第二章「垃圾堆的怪人」是改變世界的發明家

弗蕊亞王國位於大陸中央，土地貧瘠且水資源稀缺，是個什麼都沒有的國家。

不過，以前的國王曾經……

──沒有的話，創造出來不就好了。

有過這種想法。

於是，國王親自展開了各種研究。

農業自然不用說，另外還涉及科學及天文的領域。

若是那麼簡單就能「無中生有」，世界上絕大多數問題早已解決，僅剩的家臣們也終於受不了他，紛紛離去。

然而，國王沒有放棄。

還有一些跟國王同樣不死心的國民也留了下來。

萬幸的是，沒有鄰國想要這個「什麼都沒有的國家」，所以它沒有遭受侵略。

就這麼過了六百年──

「──如今弗蕊亞王國的存在可說是多虧了人稱建國始祖第三代弗蕊亞國王的功勞。正如大家所知，弗蕊亞王國是『發明之國』，憑藉人人都能使用的魔力技術發展起來。雖然無法改變貧瘠的土地，可以通過技術出口從其他國家進口糧食，成功實現國家獨立──」

穿着講究的老紳士如此說道。

「哇……」

妮娜聽得雙眼放光。

此時她們位於弗蕊亞王國的王都──更準確地說，弗蕊亞王國是一個只有王都這座像樣城鎮的小國──的大噴水池前。

這個噴水池使用的是從地下二百公尺深處抽上來的水。考慮到王都周邊荒涼的土地，這噴水池即爲「富裕」象徵。

這邊有噴水池倒還好，但只要稍微遠離這裏就會有乾燥的風吹來，馬上揚起塵埃。不過只要想到這點也跟克雷森特王國不一樣，妮娜就覺得很有趣。

正在進行解說的老紳士是弗蕊亞王國的觀光導遊，除了妮娜還有很多觀光客也在聆聽。

「呃……妮娜？我去冒險者公會辦手續喔。順便幫忙賣掉妳採的藥草。」

身爲觀光導遊的老紳士見妮娜閃爍着雙眼仔細聆聽，用一種像是看着孫女的溫柔表情爲她解說。

這世界的「觀光」大多都是認識歷史，艾蜜莉對此沒什麼興趣。

這是一道熬煮到軟爛的豬腳，包裹着彈性的皮。

能聽見旅館兒子招呼的聲音。

「雖然我回來晚了，我的夥伴──」

由於房客只有妮娜她們，旅館準備的飯菜並不多……

或許是這裏沒有附設酒吧，所以有些冷清，不過多虧如此，環境乾淨整潔，這對艾蜜莉來說倒是令人高興的誤算。

「──氣泡水？氣泡水是什麼東西？」

弗蕊亞王國治安很好，艾蜜莉心想大概沒問題，就往冒險者公會走了。

「好喫的東西就是正義呢！」

有幾個冒險者在公會里頭，他們並不像揮舞着劍或斧頭的粗魯莽夫，反而穿着西裝一類的整潔服裝，散發出像是「來談生意」的氣氛。

「對啊，他們的發明甚至深入廚房了──咦，這是水嗎？」

「女僕小姐準備的便當嗎？真是令人期待。」

「該說真不愧是發明之國嗎？」

老紳士揮手向妮娜告別。

老闆娘開心地說道。

有槍的話就用不上劍──這也不成立。

「好像豆腐一樣的建築物呢～……」

僅有四張桌子的餐廳傳來聲響：

艾蜜莉喝下一口後，立刻明白了用意。

妮娜身爲訓練有素（？）的女僕倒是沒問題，但老紳士還是要喫飯比較好，更何況其他參加遊覽團的人也都因爲肚子餓而紛紛離隊。

「不，不用。我就免了。等等在旅館會合吧。」

他們的腰間上繫着槍套，裏面掛着長長的金屬筒。

這世界都有魔法了，就算有槍也不奇怪。

艾蜜莉沒有多想，朝櫃檯走去。

旅館老闆再三抱歉，開始解釋妮娜想借用廚房一事。

在艾蜜莉看來，那應該是槍械。

「這個世界？」

「如果遇到任何問題，隨時都能找我幫忙……」

「啊，不是。不好意思讓您看笑話了……其實……」

「非常感謝您的解說。真是受益匪淺。」

「謝謝誇獎。話說回來，弗蕊亞王國真的是發明之國呢～我第一次使用壓力鍋這個東西，從沒想過竟然能在這麼短的時間內做出料理。」

畢竟劍術高手甚至可以斬斷魔法。

「艾蜜莉小姐不聽嗎？是難得的介紹……」

妮娜立刻感興趣地追問。

※

她想起以前在馬克伍德伯爵府服侍過來訪的客人。

金屬製的杯子裏裝的是冷水。

正因爲妮娜擁有作爲女僕鍛鍊、莫名強大的意志，並且對所見所聞都感到新奇有趣，才能達成這個只有妮娜才能達成的偉業。

艾蜜莉費盡腦筋，總算勉強解釋出氣泡水這個東西。

「真是的……妳到底在幹嘛？」

因爲跟艾蜜莉相遇的富爾蒙冒險者公會感覺不適合出售藥草，她們便把藥草帶來弗蕊亞。

想必也能夠斬斷槍的子彈吧。

木質地板嘎吱作響，牆上的委託告示板和櫃檯都與其他都市相同。

每當妮娜端出茶和點心招待那些看上去很煩躁的客人們時，他們都會露出放鬆的神情。

「……那是什麼？手槍嗎？」

「歡迎回來，艾蜜莉小姐。」

妮娜心想，應該要設置午餐時間纔對。

「好～」

因爲料理的調味整體偏重，喝完水後會感覺嘴巴里清爽暢快。

「噗哈～！明明冷掉了，卻依舊香氣十足呢。」

艾蜜莉揮着手向妮娜告別。

「好好喫……！」

「不不不，別這麼說！應該說是我單方面受益太多，實在過意不去。啊，對了！明天我會帶自制的便當過來，不嫌棄的話還請您品嚐。」

※

不知道是香草選得好還是事前處理得當，絲毫沒有殘留任何野豬的腥味。

難道是Mi●ecraft嗎？艾蜜莉一邊嘟噥，一邊來到冒險者公會。乍看之下跟其他建築物並無區別，只有掛在上面的招牌能認出差異。

這家小巧溫馨的旅館由一對和善的夫妻和孩子經營。

實際上，這個遊覽團沒有午餐。

──只要能做出好喫的料理就行喔。至於我們準備的份，移到明天早上當早餐就可以了。

隨身小包裏裝的是前幾天她和艾蜜莉一起到庫雷之泉時採集的藥草。

藥草已經事先進行乾燥處理，讓它得以長期保存，所以沒問題。

至於其他標誌，酒館則用「杯子」或「高腳杯」、錢商是「天秤」，旅館則是「太陽和月亮」。像妮娜這樣的女僕常利用的是職業介紹所，那邊的招牌是一個簡單的三角形。象徵「僱主」、「勞工」和「仲介」三方。

要是沒有一整天走遍王都的腳力以及耐心聆聽講解的忍耐力或對歷史的深厚興趣，根本沒辦法陪他走完所有遊覽行程。

因此，妮娜跑到日落時分的市集添購了一些調味料、蔬菜和肉類後才返回旅館。

艾蜜莉抬頭仰望「握手」的招牌。倘若沒有這個招牌，她差點就要錯過冒險者公會了。當她踏進這個還算實用卻很殺風景的灰色建築物後，意外發現裏面倒是很有「冒險者公會」的氛圍。

