第三章 同居生活的开始

就算什么都不做，时间也会自己不停流逝。

尽管会让人想要重头来过的事情不胜枚举，但遗憾的是，唯有这点，是无论怎样努力都不可能实现的愿望。

所以，为了让明天能比过去稍微更好一点，只能尽量做好现在能做的事。

我辛苦结束在「现在能做的事」清单顶端闪闪发光的打工，骑着七千五百圆的廉价脚踏车，迅速赶回家中。

在不久之前，从打工地点回到住处的路程，从不曾让我感觉这么遥远。

和当时不同的是，现在家里有人在等我回去。

然而最大的问题，就是还有觊觎那些人的野狼存在。

「唷！欢迎回家。」

我一返回家中，仁村便率先抢在所有人之前出声说道。

我对那态度随兴、举着一只手对我打招呼的小子摆出明显的厌恶表情，但他却丝毫不以为意。

「舅舅！欢迎回家——」

「欢迎回家。」

外甥女们在仁村打过招呼之后，也跟着这么说道。

看样子他们似乎正聊得相当愉快，这反倒让我有些不是滋味。

「我把晚餐拿去热一下。」

「喔，嗯。谢谢。」

美羽从冰箱拿出一个包着保鲜膜的饭碗，放进微波炉内加热。

「对了，晚餐是我做的喔。」

「……喔，是吗。」

我脸上带着明显的厌恶。

「啊，是喔……」

「不用担心，我们只会休学到帮小雏找到托儿所为止。」

「我怎么都没听过这件事！？」

「刚才的什么事？」

一大早就听到仁村那轻浮到理所当然的招呼声，这让我感觉集中在额头的皱纹似乎又多了一根。

「这是当然的，因为我们没说过啊。」

「我大学还是会去。打工到时候就跟以前一样，请人把班调到傍晚以后。」

「讲这样太不厚道了。就算是我，也不会对年纪在国中以下的人出手的啦。相信我，真的。」

「不是啦，我不是说你。我是问她们两个的学校。」

「因为我怀疑最危险的人就是你这个保镖啊。」

就在我内心还在犹豫的时候，仁村那个傻瓜就不假思索地把话摊开了。

我对自己的无能感到气愤不已，而在这同时……我也下定决心，要跷掉明天的课，立刻到市公所跟托儿所跑一趟。

这是为了减少选修课程，空出打工的时间。

「今天仁村哥哥做的是汤咖哩喔。很好吃呢。」

也正因为这样，那个人确实有可能知道不错的打工情报，可是问题是那个人变态的程度，或者该说是那种超脱常理的感觉，更加令我感到不安。

我把手机取出一看，发现屏幕上是一个令我感到陌生的号码。不对，这号码我之前似乎看过……

「早安，最近过得好吗？」

「怎么，结果你还是跑到学校来啦。」

正当我这么说的时候，我口袋里的手机微微震动起来。

「我没有打过工呢。」

她刚刚说……休学？

「好吧，我就去跟佐古学长问问看吧。」

尽管我明白趁一年级尽可能取得学分，之后才能比较轻松，但我也知道现在的状况不容许我这么做。

「傻、傻瓜！」

虚荣……要这么说我也没话讲，但在我能够抱着自信说出「我是那些孩子的监护人」之前，我希望能再多做好一些事。

「咦……」

而身为当事人的小雏，似乎丝毫不明白自己所面临的处境，在一旁呼呼大睡。

总觉得随着日子经过，问题似乎也不停增加——

「莱、莱香学姐，学姐早安！呃……学姐等等要上课吗？」

换句话说，就是我把照顾小雏的工作推给了小空她们，自己跑来大学上课他语气中带着这样的意思。

对了，不只是大学，小空和美羽她们的学校也快要开课了。

这也让我明白在无法跟学姐见面的这段时间，自己究竟有多么寂寞……

托儿所的问题，意外的是没两下就找到了。不知是幸或不幸，由于姐姐她们的意外连日登上头条，使不少人都相当友善地对我提供帮助。我在市公所说出事情的大致经过后，不一会儿的功夫，儿童咨询所的人就立刻过来为我提供建议。

