Introduction 1

德田和彥今年二十八歲，離過一次婚，膝下無子。職業是雜誌作家。

雜誌作家這個職業聽起來光鮮亮麗，實際上只是任憑編輯差遣的寫手。

「不管什麼案子都儘管 吩咐 （ Order ） ♪」如此爽快地接下工作後，往往爲了短促的截稿時間與低廉的稿費而煩惱，藉此餬口的人。

這般小人物的德田，最近向時常往來的雜誌編輯部主動提出企畫。因爲他平常基本上只有接案，這次算得上稀奇。

他有他的理由。

理由在於前些日子偶然邂逅一間咖啡廳。

那間咖啡廳是彷彿刻意躲避世間塵嘈的存在，至今似乎也不曾上過電視等主流媒體，只有少數人知曉的低調店家。

希望自己可以加以介紹，一舉打響名聲……德田萌生了這般念頭。

雖然這麼做無法得到稿費之外的任何好處，但是他希望能挺起胸膛宣稱：那是由自己發現，由自己向大衆介紹的咖啡廳。

這個類似認同慾望的念頭，促使他展開行動。

地點在東京的東邊，墨田區錦糸町。從車站走上一小段路。那間咖啡廳就佇立在如此安靜的場所。

若是明白此地的性質，想必會皺起眉頭問道：「都來到錦糸町了，居然介紹咖啡廳？」

確實，畢竟這裏是俗稱「西有歌舞伎町，東有錦糸町」的地方，即使在東京也算得上是特別繁華的紅燈區，而且距離吉原也不太遠。

話雖如此，這個地方並非只有那些。

如今大多數夜晚營業的店家都被集中在車站南口，至於仰頭可見

那座

遭到破壞的舊電波塔的北口方向則進行都更，現在已經成爲攜家帶眷也能安心度日的地方。

特別是一走出車站就能見到的錦糸公園，甚至迴響着孩童們歡欣的叫聲。因爲太有精神，響亮得讓人聯想到動物園。

德田找到的咖啡廳——「LycoReco咖啡廳」也是坐落於北口的店家。

出了錦糸町車站北口稍微走一段路。在寧靜住宅區的角落，有一幢略顯格格不入的洗練木造建築。

店面裝潢時髦得彷彿坐落於觀光地，風格卻不失沉穩。彩繪玻璃的窗戶與用心照顧的花草妝點店面外觀，那般魅力想必令每位路人都不禁駐足。

一旦停下腳步，見到眼前寫着咖啡廳的招牌……自然而然就會伸手推門。

千束邊笑邊輕敲德田的肩頭，瀧奈靜靜消失在後場，胡桃繼續準備桌上游戲。

「並不是……」

●

「老樣子，可以嗎？」

若是引起對方的興趣，回答了諸多問題之後，對方很快就會不知該如何反應。只會迎來這種誰也不會幸福的結局。這種事他已經體驗過好幾回。

「真的假的！我就覺得真是殷勤……咕！

老師

還是老樣子，哎呀，真是太行了！」

