逼近的军靴声

「──所谓孢子兽，是遭受污染的动植物总称。」

由退休预备军人组成的战技教官，没有看着课文如此说明。

利用演习场一隅打造出来的旧时代废墟，重现了被称为死城的污染环境。如细雪般下个不停的剧毒尽管被替换成无害的仿制品，但如果要穿越隔离围栏进入，仍必须穿戴上密闭的耐毒装甲服或是使用炼核武装。

「而其根源是在旧时代，栖息于地上的各式各样的生物群。现在，在人类再生机构凰花的基因库和生物保存馆内，可以见到一部分──」

教官眼神阴郁地如此说道。那是当然的，他们是曾在充满污染物质的地狱战场上奔走，最后得以幸运活着归来的士兵。每当回想起那段地狱般的记忆，想必一定都会感到痛苦。

「──但是，孢子兽已经不是生物了。尽管有着恒温动物、变温动物这些作为原型的生物构造，但是它们的内脏器官几乎都已结晶化且停止运作，会随着时间慢慢瓦解。」

在宛如墓碑群的高楼大厦，雪般粉末飞舞的废墟中，学生整齐列队。其中有大半的人并未拥有固有的炼核武装，而是在装甲服外发动属性防御式。

非魔法骑士的家长，则是身穿严格密封的完全防护服──但是保证安全性和机动性的结果，就是被困在名为「浴缸」的重装备中，几乎动弹不得。

那些家长发出的痛苦喘息声从通讯机中响起，而在那样的情况下。

「在研究有所进展之前的开战初期，科学团队根据那样的情况，将其判断为一种菌类。事实上在旧时代的生物中，有些菌类会寄生在昆虫等身上一事确实广为人知，于是人们便依照那种成见，将其取名为孢子兽。」

身穿有些脏兮兮，刮伤和凹痕醒目的装甲服的教官举起终端机。明白教官的意思是要大家参照课文，学生动作迅速，众多家长则是慢吞吞地打开荧幕。

「从前，这颗星球上曾经居住着上百亿的人类。技术发展蓬勃，甚至还开始前去探索其他行星系。人类光明的未来，全都被孢子兽夺走了。我们必须和夺走全人类的梦想、希望，以及真正阳光的恶魔奋战！」

