序章 N僕置身於暴風雨前的寧靜

一聽見鐘聲「叮鈴、叮鈴」響起，原本在巷子裏玩耍的小孩子們便一下子湧到大街上。

「好大啊～！」

「

魔導貨車

好大喔！」

「──小孩子別靠近喔，很危險。」

附近的大人出聲提醒。

伴隨着「叮鈴、叮鈴」的鐘聲，出現在衆人眼前的是一輛以魔力技術驅動的魔導貨車。雖然速度跟步行差不多，卻能牽引好幾輛貨車前進。

「啊，是金光閃閃的馬車！」

「咦，哪裏哪裏？」

孩子們的注意力立刻轉移到別的事物上。

前方不遠處便是這座城市中最大的幹道，從這一側走到另一側需要花上一分鐘左右。這條道路上有好幾輛馬車交錯行駛，比魔導貨車危險得多，因此父母都會叮囑「不可以到那邊去」，但孩子們早已把那些話拋到腦後，紛紛跑了過去。

話雖如此，幹道周圍早已擠滿人羣，孩子們根本無法靠近。

「金光閃閃？在哪裏？」

「你看，就在那邊！」

人們之所以停下腳步是有原因的。

周圍掛滿橫幅與旗幟，上頭寫着──

「皇帝在位五十週年紀念」。

標誌是三個重疊的圓環──也就是單純的三重圓。

「就是那個啦！」

就在其中一個孩子指向某處的那一瞬間，人羣恰巧分開出一道縫隙，讓他們得以看見對面的景象。

貼滿金箔的車頂在夏日陽光的映照下閃閃發亮。窗戶上的裝飾無比細緻，讓人看了不禁屏住呼吸。巨大的車輪上纏着魔物皮革，與其他馬車不同，行駛時悄然無聲。

「那個……我覺得艾蜜莉小姐一點也不粗野，那個人完全不明白艾蜜莉小姐的優點！」

由於是白天，女僕們全都外出了，只剩下休假與負責宿舍事務的寥寥數人而已，宿舍內一片死寂。

如此一想，尤彼特珥帝國之旅可說是多災多難。雖然也能理解緹煙爲什麼會說想早點離開這座城市，但她們受到皇帝陛下召見，若是無視命令，那就非同小可了。如果這輩子不打算再踏入尤彼特珥帝國的話倒還好，然而尤彼特珥帝國即使在大陸內也是掌管交通樞紐的大國，倘若妮娜還想繼續觀光旅行，就絕對不能遭受尤彼特珥帝國皇帝的敵視。考慮到妮娜未來可能會在某個宅邸工作，也不可能不與尤彼特珥帝國打交道。

「女僕長。」

妮娜等人互相對視後，艾蜜莉便開口：

孩子們歡欣鼓舞，但沒有大人因此責備他們沒規矩。倒不如說連大人們自己都在討論「真壯觀啊」、「不曉得是哪位大人坐在裏頭」這種話。

當她們回到首都桑達加德，這次則是與想得到妮娜的貴族，以及被譽爲具有世界頂尖實力的「盧斯特德•女僕」琪亞拉展開女僕對決──儘管最後取得勝利，卻被突然出現在妮娜面前的帝國最強男人──騎士團長格林奇送進皇城。