就连直到现在依然对我摆出冷淡态度的小空，看来也对仁村没什么戒心了。唔，这就是风流男子的实力吗……这小子真的是让人火大。

「我们已经跟学校联络过了。而且才刚发生过那种事，老师们也不好开口反对的样子。」

「什……！？」

「不要紧的，我们打算休学一阵子。」

「啊……」

「喂？……咦。」

我接着一把抓住仁村，逃命似地从莱香学姐面前离开。

「就算商量也不能怎么样吧？而且到头来，也总得有人留在家照顾小雏才行啊。」

美羽像是对我表示安慰般，将手放到我的肩上。

「总而言之，为了那些孩子，我得再多兼一点差才行……对了，你知道哪里有酬劳不错的工作吗？」

「这是怎样！？面对每天来做晚餐的朋友，你这种态度对吗？」

我忍不住拉大了嗓门，紧接着才刚睡着的小雏似乎嫌吵地动了一下身子，让我们连忙压低音量，再继续谈论这件事。

这样一说，从厨房那里确实能闻到香料的气味。

「咦？等一下，你是真的都没想到吗？」

「这家伙现在有点缺钱，所以想找个好赚的工作。织田学姐，你知道有什么不错的地方吗？」

听小空这么一说，让我不禁怀疑自己的耳朵。

几天后，我独自走在校园内，烦恼着仍旧堆积如山的种种问题。

「而且最早见面的时候，没说两句就想勾搭我们呢。」

「不过，为什么你会缺钱？」

遗憾的是，那个帮忙顾家的人，是个在义务教育课程的某个阶段，把对女性的节操等素养遗忘之后，又丝毫不打算去失物招领中心询问的小子，因此反而让我在其他方面感到担心。啊——

路上观察研究会的会长，自称一二年级生的佐古学长。

我怎么会这么胡涂呢……

「既然是织田学姐，让她知道也没什么关系吧？」

「佑太。」

挨不住姐妹带刺的眼神，冷汗直流的仁村颇为勉强地改变话题。

我得到了超乎我想象的简单答案。

「喂喂，你应该多表示点感恩的态度吧？」

「酬劳不错的工作啊……这件事与其问我，去问那个人或许比较有用喔。」

「总而言之，我自己会找时间说清楚的。」

「感觉挺假的。」

「喔，是这样啊。人家比较喜欢这种呢。口感清爽吃起来又方便，而且蔬菜也很多。下次你要教人家做喔。」

「喔！濑川，早啊~~」

「这么说是没错，但是……」

「呃……啊，这个……有点说来话长……下、下次我再解释！」

打电话给我的，是一个有些令我出乎意料的人。

「才不是，我是来更改下学期课程的。」

简单的说，要让一个孩子能够上学，其实是件十分辛苦的事。

就是因为你每天来才让我火大。当然，把三姐妹留在家里去打工我也很担心。所以能够有个多少可以信任的成年男性帮忙顾家，我理应是该感谢，不该有任何不快才对，只是……

现在我能体会身为她们父亲的信吾姐夫，用鞋拔对我挥舞时是什么心情了。

仁村的手指着小空跟美羽。

「这、这样说是没错……」

「是说佐古学长吗……？呃，可是……」

「新学期就快开始了吧？」

为什么说是自称，因为在莱香学姐入学的时候——不，应该是更早之前，他就一直是三年级生了。

我将脚踏车停到附近的脚踏车停车场后，便奔向和对方约好的地点。那间位在车站内的吃茶店，尽管现在是平日下午，但里面却充斥着许多购物后到店里休息的顾客。

而这也让我无论如何，都想和姐姐当时一样，对那些孩子做同样的事。

可是，这样一来，我可能也必须向学姐表明我现在的处境……

「可是……可以去问会长。」

但在我试着了解其中的过程后，也明白就算是所谓的义务教育，也不是所有东西都是免费的。教科书等其他必需品，都会在之后不断增加，小学生的美羽还会需要餐费的支出。另外像校外教学等活动，似乎也必须准备额外的经费才行。