不管對方是誰都能照常交談，忙個不停，語速很快的模樣有如四處聞氣味的小狗。和瀧奈正好相反，沒有哪個女孩比她更能引人注目。

瑞希不知爲何十分激動，出乎意料的德田感到困惑。

「不是大出版社的正職人員嗎？」

米卡的提醒讓千束愣了一下。

跟在瀧奈身後走進店裏的是錦木千束。光澤閃亮的美麗白髮帶着近似金髮的色澤，腦袋左側綁着堪稱魅力所在的紅色緞帶。

「……千束，稍微冷靜一點。八成不是妳想的那樣。」

雖然不是爲替自己辯解，德田轉念一想。

如果手上有好幾個人氣連載還另當別論，像德田這類不可能有代表作的寫手，實在難以坦然自稱作家。

德田見到這時剛好沒有其他客人，便佔據了中意的吧檯正中間的位置。

題外話，若是大出版社的正職人員，四十來歲的收入足以在東京擁有自己的房子，不過換作是自由接案的寫手，那只是遙不可及的夢想。

千束用雙手撐着吧檯，眼神在米卡與德田之間遊移。這時瑞希插嘴說道：

彷彿這裏其實不是咖啡廳，而是承接其他工作的地方……感覺就像這樣——

雖然不知道她有沒有上學，但是腦袋異樣靈光，偶爾也會與大人們一起聊些經濟話題，就像剛纔對着瑞希開口時那樣，語氣也感覺不到孩子氣。對於德田來說充滿謎團。

沒錯，就像現在的德田一樣。

LycoReco咖啡廳雖然賣咖啡，不過店面裝潢是日式風格，甜品也以和風爲主。

德田啜飲一口，讓心情恢復平靜。

就算真是如此，也不會選在他的職場，大白天又衆目睽睽的狀況突然告白吧？

不過他今天原本打算說出口——然而……

不知爲何……店內的視線集中在德田身上。連正在準備桌上游戲的胡桃也看着自己。

店鋪本身時髦，店員也很友善……更正面的說法是氣氛很輕鬆，待起來無比舒適。

年輕時要是有個像千束這樣的朋友，想必會有段更加快樂的青春時光吧。德田覺得這名女孩會讓人自然湧現這種念頭。

包括眼鏡另一頭的溫柔視線，以及成熟的氛圍……還有粗壯卻纖細靈巧的指尖，甚至給人幾分性感的印象。

只要她有意，想必能吸引很多人吧。若非德田過去曾因結婚而喫盡苦頭，一定也會考慮追求她。

聽到德田的說法，米卡的側臉顯得感觸良多。

「請問是什麼工作？」

德田忍不住回答：

千束的語氣與表情彷彿親戚大嬸在與侄子交談，不停拍打着吧檯。

在十幾二十歲的年代，誰都曾經懷着非得趕上潮流不可的焦躁。然而她卻對此毫不介意，這般 人生態度 （ Style ） 看起來真是 自由 （ Freedom ） 又令人稱羨。