「所以呢？你是想穿上這套女僕服到處亂走嗎？否則那身發明家的打扮也太突兀了。」

緊接着從馬車上輕巧地跳下來的是一名身材嬌小，頭上豎着一對狼耳，雙手也覆蓋厚實毛皮的少女──緹煙。

「你就是妮娜？」

那是隻有這個國家──尤彼特珥帝國的皇族才被允許使用的紋章。

「啊～～～～到底是怎樣啊。我們要是可以離開的話，早就出去了好嗎！」

女僕長「唉～」長嘆一口氣──

妮娜苦笑着說道，衆人才心不甘情不願地跟了上去。

「就是啊，艾蜜莉。身爲冒險者，卻這麼沒出息。」

「變得很敢說了耶。妮娜，你不覺得嗎？」

後來在艾蜜莉「想去度假勝地！」的強烈期望下，她們前往觀光景點南岸。在那裏聽說當地溫泉枯竭的問題，便幫忙重啓溫泉，甚至擊退來自有貴族勢力撐腰的度假飯店的攻擊。

一本正經的高挑女僕走進房間後，女僕長停下正在書寫的手，看了過來。她的身形微胖，同樣也是一副嚴肅的神情。

刻在馬車車門上的紋章是太陽與月亮，以及貫穿兩者的一把劍。主體圖樣的外圍則環繞着三重圓環。

「哎呀～失誤失誤。謝謝你，緹煙。」

「…………」

「──你就是妮娜，是嗎？」

「在外務卿的指示下，我也不能讓你們離開皇城。我等一下要迎接貴賓，所以要去迎賓館一趟，你們就待在這個宿舍。我會安排一間房間給你們，不準離開這棟建築。明白了嗎？」

「那就是來參加在位五十週年紀念典禮的嗎？」

周圍環繞巨大的護城河，巍峨的城牆聳立，能夠進出的地方僅限幾個特定的大門。

「…………」

「意思是我無法將榮耀皇城中的工作交付給身爲冒險者的女僕。」

「既然如此，我這裏沒有要交付給你的工作。」

「那就讓我們回去啊！如果你是這裏的負責人就趕快如此下令──唔嗚嗚！」

「肯定是吧。」

艾蜜莉一臉打從心底感到厭煩地說道。

「──我說你啊，差不多適可而止喔。我們明明不想來這裏，卻被你們叫過來──」

「是的。」

「沒、沒確認皇帝陛下的命令就離開，恐怕不太妥當吧……」

「一定很適合你！啊，不過……你可能不願意跟我穿一樣的衣服……」

「……是嗎？這樣啊。我明白了。」

「好了，艾蜜莉，冷靜一點～」

「好啦，艾蜜莉，我也理解你的憤怒，但如果在這裏待幾天就能放我們離開不是挺好的嗎？而且我對皇城境內也很感興趣。」

「…………」

「阿斯特里德要以普通人爲目標。」

此時馬車已逐漸遠去。

「與其說是請我們讓她加入，不如說這算是妮娜的小隊纔對。」

妮娜如此回答後，女僕長便露出「小隊？什麼意思？」的表情。

「是我的小隊成員。」

女僕長如此交代後，這次會面便到此結束。

「……是啊，至少可以看出妮娜並不受歡迎。」

妮娜語畢，女僕長露出愈發「不明所以」的表情。

不僅如此，牀下的收納櫃裏還放了四套尺寸各異的女僕服。

馬車前往的方向是這個國家的核心──皇城。

「咦？我嗎？」

接着斷然說道。

「聽說是陛下邀請的貴賓喔。」

「艾蜜莉最好多鍛鍊身體。綺就完全沒事。」

「金光閃閃的耶！」

不知道該做何反應的妮娜只能苦笑。

艾蜜莉齜牙裂嘴，準備上前討個說法，阿斯特里德趕緊從後方用雙臂牽制她並向後退一步，女僕長這才一臉厭惡地說道：

「啊、啊哈哈……」

「唉……也是啦。像這樣仗着權勢下達命令，真的讓人倍感壓力耶～」

朝着四人的所在之處走近的是一位看起來一本正經的高挑女僕。她身穿藍紫色的女僕服，從圍裙的樣式到整體氛圍都與妮娜的裝扮大相逕庭。

「我也是啊。應該說大家都是吧。」

「……這意思是我們回去也無所謂吧？」

女僕宿舍的一個房間裏，光是放進兩張雙層牀鋪就幾乎沒有多餘的空間了。妮娜她們來到此處之前根本沒機會收拾行李，只穿着身上的衣服就過來了，然而原本應當寄放在旅館的行李卻在不知不覺間也被送至這裏。這恐怕意謂妮娜等人的情報已經被徹底調查，並且有人先一步安排妥當了。

「沒那回事。能跟妮娜穿一樣的衣服，不是挺令人開心的嗎？」

「好了，艾蜜莉，冷靜一點啦～」

「哇～好厲害！」

艾蜜莉如此回答。

「……阿斯特里德，你是認真的嗎？再說啊，妮娜又是怎麼想的？被說成那樣……」

「我不是在說這種事啦！」

「這也不錯耶～」

妮娜等人下車的地點，就在進入皇城後附近的──雖然中途花了超過三十分鐘仔細審查身分與隨身物品──馬車停放處。

「……綺想要早點離開這座城市。反正那個大塊頭騎士團長也不在這裏。」

「…………」

「後面幾位女生是？」

她一臉嫌麻煩地說完，便轉身背對妮娜一行人，逕自快步離開。

「那麼到底是誰啊？」

「誰知道──」

沒錯──皇城。

一邊按着腰部伸展身體，一邊從馬車上走下來的是一名頭戴魔導士風格的帽子，帽底下方紅髮隨風飄逸的少女──艾蜜莉。

這棟三層樓高的建築裏推測有超過上百名的女僕在此生活起居，然而這位被稱爲女僕長的女性，她的房間大小几乎跟其他女僕的一樣狹窄。最大的差別只有書架上有許多文件。

「會不會是其他國家的國王？」

「…………」

「話說回來──這裏就是皇城內部啊。我還是第一次來這種地方。」

此處便是尤彼特珥帝國皇帝的所在地，同時也是被稱爲「永晝照耀之都」、「千年都市」、「榮光首都」的首都桑達加德的核心地帶。

話鋒突然轉到自己身上，妮娜便開口：

「──啊，你回來啦。」

「啊痛痛痛痛……才坐一下就腰痛是怎樣啊。就連帝國頂級的馬車也只有這種舒適度嗎？」

這裏位於城牆的陰影之下，是塊寸草不生的空地。

妮娜等人跟着先前那位女僕步行了大約二十分鐘。即使只是在名爲皇城的這一片區域內，面積也極爲廣闊，但並非全部建築都有供人居住，皇城內設有大型弩炮和投石器等兵器，另有馬廄和鍛造工坊，顯然也有將萬一爆發戰爭的情況納入考量。女僕宿舍位在較偏僻的地方，包含男性僕人的宿舍在內，共有四棟建築並排而立。進入建築物內部，帶着一絲涼意的空氣在陽光被遮蔽的室內流動。雖說是宿舍，但不愧是皇城內，地面只有最低限度的髒污，牆壁與窗戶玻璃也都有擦拭乾淨──雖然對妮娜而言，角落的灰塵與窗戶玻璃上細微的霧氣還是令她在意得坐立難安。