直到这个时候，我才对自己未曾对姐姐表达内心感谢的这件事感到懊悔。

「等一下！这种事为什么不先和我商量呢！」

「哇！这样会不会太过分？我可是为了代替从早到晚都忙着打工的你，才过来充当你外甥女们的保镖耶。」

「没、没有啦，那个是……算是某种的……该说是社交话还是某种习惯……对了，说起来，你学校的问题打算怎么办？」

「在北海道，比起用现成咖哩块做的咖哩，这种的才是主流。」

的确，身为学姐的莱香，确实有可能比我们更清楚这附近的打工环境。

小空和美羽展现了默契绝佳的组织攻势。

莱香学姐应了声﹕「嗯，这是好决定。」接着脸上露出微笑。但随即她又微侧过头……

但是……现在我也别无选择了。

我明白仁村为什么会感到不解，但是……我总觉得那样仿佛就像是在暴露自己的无能，让我难以启齿。

「……嗯。」

就某个角度来说，他就像是这所大学的山大王。

「话说回来，仁村你究竟想赖多久啊？」

大学是老姐对我的强烈期望，所以我想尽可能把大学念到毕业。而且虽然是迟早得还的东西，但这样还能领到助学贷款。

而这也让我发现，面对这么辛苦的问题，我老姐一直都是独自一人撑过来的。

这样说来，当时他确实是没两句话就要别人当他老婆的样子。

「谢谢，真是感激不尽。所以请你现在快回去吧。」

几个礼拜不见，感觉莱香学姐似乎比以前又更加漂亮了。

这真是个干脆到过分的答案。

被手机叫出来的我，骑着脚踏车来到车站附近。

我目光随着仁村手所指的方向转去，看见了莱香学姐。

「说吧，刚才的事情，你就开口问问看吧。」

只见仁村一声不妙，并且夸张地抱头。

然而尽管在如此喧闹的店内，姑妈的声音仍不可思议地清楚传到我耳中。

我看见姑妈在一个靠窗的位置朝我挥手。最后一次和姑妈见面，是葬礼那天的事。我坐在对面的位置，点了一杯冷饮。姑妈在我点的饮料送来之前，一直都不发一语地喝着红茶。

过了一段时间，店员将冰咖啡摆到我面前之后，姑妈才终于看着我的脸，开口对我说道﹕

「佑太，你大学那里怎样了？」

「呃……今天要开始上下学期的课程了。」

「是吗……你要好好用功。佑理肯定也是这么希望的。」

听到姐姐的名字，让我顿时感到语塞。

而姑妈只是态度平静地，正视着我。

「我们打开天窗说亮话。佑太，那些孩子，你打算怎么办？」

姑妈接着像是追击似地说道。

「你看来似乎真的想要收留那些孩子，但是……接下来，你有什么打算？」

「有、有什么打算，是指……」

「你有大学要顾，那些孩子也要上学。而且年纪最小的，还只有三岁……」

姑妈说到这里，稍微停顿了一下，然后转以较先前更加强硬的语气说道﹕

「我坦白说吧。凭你是办不到的。」

「唔……」

真的说得十分坦白。

「可、可是，我有妥善的……」

「妥善？你明白妥善是什么意思吗？」

姑妈用锐利的眼神射向我说道。

似乎是承受不住视线的关系，佐古学长终于爆出了心里话。

「那、那么……对某些人来说很愉快，又是什么意思？」

一开始，佐古学长就先问了这样的问题。

「咦……啊，是的，是在附近没错。」

「你胡说什么，牛郎酒店『英雄本色』可是随时都欢迎你去呢！」

「这个……当然是能赚大钱最好……可是，实际上到底有多危险？」

我离开车站大楼，直奔脚踏车停车场，在同样粗鲁地付了停车费后，便牵出脚踏车。

「……姑妈，我还是要和那些孩子们在一起。」

路上二芳的人都对我猛力踩着踏板的诡异模样好奇地转头观看，但我并不以为意。一直到过桥进入窄巷，心情稍微平复之后，姑妈所说的话语才又一一自我脑中浮现。

况且，如果我这么告诉她们，那个责任感强烈的长女，说不定会抱着只要自己忍耐就好的想法，真的选择自己去住校。

「我们什么都还没说。」

「不会，一定要说的话，那里算是专攻肌肉男的那种。顾客全都是男性。」

「那么，就是２号了吧。好，我今天会找时间跟对方联络。」

「……这个……也是没有办法的事。那边的亲戚也不是痛恨那些孩子而这么做的。有些事情并不是有心就能办到。在你把她们姐妹带走之后，所有人其实都是很沮丧的。」

仁村从后方架住佐古学长的手臂。

「这究竟是怎么回事！？」

「佑太，你做得很好。」

「我绝对不去！还有，那是什么店名啊！」

而制造这种状况的犯罪集团，其中两人也在这时从布块间探出头来。

「唔唔唔唔……啊！别说那么多了，快让我见见你的那些外甥女吧！」

这一趟是去打听之前拜托会长的打工问题，究竟有什么结果。

「佑太，快逃。」

「麻烦学长了。」

「话说回来，濑川家就在这附近吧？」

「叔叔，欢迎回家——」

就算现在我很没用，那也只要努力改善就行了。

「牛、牛郎？等下，那种的不是一定要长相够帅的人才行吗？」

「谢谢，我心领了。」

「莱香学姐……佐古学长……」

虽然佐古学长和那间牛郎酒店的关系让我感到好奇，但感觉太过追究，只会得到令人难堪的

这太没天理了。为什么我连支撑那些孩子们的能力都没有呢？

尤其不久前才经历姑妈一番严厉的训话，学长们这样的安慰，更是让我深受感动。

虽然这一样让我感到有些不安，但我也只能豁出去了。

……只有小空得和其他人分开？

「我先问你。一、危险但是能赚大钱的工作。二、很累，但酬劳相当不错的工作。三、对某些人来说能赚得很愉快，而且酬劳也不错的工作……你喜欢哪一种？」

「………」、

可是，就算这样，我也不认为自己做了错误的决定。

无法言喻的种种情绪不停在我心中闪过。

「啊，这个吗？怎样？要把这些装起来，还挺不容易的呢。」

我在深受友情感动之下，快步冲出社办。身后则一路传来佐古学长的吶喊。

「佑太……」

「嗯。关于这个，在车站前有间牛郎酒店。」

就这样，我将到目前为止所发生的事情，毫不保留地全说了出来。

「在你还得依赖她们帮忙的时候，就不配当她们的监护人了。你放手吧，那些孩子交给另一边的亲戚去处理，佑太你应该专注你的学业才对。」

紧接着，莱香学姐将手放到我的肩上。

原来如此，那天姑妈为了我，似乎一直在那里留到最后……

就算到了隔天，我的脑中还是不断浮现姑妈对我说的那些话。

「喂！你们！干嘛用那种眼神看我！我不是你们想的那样，我可是一点心术不正的想法都……」

这天我上完课，便和仁村一起前往社办。

我毫不犹豫地说道。

我没能把姑妈说的话听到最后。姑妈的心意让我相当感激。可是，对现在的我来说，这些话语只是挑战。而且……

「仁村……！莱香学姐！谢谢！」

那天小空她们紧咬着牙的表情，又重新浮现在我脑中。

「你越讲越莫名其妙了！」

自己单单只是大学一年级生的这件事，从没有像现在这样，让我感到如此懊悔。

总而言之，我先决定放弃佐古学长介绍的赚钱工作，前往我平常的打工地点。话说回来，如果不去上课的话，我也没有脸见姑妈。我脑袋里想着这些事情返回公寓，开门一看，才发现屋里竟面目全非。

