫烏。而羽林天軍則是爲了保衛包括中央山在內的中央，所建立的軍隊。羽林天軍必須聽從大將軍的號令，山內衆則是聽從宗家主人所下達的指令。

山內衆是不同於其他士兵的精銳部隊，根據主公的命令，可能會掌握極大的權限，所以只有通過勁草院嚴格訓練的武人，才能成爲山內衆。然而，雖然表面上只要具備聰明才智，不拘身份，任何人都能進入勁草院，但這已是很久之前的事了。

市柳對那些重視血統的院生心有不滿，纔會說出剛纔那番話，但他們所露出的眼神，簡直就像遇到了會說話的狗似地大驚小怪起來。

飛車，是由名爲馬的大烏鴉牽引，在天空中飛翔的車子，只有高階貴族才能乘坐。

不過，市柳根本不在意他的外貌有多麼出色，只爲眼前這個據說是「皇太子以前的近臣」，並非自己想像中的那個傢伙而暗自鬆了一口氣。

「市柳學長，好久不見。容我再次自我介紹，我是垂冰的雪哉，以後請多指教。」

目前正在放春假，學院並沒有強制晨訓，自主訓練的院生稍微比試幾下後，便準備前往浴堂好洗去一身汗水。

當今朝廷有所謂的〈蔭位制〉，可以根據一個人的出身顯赫給予官位。若皇太子中意之人身份地位較低，爲了正式提拔他而送來勁草院，這還情有可原。問題在於，傳聞中的「狠角色」是大貴族的後代。

「因爲貴族都娶美女當小老婆。」

「這麼早就來了啊！」

雖然早膳時有人說他「裝模作樣，擺出學長的姿態」讓他怒火中燒，但其實在內心深處確實有這種想法。

「呃，喔，對了！我是草牙市柳，接下來這一年，我們都將共處一室，請多指教。」

二號樓十號房。接下來這一年，這個房間將成爲市柳的堡壘。

「十八歲。」

「但如果傳言屬實，他身份高貴，而且武藝也很高強，那就真的是狠角色了。」

其中一個人沉吟了半晌，喃喃道出疑慮，市柳聽了也擰着眉深思。

「真的嗎？」

「打擾了。」

「我搞不太懂，他再怎麼優秀，也只是以中央貴族的標準而言吧？」

荳兒、草牙和貞木中，只有貞木准許擁有自己的房間，荳兒和草牙必須與其他兩名同學或學長共居一室。通常每間宿舍都有一名擔任室長的草牙和兩名荳兒，草牙在監督兩名學弟的同時，也擔任指導的角色，協助學弟瞭解勁草院生活的基本常識。

市柳一股勁兒地把碗裏的白飯扒進嘴裏，努力擺脫內心不祥的預感。

與市柳同室的學弟，其上門拜訪的時辰就快到了。

不一會兒，外頭就出現喧鬧聲，隔壁房間也漸漸傳來少年緊張的說話聲。

雖然市柳內心忐忑不安，但爲了讓自己看起來更有威嚴，他坐在宿舍後方的書案前。

「……你今年幾歲了？」

「他的行李也未免太多了，想當初我只帶了一個包袱而已。」

「是的，當然認識。」

「那傢伙是怎麼回事？他喫錯藥了嗎？」

當市柳開口請對方入內，對方在回應的同時，拉門已被豪邁地打開。

市柳想起還沒告訴學弟自己的名字，慌忙自我介紹。

「不是不是，他想在新生面前擺出一副學長的姿態，所以現在就開始裝模作樣了起來。不要理他就好。」

然而，對荳兒而言，這種共同生活無疑是莫大的痛苦。也因此每年升級之前，都有將近半數的荳兒退學離開。一方面是通過風試不易，另一個很大因素是與其他八咫烏之間惱人的人際關係。

淨身洗漱完後，市柳走向新分配的宿舍。

雖然有着如花似玉的漂亮五官，但緊抿的雙脣和兩道濃眉爲俊美的臉龐增添幾分狂野，全身散發出強烈的不羈及強大的自信。少年並非只是容貌出衆而已，更具備了致命的魅力。如果宮廷的詩人在場，或許會爲他的俊秀寫下一、兩首詩歌。

