插曲 史坦侯爵家的夜晚

深夜时分，时隔三周回到王都，我将琵雅送到洛克威尔宅邸后回到家。

正当我洗掉汗水和灰尘稍作休息的时候，收到父亲叫我过去的消息。我顶着还未擦干的头发，穿着居家服进入父亲的书房。

「父亲今天回来得真早。」

「算是吧，你是不是已经准备要睡了？抱歉，但我也很着急。啊，麦克也辛苦了，坐下吧。」

在父亲的命令下，麦克顺从地拉出我身后的简易椅子坐下。

「我已经从信里的内容把握大致的情况，但希望你们可以补充细节。」

「路上遭到多次突袭，我和麦克都很疲惫……」

我告诉父亲，尽管如此我们依然顺利地在麦克劳德领地挖掘出琵雅猜想的「有毒矿物A」。虽然数量不多，但幸运的是上面附有天然物质「毒X」，并多亏了教授，已经完成第一阶段的实验。几乎可以确定「毒X」和「魔法粉」是同一种毒物。

接下来的计划是确认这次挖掘出的「有毒矿物A」，经由精炼专家──学院校长的协助，并针对是否能够提取出足以混入饼干的用量，以及实际与饼干混和后是否有任何奇怪之处等问题，迅速对食用该饼干的老鼠进行实验和调查。

「不过，我个人认为没有等待实验结果的必要，因为琵雅几乎已经确定了。」

琵雅发着抖说「我发现可怕的东西了」。想起她当时痛苦的表情，我就觉得心很痛。

「我明白了。话说回来，麦克劳德男爵竟然会愿意合作，真让人意外。麦克劳德不至于说是……敌人，但毕竟对我们漠不关心。」

没有哪个领主会主动把自己的领地暴露给非亲非故的掌权者。

「其实曾经的第一候选居礼子爵就不悦地拒绝了，所以路法斯少爷用了强硬的手段，让他的嫡子代替他成为子爵了吧？」

麦克右边的眉毛灵活地扬起。

「麦克，事态紧急，而且我会给新的居礼子爵特别待遇。」

「毕竟前居礼子爵是个顽固的男人。拜托他的事情分明不寻常，难道不应该意识到背后藏着严峻的问题吗？不过路法斯，你也没必要公开扮演惹人厌的角色吧？这时候应该推给王室才对。」

父亲如此说着，一边倾斜琥珀色的玻璃杯。

「连下那点工夫我都觉得麻烦，而且陛下最近令我费解的动作有点多。」

「帕玛斯的公主吗……似乎是想测试你能忍受的程度。」

「而且根据凯萝琳所言，他们的首要目标是我……也就是史坦家。要说最想摧毁史坦家的政敌是谁，贝亚德伯爵家肯定排第一。」

一路上接二连三的刺客让我厌烦不已……但在这段旅程中久违地和琵雅悠闲的交谈，是非常宝贵的时光。

琵雅依然很自卑，觉得自己比那个吵闹，顾着谈论自己的女人还要差劲。明明对我来说，最幸福的事情是在专注挖掘化石的琵雅身旁轻松地阅读，或是眺望雷吉恩河面反射出的光辉。

「在路上遇到的袭击中，七件有六件是带有贝亚德标志的蹩脚刺客。从结论来说，这次事件的幕后黑手是贝亚德。至于梅里克帝国参与到什么程度，只能用推测的，毕竟是国家间的问题，很难搜集证据。不过，只是出口所需的毒物这种顺水推舟的事情，他们当然也乐意奉陪。」

凯萝琳的角色应该是要摧毁有望进入下一任权力核心的年轻人。

「我从琵雅小姐那里听说有毒矿物的事情后，动用所有人脉打听。据说梅里克帝国有一些只有王室才能调配的毒药，还有传闻说，有些地区的金矿产量不高，却意外受到重重防护。遗憾的是，在毒药和暗杀技术方面，我们可能远远落后于其他国家。」

麦克平静地报告。

「麦克劳德领地的山谷并没有大量开采的迹象。校长表示如果量产的话，不可能瞒得过周围的人。我们布在全国的线人也不可能没有察觉。因此可以推测饼干使用的毒物并非在国内开采、提炼的。根据琵雅的说法，有毒矿石很常见，应该在世界各地都开采得到。」

「不是，症状完全不同，应该是不同的毒。」

「火山、温泉和铜矿山。要说国外有哪里符合这些条件，虽然证据不足，这么假设有点冒失，但我认为这次的有毒矿物来自梅里克帝国。那里既有火山，国内还遍布温泉。」

「老爷，您要亲自动手吗？」

父亲双手抱胸，靠在椅背上。

「可以认为在我国之外，有毒矿物正在暗中流通，想想就头痛。」

「这是琵雅好不容易建立的关系，必须对麦克劳德男爵和拉古纳校长的帮助心怀感激，谨记在心。」

听到父亲说的话，我把准备好的资料交给他过目。

而且琵雅还说「我将来打造化石博物馆的时候，一定会来请教教授！因为这座宅邸的地基非常坚固！想必桩子打得相当深对吧？就算地震也不用担心。教授那里的木匠们也很了不起」，不是对高级的设计，而是对一般人想不到的地方表示感动……所以教授完全沉沦于琵雅的魅力。

「毕竟都对我们家的宝物出手了。」

「话说回来，去年我中的毒也是那个『魔法粉』吗？」

「老爷，麦克劳德男爵将琵雅小姐视为自己的孙子般疼爱。真没想到我们这些毫无关系的人，竟能够进入那座被誉为是男爵最高杰作的要塞。里面布满秘密通道这点也很令人讶异。入侵者会被引导至中庭的玻璃制砂砾密室，从某种角度来看，这种设计非常安全。」