从她手中提着附近便当店的袋子来看，今天似乎是轮到她负责去买晚餐。

我将零钱随手扔到桌上之后，便离开店内。

「不，我求您让我见她们一面！下跪好吗？我下跪就可以了吗！？」

「那些孩子，都还没去上学的样子。」

说不定从一开始，我就希望有人能听我诉说这些事吧。在事情说完之后，内心得到舒缓的感觉，更让我不禁产生这种想法。

「欢迎回家，舅舅。」

「你办不到的。与其到后来半途而废，还不如趁现在放手。听我的话。在佑理已经不在的现在，我也要负责照顾……」

「是没错。可是，大家还是设法安排了如果小空一个人能够住校，就愿意收留美羽和小雏的亲戚……你要不要和他们再商量一下？」

「那样说来，一开始就根本只有一个选项嘛！」

「我回来了……呃，等一下、等一下！」

「女童————！女童————！」

「我想说的不是……」

答案，所以我就不多想了。

「这个……」

「可是，那样的话，她们……」

「她们……会被迫分开的。」

姑妈所说的话每句都切合情理，这更加让我感到不甘、感到愤怒……

学姐摇了摇头，仿佛在劝我不要问。

「那么，我远远的看就好！放心！我视力很好的！」

一想到这里，我又脑袋充血地猛力加速。

亢奋到忘我的佐古学长浑身冒着跟健康搭不上边的汗水，拼命地苦苦哀求。老实说，实在很恶心。而且他的眼镜还罩着一层雾气。

正当我还在思考该如何说明这个状况的问题所在时，先前没看见的小空也在这时回到家里。

「不，没关系，仁村。我觉得这件事，也该让学长他们知道比较好。」

佐古学长的视线有些心虚地在空中晃荡。

「你那么拼命，反而让人觉得可怕！应该说，我绝对不会让你们见面的！」

「话说回来，为什么你会突然需要钱？」

在我犹豫的时候，仁村先察觉到我的难处，为我转移话题。

只见佐古学长有些难以启齿地移开视线。

我办不到。

「佑太！」

「对不起。可是，他们的结论……也没有改变吧？」

「虽然这和之前提到的事情一点关系都没有，但我想我们也差不多该为新生办个亲睦会什么的了。就在你家，现在。」

砰！我粗鲁地起身，对姑妈鞠了个躬。

莱香学姐也抓起爱用的纸扇说道。

「濑川，你快跑！这里交给我吧！」

从天花板垂下了几块像窗帘的布块，仿佛像是迷宫般将屋子区隔开来。看起来就像是校庆时的鬼屋那样。

昨晚察觉到我心情沮丧的美羽，很努力地想让我开心起来。真是的，让十岁女孩为我担心，我真是没用。

「喂！请冷静点！佐古学长！」

我试着想象当我对三姐妹说出这个消息时，她们会有什么表情。

我就这样沿着车站前的马路直接朝回家的路骑去。

「这点小事不重要啦！对吧？织田学姐！」

「谢谢你，姑妈。可是，我绝对不会抛弃那些孩子的！」

「那是因为……现在还有很多事……等小雏能去托儿所，我会让她们再照常去上学的！而且我也已经找到托儿所了……」

我眼中的泪水差点夺眶而出。

「呃，不要突然不吭声啊。」

「我回来了——」

「原来如此，事情我都明白了……你辛苦了，濑川。」

老实说，我一直以为让这两人知道这件事有些不太恰当，但现在看来，那完全是我杞人忧天了。

姑妈说得对，我根本不配当一个监护人。

「啊，已经弄好啦。」

小空看着那布块组成的密林，若无其事地这么说道。

「不对、不对、不对！不该是这样！为什么你们要做这种事啊！」

感觉继续这样下去，这件事情就会理所当然地被忽视，这让我连忙插嘴提出疑问。

「因为，要是再发生前阵子那种事，不是会很尴尬吗？」