「啊，好的～！那我先過去了，艾蜜莉小姐。待會兒見。」

話說到一半的艾蜜莉看見旅館夫妻和孩子正坐在餐廳的餐桌前用餐。

艾蜜莉嘟噥了一句後──

「啊，嗯～這個嘛，呃……該怎麼解釋纔好……」

老闆娘這樣爽快答應後，妮娜立刻熟練地開始準備晚餐，然後就變成現在這樣了。

又或者當他們喫下妮娜跟廚師洛伊討論過後端出的料理時，臉上會浮現出和藹的笑容。

將麪包浸入湯中品嚐，同樣也完美契合。

妮娜和觀光導遊老紳士在王都四處參觀，當他們回到最初的噴水廣場時已是傍晚時分。

「好好好。」

「妮娜，這超讚的！」

老實說，很努力抵抗睏意的艾蜜莉在看到冒險者公會的招牌後，立刻趁機如此提議。

本已筋疲力盡的艾蜜莉吐槽卻很犀利。

街景有種異國風情。

「呵呵。妳喜歡就好。」

這茶並不燙，特意降溫過的茶水對拖着疲憊身子回來的艾蜜莉來說非常舒適，令她不禁大口暢飲起來。

湯汁混合了多種蔬菜且呈現橙色，香料的味道令人食指大動。

不過臉上的傷疤和無懈可擊的沉穩舉止，給人的感覺是身經百戰的冒險者。

妮娜臉上帶着和藹的笑容，一邊給在隔壁桌坐下的艾蜜莉遞上裝有茶水的杯子，艾蜜莉便不好繼續抱怨。

「──那邊的女僕小姐，接着要介紹弗蕊亞王國引以爲傲的城牆建築方式嘍，別錯過了。」

順帶一提，冒險者公會的招牌設計是「握手的手」。有時會看見握手的大拇指變成象徵自由的「羽翼」，但「握手」是共通的核心標誌。

「啊、啊～……我、我好像沒有在這個世界看過耶……？」

彷彿爲了在這片只有狹小土地的王都中儘可能多蓋幾棟建築，塗上灰色外牆的四角形建築密集地分佈在各處。

大概是無法一起聆聽冗長的故事，艾蜜莉這麼一說，妮娜便連同隨身小包整個交給她。

「啊，妳回來啦，艾蜜莉小姐。」

「真是絕配……！氣泡水或許也不錯。」

「女僕小姐還是第一位從頭到尾聽完我解說的人啊……」

「真的太好喫了，今天的住宿費就不跟妳們收了！」

用叉子輕輕一戳，肉輕易就散開了，放入嘴中更是入口即化。

疲憊的艾蜜莉回到旅館時，已是太陽下山後的一段時間。

見妮娜深深行禮，老紳士不禁「哦哦……」一聲，感動得幾乎落淚。

另外還有在一旁上菜的妮娜。

「……我、我今天真是倒大黴了……」

「爲什麼是妳在工作啊！」

妮娜將雙手放到胸前，微微行了個禮，隨後便端上料理。

「歡迎回來！」

※

喫飽喝足後，艾蜜莉一回到房間便直接撲到牀上。

「太滿足了～～多謝款待！」

「欸嘿嘿。只要妳喜歡就好。」

聽到別人向自己表示謝意果然很高興。

妮娜的內心深處一點一點地暖和起來。

能聽說世上還有氣泡水這種像啤酒一樣冒泡的水也是收穫。

妮娜認爲吸收自己不知道的知識能提升作爲女僕的技能。

有出來旅行真是太好了。雖然不曉得這是第幾次這麼想了，她依舊如此覺得。

「先不提這些，艾蜜莉小姐，妳今天回來得很晚呢？」

「──啊！對，對啦！關於這個，我差點忘了！」

艾蜜莉猛然坐起身。

「妳採的那些藥草！到底是什麼啊？」

「宵待草的花苞、長命蔦的果實和千年蓬的花……我聽說這些都是稀有藥草，難道換不了錢嗎？」

「何止稀有，簡直引起騷動了！」

艾蜜莉說道。

公會長跑出來說：「想確認這些藥草是否爲真品。」於是把藥師公會的調查員找了過來。

確認是真品後，接着又表示：「想確認這些是否爲失竊品。」便帶着艾蜜莉到王都衛兵的值班室，開始檢查是否有失竊申請。

也沒有給艾蜜莉任何午餐時間，只能忙着回答帶着懷疑目光的衛兵提出的各種問題，而且問題還多次重覆。大概是爲了確認她是否說謊。

「受不了，他們一開始就把我當成罪犯對待！」

「怎、怎麼會這樣……我知道這些是稀有藥草，但應該不至於是這麼珍貴的東西。」

「……非常抱歉，其實我還在旅途中。」

「……是的，沒有。」

「那是當然。」

帶着眼鏡的櫃檯小姐苦惱地說道。

「那麼很遺憾，這邊無法爲您介紹工作──」

「請問，那邊那些檔案也是委託單嗎？」

「…………」

可能是累壞了，艾蜜莉說完便直接睡着。

法斯微笑着說道。

正當女人這麼說時──

知性的容貌看起來像是哪裏的文官，不過妮娜在短短的旅程中得知他是一個遇事時會面帶微笑，面對粗野的人也會說些輕鬆笑話的人。

遞給她後，艾蜜莉便撲倒在牀上。

「不過……發明家的委託介紹僅限持有介紹信的對象。」

一名男子走進了介紹所。

「您、您是維克商會的法斯先生。」

妮娜認出這個人是當初她前往富爾蒙鎮時一起搭驛馬車的乘客──是一位商人。

這個人看上去明明是個女僕，爲什麼會認識法斯先生呢？他們真的認識嗎？真的假的？應該說，爲什麼我就不認識法斯先生呢？櫃檯小姐用一種帶有嫉妒的目光看向妮娜。

艾蜜莉拿出妮娜的小包包。

一般的委託和發明家的委託數量竟相差無幾，不愧是發明之國。

妮娜望着隨身小包，然後暗自下定決心。

「啊……」

就在妮娜想着這些事時──

此時，在旅館醒來的艾蜜莉發現妮娜既不在房裏，也不在餐廳，便在喫飯時順便問了一下，於是老闆娘回答：

櫃檯小姐說得沒錯。

「光是發明家的委託就這麼多嗎？」

現在時間大約是中午過後。

「不必。這反而是我給妳的謝禮。感謝妳在王都到富爾蒙的旅程中爲我泡茶，對吧？」

「那個……差不多能介紹工作給我了嗎？」

「啊～那是發明家申請的委託。」

妮娜已經完成三件委託，然後回來交付。

他似乎真的很失望，妮娜彷彿看見他頭上的狗耳朵垂下來了。雖然沒有狗耳朵就是了。

看到這位傑出青年，櫃檯小姐立刻慌忙地站了起來。

雖然也可以現場辦理城市勞動者的身分證，需要花費時間和金錢。

沒想到竟是如此稀有的人物。

「妮娜小姐，其實我更希望妳可以在我們商會工作……」

（走掉了……曾聽聞『優秀商人結交的並非利益，而是緣分』，指的就是這種狀況嗎？──不對，對我這樣的女僕再怎麼說也不會有這層考慮，大概只是他心血來潮吧？）

「對、對不起，艾蜜莉小姐。都怪我把藥草交給妳……」

檔案的數量大致相同。

「嗯……一天或是幾天內就能結束的短期工作並不多呢。而且您所持的身分證不是『城市勞動者』，而是『冒險者公會』的。」

當時對方說「要不要來我們這邊工作」時，妮娜以「想要觀光」爲由拒絕了他。因爲她那時纔剛從馬克伍德伯爵府被趕出來，還不想立刻找別的地方工作。

沒想到代表冒險者的身分證竟然成了阻礙。

櫃檯小姐的眼神充滿陶醉。

「妳是妮娜小姐吧？沒想到會在弗蕊亞王國遇見妳。」

「啊……雖然是這樣說沒錯，似乎是富爾蒙城鎮那邊來了通知。」

然後她開口提醒。在這邊待太久只是浪費時間吧。

「艾蜜莉小姐……」

「對吧？啊～討厭～氣死我了……絕對不要賣給那些傢伙……」

「那是當然啊！」

在那之後，艾蜜莉一直抱頭苦惱。

「意思是……沒賣出去嗎？」

「就算艾蜜莉小姐說我們還有打倒斐拉爾迦魯達的賞金可用，錢還是能賺的時候先賺一點比較好吧。不過……看這狀況，也不能承接冒險者公會的委託了。」

「謝、謝謝幫忙！我得報答您……」

「啊，您是那時候的……」

這名青年似乎相當有名。

「我錯了～不該說出要去國外之類的。不過誰能想到他們不惜跨越國境也要找麻煩啊！」

「不是不是，妳幹嘛道歉啊？錯的全是那間富爾蒙冒險者公會，還有盲目相信他們的弗蕊亞公會吧？事情就是這樣──來，給妳。」

「好、好厲害……竟然能做這麼快。」

「她很早就出門了呢！說是今天要以女僕的身分去工作！還叫妳不用在意，好好休息喔。」

表情意外地多變，是個感情豐富的人。

第二天早晨，早早醒來的妮娜前往介紹女僕工作的職業介紹所。那棟建築物懸掛着一個「三角形」招牌。

櫃檯小姐迅速地從櫃檯下拿出了一張畫有法斯肖像的相片卡。

法斯銳利地瞪了女人一眼。

「知性又冷酷的臉龐……法斯先生真人更是不同凡響……！」

「好、好的。」

「──不過，如果妳還想報答，當妳哪天在某個地方聽到維克商會這個名字時，請務必過來一趟。」

妮娜重新細看他，發現他體型高挑，有着短而整齊的藍髮。

「我知道她的工作能力，所以如果要我寫介紹信，我可以幫她寫。」

妮娜離開馬克伍德伯爵府時，並未請對方寫介紹信。

「雖然我是估計的，大概有十萬戈爾德才對。」

其實他有更多不同的表情。妮娜一邊這麼想着。

裏面的藥草依舊原封不動。

「──那我先走了，妮娜小姐。」

妮娜輕輕替艾蜜莉的身子蓋上被子。

「藉由稀有魔力技術材料的交易而急速壯大的維克商會！以及說到這個商會王牌，就是商會會長的兒子，同時也是人稱下屆商會會長的不二人選法斯先生！看上法斯先生的女人多不勝數……但法斯先生不會久留在一個地方，根本見不到人……」

「咦？」

用魔力技術印製的肖像就像照片一樣精美，在那張相片卡上，法斯不知爲何穿着宛若貴族的服裝，表情冷峻。

由於女僕的工作要進到人家家中，若非身分明確之人，很難被僱用。如果遭人詢問願意委託「冒險者」打掃家裏或洗碗嗎？一般人都會回答「NO～」吧？

「……我問您喔，您是怎麼認識法斯先生的？能介紹給我嗎？」

「是我不賣。那羣傢伙知道我是清白的之後，居然轉而想要殺價買下這些藥草。還說什麼總共一萬戈爾德。我認爲絕對不可能這麼便宜，於是說出『我不賣了』，然後轉身離開。浪費了我一整天。」

