序章

於威爾南特帝國境內，閃耀着七顆璀璨的守護星。

即便綜觀全世界仍是優秀探索者（seeker）雲集的威爾南特帝都裏，由其中的佼佼者們成立之組織•戰團（clan）所被賦予的稱號就是──七星（regalia）。

由皇帝欽賜的此稱號絕非虛有其名，這些戰團的營運費用可享有部分免稅優惠，能擁有王公貴族以外之人不得擅自建造的飛空艇，並且可以進出由探索者協會管理、一般人不得入內的禁區。

因此對帝國的探索者而言，七星是最具權威的稱號，至於席次則一如字面所述總共有七個，由下往上是四個三等星席次、兩個二等星席次，以及一個一等星席次。

名列三等星的戰團分別是──『劍炫舞閃』、『黑山羊晚餐會（goat dinner）』、『百鬼夜行』與『人魚鎮魂歌（Loreley）』，二等星是──『白眼虎（khan）』和『太清洞』，一等星是──『霸龍隊』。

現任七星就是由上述七個戰團所佔據。

──不，這已經是過去式了。

三等星之一的『人魚鎮魂歌』被我率領的『嵐翼之蛇（wild tempest）』擊潰，該戰團在失去團長和副團長之後宣佈瓦解，因此三等星現在空出了一個席次。

不過空缺期間沒有維持太久。冥獄十王（valiant）如今即將降世，身爲帝國守護星的七星若缺了一席，可說是非常嚴重的緊急事態。正因爲如此，帝國需要一個全新的守護星，而夠格擔此重任的戰團就只有一個。

一切發展全都如我所料──

此處是帝都艾特萊的中央特區•皇城。

這座在偌大的帝都內依然特別吸睛的巨型建築物，是統治帝國的皇帝與其一族所居住的莊嚴宮殿兼要塞。

城牆往兩側延伸組成凹字形的正面大門，是一座寬達五百公尺呈現左右對稱的巨大城門。深入市區的左右宅邸，其外觀彷彿一名將雙手往前伸去的巨人。宮殿周圍可以看見按照季節百花盛開的美麗庭園，以及專門舉辦國家級或皇室活動的設施。

我目前所在的白色禮拜堂就是其中之一。這間被皇族當成婚禮會場或舞會現場的禮拜堂一共有兩層樓，內部構造是天花板都被特地挑高的寬敞空間，另外天花板上有一幅描繪着天界風景的雄偉壁畫，而正面最深處則放有黃金祭壇和管風琴。

可說是裝潢極盡壯觀的一處空間。儘管平日我只會覺得這種地方讓人渾身不自在，但唯獨今天給我一股還不賴的感覺。

「那就是『蛇』嗎……」

其中一名參加者看着我如此低語。

熱鬧的新年活動已然過去，當街頭巷尾逐漸恢復正常生活的今天，赫赫有名的大人物們皆聚集於這間皇室禮拜堂內。

以皇帝菲力克斯三世爲首的皇族、對各界具有莫大影響力的大貴族、聖島十字架教會的大主教，以及七星的團長們。

團長們是全副武裝地來到現場。

難道非得向這種人下跪不可嗎？我暗自在心中發出一聲嘆息，於皇帝面前單膝跪下。畢竟總不能因爲排斥這麼做，就在自己的受封典禮上鬧事。雖說我對此不覺得屈辱肯定是騙人的，不過這點程度還在容許範圍內，終究只是個儀式罷了。

先前的騷動宛若從未發生過，所有與會者都默默聆聽我的話語。這麼一來，大家就只能看我表現了。

原本一片肅靜的禮拜堂裏突然開始躁動。

「而且根據競技大賽的結果，也能充分證明我們之中，是誰纔夠格擔任這場宿命之戰的總指揮官。」

皇帝面對我的請求仍是一臉困惑，不過身邊的臣子在此時上前一陣耳語，他便恢復冷靜。

「汝在此宣誓，願成爲引領弱者的光輝，切莫沉淪權力，切莫偏離正道，行善除惡直到永遠。」

現場所有人都因爲我的一席話而大感錯愕，禮拜堂內彷彿颳起風暴般亂成一團。

我將目光飄向雷斯達。一般在這種正式場合裏，我必須尊稱他爲司法首長閣下才符合禮數，偏偏我沒有使用敬稱，甚至冒犯地直呼他的全名。我之所以明知故犯，就是爲了震懾住在場衆人。

也就是說，競技大賽對七星而言是有其益處的活動。

「誓言已經成立。從此時此刻起，汝率領的嵐翼之蛇正式成爲七星三等星。七星一如字面乃是帝國至寶，務必將散發出的光輝照亮帝國所有角落。汝於今後務必謹記誓言，堅持自我的道路往前邁進。」