不過今天的他懷抱明確的目的——爲了企畫而來，因此腳步顯得有點緊張。

雖然瑞希正在讀這種書，不過根據她過去對德田提過的說法，似乎還沒有穩定交往的對象。雖然她感嘆「男人沒一個有眼光」，不過德田認爲單純只是她的擇偶標準太高了。

「咦～什麼什麼，是這種工作喔？真是的，討厭啦～不小心緊張起來了。」

正要走進後場的瀧奈停下腳步，轉頭眯起眼睛盯着千束。

《ZEXY》——對婚姻懷抱夢想的女性聖典。看在離過婚的德田眼中則是詛咒之書。這類書刊過去只帶給他恐怖的回憶。

「是錦糸町的咖啡廳特輯，我個人非常希望能以這家咖啡廳爲主進行介紹。」

因爲被她說中，德田也不由得面露苦笑。不曉得千束爲什麼看得出來。難道自己散發那種氛圍嗎？

「平日中午就跑來，也太好命了吧？德田先生，你是從事哪一行啊？」

米卡露出無奈的表情安撫瑞希，並且爲他端上美式咖啡。

「那個，米卡先生。其實我有件重要的事……」

米卡來到德田身旁，對着他微微低頭。

原來如此。德田心想，這就是所謂的物極必反嗎？因爲電子遊戲太過普及，使得傳統遊戲產生了價值吧。

胡桃來到稍微架高的榻榻米座位的桌邊，開始準備桌上游戲。接下來似乎要和常客展開桌遊大會，因此着手準備。

在米卡的催促下，德田莫名感到緊張，不過還是開口：

「實不相瞞……我希望能在雜誌上介紹這間咖啡廳。」

「我想對於時下的孩子來說，電子遊戲已經沒什麼大不了了吧。所以反過來說，一邊玩一邊與人面對面交流的傳統遊戲，反而更加特別吧……對胡桃那孩子更是如此。」

「……嗯？怎麼啦？德田先生……啊，該不會是不能張揚的那種工作吧？」

瑞希轉頭繼續閱讀《ZEXY》……原來有人失去興趣時的反應如此露骨啊。德田得到新的人生體驗。

「咦～聽起來很不錯啊！就是那個吧！美味的咖啡與和風甜點，再加上可愛的店員那樣吧……咻～！太棒了！客人會變多喔～！」

她是胡桃。根據店長的說法，似乎是「暫時幫忙照顧」。

——噹啷噹啷。

只有千束會稱呼米卡爲老師。究竟是怎麼回事……？

坐在吧檯一隅的女性店員隨手翻著書，並且如此說道。

「實不相瞞——」

「德田先生，終於向店長告白了！」

即使傳聞錦糸町是日本國內北歐風格夜晚營業的店家最多的地方，黑皮膚又穿着和服的高大男性經營的店家依然極爲罕見。如果是咖啡廳那就更少見了。

「什麼！告白之類的嗎？」

「啊，那麼是要幹嘛？……咦，該不會是來談工作的？」

她是中原瑞希。

「德田也要玩嗎～？按照現在的預定，還可以再加一個人喔。」

雖然今天沒那麼誇張，不過偶爾能看見她在營業時間照樣單手拿着一升酒瓶豪飲的模樣。到了這個地步，已經超越親暱或直爽，該說是肆無忌憚了吧。不過因爲米卡的腳不方便，實際上是由她在掌管店內經營，也許在店裏擁有某些權力。

「講一次就夠了……有工作吧。」

沉默，寂靜，怪異的空檔——隨後所有人莫名笑了一聲，挪開視線。

正當他打算和平常一樣點美式咖啡時——

只有千束依然充滿興趣地注視德田。

這也許是原因吧。包含店長在內的店員們都穿着和風的制服，不過並沒有搞錯什麼的觀光景點常見的那種強迫推銷

日本特色

的感覺。

責怪她的人不是米卡，而是一名嬌小女孩。她一面嚼着零食一面從咖啡廳後場現身……乍看之下年紀還不到十歲。

這纔是真正敏感的問題，德田無法多加置喙。

「瑞希，好了。太沒神經了。」

這時德田突然心生疑問。

雖然胡桃如此提議，但他還是婉拒了。雖然不討厭，然而現在不是時候。

「欸欸，德先生，你說的雜誌企畫是怎樣？」

門上的鈴響了。還以爲是客人……不過走進店裏的是身穿可愛制服，晃動裙襬的女高中生二人組——正是這間咖啡廳的招牌店員。

「啊，不是的，我只是個自由接案的寫手，由於向我平常打交道的編輯部提議想寫咖啡廳特輯，所以纔會過來……」

「哦～我還以爲小孩子比較喜歡打電動呢。至少我自己就是這樣。」

「很急嗎？……啊，瀧奈先不要換衣服。Stop，Comeback，Come on baby～」

一推開門，掛在門上的門鈴便隨之響起。歡迎光臨的說話聲，以及輕柔的咖啡香氣撲面而來。

瑞希闔上《ZEXY》，對德田投以彷彿是在估價的視線。

不同於過去，價值觀改變，多樣性時代，結婚不代表女性的幸福……不知不覺間被這些字眼洗腦，見到有人選擇維持以往的做法就認定是食古不化——德田察覺到這是偏見，認爲自己纔是思想過時的人而慚愧。

德田注視着在吧檯後方開始沖泡咖啡的米卡。

有着一頭美麗黑髮的井之上瀧奈邊說邊走進店鋪後場。站姿與一舉一動都顯得沉靜而俐落——雖然不會引人注目，但是一旦注意到那道身影，視線就會不由得停在她身上。這名女孩就是擁有如此不可思議的魅力。