我很快就明白所谓前阵子那种事，指的是小空刚洗好澡时被我撞见那件事。而且不知道为什么，视线和我对上的小空，满脸通红地怒瞪着我。她似乎对那件事还有些恼火的样子。

可是，那件事都已经过去了……而且我不是都很夸张地道歉了吗？

「舅舅每次在我们洗澡时都得到外面等，也很不好受吧？而且接下来天气又要转凉了。」

「这……」

接下来，就是十月，十一月，想到天气会越来越冷，甚至让我觉得干脆每天都上澡堂去洗澡可能比较妥当。

可是，就算这样，这种隔间……

「这样一来，姐姐就能放心换衣服，而且也不会睡昏头缠住舅舅啦。」

「我、我不会再那样了啦！」

小空这么说完，又一脸气愤地瞪着我。不对，我为什么要被……

「姐姐，吃饭！吃饭——」

「啊，喔！抱歉啦。我立刻准备。」

完全被晾在一旁的小雏，似乎耐不住性子，开始摇晃姐姐的腿。

「我来倒味噌汤。啊，舅舅请你擦一下桌子。」

「嗯，好……话说回来，桌子在哪？」

虽然肯定是在这片丛林的某处，但在视线能看见的地方，却是一点影子都看不到。而且别说是桌子，在这种又像迷宫又像鬼屋的地方，我们究竟要怎么吃饭啊？

「真的吗！」

不，我身为男人，再怎样也不愿做出「要三千这么多！？」之类的穷酸反应。可能的话，我是真的很想爽快把钱掏出来，只是……

「是的。所以，呃……我们想说如果能有点交通费，还有饭钱的话……嘿嘿。」

「你也拒绝太快了吧！？好歹也该多上钩一阵子吧！」

虽然钱包变得稍嫌轻了点，但我认为自己这样做是对的。身为她们的监护人，我不希望她们从小学的时候就为钱的事情感到负担。虽然并不是因为这样，就能容许小孩随便挥霍就是了。

「唔……」

「小、小雏……这个是……？」

「不对，那是我的。」

我可爱外甥女的天真笑容，现在看来格外令人困窘。

好像不对。接着拿出来的是提神便当。嗯，看来应该是这个了。

佐古学长轻咳一声之后，接着将猪肉汤倒进吃剩的咖哩内继续说道。

「没、没问题啦。三千圆吗？来。」

「秘密~~」

虽然美羽感觉已经完全掌握了家中的大权，但我主动在没人吩咐的状态下将布条拆下，并将矮桌摆回原本的位置。在一切准备就绪的时候，小空也端着摆有四人份冲泡式味噌汤的托盘回到客厅。

当天晚上。

但就算我问理由，两人也难以启齿的样子，怎样都不愿意回答。

佐古学长边说边大口吃起咖哩。

「啊，可是，你们可别太晚回来喔。」

究竟是有什么事让她们困扰呢？

「先别说那件事，关于昨天提到的打工，对方已经跟我联络说希望你这个周末就能过去。」

「这个嘛……下次休假，我们想去逛街……」

我在和小空她们一起吃晚餐的时候，提到了佐古学长介绍的工作。

小雏露出带有深意的笑容这么说道。

「不要。」

两姐妹有些困扰地互望了一眼。

「舅舅，人家有事想拜托你……」

小空带着有些愧疚的表情问道。

我从钱包里抽出三张千圆钞票，交到小空手中。

「就算你那样望着我，我也不会分你的。」

听见我这么叮咛，三人都很有精神地应了声：「好！」

「你最近说过便当差不多吃腻了，所以这样应该正好吧。」

我打的主意一下就被看穿了。可能的话，我那说不定能分到一根薯条的野心，一下子就遭到粉碎。

我在两百圆的阳春面里加了满满免费的炒蛋，虽然大半汤汁因此被吸光，但这就是我今天的早餐。仔细想想，这虽然是一份只能摄取到油跟小麦的餐点，但对钱包明显逐渐减轻的我来说，仍算是十分可靠的朋友。