原本在一旁看我表演的所有團長們全都臉色一變。關於與冥獄十王的一戰，實際上尚未選出由誰來擔任總指揮官。就算肯定會從七星之中挑選，但無奈能用來評斷的資訊相當不足。

「競技大賽不僅能鼓舞民心，又有益於實戰演練。爲了戰勝冥獄十王，以七星爲首的各個強大戰團勢必得要通力合作。我認爲應該藉由競技大賽來模擬實戰，讓大家能掌握各戰團的戰鬥方式。」

「諾艾爾•修特廉，帝國全新的守護星啊。」

「朕已明白卿的請求，過段時間就會給出答覆。」

「如若參賽者在場上受到無法康復的傷害，那的確是本末倒置。」

『黑山羊晚餐會』的團長朵麗•賈德納是個狡猾的女人，過去曾向我提議一同對抗約翰。接近三十歲的她有着遠比實際年齡年輕美麗的容貌，那頭齊肩的秀髮如鮮血般呈現猩紅色。其膚色白皙無比，唯獨嘴脣類似頭髮般是血紅色。她穿着一套附有帽兜的黑色皮革禮服，手裏握着一根木杖。

『太清洞』的團長智賢師，他是七星團長之中唯一的異邦人。儘管是東洋出身，卻不同於昊牙是來自東部大陸『晃』。智賢師是他在帝國的綽號，聽說本名叫做於浩然。此人身材高䠷纖瘦，有着一張十分中性的相貌，舉止宛如女性般非常優雅。那頭東洋人特有的黑中帶藍秀髮長達腰間，並於後頸處用髮圈綁住。他身上穿着光鮮亮麗的東洋風服裝──吳服。臉上的表情是雲淡風輕，手裏則拿着一把羽扇。

擔任司儀的大主教以裝腔作勢的嗓音喊出我的名字。在彷彿神殿的皇室禮拜堂之中，宣佈嵐翼之蛇成爲全新七星的受封典禮正式開始。

「陛下，恕臣下直言，懇請您批准舉辦競技大賽。」

可是，我打從一開始就不想遵循慣例。

一切發展全都如我所料──

我遵從皇帝的聲音站起身來。皇帝在和我對視時，臉上浮現出自嘲般的笑容。

說穿了就是提醒我別忘記自身立場。我再次點頭後，皇帝把劍從我的肩膀上移開，然後交還給大主教。

皇帝低聲回應我的誓詞。

「不過我已找出能解決此問題的方法。至於其中的細節，我會在日後將相關資料寄給現場的每一個人。與其在此刻詳細解說，不如直接確認資料會更實際。若是對內容有疑慮，歡迎大家隨時聯絡我。」

現場出現些許騷動，可是我無意詳述此事導致典禮拖長。反正詳細內容請參照資料的場面話已爲我省去白費脣舌的麻煩，又能讓人產生我是抱持十足把握的印象。畢竟除了七星的團長們以外，都是對戰鬥一竅不通的門外漢，向這羣門外漢解釋太多隻是對牛彈琴，而且只會導致衆人產生無謂的猜疑。想取信於那些無知之人，光是表明有確切的資料就相當足夠了。

在被催促立誓之後，我維持跪姿點頭以對。

今天是我首次親眼見到皇帝。其實我對於晉見統治帝國、主宰裘佛爾皇朝的首長是抱有一絲期待，但實際見過之後只覺得相當失望。

「您所言甚是，雷斯達•格拉海姆司法首長。」

「……什麼？競技大賽？」

『百鬼夜行』的團長里奧•艾汀──缺席沒來。明明皇帝已下令要求七星團長都必須到場，里奧竟膽大妄爲地當成耳邊風，看來他果真是個一如傳聞的男子。

「卿身爲全新七星的領導者，就趁此機會分享一下卿的抱負，來跟衆人說說今後想實現哪些不辱七星之名的作爲。」

『霸龍隊』的團長維克托爾•克勞薩，是個率領帝國最強戰團的金髮壯漢。明明年紀在梅斯之上接近花甲，卻看不出一絲衰老的跡象，就算身穿純白色的鎧甲，站姿竟完全不會給人一種笨重的感覺。他那雙位於眼鏡底下的金色眼眸是炯炯有神，收於華麗劍鞘內的雙手劍如柺杖般向下插於地面，其模樣當真是威風凜凜。

位居大貴族之列裏的其中一名高階政要國務卿指着我破口大罵。此人正是雷斯達•格拉海姆伯爵，也是現任的司法首長──沒錯，他就是我在修格一案裏得到的傀儡。我利用把柄暗中控制他，並透過各種手段讓他就任司法首長一職。

我笑着對略顯混亂的皇帝點了個頭。

我加深臉上的笑容，又再補上一句話。

我走向站在祭壇前的皇帝菲力克斯三世。這位身穿宮廷禮服配上紅色披風的中年男子，露出略顯疲倦的眼神看着我。此人的長相跟印於金幣正面的肖像一模一樣，相信他年輕時是一名美男子。儘管臉型完美且五官深邃，但大概是長年忙於政務且煩惱不斷，給人一種比實際年齡更蒼老的感覺。事實上他已是滿臉皺紋，頭髮跟鬍子也半白了。