「好，那麼明天我來賺錢吧！」

（啊……不會有事吧～～～～那孩子會不會在哪裏闖禍啊～～～～！）

接着開始思考身上的資金。

「咦！」

「所以呢？這樣還沒辦法爲妮娜小姐介紹工作嗎？」

※

艾蜜莉拿在手上的麪包掉了下去。

「您沒有介紹信吧？」

法斯對妮娜的回答露出滿意的笑容，然後便踏着輕快的步伐離去。

「呃……明明很難見到面，卻認得他的長相嗎？」

「哪裏哪裏。那麼這邊是簽名。」

「如果是她，就讓我來推薦吧。」

※

「沒、沒這回事！既然有維克商會的推薦，連發明家的工作都能介紹。」

「可是，您確定嗎？這位小姐只有冒險者公會的身分證……」

女人開始慌忙地翻找另一份檔案。

妮娜還是第一次聽說。

「我想也是，真可惜。更何況我們商會也沒有短期工作。」

第一件是製作可以保存很久的餐點。

第二件是整理書庫。不過需要按照赫爾加德分類法整理。

第三件是尋找丟失的魔力技術催化劑。

其中最花時間的是第一件工作，再來是第二件，第三件則是瞬間就完成了。

由於妮娜工作性質的關係，她在尋找主人或女僕同伴的遺失物上經驗豐富。

熟知人們經常遺失的物品，以及容易弄丟的地方。

因此，即使是在一個堆滿垃圾的房子裏，她也能迅速完成工作。

須臾之間就搞定了三件委託，令介紹所的櫃檯小姐目瞪口呆。

「呃……今天就先到這邊結束嗎？」

「不不不，我還可以繼續工作！」

「是、是這樣嗎？」

「──那個委託是什麼？」

「啊……這是……」

櫃檯上擺放的委託單中，有一張特別簡單，而且幾乎空白的委託單。

【委託人】阿斯特里德•馬霍加尼（發明家）

【委託內容】屋內清掃

【報酬】三千戈爾德

內容簡潔明瞭。

「馬霍加尼商會是發明家的商會，自從上一代去世後就沒落了……因此，就算是發明家的委託，酬勞也異常低廉。」

妮娜今天完成的委託有三件，總共賺了大約五十萬戈爾德。

還能聽見蟲子沙沙爬動的聲響。

「……如果是長期研究，就算推遲發表的機會也無妨。我也取得協會的許可了。」

不僅如此。

（……好想早點回家做研究。還差一點。明明差一步就能完成偉大的發明。）

雖然宅邸是艾蜜莉評價爲「豆腐建築」的四方形二樓建築，宅邸基地有圍牆包圍，裏頭也有庭院。

發明家協會的集會在一個大型禮堂中舉辦重大的發表會，隔壁的小型禮堂則在召開聯歡會。

女人──阿斯特里德深深地嘆了口氣。

上午完成的委託中，身爲委託人的發明家本人大多也不在場，都是由僕人檢查。

「就說嘛，這麼低的報酬……咦？您、您要接嗎？」

集會一年會舉辦四次，要參加哪次都可以，阿斯特里德只是碰巧選擇參加這一次。

「那您也會把法斯先生介紹給我嗎？」

聽到她們「哦呵呵呵」的笑聲，阿斯特里德感到頭痛加劇。

她留着相當短的金髮，幾乎不施粉黛。

儘管已經變得像廢墟一樣，阿斯特里德能在王都中心擁有一家商會，也是多虧了父親和祖父留下的專利。

「您是認真的嗎？」

只爲了履行義務。

果然來了。阿斯特里德抱着厭煩的心情回過頭。

即使如此，她那雙細長的紫色眼眸依然美麗，讓人不禁覺得她若是穿上禮服，一定會耀眼奪目──然而她現在身穿緊身裙，散發出一種「精明幹練的職場女性」氣場。

「哎呀。這不是馬霍加尼商會的阿斯特里德大人嗎？」

阿斯特里德覺得她們的妝未免太濃了，就算在街上擦肩而過肯定也認不出是誰。

因爲已經在介紹所那邊拿到家用鑰匙，妮娜便直接進到屋內。

弗蕊亞王國確實是發明之國，領先大陸各國行駛大型魔導列車也是事實。

僅僅改善了一丁點的魔導迴路。

「……這、這真是……」

走廊雖然像石踏板一樣，還有些空出來的地方，其餘部分都被垃圾掩沒了。

然後在那裏發佈新發明或是加深交流之類的。

實際情形應該可說是魔女們打扮得花枝招展，靠金錢的力量讓小鮮肉來服侍她們而已。

屋內雜亂到連妮娜都不禁無語。

阿斯特里德暗自在心中稱她們爲「魔女」，不過事實上這麼稱呼她們的不只有阿斯特里德，在場還有五十人左右也是如此，但是這件事暫且不提。

「──現在最賺錢的是美術品交易喔……」

她們嘲笑自己──阿斯特里德認爲這也是無可奈何。

「對了對了──妳知道在發明家的圈子裏，大家是怎麼稱呼妳的嗎？」

「怎麼可能嘛。」

「委託人不在家真是太好了。幸好沒有讓他看見我如此驚訝的表情……我也還不夠成熟呢……！」

※

四周的發明家們有些人站着用餐，有些人圍繞在桌邊……

弗蕊亞王國發明家協會規定，在這個王都裏，凡是自稱「發明家」的人每年都有義務參加一次集會。

然而那已經是十年前的事了。

「──這是『命令』。趕緊給我離開那裏。再說，妳也沒有成果發表吧？」

委託人馬霍加尼商會即使在王都裏，也位處中心地區。

然而自己的家被別人稱爲「垃圾堆」，倒是令她有些錯愕。

「這……大家好。」

「我要接。」

妮娜重新振作精神，並且着手開始工作。

似乎是因爲這周是發明家協會的集會周，發明家們會齊聚一堂。

最近則是──毫無起色。

雖說沒有別的地方像這個家連個僕人都沒有就是了──

「聽到了喲。說得好像我們在求她似的，對吧？」

他們用魔力技術驅動巨大的鐵製列車震驚了大陸各國。

當然，像「找東西」這種工作也有運氣的成分助力，即使如此，以一天的收入來說已經非常可觀。

「她竟然說這是『提議』！妳們聽到了嗎？」

「哦呵呵呵，這玩笑也太難笑了吧？」

再說她連法斯的聯絡方式都不清楚。

因爲她們都讓別人去研究，然後將研究內容以自己的名義發表。

（爲什麼我非得來這種地方啊……）

然而最大的問題是，魔女們在這個國家裏也是數一數二的資產家，並且看上了阿斯特里德的土地。

石牆上滿是塵埃，似乎有好幾年沒整理了。

（要說的話，我們家也沒什麼區別就是了……）

（無趣的發表……）

有三名身着華麗禮服的女性站在那裏。

然而他們當中也有隻付得出三千戈爾德的發明家。

「要接。請告訴我詳細內容。」

妮娜捲起袖子，接着踏進宅邸範圍。

一名身材高挑的女性坐在無人的沙發上。

「嗯？也就是說妳引誘協會的那些老頭上牀，讓他們點頭同意嘍？真了不起，妳意外地很能幹呢。」

身爲委託人的商會會長阿斯特里德並不在家。

「…………」

「──貝爾法特礦山的開採權……」

到最後，剩下的都是一些靠着許久以前的發明專利維生的商會。

畢竟她嘴上說着「差最後一步就能做出重大發明！」卻沒有留下成果也是事實。

她們看起來少說將近五十歲，甚至可能已經邁入六十歲。

似曾相識的技術。

「叫做『垃圾堆的怪人』喔。我就想說怎麼會有一股奇怪的味道，原來是妳在這裏啊！哦呵呵呵呵呵呵呵。」

「呼……」

不不不，就算妳露出鬧彆扭的表情，我也沒辦法啊。妮娜很想這麼說。

再說這個國家的水資源應該很珍貴，爲什麼會這般雜草叢生呢？妮娜心中有這樣的疑惑，不過正因爲在這樣的環境下還能蔓生遍野，才叫做「雜草」。

「我要做。」

得到過往遺產作爲資本的他們雖然自稱發明家，實際上更像是投資家。

以前大概賺了很多吧──會用「過去式」，是因爲現在已經完全荒廢。

這些魔女們擁有阿斯特里德居住的馬霍加尼商會附近的土地，因此想拆掉馬霍加尼商會將這一帶土地合併在一起，然後再建成一座豪宅。

「她是不是太健忘啦？」

「我記得之前拒絕過這個提議了……」

「首先從室內開始吧。屋內乾淨了，心情也會隨之明亮。」

「妳還不打算放棄那個商會嗎？不是跟妳說過好幾次了嗎？我們替妳保住商會，妳快把那塊土地讓出來。」

「這、這個我辦不到。」

「這……看來很有打掃的挑戰性呢。」

阿斯特里德震驚到語不成聲，魔女們則是說着：「哎呀～真是討厭。」一邊轉身離去。

庭院雜草叢生，而且放着不知有何用途的生鏽機械。

這或許也代表發明家究竟有多麼賺錢。

其中一人忽然回頭問道。

「妳說什麼！」

聯歡會的會場採取自助餐的形式，擺放着各式餐點，牆邊設有沙發和桌子，供發明家們交談討論。

儘管如此，她們依舊穿着胸口大開的禮服，身後有幾位年經男子服侍。

儘管如此，她們依然在這個國家裏自稱發明家。

就算是這些東西，發明家們依舊自豪地發表出來，周圍的人則大力吹捧。

（唉……）

「──您買了沃爾特公國的債券嗎？」

甚至到最後還出現完全抄襲他國發表的技術。

大多都在談論賺錢的事。

這些魔女雖然參加了這場集會，其實並沒有從事發明。

然而那些權利近期也即將到期，在那之後阿斯特里德就需要自己賺錢了。

她頓時感到惱火，差點就要衝上前去。

在千鈞一髮之際停下，是因爲──阿斯特里德很清楚，放任住家沒打理的人不是別人，正是自己。

「……唔！」

女人們早已離去，但阿斯特里德依然氣得咬牙切齒而無法動彈。

※

「──這次的發表會也很冷清呢。」

發明家協會的理事之一如此說道。

「嗯，再這樣下去，我們弗蕊亞王國的名聲可要傷心了。聽說鄰國沃爾特最近發明還比較活躍……」

「要不要事先審查發表內容？」

「那樣的話，肯定會有人吵着說機密會泄漏之類的……」

「我們或許對發明家有點太寬容了。」

「要這麼說的話，我們也不例外喔。乾脆回去當發明家吧？」

「別傻了。我們的使命是培養晚輩，現在正是加強教育現場的時候。」

「……這是一個長期的計劃啊。恐怕我們還沒看到發明家王國復興的那天就先死了。」

「說什麼蠢話。虧你長了就算被人殺害也死不了的厚臉皮。」

「這跟長相無關吧！」

老人們圍在桌邊，你一言我一語地討論著。

「……馬霍加尼商會怎麼樣了？」

協會會長問道。

「啊～是說馬霍加尼商會的千金嗎……她這次有出席，不過似乎沒有發表。」

「她的父親和祖父都很出色呢。」

然而……這些工作都是做完「屋內清掃」後纔開始的嗎？

看到閃亮的石板路和毫無雜草的整齊庭院──她意識到這裏並非自己的家──便向右迴轉一圈。

今天參加的集會上，充斥着一羣缺乏職業操守的人們，害她心煩意亂。不過在那之後等待她的竟然是與這樣的「專業人士」見面，神明還真是愛捉弄人。

「妳的能力比外表看起來更出色呢。」

此時阿斯特里德感覺心裏突然放鬆不少。

剛纔那間果然纔是自己家吧？是馬霍加尼商會吧？她回頭望去。

她的語氣又再次有禮起來。

然後就喝醉了。

※

「是的，當然只有我一個人承包。」

「呃……是，是這樣沒錯。」

「…………」

「有、有、有幾個人參與了？清理門口外面這邊花了不少時間吧？真是抱歉，那個委託我原本只打算請一個人……」

她很混亂。

「咦……」

雖說白晝變長了，到了晚上還是有些寒意。

這一天之內到底發生什麼事了？

把用半天時間將庭院和住宅外觀煥然一新視爲當然的女僕？

「是的，清掃工作。您有發出委託吧？我也拿到您的鑰匙了。」

「如果您不嫌棄，我來爲您泡杯茶吧。」

阿斯特里德眨了眨眼睛。這個女僕究竟在說什麼？委託人都說「已經夠了」，她卻因爲「身爲女僕」而不願接受。

阿斯特里德露出「怎麼可能」的表情，然後氣勢沖沖地衝進家裏。

竟然──

「這、這個嘛，不是，沒什麼……只是家裏的清掃已經完成了。」

「──歡迎回家。」

「我本來以爲只需要下午的時間就有辦法完成，結果花的時間比預料中還要久。」

「咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦？」

