序章

「一個人就是不被瞧扁了。」

以上是擔任探索者（seeker）的外祖父生前常說的口頭禪。

探索者──一如字面形容，就是以探索爲業的人們。

他們的收入來自於沉睡在遺蹟裏的財寶或遺蹟本身，除此之外也有尋找未知生物跟打擊犯罪。

不過探索者最主要且最受矚目的賺錢方式，就是前往探索深淵（abyss）。

當這個世界與魔界（void）相通時就會產生深淵。探索者最廣爲人知的工作，就是前往探索深淵化的土地與建築物，並且除掉現世的惡魔（beast）。

由於將深淵置之不理，它將會無止盡地侵蝕這個世界，因此國家是十分鼓勵且支持探索者這項職業。若想淨化土地，就必須殺死身爲深淵核心的惡魔，精通此門道的人就是探索者。至於另一個理由，就是從惡魔身上取得的素材，對現今文明──魔工文明的各種發明是不可或缺的原料。

就連翱翔於天際的船隻──飛空艇都實際打造出來的現代，魔工文明迎向全盛時期。至於造就這個時代的最大推手，憑藉一身實力獲得財富與榮耀的探索者，正是世人所憧憬的存在。

「諾艾爾，身爲男人可不能被人瞧扁了。」

我外公從前在威爾南特帝國帝都耶特萊是個赫赫有名的探索者，而且還是高手中的高手──被世人譽爲英雄。

「諾艾爾，你要當個不會被任何人瞧扁的男子漢。」

外公用他那隻讓人感受到曾擔任過探索者的厚實手掌，輕輕地摸着我的頭。

說起外公的職能（job），就如同他那壯碩的身材是個【戰士】。所謂的職能，就是經由【鑑定士】評鑑後所發掘出來的個人潛力，同時也決定當事人的體能上限以及擅長的技能。任誰一開始都能夠獲得C階職能，日後根據當事人的努力與才華進行升階，最終成爲高階職能。

比方說最普遍的戰鬥系職能【劍士】──將按照C階【劍士】、B階【劍鬥士（gladiator）】、A階【劍王（sword master）】的方式升階。

但也有極少數人突破上限達到EX階級。我的外公就是其中一人。他的職能──從C階【戰士】一路升階爲B階【重裝兵（vanguard）】、A階【狂戰士（berserker）】，以及EX階【破壞神（destroyer）】。

儘管成爲高階職能並不會改變本身的職能特性，但能力值會大幅提升，並且增加新的技能。若以階級來區分強度的話，C階是凡人，B階是超人，A階是怪物，至於EX階則是幾乎達到神的境界。

外公在年輕時當真是所向無敵，既強悍、粗暴又高傲。不過外公一見鍾情拚命追求的外婆，是個溫柔心善的美人，同時身體非常虛弱。

由於外公深愛着外婆，便爲了外婆辭去探索者的工作，並且從治安險惡的帝都移居鄉下。他用至今賺來的財產買下土地，然後僱人開了間釀酒廠。相信這對某些人而言是理想中的退休生活，也是所謂的的愜意人生。

在探索者之間被尊稱爲不滅惡鬼（over death）的外公自從退隱鄉下後，就成了溺愛妻子的平凡大叔。外公打從心底愛着外婆，外婆也深愛着外公，兩人猶如比翼鳥般過着神仙眷侶般的生活。

但是外婆在生下媽媽當時不幸過世。畢竟生孩子對母親而言就如同搏命般充滿風險，再加上外婆身體本就虛弱，因此沒能承受住生產所帶來的負擔。

外頭豔陽高照，放眼望去盡是一片斷垣殘壁，隨處可見人類與惡魔的屍體。

我只是不停啜泣落淚，彷彿體內的水分要全數流盡般止不住哭泣。外公看着我，如同往常那樣溫柔地摸着我的頭。

「聽着，諾艾爾！你絕對不許離開地下室！」

大氣中的魔素（mana）達到一定濃度時就會發生深淵化。因此城鎮內都會定期舉辦驅散魔素的儀式，但不知基於何種原因有時會失敗，導致魔素一口氣迴流。而且外公使用最大值爲深度十三度的測量器調查後──發現此深淵高達十二度。