「跟我來吧，我帶你們去女僕宿舍……唉，受不了，在紀念典禮這麼忙的時候，爲什麼還非得配合

上級

的一時興起啊……」

突如其來的直球式誇讚令艾蜜莉滿臉通紅，轉身背對妮娜，雙手抱胸地說道：

阿斯特里德這次用手帕捂住艾蜜莉的嘴。

皇城內部林立三層樓高的石造建築，普通市民不會在此處隨意走動，只能看到穿着制服的士兵與官吏，以及在皇城中工作的工匠與僕人穿梭其間。

「……根本滿滿吐槽點耶。」

三人交頭接耳地討論時──

艾蜜莉如此說完，女僕長似乎更加困惑了，但或許是因爲艾蜜莉一身魔導士的裝扮，因此女僕長判斷她是冒險者，並領會所謂的「小隊」指的是「冒險者小隊」。

「就是……我目前並未受到任何宅邸僱用，因此請她們讓我加入小隊。」

嘴上如此說道，從馬車上下來時卻腳底一滑，被緹煙一把抱住的是身形高挑，身穿類似發明家工作服的人──阿斯特里德。

那輛金光閃閃的馬車停下之後，車門便「喀嚓」一聲打開──明明要迎接如此豪華的馬車，停放處卻幾乎空無一人，顯得格外冷清。

「要不是有

外務卿

的指示，我們恐怕連讓你這種人踏入這個宿舍都會拒絕吧。更別說讓粗野的冒險者待在榮耀的皇城裏……」

「咦？」

回想起來──妮娜等人來到尤彼特珥帝國，先是觀光了首都桑達加德。不過雖說是觀光，其實只是替經營魔道具生意的高爾丁商會會長克蕾雅解決煩惱，之後又調查了據說與緹煙同爲月狼族的人所屬的「凍結暗夜傭兵團」，幾乎沒怎麼好好觀光。

最後下車的是比緹煙稍微高一點，但依然嬌小，身穿女僕服──與其說是穿着，不如說那套女僕服合身到令人懷疑已經與其肌膚融爲一體的人──妮娜。

「笨蛋。如果是國王，應該會懸掛自家的國徽吧。」

雖然她嘴上這麼說，卻一副很高興的模樣。

「先不管在那邊傻笑的艾蜜莉──」

「我纔沒有傻笑！」

「──倒是緹煙一句話都沒說呢。原本想說只有艾蜜莉一個人我還壓制得住，但若是緹煙也鬧起來的話，恐怕就沒辦法了。」

從剛纔開始就一直沉默不語的緹煙，自從來到此處始終面露難色。

「……好臭。」

「咦？」

意料之外的回答令阿斯特里德滿臉問號。

「總覺得一直有一股奇怪的味道。雖然勉強能忍受……但要是得持續待在這裏的話，綺寧願去外面。」

除了緹煙以外的三人面面相覷。

緹煙過去曾在沃爾特公國的礦山小鎮生活，卻完全喫不下當地的食物──原因在於運送至礦山鎮的食材中添加了特殊的防腐劑。

身爲月狼族的緹煙嗅覺異常敏銳，甚至超越接受過特殊培育的妮娜。

「臭味……令人在意呢。要不要去看看？」

妮娜一說完，艾蜜莉立刻倒在牀上。

「咦～……又要插手什麼麻煩的事嗎？」

「啊，對、對不起……大家留下來休息也沒關係喔。」

「不，我快無聊死了，我要去。緹煙必須帶我們找出那股味道的源頭，艾蜜莉就一個人待在這裏……」

「好啦，知道了，阿斯特里德！那種說法也太狡猾了！」

艾蜜莉突然從牀上彈起身。

「哪裏狡猾？」

妮娜高興地拍着手，顯得樂不可支。

「你們三位無論穿什麼都非常可愛呢！」

「那是當然的啊。髒了也不明顯，很注重實用性喔。」

「我受不了你那副壞笑的表情。」

妮娜看着兩人鬥嘴的模樣，轉向緹煙──

「是啊。」

說了這樣一句話。

穿着旅行服裝實在太引人注目了──因此，四人最後還是換上事先爲她們準備好的女僕服。

她們無從知曉接下來這座皇城──大陸首屈一指的大國，尤彼特珥帝國的皇城將會迎來什麼樣的

風暴

──

於是，妮娜等人雖然被召進皇城，結果也並未分配到工作，便開始在女僕宿舍裏四處閒晃。

「能跟妮娜穿一樣的衣服，綺很高興。」

「哦～意外地很好活動嘛。」

「艾蜜莉小姐和阿斯特里德小姐的感情真好呢。」

「啊、哈、哈、哈！」