即使在黃昏時分也光潔如新。閃亮到不能再閃亮。

「……奇怪，您是阿斯特里德大人嗎？」

「就算是專業人士也難免會出錯嘛。我自己也老是犯錯。」

雖然妮娜苦笑着說：「我也還不夠成熟。」

光是這樣，她就已經難以置信。畢竟庭院美麗到就算花上一整天恐怕也很難達成的程度。

難道時間倒退，回到新建時期了嗎？

協會會長說道。

中午過後，接下清掃工作的妮娜完成了家中清潔，也動手打掃外面，結果時間卻不夠用──

她甚至想着……明天去取回鑰匙時，要順便撤銷委託。

而且她還覺得這是「工作分配失誤」？

妮娜兩手交疊在身前，然後微微低頭行禮。

「這次的委託費是三千戈爾德吧？我應該沒有搞錯，然後寫成三千萬戈爾德吧？」

對步履不穩、搖搖晃晃地走着的阿斯特里德而言，這天氣反而有點熱。

一陣寂靜籠罩現場。

又或者是阿斯特里德自己穿越時空了？

「嗯？」

阿斯特里德不知爲何語氣也跟著有禮起來。

發黑骯髒的馬霍加尼商會。

「其實我想拜託妳打掃的是屋內。所以希望妳明天開始也能着手清理室內。」

畢竟不僅報酬低廉，而且只要對王都的發明家情況稍有涉略，馬上就會知道馬霍加尼商會沒落的事情。

「就是說啊。她的祖父和祖母都是發明家。」

「…………」

不曉得人類是否也有像狗一般的「歸巢本能」，阿斯特里德徑直回到馬霍加尼商會。

在協會的集會上感到心煩意亂的她喝了大量的公費酒。

這是身爲發明家──身爲科學家不該說出口的求神言論。

「我、我是……不過妳說清掃？」

「啊、啊、啊……」

「哎、哎呀……不妙不妙。這是鄰居家吧？」

「但是在工作尚未完美結束的狀態下就離開，身爲女僕當然會很介意……」

老實說她沒想到有人會接下這份工作。

「半天？」

「或許現在每年四次太多了。」

「儘管如此，我依然對馬霍加尼商會的千金抱有期待。」

「那個……我想確認一下。」

「讓您久等了。我是今日於介紹所接下屋內清掃工作的妮娜。」

「這樣啊，果然是一個人──妳說一個人？」

哼唱着曲子準備走向隔壁家的阿斯特里德猛然停下腳步。

「我、我沒這麼優秀……身爲女僕這是當然的。」

「是這樣嗎……那麼妳願意的話，我明天也想繼續委託妳。」

牆壁也恢復成「說起來牆壁是這個顏色來着」的初始顏色。

「請說。」

阿斯特里德理所當然地認爲這需要花上一天的時間。

如果她說這是靠十個人打掃的，請給十人份的報酬，雖然也不是付不出來，這對阿斯特里德的錢包來說有點喫緊。

用語言表達起來或許很簡單，但阿斯特里德要完全理解、接受並相信這件事，竟然需要喝完二杯茶的時間。

玄關的大門打開，燈光從屋內灑了出來。

「受不了～～什麼『哦呵呵』嘛～～就是因爲她們自以爲那個笑聲很高雅，才顯得無藥可救啦～～」

當然，阿斯特里德本以爲妮娜花了「半天」將「屋外」打掃乾淨。

「但願她不要跟其他發明家一樣，染上拜金主義的風氣……」

「真、真的可以嗎？這明明是我工作分配失誤……」

「我回來了～～～～……雖然沒有人在就是了。」

「咦？」

阿斯特里德苦笑，心想妮娜的謙遜方式真是獨特。

先前連落腳處都沒有的地板如今已能看見，還打磨得像面鏡子。

庭院雜草叢生的宅邸土地。

這怎麼可能？

不過──

「哼哼哼……」

「啊……好、好的，麻煩妳了……」

她一邊自言自語一邊準備踏入宅邸範圍內──

「那時候真是美好。每次都會不斷髮表一堆令人驚歎的發明……是一年能感受四次刺激的集會……」

醉意早已消散的阿斯特里德像平時一樣挺直背脊，雙手抱着手肘。

「阿斯特里德大人？」

站在那裏的是一位嬌小的女僕。

半天！僅僅半天就把外面弄得這麼幹淨嗎？阿斯特里德十分佩服。

「…………」

「哪、哪裏哪裏！已經夠啦！簡直是煥然一新耶？」

然而阿斯特里德頓時無法反應。

委託的內容是「屋內清掃」，但屋外能幹淨一點，阿斯特里德也很高興。

「是的。不過非常抱歉，天色比我預想中暗得還快，因此門外的清掃還未能澈底完成。」

等屋外結束後，她想拜託對方打掃屋內。

「……嗯？我說了什麼奇怪的話嗎？」

（職業操守……嗎？）

「是的，是三千戈爾德沒錯。」

「……那妳爲什麼願意做到這種程度？還泡了這麼好喝的茶給我。」

她朝妮娜舉起見底的茶杯。

阿斯特里德使用時呈現黯淡黃色的杯子，現在變成閃閃發亮的白色，彷彿在主張：「這纔是我真正的顏色！」

「謝謝您喜歡我泡的茶。不過身爲女僕這是當然的。」

「……看來我認知的『女僕』跟妳認知的『女僕』有很大的差別呢？」

「順帶一提，阿斯特里德大人。我對魔力技術發明一無所知，所以裏面的房間只清理了一點點。可以的話，明天我想請您一邊給予指令，一邊進行打掃……」

「不、不用了。再幹淨下去，我也會沒辦法冷靜下來。」

「那可不行。工作室我真的只打掃了一點點而已……」

「『只打掃一點點』？真的只有『一點點』嗎？」

「是的。」

被告知還有地方沒清理乾淨，不知爲何阿斯特里德竟然感到安心。

「妳只有打掃『一點點』吧？」

「是的。非常抱歉。」

「我沒有生氣喔。真的只有『一點點』吧？」

「是、是的，沒錯……」

「……嗯～妳都這麼說了，我就去確認看看吧。」

從椅子起身的她走向用來當作工作室的房間。

「我就知道！根本在發亮不是嗎！果然光亮到不行不是嗎！」

地板被擦得發光，工作桌也像全新的一樣。

「……妳也有人性化的一面呢。」

「嗯、嗯？妳對這些東西有興趣啊？」

像這樣死纏爛打只會讓她更煩躁。

「有很多人叫我『怪胎』或『怪人』，但說我『溫柔』的人，妳還是第一個……不對，也有其他人說過。那就是我的父母和祖父母。」

阿斯特里德站起身，眼裏還泛着淚光。

「可是我的研究卡住了……我不覺得再努力一個月能有什麼改變。」

「您的意思是……」

「我說，妮娜！妳今天到底去哪──」

「當、當然啊。畢竟我還是個不成熟的女僕。」

「一無所有……絕對沒有這回事。我只在這棟房子裏待了一天，不對，僅僅半天而已，就算這樣我也已經明白……阿斯特里德大人是位非常溫柔的人。」

「是的。」

看樣子，妮娜惹出麻煩了。

阿斯特里德當場蹲在地上。

據說能與仙靈交流的，只有身爲森林住民的精靈。

「如果能像妳一樣，做些能幫助別人的工作就好了……說不定我會一事無成地結束身爲發明家的人生。如果還失去這棟父母和祖父母都住過的家，我就一無所有了……」

「其實我稍微有些想法。」

「還有仙靈魔法吧？我記得可以藉助仙靈的力量施展魔法……」

「雖然我很想讓妳看我的工作啦……」

「…………」

搞不好已經回旅館了──艾蜜莉這麼想着返回旅館後，結果老闆娘招呼她喫晚餐，而她也喫完了。

妮娜也蹲在旁邊，將手輕輕放在阿斯特里德的背上。

一向沉着冷靜的發明家阿斯特里德也忍不住大聲起來。

妮娜點點頭。

「魔力技術看似複製了魔法，實際上卻比魔法更加受限。畢竟魔法的發動有很多種方法。比如召喚術，這種方法是利用催化劑將其他世界的生物召喚過來。再例如神祕魔法，能利用人類的魔力來治癒傷口。這種事情則無法靠魔力技術重現。」

而魔法、魔力和魔力技術領域，精靈的知識遠遠超越人類。

「雖然回憶會留在心裏，我認爲它們也會寄宿在物品中。而且一旦把東西放手，就再也拿不回來了。」

在這世界上，幾乎所有魔力技術發明的動力來源都是「魔石」，如電池一般使用，而且還是一次性。

艾蜜莉因爲陌生女性的出現而眨了眨雙眼。

「咦……？爲、爲什麼呢？」

「嗯？什麼意思？」

她將雕刻刀放在工作桌上，發出硬物碰撞的聲響。

櫃檯小姐望着遠方說道，令人感到奇怪。

「對，沒錯。我研究的正是仙靈魔法。」

「纔不是當然的好嗎！」

「打擾嘍。」

「爲什麼？我的研究失敗了。理論明明很完美，我調查的所有仙靈魔法發動條件也都滿足了，但魔力技術還是無法成功……我卡在這邊已經一年。無論怎麼想，也想不出更多的我根本不適合當發明家。不再是發明家的我便什麼都沒有了……」

艾蜜莉心神不寧地在介紹所附近等到傍晚，然而無論怎麼等，妮娜都沒有回來。

看到嬌小的女僕如此興奮，阿斯特里德露出一抹小小的微笑。然而那個微笑立刻轉變成悲傷的樣子。

「妳好。」

艾米利一整天都悶悶不樂。

「妳是怎麼做到的！到底要怎麼做才能辦到這種事啊！」

「似乎存在」於這個世上，「普通人卻看不見也感覺不到」的存在，那便是仙靈。

「……其實我的工作……應該說研究，跟其他發明家有些不同。」

阿斯特里德的聲音帶着哭腔。

「妳知道現在使用的發明中，特別像是以魔導列車爲代表的大型設施，還有街上的魔導街燈，全都是用魔力驅動的吧？」

她能想到妮娜可能會去的地方，首先是冒險者協會，再來是藥師公會──畢竟昨天提到那些沒賣出去的藥草。

「您並非一無所有喔……」

「不，這邊的器材就……」

接着，就在艾蜜莉回到房間，得出「她該不會被捲入什麼事件了……？不對，以妮娜來說，應該是自己跳入事件中？必須去找她！」這個結論時──

──我們昨天雙方似乎有些誤會。如果您有意出售，我們也可以用相應的價格買下。

工作完成的簽名明明等到明天再說也可以，看來妮娜會留到這麼晚，原因似乎是好奇工作室的情況。

只要回答沒有交易的打算，他們就會激動地說「妳以爲說這種話能在這個王都立足嗎？」或是「我們可以聯合其他公會採取手段喔！」，反應簡直如出一轍，害她更加不爽。

「代表我沒有才能吧。我只是個委託別人來家裏打掃，卻只付得起三千戈爾德的發明家……恐怕連這個家也不得不放棄了吧。」

他們的臺詞相似到讓艾蜜莉覺得他們是否有事先商量過。

「──啊，說、說得也是。畢竟這是有很多機密的工作嘛。非常抱歉，我說了逾矩的話。」

「我那時一邊打掃，一邊思考着阿斯特里德大人會是怎麼樣的人。一定是個心地善良，但全心全意投入工作時會忽視其他大小事物的笨拙之人吧……我想自己的猜測並沒有錯。」

「阿斯特里德大人……」

「仙靈魔法……對吧？如果阿斯特里德大人認爲理論是完美的，能否請您現場再試一次呢？」

話雖如此，沒清理乾淨的地方也只有這些，其他地方則乾淨得跟新屋一樣。

「身爲女僕這是當然的。」

「咦？」

知道這是爲了未來着想的研究後，妮娜不禁提高音量。

「……我很『溫柔』？」

妮娜以爲自己被拒絕是因爲工作的運作方式是機密，但似乎並非如此。

的確，若不是從事魔力技術相關的工作或是本身就是發明家，不會見過或用過這個東西吧？

不過心情似乎冷靜下來了。

門突然打開，一個嬌小的女僕出現在門口。

「艾蜜莉小姐，這位是發明家阿斯特里德大人。阿斯特里德大人，這位是我的旅行同伴艾蜜莉小姐。」

「這是無所謂啦……不過要我再試一次？試過之後會有什麼不同嗎？」

不知是還沒完全酒醒，還是在今天的集會上被傷到了，又或者是對着這位嬌小的女僕，讓她情不自禁想傾訴──阿斯特里德將心底深處的話全盤托出。

不過對方說詳細的委託內容不能告知外人，想來確實如此。

「使用魔石驅動的魔力技術差不多迎來極限，這十多年來再也沒有出現可稱爲『劃時代』的作品。所以我把目光轉向了使用仙靈的魔力技術。如果能創造出替代魔石的新型魔力技術，那將會成爲下個世代發明的第一步……」