那番带着热度的哽咽发言，与其说是上课，简直就是一场演说。实际上，有许多学生都受到感动，「啪叽啪叽铿铿锵锵」地敲响装甲鼓掌。

「今天是各位在洛塔斯．波多姆第一魔法骑士学园上课的第三天，我想你们应该也已经开始习惯了。因此，对孢子兽战斗训练的第一堂课，我决定以实战形式来进行！」

「哦哦……！」

在教官的指示下，密封货柜被搬运进来，而在见到里面的内容物后，学生不禁惊呼。

那个的体积大概和人类小孩差不多，大大弯曲背部，以拳头着地的特殊姿势坐着，而且频频捶打坚固的透明聚合物，不停散布体毛般细小的污染物质。

相当于眼球的部分被隆起的肉瘤覆盖，没有发挥视觉功能。但是，相当于耳朵的部分却十分肥大，大大打开的下颚里排列着结晶质的獠牙。

「用来训练的，是遭到从死城带回来的有毒物质污染的生物──从前栖息在地上的日本猕猴的污染体，也就是层级一的。」

初次目睹不是纪录影像的孢子兽，众人一阵哗然。

不安的窃窃私语声四起。人类究竟在打一场多么绝望的战争？这是他们第一次得知这个除了军属以外无人知晓的事实。

「还有……」

无法理解自己为何会遭到破坏……吐出带有那种语气的声音，连体内都结冻的猴子好比摔落在地的玻璃工艺品般粉碎四散。

即使内脏器官被子弹破坏，孢子兽依然不会死亡。由于功能几乎都已停止，因此就只会损坏而已。要杀死几乎是无机物的孢子兽，最有效的办法就是──

「喂，你没事吧？」

在众多学生欣羡的眼神，以及赛莉卡热烈的目光注视下，穿戴纯白色炼核武装的初雪少女，浑身布满激发炼素所释放出的刺人寒气。

人类再生机构，凰花。这里是传承来自全世界的魔法骑士之血脉的避难所，也是赌上种族存续的最后希望，更是被塞进绝望中，尚存一线希望的潘朵拉盒子。

层级四是光凭单体即可毁灭半个国家，讨伐时必须由Ｓ级魔法骑士担任领导者，率领平均等级最低为Ａ级的部队出征。

（……惩罚果然是那个啊，真的是基本款耶。）

到了层级三，孢子兽开始会操控连魔法骑士也相形见绌的异能，会成群结队地让一座都市面临毁灭危机，讨伐时需要出动由Ａ级骑士率领的一个师团。

「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！我……我办不到～～～～！」

「你的话一半对一半错。孢子兽虽然放置不管就会增生，可是复制品会随之逐渐劣化。另外，复制品不是从复制品中生出来。尽管会依种类而异，但是根据研究结果，一个原型所能复制出来的数量大约在一百到一千之间。」

发出「喀叽」的可怕声响，脊椎错位了。在脖子歪向不合理方向的小鬼巨躯倒下，接触到地面之前……强烈寒气从雪奈接触到的脸颊产生，瞬间将其冻结。

「我还以为会更巨大。如果是那种大小，我说不定有办法打倒……」

教官环视在场所有人。

「哼……是吗？就算如此，话还是说得太早了。」

被无数咆哮围绕，学生和家长瞬间露出畏缩的神情。教官运进这里的巨大密闭容器里，装满了几十只「小鬼」──全部都以和被单独隔离的个体相同的长相、体格、外貌，发出充满敌意的叫声。

「干得好，这样才是赛莉卡的嘛……白银雪奈！」

「你们不要忘了，它们会繁殖。而且还是以不象是生物的方法。」

冬真暗自分析她失败的原因。其实不用想得太深入，应该是心理方面的问题。凭她的输出功率，打倒一只小鬼绰绰有余，况且就算不适合攻击，既然她的术式结构能够达到ＧＢ单位，水平也算是相当高。照理说，这是一场不可能会输的战斗。

「利用魔法式焚烧、截断、冻结……。在大规模利用这类手段之前，各国军队争相使用那些兵器，试图驱逐孢子兽，但是最后全都以失败告终。没有采用魔法式的兵器就算能够破坏孢子兽，也无法去除、镇静污染物质──反而还将污染大量且大范围地扩散开来。」