「是吗……我好期待喔。」

「你们三个吗？」

的确，要逛街的话，就需要交通费。当然也得要有饭钱。

就这样，在我趁打工之前的宝贵时间悠哉喝茶的时候，美羽突然凑到我身旁。

就像美羽说的一样二，这里面真的只有香菇。也就是说，没有肉。真是健康，只是都是香菇。

「姐姐，你们怎么了？」

尽管我这么开心地做解释，但小空和美羽却是一脸心不在焉的表情。

所谓的三千圆，就是千圆钞票三张。虽然这也不用我说。

「钱……其实很吃紧吗？」

「怎么吃得这么简单？」

「……那么说，吃完饭又要装起来吗？谁要装？」

「三、三千圆吗……」

「小雏要汉堡排！」

「小雏……可能的话，下次要选有肉，或是至少有鱼的便当喔。」

谁会不知道？

「嗯？什么事？」

「只要这样就够了吗？如果不够的话，我还能……」

「怎样啦？有什么意见吗？」

似乎不用搬运重物，只是要不断重复单纯作业的样子，因此也不会太过辛苦。但是，却又可以拿到比想象中还要好的酬劳。

只见美羽露出微笑，用那连偶像都为之汗颜的甜美笑容望着我。

「谢谢学长！」

我是可以肯定附近的便当店，菜单是真的应有尽有啦……

「那份工作，无论如何都得去吗？」

集合地点不知为何选在大学的东门前面。不知是参加者中有许多也是学生，还是纯粹只是那

最后留在塑料袋里的，真的是只能让人说出「这啥玩意儿？」的东西。

「虽然是只有一天的短期工作，但相对的，酬劳也会当场用现金支付。」

当我提出这个疑问，美羽的反应却是十分理所当然。

「不说也知道，我得节俭啊。」

「我们刚开始同居的时候，不是就说过了吗？能够赚钱的时候，得尽量去赚。」

小空从我手中将便当抢了过去。这个也不是吗？话说回来，国中女生吃大份量的提神便当，真是让人一点梦想跟希望都没有……

「叔叔的是小雏选的~~」

「不，这样就够了。」

「怎、怎么啦？突然说这种话。」

有这种工作，我还真想每个周末都去啊。

最后连小雏都一脸担心地靠到了姐姐身边。

「话说回来，你们要上街去做什么？要去看电影吗？」

我把浓郁的汤汁全部喝光之后，叹了一口气。接下来我会有一个小时的空闲。虽然也可以回公寓去休息，但偶尔我也会想这样独处一下。

「这还用说……」

简单的说，就是要我来弄啰……

虽说时节已近秋天，但像我如此健康的大学男性，看见里面装着满满香菇的便当摆在眼前时，究竟应该摆出什么样的表情呢？

但如果要换成更容易了解的价值基准，那就是相当于我们家三、四天份的饭钱。而且这还是努力省吃俭用之后的数字。换句话说，她们要在一天内花掉那些钱。

「详细的联络方式我写在这里。你晚点打通电话过去。」

「那个好像是秋季限定的全菇便当喔。」

「所以说……下次有机会，让我到你家里……」

在两姐妹连同早已入睡的小雏的份为我送行之后，便从家里出发。

他手上的托盘里摆着大份咖哩、薯条、单点鸡块、猪肉汤等奢侈到不行的豪华阵容。老实说，实在令人羡慕。

「为……为什么你会知道？」

太好了……这样似乎就能再撑一阵子了。

「唉……」

是佐古学长。

「大概三千圆吧。」

「啊，那是我的。」

「……这啥玩意儿？」

「对了，舅舅的晚餐是我们自行决定的。」

「反正，你也是想要见我家外甥女吧？」

感觉自己去想那些事会一下子被人看透，所以我决定将心思集中到便当上。

那是一个从周六晚上到周日土午，在工厂进行食品加工的单调工作。

「咦……要……打工吗？」

「因为……」

「好——！」

我从不知在说什么梦话的佐古学长手中，抢过写有联络方法的字条，接着便把其他话当成耳边风，快步离开餐厅。

我带着期待与不安从袋里取出的东西，意外的是正常的姜汁烧肉便当。

「很可爱吧~~？」

「喔！这不是濑川吗？」

那就来看看，等待我许久的便当究竟是……

「吃饭时拆掉就好啦。」

「唔……」

「呃……需要多少？」

最后，我在一直没能询问小空她们理由的状况下，来到了打工日当晚。

「这种心态真是令人佩服。」

「不过，要是你肯定答应我一个条件，我倒也不是不能考虑。」

由于在上工之前必须填饱肚子，所以我也只能含泪将满是香菇的便当给吃下肚。

边比较适合当做集合地点……

我骑着脚踏车赶到那里，便看见其他几个看来也像是学生的人已经在此聚集。

没过多久，一辆大型的箱型车开到大门前。在车内有个体格格外壮硕的男人。

「怎么？这个月的人还真少。」

那男子看见聚集在门前的我们，似乎颇为不悦地哼了一声。

而那男子在背心下的胸肌，仿佛也像是在反映他的不悦一样，微微抽动了几下。

「而且这是怎样？怎么全都是一些瘦巴巴的……喂！那边那个！」

「我、我吗？」

「报上你的名字、学院、还有年级！」

「濑、濑川佑太，文学院一年级！」

「你说你叫濑川！？」

「唔哇！对不起、对不起！」

由于我一报上名字，那人立刻一脸凶恶地大吼，让我害怕到不由自主地道歉。紧接着，那名壮汉咧嘴一笑，来到我身边，然后突然拍打我的肩膀。

「是吗？你就是濑川啊！我听佐哥提过你！」

「咦……」

佐哥……？

「请问……你认识佐古学长吗？」

「哈哈哈！岂止是认识，我受到他很多照顾呢！」

虽然我完全无法想象那个佐古学长是怎样照顾这个人，但可以确定的是，我因为这样才得到这份酬劳不错的工作。

「来！别这么紧张！放轻松点吧！」

可是因为我突然安排了工作，所以她们才被迫改变计划。

不过，成就感跟莫名的连带感却会大幅提升，在返家的时候，所有人都自然地跟身旁的伙伴互相拥抱。我在事后才知道，据说每年都会有不少新生在接触这项工作之后决定加入美式足球社……