「……我答應你，外公，我會成爲最強的探索者。」

我吸了吸鼻子，將淚水擦乾，然後露出和外公一樣的笑容，堅定地點頭回應。

結果卻偏偏與我所期望的職能恰恰相反。

由於深淵的範圍太廣，想在如此情況下掩護我和傭人們逃出生天，即便強如外公也難以做到。反之繼續躲在地下室裏，短期內恐怕是等不到援軍，因此外公認爲乾脆趁着還有體力的時候，設法擊倒成爲核心的惡魔才更有機會獲救。

接着外頭漸漸聽不見惡魔們的慘叫聲──取而代之是驚天動地到恍若不該存在於現實中的打鬥聲。想來是外公與魔王之間的決戰已經開打。

名爲【話術士】的職能是言語附帶增益（buff）效果，能夠大幅提升隊伍的戰力。換言之就是輔助職能（buffer）。

「諾艾爾，雖然你長得跟過世的媽媽十分相像，不過我非常清楚，你體內沉睡着媽媽沒能繼承到，足以與我比肩的探索者才華。」

所幸外公的努力有得到回報，媽媽成爲一名出色的女性。外婆生前是公認的大美女，媽媽的容貌與外婆是如出一轍，唯獨頭髮跟眼睛的顏色不一樣。相較於金髮碧眼的外婆，媽媽繼承了外公的黑色頭髮與棕色眼睛。

在那之後過了兩年，繼承偉大外祖父遺志的我──【話術士】諾艾爾•修特廉此時已成爲探索者，居住在帝都裏。

已失去右臂與下半身的外公，就這麼滿身是血倒在地上──

「身爲男人絕不能被其他人瞧扁，並且一定要守住家人的名譽。」

事情一如外公說的，我在十歲接受職能鑑定時，的確被髮掘出戰鬥系職能。

熟悉的城鎮早已不復存在，眼前只有一片烈焰噴發的燃燒地獄。一輪邪氣逼人的血紅明月高掛於天際。與魔界相連所產生的這片妖異空間裏，只剩下惡魔們狂喜的叫聲，以及民衆遭到虐殺的慘叫聲迴盪着。

「哈哈哈，這纔是……我的外孫……諾艾爾……對不起……外公沒能守住……與你的約定……你……永遠都是……我最愛的……外孫……」

「……這樣啊，那你可要成爲一名絕不會輸給任何人的探索者，當個不辱修特廉家之名的男子漢。這就是我最後的心願。」

但無論修行多麼艱苦，我都對外公充滿信心，也在嚴峻的修行裏感受到深深的親情。畢竟的確如同外公所言，惡魔不會放過我的任何弱點。若是修行不足沒能讓自己變強，就算成爲探索者也會立刻沒命。因此外公爲了避免我死去，拚命將【話術士】也能使用的戰鬥技巧傳授給我，我也卯足全力專注學習。

其實我害怕得要死，也沒有餘力擠出笑容，甚至很想一直抱着外公，大聲哭喊乞求他別死，不要拋下我一個人。

深淵與魔界相連越深就越危險，容易有強大的惡魔現世。換言之，我們所在的城鎮瞬間化爲超危險區域。即使是探索者見習生的我，也不得不相信這次身爲核心的惡魔就是探索者之間口耳相傳的魔王（lord）。

於是，我最敬重的英雄在我的懷裏安穩地闔上眼睛。

即使隊伍裏有着負責牽制敵人（吸引炮火）的肉盾，但是缺乏自保能力的者還是極易喪命。在探索者的業界裏，似乎有着鄙視輔助職業的風氣。就算是【治療師（healer）】，至少也有點攻擊手段，怪不得輔助職業會遭受世人的歧視。真叫人慾哭無淚。

反觀包含【話術士】在內的所有輔助職業，儘管擁有優異的支援能力，但自身戰力卻是戰鬥系職能裏的吊車尾。此職能別說是隻能仰賴隊友應戰，甚至無法保護好自身安全，是個相當極端且充滿弱點的職能。

我對身爲英雄的外公是深信不疑。面對最敬愛的外公，我對他說的話不疑有他，於是開始接受探索者的修行。一連串的修行當真是艱苦到近乎無情。平日總是慈祥和藹的外公，每到修行時間就會完全變了個人。此刻站在探索者實習生的我面前，是令昔日同行聞風喪膽的不滅惡鬼，是探索者的老前輩，是鍛鍊我的魔鬼教官。