※

「身爲女僕卻對這些一無所知，我深感抱歉……」

──您可以過段時間再來看看，她不久就會回來。

「那個……其實我是第一次看到發明家的工作室，有點好奇您是如何使用這些器材的……」

「阿斯特里德大人，關於您的決定……如果是放棄這個家，希望您可以再等等。」

無論怎麼看都是「怪物女僕」，阿斯特里德沉默以對。

或者……

況且……

在那之後，她在鎮上漫無目的地尋找妮娜。她說不定是去找女僕的工作了──艾蜜莉突然意識到這點，中午過後便前往介紹所，結果得知妮娜的確來過。

「而那些魔力都是從這邊的石頭中提取……這個妳也知道嗎？」

然而兩個地方都撲空了。

說到自身相關的事情，阿斯特里德總算稍微冷靜下來。她拿起一把像是雕刻刀的刀具，上面鑲嵌具有魔力的石頭，刀尖閃着藍光。

「啊，不是。不是這樣。」

妮娜身後有一名高挑的女性──跟妮娜相比，她的身高又格外突出──阿斯特里德跟着現身。

若是她當場睡過去，早上醒來發現自家又變回「垃圾堆」，還比較讓人信服。

確實，實驗器材雖然整理過了，加有催化劑的部分仍然維持原狀。

「……我一直在想，我是否該離開這個家。否則我永遠無法獨立……女僕小姐，多虧有妳，我下定決心了。我還是賣掉這個家，重新出發比較好──」

「我回來了～」

「真是偉大的發明呢！」

妮娜微微一笑。

兩萬。價值至少十萬戈爾德的藥草竟然出價兩萬。

妮娜面帶苦笑地說出最後一句。

「……但是我似乎辦不到。」

「我叫妮娜。」

「是的。爲了不讓這個家損毀，來來回回進行了很多小修補，無論哪個傢俱似乎都很小心使用。明明有很多東西都老舊到能被稱爲古董了，每樣東西如今都還在使用。雖然垃圾稍微有點雜亂就是了。」

妮娜雙手交疊在身前，然後深深鞠躬。

──您不要選擇冒險者公會，改爲註冊藥師公會，賣給我們如何？我們可以提供冒險者公會出價的兩倍價格喔……是兩倍喔？共兩萬戈爾德！不錯吧！

阿斯特里德用衣服的袖子擦拭眼角。袖子沾上她畫的些許淡妝。

「妳、妳好……？」

艾蜜莉回握阿斯特里德伸出的手。

妮娜面帶微笑地看着這一幕，然後說了一聲：「我去整理行李喔。」就進到相鄰的房間了。

「……妳是艾蜜莉嗎？晚上突然來叨擾真是抱歉，不過我有些話想和妳聊聊。」

阿斯特里德壓低聲量說道。

「我就開門見山地問了……那孩子到底是何方神聖？雖然她說『身爲女僕這是當然的』，她能完成明顯不是理所當然能做到的事情，甚至……知道一些不得了的機密情報，還展示給今天才初次見面的我看，我認爲非常危險。」

「…………」

艾蜜莉仰頭，接着用手捂住眼睛。

看樣子她已經惹出超大的麻煩了。

※

這棟建築物跟其他建築物的特徵別無二致──沒錯，它沒有裝飾且方方正正。但比其他建築物都還大。

倘若艾蜜莉看到，肯定會說「這是豆腐老大」之類的話吧。

然而這棟建築物正是弗蕊亞王國引以爲傲的發明精髓──處理「專利」的官方機構。

從這棟建築物走出來的阿斯特里德臉上帶着愉快的表情。

就在方纔，她申請了一項專利。

「利用仙靈力轉換之魔力，用於魔力技術上的前期研究與實踐方法」。

阿斯特里德快步走在回家路上，一邊回想與妮娜的對話。

那位將她長達一年的連續失敗──矗立在面前的高聳障礙打破的女僕說的話。

──阿斯特里德大人，您知道仙靈其實「很討厭人族」嗎？

妮娜說完「我稍微有些想法」後，便開始講述。

那是阿斯特里德想忘也忘不了的內容。

如此低聲說完後，阿斯特里德感覺到內心雀躍了起來。

除此之外，她也覺得不能放任這位小女僕不管。

把自己的思念塵封，說些無聊的自謙話語很容易。但是那麼說的話，感覺注意到自己微小的愛，並且加以肯定的妮娜心意都一同背叛了。

──恭喜您！阿斯特里德大人，這代表……成功了吧？

艾蜜莉握住阿斯特里德伸出的手。

耳朵尖長且容貌美麗，教導妮娜關於仙靈之人，毫無疑問是精靈。

她們今天也做出了第一次聽到她要跟兩人一起去旅行時相同的反應。

那位精靈卻與衆不同──甚至被稱爲「精靈與人族的橋樑」。

然後她發現其中有一半的人都是擁有在大自然生活的經驗，不然就是曾經遇難，並且獨自一人在嚴酷的自然下存活之人。

阿斯特里德知道那位精靈。不對，應該說只要稍微有點學識的人，就不可能不清楚這位大名鼎鼎的存在。

要說阿斯特里德打算利用這兩年做什麼──

意識到這點的瞬間，阿斯特里德才發現「妮娜很不得了」。

聽艾蜜莉這麼說，妮娜和阿斯特里德依序邁開步伐。

明明剛剛纔說過，這會成爲「下個世代發明的第一步」。

──現在，請您藉助仙靈的力量試試看魔力技術吧。打開窗戶，讓外面的空氣流進來……就算這次失敗了，我們下次要不要離開王都，到森林裏面嘗試看看？

魔力技術是科學。她一直相信，無論在什麼樣的環境，都必須得出相同的結果。

那是一道耀眼又溫暖的光。

妮娜說這是誤打誤撞。

阿斯特里德下定決心要跟隨妮娜。

──這個嘛，以前我工作的宅邸裏，有位客人偶爾會來訪，是那位告訴我的。

妮娜愣了一下後纔開口……

她也跟自己一樣。

在宣佈「成功嘍」之前，阿斯特里德突然想到一件事。

傳說的「五賢人」之一，位居魔導士頂點的存在。

弗蕊亞王國的王都從一名發明家的角度來看，寬敞又遼闊。

阿斯特里德轉向妮娜並和她握手。

光芒消散後，阿斯特里德依然茫然地站在原地。所以當妮娜不安地猶豫着「這可以問嗎？還是不行？」的時候，阿斯特里德並沒有察覺。

她頓時覺得這雙手好小。

「好了，兩位，我們出發吧。馬車的時間要到嘍。咦？對了，妮娜，妳之前不是說自己有事要辦嗎？」

這個女僕真是的……

一臉完全沒有意識到自己的提議帶來了什麼影響，甚至沒有認識到其價值。

「嗯。請多指教嘍。」

大部分的精靈是祕密主義，習慣隱居在封閉的精靈之森。

「……大概是……應該說幾乎可以確定……是那位大人吧？」

她用剩下的錢委託介紹所在這兩年間幫忙維持家裏的狀態。

但是對一直生活在這裏的阿斯特里德而言，也令人窒息。

因爲有些人會謊稱「能看見仙靈」，藉此誆騙他人並詐取錢財。

然後，至今以來毫無反應的魔力技術陣閃過一道七彩的光芒，下個瞬間，光亮充滿了整個室內。

「嗯，反正家也保住了，而且研究在哪都能做。我有種想跟妳們一起走的感覺。」

不過，那或許就是仙靈的聲音吧──阿斯特里德這麼認爲。

「OK～」

阿斯特里德一回到家，便拿起趁昨天整理好的旅行袋。

她原本想說自己只是沒有多餘的錢換新的而已。

人族當中也有人說自己「能看見仙靈」，阿斯特里德曾調查過這些文獻。

當然，阿斯特里德自己也不明白這句話的真正意義──因爲未來發明將會由下個世代完成。在那個世代裏，或許也包含她自己。

有一種溫熱的感覺，彷彿有誰在那裏。

她想回報幫助自己研究的妮娜，而且就算拿錢給她，妮娜也絕對不會收下。

──這是怎樣？好奇怪喔！

（雖說「預感」這種話很不科學就是了。）

在世界的地位甚至凌駕弗蕊亞國王。

──仙靈熱愛純粹的自然，厭惡破壞自然的人類。更別提街道經過整頓、綠意只剩下管理區域的弗蕊亞王國了。

──不過，屋裏那些……「可丟棄的人造物」就不太好。這正是仙靈不願靠近這棟房子的原因。

「謝謝。還請多多指教，艾蜜莉。」

不對──阿斯特里德一直都很愛惜從祖父母那代傳下來的工作桌和魔力技術道具。

──我知道。這也是我同行的理由之一。

然而，對方似乎不是普通精靈。

短短一瞬間，兩人已經達成共識。

正因如此，妮娜提出的「包含環境在內也是魔力技術的一環」這個「想法」，令阿斯特里德茅塞頓開。

是被妮娜救贖的人。

「圖伊利德•法爾•威爾海姆史考特大人……」

而且聽妮娜說，她還有旅伴。想到那個人說不定是想利用妮娜的壞人，阿斯特里德立刻決定去見一見這個人。

不過這番說詞確實有道理。

反過來說，剩下的一半或許都是「騙子」。

「……我大概一輩子都不會忘記那時的景象。」

當阿斯特里德回過神時，她已經問出口。

既然如此，那就跟着她去旅行，在旅途中一點一點地還給她……回報從妮娜那邊收到的重大恩情。

當風從敞開的窗戶吹進時──阿斯特里德感覺到這次「和平時不同」。

再說在王都裏，她沒有發明家夥伴，更重要的是跟妮娜在一起的話，感覺能想出新發明的靈感──她有這個預感。

「好的！」

當阿斯特里德親眼見到「艾蜜莉」的臉後，就知道自己的猜想正確。

「那、那個，這樣真的好嗎？阿斯特里德大人……您的家就在這裏。」

就是這雙小手引發了奇蹟──至少對阿斯特里德來說，半天就能打掃完家裏和大部分的庭院及屋外區域，簡直只能稱爲「奇蹟」了──順帶一提，妮娜第二天又再次把家裏每個角落打掃得亮晶晶，也把屋外清理乾淨──真是令人感到不可思議。