「桌遊大會平時是在打烊後進行，不過最近有些年輕孩子，偶爾選在白天舉辦。」

「店長，採買結束了。」

剛纔的空檔

是怎麼回事？

與這間咖啡廳極不相襯的異常緊張與寧靜。

今天不光只是爲了享受快樂時光而來到LycoReco。

「咦？德田先生該不會是在出版社工作吧？啊～原來如此啊……哦～讓我瞧瞧……外表是不差……」

咖啡與和風甜品的融合，這種組合就是LycoReco咖啡廳主打的特色，至於米卡本人彷彿就是在體現這般風格。

也許是因爲帶有北歐血統，女孩有着白皙的肌膚，長長的波浪金髮，澄澈的碧眼，但是五官的氛圍比較接近亞洲人。日語非常流利，但是之前面對迷路闖進店裏的觀光客時，也能用母語級別的英語應對，因此至少熟悉兩種語言……堪稱是國籍不明，身分成謎，就某種角度來說與錦糸町十分相襯。

她正在讀的書是婚禮雜誌《ZEXY》。

「呃，坦白說……正是如此。」

十分沉穩的嗓音帶來安心感受。平常總是待在吧檯後方的店長米卡如此問道。德田點頭表示同意。

「咦～？德先生歡迎光臨。剛纔在聊什麼？啊，我打擾到你們了？」

搶在德田回答之前，突如其來的一句話讓瑞希不再開口。

「……呃，那個……咦？」

實際上，雖然戴着略嫌土氣的眼鏡，瑞希毫無疑問是個美女，體型也散發着自然健康的美感。此外胸部等處也很出衆。

成爲一句「老樣子」就能心領神會的客人，比想像中更加令人欣喜。德田直到上星期才聽見米卡對他這麼說。

話說回來，如今這個時代對結婚懷抱夢想的女性也滿稀奇的。如此心想的德田曾有一次不禁脫口提問。於是她面露成熟的笑容回答：「現在正是有這種女人也沒關係的時代吧？我就是傳統的女人嘛。」