【話術士】──屬於擅長輔助隊友的職能。

不久後便傳來惡魔們死前的慘叫聲，而且數量不亞於兩百。這是外公揮動戰斧斬殺惡魔的證據。偏偏我心中的不安是不減反增。

父母在我懂事以前，因爲一場馬車意外過世。愛聊八卦的人們都說這是惡魔的詛咒。外界謠傳外公昔日斬殺過太多惡魔，才遭到詛咒導致家人早死。

其實我比較想要【戰士】。就算不是與外公一樣的職能，好歹是個攻守兼備的強悍職能也行。

全副武裝的外公露出一張堅定的笑容後，完全無視我的勸阻，獨自一人從門外把地下室上鎖。

擁有生產系職能的媽媽長大後，就在外公的釀酒廠裏工作，並且和兒時玩伴的爸爸結婚。接着就生下了我，一家四口過着美滿的生活。

我堅信外公已取得勝利，便從地下避難室奪門而出。

以往總是處之泰然的外公，這天竟露出我從沒見過的緊張表情，把我跟幫傭們都關在地下室裏。

「諾艾爾真是個愛哭鬼，跟外公我一個樣。」

究竟有多少惡魔顯現於世上……我打從心底對率領惡魔大軍的魔王感到畏懼。

遍體鱗傷趴在地上的我被人一腳踹飛，次數多到不光只有兩、三次。我從早到晚都在接受無比嚴苛的修行，剛開始我是每天都渾身沾滿嘔吐物，尿出血的情況更是不計其數。

我快步上前抱起外公後，他隨即露出虛弱卻又瀟灑的笑容說：

長達好幾小時不曾停歇過的打鬥聲，在某個瞬間戛然而止。深淵特有的邪氣也隨即散去。

還記得那時我被附近的壞孩子取笑說是詛咒之子，當晚外公得知後，就立刻去對方家中算帳，並在事後如此告誡我。

外公痛失摯愛後，真的是極度悲傷，不過他沒有自暴自棄，反而更是決心要好好獨力扶養外婆以性命生下的媽媽。

但是此時此刻，我不想讓外公看見我軟弱的一面。

因爲……我至今從來沒能回報外公對我的養育之恩……

但想成爲國家公認的探索者，前提是必須達到法定成年年齡十五歲。所以我繼續接受外公的訓練，耐心等待那天的到來。

不過我對父母是一點印象都沒有。對我來說，最早的記憶就是老當益壯的外公放聲痛哭，以及他將我緊抱在懷裏的溫暖。

外公將視線從我的身上移開，露出苦惱的神情。

外公注視着我的臉，再次摸了摸我的頭。

「……人真是戰勝不了歲月，現在的我簡直有辱不滅惡鬼這個稱號……」

外公經常跟我聊起他還是現役探索者時的往事。在故事中活躍的外公與他的同伴們，全都是我心目中的英雄。從小聽着這些故事長大的我，自然而然也想成爲探索者。

我穿梭於化成廢墟的城鎮之間，不斷尋找外公的身影。

原因是當晚，我們所住的城鎮突然深淵化。

「……這就是探索者最終的下場，既然以戰鬥爲工作，就會隨時與死神相鄰。諾艾爾，即使這樣你也想成爲探索者嗎？想跟我這個老頭子步上相同的道路嗎？」

我只想令他安心，讓他明白自己的外孫就跟他一樣堅強。

當然外公絕不會放過那些多嘴的人。無論對手是誰，他都會用拳頭把人打個半死，並且一定會說出他的口頭禪。

可是，就在此時發生了那起事件──

在經過四年的修行後，多虧外公教導有方，我練就一身探索者應有的能力與心智，比起修行前的我強大許多。只要繼續修練下去，就算我是不擅長戰鬥的【話術士】，也一定能成爲不輸外公的偉大探索者。

「諾艾爾，你能答應外公嗎？」

「哇哈哈哈！別哭，諾艾爾！不管你是【話術士】或其他職能，我都會將你培育成最棒的探索者！你只要相信我就好！」

最後終於讓我找到了。

「起來，諾艾爾！惡魔是不會等人的！無論你受了多重的傷，都要咬牙立刻起身！夠了！你這個傻徒弟，是要給我趴到啥時啊！」

「諾艾爾，你真是個可憐的孩子……但你還有我，我不會讓你孤單一人的。我……我願意賭上不滅惡鬼之名！說什麼都不會死！」

外公見我相當沮喪，便摸着我的頭豪邁大笑說：

「放心，外公我就算拚上這條性命也會保護你。」