妮娜微微歪着頭，一臉困惑的模樣。簡單來說，她不理解自己握有的情報多有價值這一點「很不得了」。

「啊～對了，妮娜。既然我也是旅伴，可不可以別再叫我『大人』了？跟叫艾蜜莉時一樣稱『小姐』或是直接叫名字都行。」

有關仙靈的情報……她講得輕描淡寫，但這些事沒有記載在任何文獻吧？

──但那些東西已經清除了。這棟建築物和房間裏的工作桌都是木製的，阿斯特里德大人很珍惜地使用，而且沒有隨便加工，我認爲這些都是絕佳的條件。

「啊，好、好的……那就……阿斯特里德小姐。」

──雖然弗蕊亞王國是這個樣子，這棟房子不一樣。這片土地距離其他建築物有段距離，而且因爲阿斯特里德大人沒有打理庭院，使得有些地方荒廢，結果讓自然的力量似乎正在漸漸恢復。

「……妳是認真的嗎？真的要跟我們一起走？」

她第一次聽說這種知識。

「旅行開始了。」

「……好吧，只要妮娜答應，我也沒意見。何況妳看起來不像壞人。」

「嗯？艾蜜莉小姐和阿斯特里德大人感覺很要好呢。什麼時候變得這麼好……！」

她聽到了輕聲低語──在那之後，她試着追加了好幾次魔術技術陣的測試，可是再也沒聽到聲音，所以說不定是幻聽。

看見阿斯特里德苦笑，妮娜一臉疑惑地歪頭。

其實她大可直說「垃圾」，卻刻意委婉地說成「可丟棄的人造物」，令阿斯特里德覺得有些奇怪。

阿斯特里德帶着飄然的心情──不曉得是興奮，還是殘留在體內的酒精，亦或是對稍後有可能「成功」的預感──她拿出魔力技術陣，並且開始實驗──

「啊，已經辦好了，沒問題！」

光是改變施展魔力技術的環境就可以影響成敗與否，她至今從未見過，也不曾聽說。

阿斯特里德第一次聽說這種事。

「嗨，妮娜、艾蜜莉。」

──妮娜惹麻煩時，要阻止她喔。

──仙靈的事，妳是從誰那邊聽說的？

阿斯特里德很清楚，這位嬌小的女僕是貨真價實的專業人士。在她不認爲這是自身工作的事情上，想必不會收下報酬。

與此同時，兩人的視線交錯。

「艾蜜莉」是個怎麼樣的人。

詳細詢問完那位人物的外貌後，阿斯特里德的腦中浮現出一個人的名字。

阿斯特里德前往的地方是妮娜和艾蜜莉下榻的旅館。

不過在前往旅館的路上，阿斯特里德試着向妮娜打聽了這位同行人「艾蜜莉」的事情──聽完後就明白了。

聽說她們今天就要離開王都，她便趕緊提交了專利申請，並且打理好行李。

「嗯。」

「行李也都拿了……好，這樣就沒問題了。」

※

那天，冒險者公會和藥師公會的會長被傳喚到發明家協會。

在王都裏顯得格外高大、不知爲何只有這裏的外觀建造得很壯觀的建築，就是發明家協會本部。

在協會門口，帶着一羣部下的兩位會長正好撞見對方。

「喲，藥師協會的傢伙。你也是被叫來的嗎？」

「是、是啊。不曉得到底有什麼事……跟擁有一堆問題人物的你們相比，我想不到我們會被叫來的理由。」

「啥？你在說什麼夢話。難道不是你們故意減少退燒藥的進口量，藉此哄擡價格的事被發現了嗎？」

「請不要隨便說這種毫無根據的話。」

「隨你怎麼說。」

感情不算好的兩人互相「嘖」了一聲，整理好衣領後踏入發明家協會。

無論是哪個公會，只要成爲會長，都是城市裏的知名人士，沒辦法隨便召喚他們。

然而在弗蕊亞王國，發明家纔是君臨一切的存在。

在發明家協會面前，公會長之類的微不足道。

儘管冒險者公會和藥師公會的會長嘴上逞強，都神色緊張地走在豪華的建築物裏頭。

他們被帶到協會長的辦公室。

「請進。不過只有兩位會長能入內。」

兩位公會長吞了吞口水，接着走進室內。竟然連親信都不許帶……正因爲不曉得自己爲何被叫來，才更加可怕。

入內後，發現房間裏有兩名老人。

其中一位自然是發明家協會長。

而另一位──則是穿着講究的老紳士。其皮膚被太陽曬得黝黑。

「啊……」

仔細聽她說明來龍去脈……老紳士大爲震驚。

「那我先走了。」

如此一來，該做的事只有一件。

「不……這可是馬霍加尼商會的論文，我不管怎麼樣都會心急啊。」

「那位貴賓來訪跟女僕們一臉青面獠牙地搶奪茶具和茶葉有什麼關聯嗎？」

「唔！」

畫面一轉，來到克雷森特的首都「三日月都」。

見公會長閉口不言，老紳士無奈地嘆了口氣。

這個人是上一任的協會長。

聽到協會長稱他爲前會長，冒險者公會長這才恍然大悟。

（至少當那個女僕小姐再次來訪時，能讓她看見更美好的王都。）

看到兩位會長的反應，老紳士開口：

前任協會長自然也知道馬霍加尼商會。

協會長獨自嘟噥了一句：

就算搬出發明家協會前任協會長的身分，他也要揭露真相，施以應有的懲罰纔行──

由於是一筆相當大的金額，妮娜不斷道歉，不過老紳士認爲該道歉的應該是他們這邊。

「您、您在說什麼！」

夏天即將來臨。

「──這裏就交給我吧。我們的工作經驗不同啊，工作經驗。」

「……真受不了。」

「…………！」

近年來聲名鵲起的馬克伍德伯爵府從早上開始就陷入混亂。

「那些靠大宗催化劑買賣的商會恐怕會受到劇烈打擊呢。」

「……話說回來，那個三明治看起來真好喫呢。」

「你操之過急了。」

一旦被髮明家協會盯上，就無法在這座城市立足了。

「這或許也算是個社會服務活動呢。」

然後他聽女僕小姐說了「沒能賣出藥草真可惜」這件事。

老紳士拿着兩個盒子，一隻眼眨了眨，隨後便離開房間。

事蹟已經敗露。

不知剛纔在外面的氣勢跑去哪裏，冒險者公會長用戰戰兢兢的聲音發問，但回應他的並不是協會長，反而是旁邊的老紳士拿出了一個盒子。

「也真虧那兩位會長沒有昏倒並撐過去了。」

然而流露出來的憤怒──令兩位公會長臉色蒼白。就連坐在身旁的協會長，也跟着冷汗直流。

「不是的！這其中應該有什麼誤會！」

「……話說回來，協會長。你那邊的問題似乎也很多呢？」

在烈日下的觀光導覽相當辛苦，然而老紳士可是每天都在做。

「哦？那個馬霍加尼商會嗎？」

他們喉嚨乾渴，便趕緊喝下端上來的茶，卻不知其味。

想來應該是公會職員告發的吧？

大約十名的客房女僕聚集在廚房旁的食材庫，空氣中瀰漫着劍拔弩張的氣息。

兩位公會長離開後，室內的氣氛終於和緩一些。

「看來你們認得這些東西，那真是太好了。這些都是珍貴的藥草，也是你們想趁火打劫，從賣家手上壓價購買的東西。我有說錯嗎？」

「沒錯。」

老紳士的語氣很平靜。

藥師公會的會長低聲呻吟，但冒險者公會的會長不清楚另一位是誰。

啪喀一聲，盒蓋打開，裏面竟然擺滿了五顏六色的三明治。

※

神奇的是，那些人正好就是要求阿斯特里德把家賣掉的女人們。

「看起來很好喫吧？不過我不會給你喔。哈哈哈。」

「嗯？這是什麼？」

他內心憤怒至極，表面卻不動聲色，老紳士謊稱：「希望能在兒子的商店裏販售。」藉此買下這些藥草。當然，是以稍微高於正當的買賣價格買下。

「好的。那麼這些藥草該怎麼辦？您不要的話，協會可以收購。」

老紳士取出另一個盒子。

「──啥？妳怎麼可能會泡茶？」

「公會是具有公信力的機構。你們可知曉濫用權力並傷害衆人的信賴，是多麼嚴重的罪行嗎？」

「哎呀……前輩，沒想到您會這麼生氣，真是讓我驚訝。」

他們聽從協會長的指示坐在會客沙發上，兩位老人也在對面坐了下來。

「那個～請問今天爲什麼請我們來這邊呢……」

「咦！」

而她今天說要離開這個城市了──所以稍微聊得比平常久了一點。

然而他們並不清楚。

「啊……這、這是……」

而且還是跟那位老紳士很在意的女僕小姐同行。

老紳士在內心笑道，在此之前他可不能死啊。

「『這也是社會服務活動』嗎？」

「似乎有貴賓來訪，洛伊先生。你沒聽說嗎？啊，對喔對喔～那位不會留下來享用晚餐，所以跟廚房沒關係。」

阿斯特里德拋下的這顆石頭，確實掀起了漣漪。

「畢竟有些個人的情感在嘛。」

就結論來說，這次的失態不會向弗蕊亞王室報告。相對地，兩位公會長將被減薪三個月，並同時還要進行三個月的社會服務活動。

剛纔的那個便當盒，是今天早上女僕小姐送給他的東西。

「……您到底在做什麼啊，前會長？」

「正題是這個。」

「請你們看看這個。」

廚師洛伊傻眼地低聲嘟噥，這時女僕索妮雅走了過來。

印象中，他現在好像在做觀光導覽的工作──

「要是沒錢養年輕男人了，能變得健全不也挺好的？」

「是啊。無論哪個商會都由女性擔任商會長……也不知道是否仗著有權有勢，總是讓年輕男子侍奉她們。」

「我認識幾位技術高超的藥師，我拿去給他們處理。然後讓他們用便宜價格批發給志向遠大的醫生吧。」

「我想應該不是誤會吧？據我買到的情報得知，你們想以市價的十分之一收購，而且遭到拒絕後，還做出威脅這種事，不是嗎？」

「現在也還是老樣子嗎，那些商會？」

「哎呀，拿錯了。失敬失敬。」

打開盒蓋後──裏面擺放着乾燥的藥草。

「喂喂……這是怎麼回事啊？」

當初聽聞此事時，冒險者公會長只覺得能爬到發明家協會長的人還真愛做一些異想天開的事。

「總之先入座吧。」

「是啊。這篇論文讓我頭痛……」

「──喂，這是我先拿的耶！」

※

自那天以後，她每天都會送便當盒過來。

阿斯特里德準備要離開城鎮了。

老紳士笑着站起身。

最後定下的義務勞動是在老紳士的監視下──向觀光客介紹這個國家歷史的優秀社會服務活動。

妮娜這麼專心聆聽自己的觀光導覽，對這個國家如此感興趣，這個城市的人卻辜負了她。

協會長拿出一疊紙，標題寫着「利用仙靈力轉換之魔力，用於魔力技術上的前期研究與實踐方法」。

雖然也可以直接解僱他們、另換人選，要是下個會長也同樣腐敗就沒意義了。與其如此，還不如好好警醒他們，讓他們洗心革面更有意義。

「如果這項研究在實驗中被證實是正確的，那魔力技術的世界將會發生劇變喔。雖然感覺難以在城鎮裏運行，在仙靈力豐富的自然環境中，魔力技術將可以無限使用。連通都市間的鐵道鋪設在過去因爲考慮到催化劑的金額而顯得不切實際，但藉由仙靈力應用帶來了可行性……」