「慎重起见，我们已经仔细调查过那些在过去一年间行为可疑的人，以及包括史坦家在内，对王子和少爷的家族怀恨在心的人。小奸小恶之人是挺多的，但实际会出手的只有贝亚德。路上袭击我们的刺客都还活着，可以当作贝亚德敌视史坦家的证据，真是帮了大忙。」

「梅里克今年秋天似乎也歉收，我不认为他们有足够的储备粮食。」

「再者，除去路法斯，史坦家没落的话……琵雅就会落入他们手里。」

麦克看着父亲点头。

「哎呀哎呀，到底有多少我们不知道的毒呢……」

琵雅说自己完全是建筑的门外汉，但很少有千金小姐会愿意听一位老人过去的英勇故事，当然会受到喜爱。

「呵呵……贝亚德好像非常享受进口游戏呢。」

「这不是什么好笑的事情，琵雅因为这件事非常不安。」

「……我可不会如他所愿。」

「尽管梅里克帝国相当可疑……但首先应该要掌握贝亚德作为幕后黑手的证据。」

「父亲，我的报告到此为止。」

「梅里克帝国最近苦于天然资源枯竭，人民因接连不断的寒流，饥寒交迫。他们想要我国的资源和港口，虎视眈眈地盯着所有可能的漏洞。各国一致认为梅里克帝国比任何一个国家，都还要期待亚修贝尔王国陷入混乱。尽管没有确切的证据，但他们确实有动机。」

「这是所谓的美人计吗？」

父亲揉了揉眉间缓解疲劳，毫无顾忌地说出自己的想法。我也觉得很累。

我把目光从一脸苦涩的父亲身上移开，喝了一口面前的威士忌，轻轻地吐气，回想这几天的事情。

货物通过边境时，海关会当场检查并记录是否有任何非法物品。因为帐簿里的内容代表每个领地的财产，除非发生什么严峻的问题，否则是绝对保密的资料。已经到这一步了吗？

对父亲来说，琵雅似乎也很特别。

如果毒物工厂是在国内秘密运作，那我们家的影子组织就必须整个解散重组。

麦克打从心底觉得有趣地谈论。

我将琵雅抱在怀里，避免她察觉刺客的存在时，她满脸通红，害羞地抱怨。还有减少自己的休息时间，拚命寻找「有毒矿物A」的琵雅。原以为她是为了帮助殿下，结果却是害怕我被盯上。

如果出现想从我手里抢走琵雅的男人，我会毫不犹豫地亲自动手。

琵雅和小时候一样聪明、纯真、爱担心。如果说因为担心我而发抖的琵雅，让我感到怜爱不已，会不会显得个性很恶劣？

「麦克劳德领地的山谷是在洛克威尔伯爵的建议下造访的，这个地方与琵雅预设的特征有哪些重叠之处？」

梅里克帝国是我国的邻国，与史坦领地之间隔着卢斯南山脉。边境地带经常会发生小冲突，时时刻刻都处于紧张的状态。过去在我们更动军队的部属时，曾将琵雅视为军师，并试图绑架她，真是罪该万死。

麦克讶异地睁大双眼。因为父亲是掌权者，不会公开采取行动，都是在背后使唤他人，并操控他们达到自己的目的。

「这是关系国家存亡的问题，当然要采取超越法律的措施喽。」

听了琵雅的事，父亲露出连我都从未看过的温柔表情。

父亲将玻璃杯递给我和麦克，一边倒威士忌一边询问。

「梅里克至今为止已经对我们采取了大大小小的各种行动。可以猜测其中之一就是一举摧毁可能成为我国下届权力核心的年轻人，并让他们的父母，也就是现在的重要的人士引咎辞职，以此来削弱我们的国力吗？」

父亲露出只有嘴角上扬的笑容，将玻璃杯倾斜。

「今后要专注于找出贝亚德家族和拉姆杰家族勾结的证据。另外，麦克，我要你澈底调查包括梅里克帝国在内，所有潜入他国的间谍，是否都持有这种毒物。可能会有点危险，我会给你相应的报酬。如果不知道其他国家流通着多少我们不知道的毒物……将会影响国家的存亡。即便这次是贝亚德伯爵家单独犯案，也无法预测梅里克帝国何时会对我们下毒。」

「我去向陛下申请察阅全国境的帐簿，调查从梅里克帝国进口的货物及其行踪吧。」

听到父亲说的话……我的脑海中浮现马里乌斯带走琵雅的画面。想起马里乌斯在剑术大会对琵雅露出的不怀好意眼神，我就觉得愤怒不已。

「是的，不过尽管梅里克帝国有这样的背景和动机，凶手也有可能根本就是国内的人，他们只是秘密从梅里克帝国那里取得毒物。例如贝亚德伯爵家。」

「大家都知道贝亚德伯爵家正努力靠着进口来寻找活路……父亲认为这种史无前例的申请会通过吗？」

琵雅是世界上唯一一个不是用言语，而是用行动表达爱我的女人，真想快点……和她在一起。当我正在想这些事情时，父亲探出身子。

「如果顺利把史坦家拉下马，他们就可以重回国家核心，甚至比上一代更接近中心。即便失败也只要把毒物藏起来，让拉姆杰男爵家承担所有罪责。几乎不会对贝亚德伯爵家造成任何损失。这个国家对有毒矿物没有概念，所以他们应该认为我们几乎不可能发现毒物的真面目。」