德田覺得笑個不停的千束彷彿夏天的向日葵，充滿生命力。散發一股讓周遭人們也不禁面露笑容的力量。

他原本打算以米卡爲中心，寫篇帶點神祕色彩，時尚又成熟的報導。不過也許正如千束所說，將招牌店員當成主角也不錯。

「好耶，老師！拍照呢？會有攝影師之類的來拍照嗎？」

「是的，只要店長允許，我會請攝影師在各位方便的時間過來。」

「糟糕～我要先預約美容院纔行！」

「啊，所以店長的意思是……？」

「那當然——」

「請恕我拒絕。」

米卡說得很直接，剛纔還面帶笑容交談的千束與德田都愣住了。

「這也是理所當然，千束。要是這家店因此爆紅怎麼辦？」

如此說道的胡桃沒有看向千束等人。千束於是衝向榻榻米座位。

「可、可是……變得有名不是比較好嗎！不管就營收而言，還是我人生的滿足度也是！也許全國各地都會有我的粉絲！欸，妳說對不對？胡～桃～」

「就是不能那樣啊。只會不利於工作罷了。」

米卡面帶苦笑致歉。

「不好意思，很高興您的好意，但是本店的經營方針是不接受採訪。」

「可、可是……你們有經營社羣網站，不是走神祕店家的路線吧？」

「那個……真要說來只是爲了方便老主顧，此外……那孩子想做而已。」

米卡對千束投以有如父親的視線，此時的她正在榻榻米向胡桃熱烈解釋「請人介紹絕對比較好！」的想法。

「……真的不行嗎？真是遺憾。明明是間這麼好的咖啡廳。」

「能聽到您的稱讚，我也很高興。但也正因爲如此……我希望能避免受到注目，靜靜地經營下去。」

「哎～最大的理由不是這個就是了～」

無法由自己向衆人介紹真是太遺憾了。他發自內心如此心想。

米卡等人的視線看向大門時，德田拿起米卡招待的最中。

一口咬下，難以言喻的香氣直竄鼻腔。現烤的威力，火焰的殘渣。

啜飲一口咖啡。

米卡露出微笑。見到那個表情，德田頓時有種自己回到少年時代的心情。

「哦？……哈哈哈。」

儘管如此，儘管心中確實感到遺憾……還是不由自主露出笑容。

怎麼可能啊，又不是漫畫。這麼想的德田一邊搔了搔頭，一邊啜飲咖啡。

——餅皮的酥脆口感。

難道有什麼不能對人提起的祕密嗎？比方說無法公諸於世的……

啊啊，真棒。

肯定是發自女性的創意吧。瑞希、千束，或是瀧奈……總之不會是胡桃。畢竟位於錦糸町，說不定是在夜晚營業的店家工作的客人。

拿到嘴邊，感覺彷彿是黑手黨電影裏反派角色叼着的雪茄。

面對這種甜點，品嚐起來更是讓人感到期待。

仔細一看，米卡正待在吧檯後面的廚房，不知將什麼東西擺在網子上烘烤。

門鈴再度響起。新的客人來了。

如果是一般的最中，張嘴咬下時嘴角難免會沾上碎裂餅皮的粉末。然而如果喫得太小口，最初和最後的幾口就只有餅皮，感覺不大均衡，令人不禁有點煩躁。

那是兩個剛烤好的最中，也代表是用來表示歉意。

在味道之前先感受到香氣，接着是溫度與口感……光是喫了一口，便覺得趣味無窮。味道當然不在話下。

德田不由得笑了起來。

無論如何，都能感覺到貼心。

不過如果是這種圓柱狀……

如此說道的瑞希視線依然盯着雜誌。德田聞言，於是看向米卡……但是他沒有特別解釋。就像是沒聽見一般，開始進行廚房作業。

「那真是太好了。」

絕佳的最中。

無論哪一點都能感受到這家店的用心與技術。

兩種溫度，兩種口感。此時飽滿的紅豆顆粒登上舞臺。

店面，店員，就連菜單都無可挑剔。

以最中來說算是罕見的有趣形狀。原本以爲單純是因爲時尚，實際放進口中才發現這麼做的用意。

這些感受彼此緩緩混合，形成絕妙的溫度與口感，接着甜味才慢慢浮現。

接着是嘴脣與舌尖感受到的熱度。然而只要咀嚼，沁涼的感受隨之漾開。

圓柱 （ Stick ） 狀的甜點。燙手的表面呈現淺褐色。各處妝點着幾道茶色焦痕。可以說是手工點心的特色吧。

這就是甜食的魔法嗎？還是米卡的？無論是哪種，感覺都不差。

德田的鼻腔突然捕捉到令人舒暢的香氣，還有非常細微的爆裂聲傳進耳裏。

——噹啷噹啷。

然而他的動作很快便結束。在德田還沒冒出「他在做什麼」的疑問前，米卡已經用烤好的東西夾着紅豆餡，擺到盤子上並且送到德田面前。

餅皮溫熱又酥脆的宜人口感，搭配沁涼又溼潤的紅豆餡。

風味爽口的美式咖啡。並非以熱水稀釋咖啡的那種，而是真的使用淺焙咖啡豆沖泡的美式咖啡。

德田懷着打開禮物箱的心情，將最中放進口中。

小時候受到大人誇獎，或是得到某個原諒，或者聽見有人告訴他「這樣就對了」的那種心情。

喫起來驚喜無窮，更重要的是美味。

「既然拒絕了採訪，會不會日後就見不到您再次來店了呢？」

對於現在的德田來說，那個清爽的感受有如安慰。像在告訴他「哎，放輕鬆」一般。

「怎麼會呢。我本來就覺得這裏是個好地方，纔會忍不住想告訴別人。所以……日後也會繼續打擾的。」

出乎意料與和果子十分搭配。