「她們還四處收購王都的土地，這部分要不要也讓她們吐出來，然後建議王室進行都市規劃呢？」

他要趁那時好好磨練他們的意志。

「咦？因爲在泡茶時能夠見到客人，她們似乎打着說不定能搭上關係的算盤喔？」

「…………」

洛伊原本就覺得無語了，現在更是張着嘴巴說不出話。

「……這個工作以往都是妮娜負責，這些女僕卻背地裏說她『霸佔這個工作』，還向女僕長打小報告。她們完全不明白爲什麼這個工作會由妮娜負責，爲什麼只有妮娜做得來。就連那個只想着明哲保身的女僕長都害怕搞砸的話就完蛋了，所以才讓妮娜去啊……倘若有個疏失，立刻就會被炒魷魚。」

「竟然是這麼尊貴的客人嗎？唉……要是讓那些比起認真工作，更在意自己要怎麼嫁個好對象的女僕們去上茶，會有什麼後果啊？」

「不管如何，希望她們不要幹出什麼多餘的事……」

這時，園藝師湯姆斯走了過來。

「嗨，兩位。我聽說自從妮娜離開以後，女僕過得很辛苦，你們怎麼樣？」

「我只要完成自己的工作就好，所以沒問題，不過……服侍伯爵、夫人、少爺和小姐的那些人每天都要氣炸了。整天聽他們大吼那個沒有、那個東西怎麼樣了、那個弄錯了……」

「……原來如此。我還聽說就連宅邸外面也在流傳伯爵的失誤變多了。」

找回話語的洛伊這樣說道。

洛伊因爲廚師間的交際，認識很多其他宅邸或王族廚房的人。

據他們所言……

──大家都說馬克伍德伯爵鍍金的假象剝落了。

外頭有這樣的傳聞。

這位近幾年在貴族社會里展露頭角的伯爵以飛快的速度增加失態。

像是提出荒唐的政策建議、買到膺品藝術品，以及夫人在社交界的禮服開線等。

不僅在宅邸裏面這樣，似乎連在外頭都不順遂。

「不過……伯爵在外面的失敗總不能怪妮娜吧？」

「…………」

幾株金色的花朵開得如此燦爛，甚至讓人不禁思索，細細的莖是如何支撐住這些花的？

「是的～！請讓我用心泡一杯美味的茶給您喔！」

「…………」

馬克伍德伯爵滿臉笑容地迎接賓客入內。

「──啥？最後碰到的人是妳吧！」

他的外貌看起來差不多是人族的二十多歲。

三人並不清楚妮娜到底做了哪些工作。

他這麼想着，然後輕啜一口。

然而不僅如此，周圍還有各種繽紛的花朵點綴其中，綠意盎然的植物也充滿生機。

看到庭院的圖伊利德很高興。

「請用～」

然而他其實已經活了三百年以上，說話方式有些老成。

「…………」

「咦咦咦～～？」

「是、是，當然沒問題──喂，圖伊利德大人要休息了！快點備茶！」

正如「能讓人放鬆的地方」並不只是「擁有一個出色的庭院」這般簡單，還需要款待者的殷勤招待，或是精心沖泡的茶水等諸多因素。

圖伊利德愉快地跟着馬克伍德伯爵一同踏入宅邸。

白皙的肌膚沒有任何一處瑕疵。

（真是手藝精湛的園藝師，還有優秀的女僕──）

在負責指導的人不在的情況下，執事和女僕都變得只會處理單一工作。當然，他們的教育也不是交給妮娜負責。

哐啷。

「噗哈！」

索妮雅希望能長久工作下去，但……

「不必了，不需要這種誇張的寒暄。我都來這裏多少次了。」

……這個庭院果然不錯。

圖伊利德注意到架子上擺放的，是一個金光閃閃的壺。

然後暗自在心中嘆息。

因爲在這之後他們就不能跟上來了。

碧綠的雙眼被濃密的睫毛覆蓋。

「咦？等等，洛伊先生！不會連你都說要離職吧？」

「……我好像沒什麼自信……」

金色長髮向後梳理，耳朵又長又尖──是純正的精靈特徵。

雖然馬車上還有很多人，下車的只有他一人。

這兩項無論挑出哪個來看，都是全世界屈指可數的頂尖水準。

「那真是太好了。現在正是金勺蓮花盛開的時節吧……」

貴族們沒辦法跟來，並不是因爲這裏是「伯爵的宅邸」──而是圖伊利德本人不希望有人跟來，他只想放鬆。

「對吧！哎呀，不過早知道圖伊利德大人想看金勺蓮花的話，就該多準備一些纔是！」

「當然。一方面也是圖伊利德大人喜歡，所以我們也有悉心維護庭院。」

前幾天引發問題的禮服袖長修改或開線問題自然不用多說，甚至還會悄悄去除過時花樣的人也是妮娜。

洛伊拍了拍她的肩膀後就離開了。

（伯爵府以前應該沒有品味這麼差的壺……）

「今天也歡迎您大駕光臨。君臨魔導士的『五賢人』之一……」

「──都怪妳啦！」

圖伊利德就是如此喜歡待在馬克伍德伯爵府。

對於經常在世界各地奔波的圖伊利德來說，能真正放鬆的地方並不多。

按照「三日月都」的政治變化，在伯爵的辦公桌上備好相關歷史書籍和報告的人也是妮娜。

身上穿着白色與亮綠色相間的長袍，這不僅是魔導士的象徵，識貨的人更可以看出衣服的布料用稀有材質製成。能儲存魔力並輔佐魔導士的動作，還具備普通刀刃無法穿透的防刀效果。

「總之，加油吧。」

（嗯……？品味似乎變差了呢。）

「妳……不是平時的那位女僕吧？」

讚歎庭院和女僕。

是個毫無藝術品味的壺。

「…………」

「那麼……伯爵，能否讓我獨自待一會兒？」

「圖伊利德大人，我來爲您泡茶。」

茶壺掉落在地，然後摔得粉碎。

女僕長擅長指使裁縫師過來趕工，卻不懂沒有時間的時候該如何取得衣服的平衡進而修改，況且也完全不懂時尚流行。

「長途跋涉有點累了。那個露臺……現在還在嗎？」

見女僕春風滿面的模樣，圖伊利德的腦海不斷增加問號。

「……什麼事？」

「那個，是我特地準備了圖伊利德大人喜歡的茶啊……」

在引領下來到的露臺就跟去年的時候一樣──不對。

圖伊利德坐在椅子上，心想伯爵倒是有個優點，就是不會提起多餘的話題。其他貴族爲了討圖伊利德歡心，不是灌輸一些無聊的情報，就是想打聽他國的情勢，要不然就是想得到精靈的智慧。