在结束持续整晚的工作之后，我们便和来时一样，搭乘花村学长驾驶的箱型车被送回大学门前。我接着骑上脚踏车，精疲力竭地返回公寓住处。

「再不快点，舅舅就要回来啰。」

正当我鞭策自己沉重的双腿爬上阶梯时，一阵喧闹的声响突然传进耳中。

说老实话，那是个像地狱般的工作。

这里是这位壮汉自家经营的花村制菓工厂，那些诡异的美式足球社员在耐心慢慢制作的东西，是这家公司的主力商品草莓麻薯。

「这、这是什么！」

真是默契绝佳的团队合作啊。

而我在其中所看见的光景竟是……！？

「啊，对了……所以她们才不希望我去打工吗。」

「早知道这样，还不如去便利商店打工……」

「蔬菜……这要怎么切啊！？我几乎没有拿过菜刀啦！」

虽然佐古学长说这里是为食品加工的工厂，但是……我怎么看都没有那种感觉。

「和那些孩子们住在一起，也还不坏……对吧。」

而且我的早餐是在挑战到第三次之后，所完成的半生汉堡排。

虽然从对话之中，我是能想象到她们应该是在做菜啦。

「这声音是……」

到最后，我一直到快中午才吃到早餐。

她们原本应该是想为我做晚饭的。

就这样，我们开始和甜蜜的麻薯奋斗到天亮。

「不过……话说回来，这样在她们完工之前，我可不能回家啦。」

「人家也是啊！你先随便切一半看看啦！」

「再来是色拉……应该是吧。色拉要怎么做？」

「喂！？等一下！」

「花村制菓的草莓麻薯，全都是森林里的可爱动物制作的！我们怎么能破坏孩子们的梦想呢！」

只是我不想再做一次了，最近这一阵子，我也不想看到草莓麻薯。

或许是因为我想轻松赚钱才会得到报应吧。

但她们那些直到昨天都几乎没下过厨的孩子，为什么要突然……

大概猜想到是什么状况的我，蹑手蹑脚地上了二楼，接着来到连接我住处厨房的换气扇下方，竖起耳朵仔细聆听。

那实在不是让人想在粗野嗓音中听到的词句。

「这边的清汤接下来只要一直煮就行了。大概。」

「唔……好吧……哼！」

原本就很阴暗的这间工厂，后门更是显得阴森。只见壮汉在后门旁的对讲机前说了几句之后，便转头面向我们。

「世界……全是白色……」

我真想回到数小时前，把认为这个单纯的作业轻松简单的自己打倒在地，然后再把大量的草莓麻薯塞到那家伙嘴里。

包装纸上有着狗、猫、兔子、狸猫、大象等许多动物捣麻薯、采草莓、搅动锅子的图案。这些图案大概是制作草莓麻薯的景象吧。

壮汉花村学长在话说完的同时，那些美式足球社员便齐声喊道。

「哈哈！对不起啦，舅舅。我们不太会做菜。」

「呀啊啊啊！姐姐！着火了！汉堡排烧起来了！」

这样继续下去，甚至还会觉得自己就是草莓。

总而言之，虽然工作辛苦，而且差点让我想为美式足球付出青春，但酬劳也是格外丰厚﹔而且还有草莓麻薯能拿回去当礼物。

「是啊，小雏你帮忙到那里去把肉捏捏就好！」

车子沿着正对大学东侧的道路翻过山丘，一路开到邻市。

在最初的一个小畤虽然不成问题，但在身体逐渐习惯，开始能以反射神经完成工作之后，便开始产生这世界只有自己、草莓，跟麻薯的错觉。

在这种地方，偷偷掩人耳目盖起来的工厂。还有特地挑在夜深人静时聚集的兼职人员……这、这该不会是什么见不得人的工作吧？

「呃……刚才学长好像有说不管看到什么，都不能对外透露……为什么？」

可是，为什么一大早要弄汉堡排？

身高近两公尺的壮汉花村，表情相当严肃。

「回去就睡吧。」

然而，他们所有人的体格都相当壮硕，狭窄的作业空间简直都被这些人的肌肉给占据。

相反的，想到那些孩子们完成早餐的瞬间，让我充满了迫不及待的兴奋。

工厂外墙只装有一些简单的照明，实在难以称得上是明亮。加上四周又被高耸的树林围绕，因此也几乎看不到月光。

我心中偶尔会有这样的不安。

总之现在我所知道的是，我得跟这些充满过多阳刚气的家伙，一起为麻薯摆设馅料，直到天亮。可是，这时我脑中突然浮现一个疑问。

「不会吧扣为什么！？我明明有照人家教的去做啊！」