「咦……？」

因为她害怕。简单来说，胆怯的肌肉男会输给怒火中烧的流氓。一旦在气势上输给了对方，投降认输，那么不管双方能力差距有多大都打不赢。

仅仅一巴掌。

那是人类极其愚蠢的过错。在得到教训之前的开战初期，各国凭着和以往相同的感觉作战，结果反而让污染物质扩散至全球。

──叩锵！

演习场一隅，在从天而降的仿制污染物质中，颤抖着手臂做伏地挺身的装甲服。装甲服里的人不用说，正是唯一一个演习失败的亚莲娜。

在从前将人类赶离地上的大战中，据说仅仅五只层级五的孢子兽，便分别让一片大陆变成大火和病魔肆虐之海。

「嗯……可……可是因为我很弱，要是我不比别人努力一百倍，就会追不上大家，所以现在不是喊累的时候，啊哈哈。」

「就……就算你这么说，我还是……呜呜……呜呜，呀啊啊啊啊啊！」

「哇，谢谢你……抱歉让你担心了，唉嘿嘿。」

「咦……你刚才有做什么吗，赛莉卡同学？我完全没有注意到……」

「你说吧。」

「不需要用到『村雨』。」

「另外，作为这只小鬼检体的日本猕猴，原本是在基因保存馆内受到保护的同种生物中即将衰老死去的个体，而我们在『今天早上』投予它极少量的污染物质。」

「……你这话好没礼貌。我只是最喜欢父亲而已，才没有恋父情结……」

「二十……九～～～～～……三……十～～～～～～……！」

「除了以效果最佳的炼核武装使出斩击，还搭配上焚烧术式，就连污染防制对策也很周全。」

「三十……九～～～～～～……哇……哇哇哇哇！」

层级二是具备智慧和统率能力，魔法骑士这一方如果不派出具有相当实力的人做好准备迎击，便会战败。

「毫无疑问的是综合评价Ａ……真不愧是学园长的外甥女，实战训练相当扎实。」

不把步步走近，自称对手的人当一回事，径自偎向身穿装甲服的父亲。赛莉卡见状抖动双肩，然后在下个瞬间一口气爆炸。

那副肌肉发达的模样，尽管体型小却狂暴的相貌，怎么看都不象是死而复生的尸体。

语毕，赛莉卡背对卡秋雅。她的目光望向混在神情严肃地等待实习的装甲服集团里，一身白色炼核武装的少女。

亚莲娜开始不过五分钟就放弃，小鬼则是由教官代为讨伐。

「在受到污染以前，栖息在旧时代的地球上的生物大约有八百七十万到九百万种。个体数量则无法计算，劝你们最好再乘上最大一千倍。但是值得高兴的是，数量并非无限。就理论上而言，应该总有一天可以消灭完。」

「魔法骑士的活跃尽管暂时成功抑制住孢子兽的侵略……战线却变得极为不利，于是当时亚洲地区，日本正在开发的超深度开发计划，也就是将地球内部的大空洞开发作为居住之用的地下城构想受到注目，进而决定将其当成人类最后的方舟，收容以各国的魔法骑士为主的生还者。而那就是这里的成立由来──」

然后，教官说出通常会送给上战场者的一句话。

学生及家长的轻视变成了震惊。

演习结束后的战场上，响起那种愚蠢的对话。在其他学生继续演习、苦战，有时借助教官之力成功讨伐小鬼的同时，唯独一人──

「赛莉卡同学虽然也是顶尖等级……但她更胜一筹。居然甚至没有使用炼核武装，只凭原本的输出功率就连同污染物质一起澈底冻结。不仅除污做很完美，也没引起扩散……！」

嘎呜！嘎呜！嘎呜！嘎呜！嘎呜……！

「这个个体是感染初期，层级一。一如各位所想的，只要有适当的武装，就能确实将其铲除。然而，可是──」

「其实，当时已经有了魔法骑士系统的原型──但是因为旧时代军方的多数势力还是坚持使用以往的兵器，以致情况失去控制。」

结果，人类衰退。在确定魔法骑士所使用的术式能够除污、焚烧污染物质之前，这段时间，全世界除了极地外几乎都受到严重污染。

「当然有。如同我们所做的训练，即使是低等的对手，也千万不可松懈。」

「喂，你这女人！竟然无视别人的宣战，你是什么意思啊！」

大概竭尽了勇气吧，站在前排的一名男学生举手。

「没想到看你一副乖乖牌的样子，其实还挺顽固呢。要是遇到什么事情不顺利，你随时都可以来找赛莉卡，我可以教你。」

赛莉卡急速接近从束缚中获得解放，激动吼叫的小鬼。她拔出「归蝶焰刃」，在双方错身之际一挥，之后便见被由下而上斜劈的孢子兽随着蓝色火焰熊熊燃烧。

「我是没差啦。不过你可不要太勉强喔，因为身体是魔法骑士最大的资本。」

「气……气死我了……！你这个恋父情结女给我适可而止一点！」

「让我们见识你的实力吧，白银雪奈……！」

「亚莲娜．史库罗维尼！你到底有没有心杀敌？白猪要回去第十学园吗？」

「投予后的二十四小时内几乎不会产生崩坏现象，污染物质也能透过除污作业，抑制在不会造成危害的程度。但是，孢子兽有一种共通的特性──就是越接触其他个体发散出来的污染物质，该个体就会变得越强大，越巨大。」

从她如此认真地完成「穿装甲服做伏地挺身」这种愚蠢的惩罚训练来看，她的体力比外表看起来还要好。由于只凭臂力无法支撑高达数百公斤的装甲重量，因此这种必须随时展开肌力增强术式，并且需要强大意志力以在激烈运动中保持专注的基础训练，外行人是绝对办不到的。

碰巧经过附近的赛莉卡注意到失去平衡，趴在地上的亚莲娜，赶紧跑了过来。

「…………！」

「就凭这点程度，有必要露出那种表情吗……你根本就对赛莉卡不抱期待吧？」

「我听说，旧时代存在着比现代更为优良的武器和大量破坏兵器……」

「邻国所使用的氢弹将污染物质卷上平流层，在没有遭到分解的情况下扩散到全世界。结果，原本无害的生物陆续变成孢子兽，全世界同时爆发多起与孢子兽的战争……那就是人类历史上的污点，『末世之雪』。」