「正是如此，陛下。臣下所建議舉辦的這場競技大賽，是一場鼓舞民心的盛典。因冥獄十王即將降世，導致無辜百姓人心惶惶。爲此，臣下希望能讓七星爲首的全國探索者們在國民面前展現實力，藉此一掃大家的不安。」

根據旁人的反應，我的提議大概只有五成機會能通過。這個結果令我非常滿意，接下來我只要在背地裏動點手腳，此提議就必能過關。

「諾艾爾•修特廉請出列。」

「免禮，先起身吧。」

雖然嵐翼之蛇自成立以來並沒有多少時日，麾下成員也不多，不過我們立下許多功績，以飛快的成長速度將其他大型戰團遠遠拋諸腦後。是個無論實力、財力以及知名度都夠格加入七星的戰團。

『劍炫舞閃』的團長亞瑟•馬克貝因身穿一套以暗金色和銀色爲主的鎧甲，背上扛着兩柄長劍，是一位年約三十五歲、看似相當嚴格的男子。他留了一頭深褐色短髮，有着一雙醒目的犀利眼眸，那副以嚴肅目光睥睨周圍的模樣，彷彿一隻盯上獵物的猛禽。

「恕臣下僭越想提議一事──臣下欲以全新七星之名，提議舉辦一場帝國境內所有戰團都能報名參加的競技大賽。」

聽完皇帝的回應，我恭敬地向他行禮。

皇帝嗓音沙啞地說完後，位於一旁的大主教將洗禮用細劍遞了過來。收下細劍的皇帝，把劍輕輕交互放在我的雙肩上。

「針對探索者的競技大賽！？這簡直是豈有此理！即便是爲了鼓舞人心，探索者之間一旦正面交鋒，那可不是受點小傷就能了事！就算有治療技能，終究無法讓人起死回生！倘若發生最糟糕的結果，有誰擔得起如此責任！？」

雷斯達按照我的指示當場閉嘴之後，只見其他人都不敢繼續抗議。原因是這些人都抱着反駁我有可能會惹來一身腥，既然率先出頭的人是雷斯達，就讓他爲此負責到最後一刻的龜縮心態。

若是按照慣例，我必須遵循方纔的誓言闡述抱負。換言之，我的職責就是以新人之姿發表一些得體的言論，讓這場受封典禮安然落幕。意即最適合的方式就是將誓言內容改寫得更有詩意──真要說來是改寫成長篇大論，然後受封典禮就會宣告結束。

「偉大的皇帝陛下，偉大的創造神埃米司，我願以外祖父之名和自身的靈魂發誓。」

撇開里奧，不得不前來見證我光榮一刻的人物們全員到齊。前七星之一的人魚鎮魂歌已經解散，取而代之是由嵐翼之蛇擠進七星之列。

這名男子身上沒有任何霸氣，模樣彷彿氣數已盡。照此情形看來，他恐怕是把政務全權委任下屬。換言之，是個僅憑皇帝威名才得以苟活的人偶──不對，是家畜纔對。

菲力克斯三世不是一名優秀的皇帝，別說是毫無耀眼的建樹，甚至曾在經濟方面犯下失誤。可是回顧歷代皇帝的事蹟，他並不能被歸類爲無能，至少他有成功避免財政破產跟疫病蔓延，讓名爲帝國的船艦得以避免沉沒持續航行。正因爲如此，我本來對這位同爲負責領導羣衆──掌管組織之人抱有某種程度的共鳴和敬意，如今證明大概是我太高估他了。

看來皇帝也不過爾爾──我暗自在心中如此批評。

而我正是想讓大家明白，不論是誰要跟我唱反調，我都無意改變立場，才偷偷唆使雷斯達對我提出異議。

『白眼虎』的團長梅斯•剛虎是個擁有小麥色皮膚的白髮壯漢，明明他的年紀高達五十歲，仍擁有一身緊實的肌肉。那張剽悍的臉龐上有一道觸目驚心的傷痕，再加上身穿威猛的皮革鎧甲，讓身爲人族的他反倒更像是一頭猛獸。不過他散發出一股超然的氛圍，從那片大鬍子底下隱約能窺見的嘴巴，實際上是揚起嘴角露出如調皮孩童般的笑容。明明他將足以輕鬆把人打成肉醬的巨大戰錘扛於肩上，卻擺出一副彷彿準備吹口哨的輕鬆模樣。

因此，擔任副團長的女性代替里奧來到現場，記得是叫做澄香•紅江。她是個擁有一頭及腰的烏黑秀髮，英氣煥發的年輕女性，此人以一套露出香肩和大腿的輕裝亮相。她身上最大的特徵是頭頂與腰間長着一對黑色翅膀，而這也是名爲迦樓羅這種鳥人族的特色。迦樓羅屬於人族特徵比例較多的獸人，戰鬥能力遠高出其他獸人，不過代價是繁殖能力偏弱，該種族如今已近乎滅絕，是衆所周知的稀有人種。