「舅舅能这么说，真是太好了。下次会努力做得更好的！」

美式足球社……怪不得所有人体格都这么壮硕。就在我大概了解状况的时候，壮汉也开始为我们这些新人说明工作内容。

「真是的……她们想让我一早就吃汉堡排吗？」

可是，不知这名壮汉为什么动不动就会摸摸我的身体……

「唔，好吧~~」

我慌张地冲进屋内，只见房子里布满黑烟。

这样虽然形容得有点夸张，但提到我实际看到的东西，其实就是几名男子，站在输送带两侧的光景。

在壮汉催促下，我们一路来到工厂的后门。

在那之前我得先洗个澡，因为要是不把布满全身的草莓麻薯气味洗掉，感觉连做梦都会梦到。我瘫软无力地踩着单车踏板，终于返回那令我怀念的住处。

「现在不是说那种话的时候了，开窗！开窗！」

可不是吗？只要这样闭上眼睛，美妙的焦味就会……焦味！？

在大混乱兼大爆笑的早午餐之后，我为了聊表心意，主动接下了清理餐具的工作。

「姐姐！麻烦你切一下那边的蔬菜∣」

「姐、姐姐！砧板！」

在沿着公路行驶约三十分钟后，汽车半途转进小路，又行驶了大约二十分钟，然后便抵达目的地。那里是一座被森林环绕的小型工厂。

讲白了，这是个阴森的地方。

「听好！虽说你们是临时雇员，但也是团队的一分子！要把个人的失误当成团队整体的失误！如果感到难受，就放声大喊！」

再加上充斥整间工厂的草莓及馅料气味。明明连续八小时什么都没入口，却会产生自己已经吃饱的感觉。

当时我自己凭着一股冲动将她们带了出来，但新家又小，连洗澡都得一番折腾，这对那些孩子们来说，会不会其实造成困扰了呢……？

「「我爱草莓！我爱草莓！」」

最重要的是，我自己也始终被严苛的现实压得喘不过气。

「不会啦，你们的心意让我很高兴。」

「不行！现在靠近厨房，后果会不堪设想的！」

难道说，她们是特地为了我才……

尽管我嘴上这么说，但嘴角却还是不争气地上扬起来。

咚！

「小雏也想帮忙~~」

但是这可一点都不轻松。这种单调而且节奏固定的工作，对精神可是相当的煎熬。

就在事情发展越来越让人怀疑时，后门缓缓敞开，而我们也跟着被半赶进门内。

「这些人是我美式足球社的学弟。」

「喂！快过来！」

「知、知道了啦。」

「呃……这些人是……？」

虽然疲劳毫不留情地笼罩全身，但我却没有丝毫倦意。

这话一出口，我感觉身体又不可思议地充满力量。

「哇~~全黑了~~啊哈哈哈！」

「混蛋！」

可是……至少在现在，我认为自己的选择没错。

「你们几个仔细给我听好。你们接下来要在这里工作到天亮。可是，有件事我先说清楚……你们在这里面看到的事情，绝对不准对任何人说。懂了吗？」

只见他们的守备阵坐镇在输送带两侧，在不断移动的乒乓球大小纯白麻薯上，以绝佳的默契将馅料跟草莓配置到定位。接着等在后头的攻击阵，便用那与他们粗壮手指毫不搭调的纤细动作延展麻薯，将馅料跟草莓包好，草莓麻薯就这么完成了。

「咦……呀！？怎、怎么办！砧板破掉了！」

我不由自主地开口询问一旁的壮汉。

在内心抱着一抹不安的状态下，我们搭乘的箱型车开了出去。

「呃……接着是要煎汉堡排……」

这工作确实不需要什么体力。毕竟我所负责的工作，是在迭得宛如新年镜饼（注１：日本过新年时用以祭祀神明的一种糕饼，由大小两个圆盘状的糕饼相迭而成。）的麻薯与馅料不断从眼前经过时，再将草莓摆上去而已。

可是见到我熬夜工作后有气无力的模样，让挂心我的美羽也决定一起帮忙。

她、她们在做什么……？

「小雏也好啰~~」

壮汉发出怒声叱喝。只见花村学长激动地将看似草莓麻薯包装纸的东西拿到我眼前。

美羽摆了个自我鼓励的动作说道。要不是手上全是泡沫，我真想紧紧将她抱在怀中。被姑妈教训以及工作的辛劳，在这些孩子的笑容前面似乎全部都烟消云散。可是，美羽也不是那么好应付的孩子。

「所以说……舅舅，我有一件事……想跟您商量……」

美羽在露出我绝对无法抗拒的小恶魔微笑之后，便将脸凑到我的耳边。