「……但這就有些奇怪了。既然這樣，他大可直接進入朝廷就好，爲什麼還要特地來勁草院呢？」

這個聲音怎麼那麼熟悉……

「這就厲害了。」

「他是皇太子殿下的近臣？」

「他的長相太俊俏了。」

「應該是新生，而且是坐飛車來的。」

「你應該也認識學長吧？」

來者顯然就是剛纔成爲大家討論話題的「狠角色」，而如此猜測的院生爭先恐後地衝了出去，想一探究竟。

市柳這才發現茂丸高大的身軀後，還有另一名看起來很矮小的新生，他認爲至少必須在新生面前保持端肅，正準備挺起胸膛。

皇太子是日嗣之子，日後將揹負起整個山內。而皇太子的近臣，將來很可能成爲金烏陛下的親信，在朝廷內掌握實權。因此，那個狠角色絕對是目前整個山內，前途最光明耀眼的八咫烏。

語畢響起悠然的笑聲，喚醒了市柳想忘也忘不了的記憶——毆打的疼痛、劈頭痛罵、一成不變的笑容、發瘋似的刺耳笑聲……

幾個院生看似在竊竊私語，實則是故意講給他聽。

這時，搶先一步去浴堂的人猛然喊道：「喂，新生已經來了！」

「真的是新生嗎？」

正當他心想時間差不多時，察覺到有人站在門前。

「呃，再兩個月就十八歲了。」

即使很多種子都會冒芽，卻很少能夠成長爲參天大樹；同樣地，能夠成爲貞木的院生也是少之又少。此外，三場考試中最難的就是最後的嵐試，如果不能在嵐試中獲得優秀成績，就無法畢業成爲山內衆。

瞭解勁草院有多麼嚴格的院生們，皆面面相覷。

「無論如何，希望他不是討人厭的小鬼。」

市柳聽着周遭半嘲諷、半嫉妒的討論，不禁感到納悶，因爲他所猜想的那個「狠角色」並不喜歡奢侈。

「非但認識，我和市柳學長的關係，可說是兒時的玩伴。只不過現在既然是學長和學弟的關係，就無法再像以前那樣隨便了，能和值得信賴的人住在同室，真是太幸運了。」

▽

太好了，不是那傢伙！當市柳證實這件事後，前一刻的鬱鬱寡歡頓時消失得無影無蹤，即使聽到這些話語，也能夠帶着愉快的心情轉身離開。

「聽說，若靠蔭位制提拔，會浪費他一身好武藝。」

市柳聽到他面帶燦爛笑容說的話，不禁發出驚恐的尖叫。

「進來。」

山內流傳下來的古籍中，有這樣一句話——「疾風知勁草，嚴霜識貞木，風暴見泰山」——如同吹起強風時，才能夠發現強韌的草；嚴霜降臨時，才能分辨堅貞的樹木，遭遇真正的困難時，才能夠發現強者。