「……不是，我只是在想如果是妮娜，那還真有可能……畢竟那孩子真的很厲害。」

知道伯爵喜歡賞壺，來販售美術品商人也很多，所以若有膺品出現，就會事先將其趕走的人也是妮娜。

站在那裏的，是一名陌生的女僕。

對國家來說也是重要人物（VIP）的他有很多隨行的貴族，但他們只能不甘地瞪着馬克伍德伯爵。

就算圖伊利德超過三百歲，也會有想休息的時刻。

就算有一大堆看不慣的事，貴族家中的女僕薪水很高。

圖伊利德能看出爲了迎合身爲精靈的他，這片庭院的色調應該是特意增添了許多綠意。還有不強硬修剪，使植物能夠自由生長的精心佈置。

他一直以爲伯爵理所當然地也會對庭院和女僕感到自豪──但是看見眼前這位泡茶手法拙劣的女僕，他終於開始產生疑惑。

「哦哦，今年的庭院依然出色呢。」

這對喜愛自然的精靈來說更是如此。

伴隨着嬌滴滴的聲音，茶也送到了他的面前。

儘管心生疑惑，他還是選擇忽略。

每次來到這裏，圖伊利德總會不禁讚歎。

「好的！那當然。圖伊利德•法爾•威爾海姆史考特大人今年也蒞臨寒舍，實屬榮幸。」

就在洛伊這麼說時──

「索妮雅。」

執事長擅長算錢，卻絲毫不懂政治與美術，根本無法理解妮娜在做什麼。

圖伊利德認爲美麗的事物並非單獨存在就夠了，而是要在其他東西的協調中誕生。

「──那個妝容超不適合妳的，別畫了！」

「我、我說妳，這茶到底是什麼東西？」

伴隨着喀啦喀啦的聲音，一輛擺放着茶具的推車被推了進來。

（換作平時的女僕──如果是妮娜小姐，運送推車時連一絲聲音都不會發出來。）

洛伊沒有回應索妮雅的問題。

沒眼光的人看見後可能會說出「庭院有點荒涼呢」之類的話，所以他甚至能感覺到果決的優秀。

「總、總之，伯爵肯定想借這次好好招待賓客，來挽回聲譽吧──」

「妳……有辦法繼續當女僕嗎？」

「咳咳，咳、咳咳，咳咳。」

女僕們也沒打算撿起摔碎的茶壺，只顧着繼續爭吵。

「喂、喂，索妮雅和湯姆斯老頭你們幹嘛沉默啊？」

緊接着便忍不住吐了出來。

（先不提外觀和動作，至少這茶應該不會出錯。而且味道也許不錯……）

從馬車上下來的正是精靈圖伊利德。

他也有不想這樣勞心勞神交涉的時候。

她在化妝上過分用心，卻無半分高雅，甚至感覺只要換身衣服就能直接去酒館當女侍。

他不想被無聊的事物分散注意力。

看他們一副可憎的表情，馬克伍德伯爵感到很暢快。

馬克伍德伯爵哈哈大笑，圖伊利德卻在心中想着──

而這裏正是其中之一。

（家主果然不懂呢……）

「…………？」

與去年同樣細心打理的庭院出現在眼前，正如圖伊利德希望的，金勺蓮花綻放於其中。

「茶葉的香氣根本消散了吧？」

圖伊利德喜愛的茶是特殊品種，在溫度及溼度的管理上極爲困難。

必須每天檢查茶葉的狀況，時不時要擺到架上或是移到下面，以確保品質──當然，妮娜也有將這些事情寫在筆記本里──這些被放置不管的茶葉發出了令人厭惡的氣味。

「咦咦咦咦～～？」

女僕不理解自己爲何被罵。

她可是歷經了一場殘酷的款待者爭奪戰（最後是女僕長到來，以抽籤定案），才能出現在這裏。

在她的認知中，茶這種東西任誰都泡得出來。

茶葉也是選了精靈喜歡的品種。

也就是說，她沒有做錯。

「啊，原來如此。」

女僕理解了。

這個人只是想要「茶很難喝」這種藉口罷了。

「圖伊利德大人……如果是您，其實我隨時都願意接受您的邀約……」

她理解成圖伊利德不惜這麼做，也想要得到自己──不，應該是誤解纔對。

「什麼？」

看見突然掀起裙襬的女僕，圖伊利德頓時不知所措。

她到底是聽到自己的哪句發言，纔會聯想到「掀裙子」這種行爲？

就算是擁有「精靈與人族的橋樑」、「大陸魔導士的頂點」和「五賢人」之稱的圖伊利德的智慧，也無法理解現況。

愕然片刻後，圖伊利德終於意識到這個女僕在誘惑自己。

「不愉快至極！竟然受到這等污辱……！」

「……那孩子身爲女僕的能力自不必說，她甚至不曉得自己握有多麼珍貴的知識。」

「呵呵呵呵。」

「嗯……沒想到竟然有貴族不識她的能力呢……在他們放棄妮娜的那個瞬間，那個家的地位就會掉下來吧。相反地，能得到妮娜的貴族想必能飛黃騰達。」

「請等一下。我剛剛好像聽到了無法忽視的話。」

「不是，妳倒是好好否認啊，妳好歹比我年長吧？」

「立刻把她給我找回來啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

「我也是這麼想。暗中保護她也不錯吧？而且這對我來說也有好處。只要跟她在一起，感覺就能浮現靈感。」

換個角度來說，這也意味着能得到「寧靜」的地方是如此稀少。

「嗯，就算有王侯貴族願意爲她一人砸下驚天鉅款也不足爲奇。話說回來，她爲什麼會出來旅行？」

不曉得阿斯特里德是開玩笑還是認真的。艾蜜莉試探性地看着她，卻還是不確定。酒醉昏睡過去的話很討厭，但有牀的房間就在這裏的二樓，看來只能喝一次看看了。

「要這麼說的話，我的發明也是啊！仙靈的喜好應該是精靈知識中的最高機密，結果她輕輕鬆鬆就告訴我了！還幫助我完成研究了數年的發明！」

「非、非常抱歉！我馬上開除那名女僕……」

順帶一提，雖然艾蜜莉才十六歲，阿斯特里德十八歲，法律對可飲酒年齡並無明確規定，因此旅館也很隨意地提供了酒水。

這是一款酒味清淡、像是用水稀釋過的酒，不過以平民喝的酒來說很普通。當然，裏面還有酒精，撲鼻的酒香讓艾蜜莉不自覺吐了一口氣。

「「那孩子太誇張了。」」

「那麼……阿斯特里德，今天請妳來這邊沒有別的原因。」

「呼～呼～」

接下來，圖伊利德口若懸河、猶如機關槍一般滔滔不絕地開始訴說自己之前有多麼喜歡待在這裏，庭院的協調之美和令人放鬆的茶，以及款待者的心靈多麼純粹動人。

她們說自己要喝酒，於是讓妮娜先睡。將她送回寢室後，兩人一起來到陽臺。

「……老、老爺，那個……妮娜不是被開除，然後驅逐了嗎？」

「不過我會喝醉喔。」

「……阿斯特里德，妳認爲妮娜在那種宅邸裏工作是她的幸福嗎？」

不過這已經跟妮娜毫無關係，對艾蜜莉及阿斯特里德來說更是如此。

聽聞了這件事，其他貴族們皆大喜過望地笑着說：「馬克伍德伯爵也完蛋了啊。」

「妳會喝酒真是太好了。」

「好！」

「如果再加上那孩子的女僕技能……」

恰好在這時，馬克伍德伯爵正陶醉地欣賞自己新買的壺──而當中有大半都是膺品。

※

在伯爵的怒吼下，妮娜的懸賞金也暴漲到了「一千萬戈爾德」。

──以此爲目的締結的同盟。

「咦！」

至於要聊什麼──兩人同時開口：

「伯爵，我希望你可以詳細說明。」

「不過，再怎麼說也不可能因爲妮娜一個人不在就沒落吧……」

兩人「唉唉唉唉唉」地嘆着氣。

聞言，艾蜜莉露出嚴峻的表情。

辦公室裏的馬克伍德伯爵非常惶恐。

在宿場鎮的晚上，艾蜜莉和阿斯特里德兩人待在旅館的陽臺。

他才意識到打碎了壺、女兒的禮服修不好的原因就是那個女僕。

「是因爲妮娜吧？」

圖伊利德寒冰般的聲音令伯爵也流下冷汗。

「我想也是……正因爲像她這樣盡心盡力的女僕竟然被宅邸背叛，光是想像她受到的衝擊就令人心疼。」

特意讓妮娜先去睡覺，然後跟阿斯特里德兩人喝酒是有原因的。因爲艾蜜莉想在當事人妮娜不在的時候找阿斯特里德聊聊。

他猛然站起，隨即丟下滿臉茫然的女僕離開了露臺。

現在的馬克伍德伯爵已成爲藝術商眼中「就算是膺品也會購買的肥羊」了。

「妮娜？」

圖伊利德能勉強冷靜下來，是因爲他知道要是在此刻大發雷霆，他將會痛失在馬克伍德伯爵府的「寧靜」。

阿斯特里德沉默着喝了一口酒，臉上卻是一副「這還真有可能呢」的表情。

兩人再次舉杯相碰。

「不，不必了。」

聽見伯爵怒喝，執事長滿頭大汗地說道：

「倘若她無意識透露出從這些人身上得到的知識，那將會非常危險。」

「既然妳也知道，那麼談起來就省事了。」

完美同步。

「請、請問發生什麼事了……？」

「伯爵──」

就這樣，艾蜜莉與阿斯特里德建立起同盟。

「我現在只想讓妮娜隨心所欲地生活。那孩子是我的恩人，我想回報她的恩情……雖然我覺得那孩子到最後可能還是想在宅邸工作，即使只是在她下定決心的這段期間也沒關係。而且只是像這樣跟妳談論，說不定也會成爲妮娜的負擔，所以這件事我想對她保密。」

「而且她對自己做的事都是一副『這完全沒什麼大不了的』，更是讓人不明所以！」

這下就算是伯爵也察覺了。

「算、算了，艾蜜莉，這不也挺好的嗎？我們只要想着能夠遇見妮娜真是太好了就好。」

艾蜜莉瞪大雙眼。

兩人再次傾斜酒杯。

「要小心別讓妮娜搞出奇怪的事，進而捲入麻煩喔！」

聽到這個問題，艾蜜莉便將妮娜在之前的職場──克雷森特王國的馬克伍德伯爵府中發生的事說了出來。

「魔力筋的存在明明一直被視爲空談，然而她不僅讓我親眼見識其存在，還讓我的魔法才能成功開花結果！我可是研究這個問題好幾年，卻完全沒弄明白！」

「那個『身爲女僕』的技術到底是怎麼回事！就算弗蕊亞王國是個小國，我也從未聽說，甚至見過能與她匹敵的女僕啊！」

「咦，真假？」

「我今天期待得到的是這邊的『寧靜』。現在，請你立刻把妮娜小姐叫來。只要喝了她泡的茶，這份煩躁的情緒也就能平復了吧。」

阿斯特里德放棄去深究的事情──也就是妮娜離開以後，宅邸會變成什麼樣子。

什麼嘛，原來是誇獎啊。馬克伍德伯爵安心下來，臉上掛起笑容，但接下來說到他喝了難喝的茶，還被女僕誘惑後，馬克伍德伯爵立刻臉色蒼白。

「…………」

伯爵卻面露疑惑，這一點讓圖伊利德的內心暗雲籠罩。

「那樣的貴族最好在妮娜離開以後趕緊沒落。」

「我覺得妮娜不需要到那些大人物身邊。妳看，妮娜都不怎麼願意提起……之前任職過的馬克伍德宅邸發生的事。她被冤枉後趕出宅邸，似乎備受打擊。」

「是啊……不管是對我還是對妳，妮娜就像救世主一樣。」

聽完來龍去脈後，圖伊利德當場宣佈在妮娜回來前，自己都不會再靠近馬克伍德伯爵府，當天就離開了。

「我不清楚……妳又是怎麼想的？比起我，妳跟她相處得更久吧？」

「可是……」

「嗯？啊……難、難不成就是那個女僕嗎？」

「當然。」

「執事長！現在立刻把那個叫做妮娜的女僕找來！」

執事長心想發生了什麼事，急忙出來查看，然後被圖伊利德命令帶他到馬克伍德伯爵那邊。

「果然……這樣她會知道據說只有住在森林深處的高等精靈才清楚的魔力筋知識，也就說得過去了……」

「……那麼，我們可以算是『有相同想法的同志』嘍？」

艾蜜莉感到詫異。見狀，阿斯特里德神祕地露出微笑。

阿斯特里德在弗蕊亞王國也是地位崇高的發明家，所以大概比艾蜜莉更瞭解貴族社會。她的話中帶有真實感。

「…………」

那是一個──

兩人舉起裝有果實酒的酒杯碰杯，並且各自抿了一口。

圖伊利德雖然不是個話多之人，他本身從來沒有否認過自己是高等精靈。

「唉～唉～」

「如果要說有什麼問題……那就是不只圖伊利德大人，妮娜在無意間還接觸過許多賓客，而且似乎都備受喜愛。」

「是嗎？妳真的這麼想？那可是會把妮娜這樣的人才放走的白癡貴族喔？妮娜離開後，宅邸內部恐怕會變得亂七八糟吧？」

「……雖然這是我的直覺，我猜妮娜的知識來源很可能是『五賢人』之一的圖伊利德•法爾•威爾海姆史考特大人。」