层级五则是──会招来名为「大灾难」的人类灭绝危机。

然而，被人如此热烈宣战的那一方却──

「这种小角色，我要瞬间把它烧成焦炭！」

「嗯，好……谢谢你。赛莉卡，你感觉好像大姊姊喔。」

教官平淡道出惊人损害的话语中，带着骇人的压迫感。

但是她却输了。

「是……是这样啊。这么一来……！」

听见教官的评语，群众喧嚷不断。

「是。这……这么说来，孢子兽会无限地繁殖下去吗？如果是这样，那么就算我们再怎么努力打倒，敌人还是永远消灭不完……！」

「因此，肩负人类再生机构的将来的，各位未来的魔法骑士、英雄──我很期待你们的奋斗表现。那么，被叫到的人请上前，进行一人一杀的小鬼讨伐实习。」

「ＳＳＳ级……我想只能给予这样的评价了。」

这时，教官用坏心且充满深沉绝望的眼神，瞪着提问的学生。

「嘎……啊……？」

（如果她能克服那一点，就能脱胎换骨……吗？）

「拷贝。这是人类在战争初期，做出牺牲后得到的宝贵教训。被搁置而没有遭到讨伐的孢子兽，会自然而然地繁殖。」

「这个问题问得很好。旧时代确实存在着氢弹、利用火药燃烧反应的枪炮，这些堪称过剩的武装。可是，那是──用来『杀死生物』的装备。」

因实习失败，故日后再行挑战──

面对体型虽小重量却将近一百公斤的类人猿的突击，白银雪奈完全面不改色，甚至没有伸手触碰系在腰上的刀柄，只是一巴掌打在小鬼的脸上。

受到教官的好评，赛莉卡有些得意地挺起胸膛，接着突然狠狠瞪向──穿戴和自己酷似的炼核武装，为自己的胜利轻轻拍手祝贺的卡秋雅。

听完带着疯狂的宣言，学生战战兢兢的回应声在通讯机中响起──

「──为人类献上月桂树的祝褔！」

「那样就是有恋父情结啦，你难道没有自觉吗？」

「怎么会呢。我是觉得以这个年纪来说，能够做到这样已经很好了。」

就在冬真抱着那样的想法看着亚莲娜时，不停发抖的手臂顿时坠地。

赛莉卡额上冒汗，露出刚强的笑容。只不过，和为那份惊人才能感到惶恐，只是拍手鼓掌的学生和教官不同，她的眼中燃烧着「总有一天我要超越你」的野心。

「是……雪奈不会大意的，因为雪奈想要回到父亲身边。」

因此，人类设定了「层级」作为孢子兽的指标，依此判断母体生物在不断受到污染物质侵蚀的状况下，还保有多少原型。

层级一是稍微狂暴且具感染能力的猛兽程度。

「咦？那就是孢子兽？比想象中来得小耶。」

然而，同时间显示在终端机上的影片──穿着严密装甲服的研究者给了濒死猴子一小匙左右的污染物质之后，猴子外貌所产生的剧烈变化，却令众人不由得屏息。

在甚至出现那种发言的议论声中，教官一副早就料到会有这种反应地诡笑。

「三十……二～～～～～～……！」

「教……教官，我有问题！」

「──父亲，您有看到吗……？」

「什么嘛，居然把人家当成大婶！」

「咦？我才没有！」

──从远处眺望学生之间那幅令人会心一笑的景象，冬真心想。

（赛莉卡．维尔米欧尼……）

不管是第一天和雪奈的决斗，还是在餐厅对卡秋雅的态度，冬真原以为她这个人脾气暴躁，但她其实根本就是一个本性善良，爱照顾人的女孩。

如果是这样，她和卡秋雅之间的不和应该是有很复杂的原因。

（她是战友的外甥女，又是雪奈的朋友。虽然可能有点多管闲事……我还是在能力范围内尽量帮她吧。）

为了将雪奈培育成杰出的魔法骑士，这也是一件重要的工作。

为自己找了完美的借口，冬真暗自下定决心。