市柳目瞪口呆，高大的男生沒有理會，想要走進屋內，結果聽到「咚」的一聲，腦袋撞到了門楣。他痛得皺起眉頭，隨即害羞地笑了起來，慢條斯理地在市柳面前鞠了一躬。

對「狠角色」萌生不祥預感的市柳，則是腳步沉重拖拉地走在最後，當走到杜鵑花叢前時，那裏已經擠滿了人，大家都想一窺新生的真面目。

「初次見面，我是將在十號房和學長同室的茂丸，承蒙學長照顧，請多指教。」

市柳和其他人都發出了「喔——喔——」的叫聲。

「我知道。因爲我來自風捲鄉，很久以前就聽說了鄉長家三公子的傳聞。鄉民都說你現在越來越出色，爲你感到驕傲。」

市柳感到很意外，他原本以爲新生說話的聲音會帶着謙恭不安。

進入勁草院稱爲〈峯入〉，或是〈入峯〉，規定只有十五到十七歲的少年才能入學。貴族子弟通常滿十五歲就會馬上進入勁草院，在峯入時已經十七歲的人，幾乎都是平民階級。

一個龐大的身軀站在門口，簡直就像是巨人一般，將整個門口都塞滿了。

原來是同鄉，事情越來越棘手了。

那個傢伙曾經明確表示，絕對不會去勁草院，也不打算到中央的朝廷做事。正因爲那傢伙這麼說，自己才決定來到勁草院。

「即使進了勁草院，也未必一定能夠畢業，他還要來這裏嗎？」

即使市柳和學長之間的關係良好，他也覺得很辛苦。如今他終於成爲草牙，不必再介意同居一室的學長，他爲此感到高興不已，同時也很期待自己將有學弟這件事。

初學年的院生稱爲〈荳兒〉。雖然是尚未冒芽的荳，但只要通過學年末舉行的風試，就可以成爲冒芽的〈草牙〉。一年之後，通過針對草牙舉行的霜試之後，升上最後一個學年的人，稱爲〈貞木〉。

院生們不停地揣測、討論着。

學弟露出無憂無慮的笑容。

市柳沉默不語，他仔細分析剛纔所接收到的訊息——大貴族的公子，又是皇太子殿下的近臣，既然有高貴的血統，照理說可以直接當官，但那人卻選擇來勁草院當新生。

當！市柳的腦海中響起了警告的聲響，一名少年的臉浮現在他的腦海。

「可惡，真希望他跌個狗喫屎。」

市柳的惡夢驀然從茂丸身後探出頭，一頭略帶棕色的細軟頭髮下，是一張並無太大特徵隨處可見的面容，此刻露出狡黠眼神的可怕雙眼，背叛了那張臉上的忠厚表情。

用完膳後，大夥兒走出食堂，一起前往道場。

「市柳，你先別激動。我並非只因爲他身份高貴，才說他是狠角色，而是還有其他理由。」最先聊起這個話題的男子連忙舉起雙手製止，以一副很瞭解狀況的表情，得意地笑道：「聽說那傢伙之前還是皇太子殿下的近臣。」

「應該是教官特別爲他安排的。」

市柳戰戰兢兢地從衆人後方探頭張望，映入眼簾的是那名少年目中無人地聳着肩膀，站在盛開櫻花樹下的背影。

「而且那裏不是這所學校內最新的房間嗎？」

市柳算是地方貴族，在十五歲那一年成爲荳兒，沒想到竟然遇到一個比自己年長，而且個子也比自己高大的學弟。原本打算以學長身份指導一下忐忑不安的學弟，這種期待中的場景應聲消失。幸好茂丸對學長的態度很恭敬，只是他想像中的學弟應該更天真無邪。

勁草院的三場考選，也因此分別命名爲〈風試〉、〈霜試〉和〈嵐試〉。

少年一身深紅色內襯的白色斜紋緞織物，豪華的盛裝在早晨的陽光下閃着光芒，一頭富有光澤的紅棕色頭髮梳得整整齊齊。只見他張開雙腿站，用灑上金箔的淡紫色暈染圖案扇子發號施令，指揮下人搬運行李。

「請問十號房的學長在嗎？」來者聲音響亮，簡直像是來踢館似的。

該不會是他？市柳立刻不悅地搖了搖頭，像是要甩開那張假意無憂無慮的邪惡笑容。

其他院生驚歎着少年的相貌，紛紛交頭接耳指指點點。

市柳正愁不知該如何回答時，茂丸突然轉頭對着身後問起話來。

「你們這些人……」市柳燃着薄怒正想要站起來。

當他轉過頭聽着下人說話時，市柳看到了一張至今爲止從未見過的端麗臉龐，皮膚宛如在曙光下綻放的白牡丹，一雙炯炯有神的大眼如同陽光下的清泉熠熠閃亮。

即使茂丸已經鞠躬，市柳仍然必須抬起頭看他。

「原來是爲了把家當搬過來，所以才提早到來。」

其他人忍不住瞪大眼睛，七嘴八舌議論起來。

勁草院的院生，從初學年到最後一學年的三年期間，必須通過三場考試。

茂丸黝黑的臉看起來十分健康，未曾修剪的濃眉好似毛毛蟲，圓圓的蒜頭鼻和一雙墨黑的眼睛，讓原本看起來有點可怕的臉增添了親切的印象。他整個人看起來就像是一頭去除了所有猙獰兇惡的熊，是一個親切和善的青年。