序章

「布蘭頓，你確定要辭去探索者（seeker）的工作嗎？」

在夕陽籠罩的城鎮裏，兩名男子各自踩着腳下那道又細又長的黑色影子。穿着燕尾服的紳士──哈洛德如此詢問後，身穿鎧甲扛着一把巨大戰斧的壯漢──布蘭頓扭頭回答說：

「嗯，我是這麼打算……這段時間承蒙你的照顧了。」

面對布蘭德一反其作風的回答，哈洛德不禁皺眉。

「這實在不像是葬送了一名冥獄十王（valiant）的稀世大英雄會說的話。」

「那並非光靠我一人辦到的，是大家一同奮戰纔有的成果。」

「……你到底是怎麼了？在探索者聖地的這座帝都裏，被譽爲最強且最狂的不滅惡鬼（over death），竟然爲了一名女性不惜放棄得來的一切？難道你瘋了嗎？」

布蘭頓沒有回答哈洛德的疑問，現場充滿氣氛凝重的沉默。

布蘭頓•修特廉，人稱不滅惡鬼，隸屬於七星（regalia）一等星的帝都最強戰團（clan）•血刃聯盟，是個實力逆天的大英雄。哈洛德堅信即使綜觀整個人類歷史，布蘭頓的能耐也夠格名列第一。

正因爲如此，布蘭頓才能夠創造出前所未有的奇蹟，親手葬送其中一名冥獄十王。雖然布蘭頓說他並非靠一己之力完成此壯舉，但要是沒有他的話，人類百分之百會吞下敗仗。哈洛德之所以敢如此斷言，就是因爲他也有親身經歷那場大戰。布蘭頓不僅拯救了帝國，甚至還是全人類的救星。

哈洛德初次見到布蘭頓時，只覺得看他很不順眼。布蘭頓生性粗俗又粗暴，爲人狡猾又殘忍，好女色且成天飲酒作樂，根本沒有一絲值得尊敬之處。

不過布蘭頓非常強悍，面對何等艱難的苦戰都必定能拿下勝利。這份強悍令哈洛德打從心底感到十分震撼。此感受並非源自於恐懼，而是布蘭頓那身壓倒性的實力令他有感而發。一想到天底下竟有如此強悍的男人，就讓他感到熱血沸騰。

哈洛德是探索者協會（seeker guild）的監察官，他那過人的實力是衆所周知，自從年僅十五就獲得協會認可成爲監察官以來，他見過無數的戰團和探索者。有人是除了強悍以外又爲人誠懇，有人甚至心懷不惜犧牲自我也想保護他人的博愛精神。隨着與這些人接觸，哈洛德就這麼一路磨練自己的心性。

可是能讓哈洛德打從心底感動的探索者，就只有布蘭頓一人。他負責管理血刃聯盟至今已有十年，未曾見過比布蘭頓更出色的探索者。爲何布蘭頓會如此有魅力？答案就在於『信賴』。只要布蘭頓出馬，縱使面對何等強敵，旁人都對他的勝利堅信不移。與節操或善良無關，布蘭頓吸引哈洛德的理由，就是他具備絕不會讓人期望落空的強大實力。

在冥獄十王之一•銀鱗之悲嘆川（Cocytus）降世，帝國周邊的三個國家瞬間被毀時，任誰都不禁相信人類即將滅亡，就此陷入絕望之中。但是哈洛德不一樣，他深信布蘭頓也能戰勝冥獄十王。

而且此事確實成真了。

布蘭頓現在是獲得皇帝認同的大英雄。無論是地位、名聲或財富，任何他想要的都垂手可得。因爲他就是有這個資格，任誰都無法加以否定。

偏偏布蘭頓本人在冥獄十王一役結束之後，突如其來宣佈要從探索者業界引退。所謂的晴天霹靂，完全能拿來形容當下的情況。別說是戰團的同伴們，就連所有相關人士都錯愕不已，而哈洛德也不例外。

而且當他得知布蘭頓引退的理由是爲了所愛之人時，甚至懷疑自己正置身於一場無法清醒的惡夢裏。

哈洛德的確知道布蘭頓對某位女性情有獨鍾，而且布蘭頓還曾經向已婚的哈洛德請教並非只求一夜情的真正戀愛。但就算如此，這樣的結局也是他始料未及的。

哈洛德喃喃自語後，不自覺地放鬆表情，腦中則浮現出一名少年的身影。這位被稱爲『蛇』的黑衣少年，臉上掛着一個膽大無懼的笑容。

看着硬塞入手裏的吊墜，哈洛德本想提出抗議，布蘭頓卻宛如想趕緊開溜似地已經轉過身去。

縱然能回答此問題之人並不在現場，哈洛德卻堅信此人與昔日的那位好友一樣，絕不會辜負自己的期許。

布蘭頓背對着他揮手道別。面對他這種任性妄爲的舉動，哈洛德忍不住想將手裏的吊墜一把扔出去──最終還是沒能這麼做。

哈洛德語氣誠懇地訴說着，布蘭頓卻搖搖頭說：

「呵呵呵，這纔是我所認識的諾艾爾•修特廉。」

我一結束晨跑走進市區後，發覺一位眼熟的人走了過來。

「沒想到活得比別人更久，還是會碰上好事呢。」

「……混帳東西。」

「啊、好的，馬上來。」

「……抱歉。」

「你都已經是大型戰團的團長了，居然還這麼有上進心。」

既然是成立鐵路公司，意圖自然是想在帝國境內開通鐵路。由於鐵路技術早已存在，因此絕非紙上談兵。不管是利用惡魔（beast）素材打造出以魔導引擎（engine）爲動力的機關車，或是精細耐用的鐵軌，憑帝國現有的技術水準都能輕易製作出來。

忽然從旁傳來一股聲音。來者是在這裏打工的少女。由於哈洛德是這間店的常客，因此與少女有些交情，當然關係僅止於偶爾閒聊幾句而已。

問題就在帝國位於比其他國家更容易產生深淵（abyss）的區域。換言之，鐵路與深淵──與危險地區交會的可能性很高，這也是鐵路無法在帝國普及的理由。

「是啊～明明哈洛德先生你直到前陣子都是露出一副寂寞的模樣，最近卻看起來很有精神，難不成是找到新對象了？」

「這就是所謂的適才適用。即便是常人眼中的惡人，有時在某些方面又會被歸類成偉人。」

「妳猜錯了。他是這麼回答我的……單純是我喜歡拿刀割人。」

「拜啦，哈洛德，你要好好珍惜自己的妻子和小孩喔。」

「哈哈哈，那還真該慶幸妳生爲戰鬥系職能，要不然恐怕就無法站在這裏了。」

「哈洛德先生，你近來也對探索者感興趣嗎？」

少女見到放在桌上的吊墜，立刻雙眼發亮。

少女發出一聲嘆息。儘管擁有戰鬥系職能，也未必能以戰鬥爲業。正如少女所言，任何事情都講究才華，其中又以必須賭上性命的探索者業界尤甚。倘若是一名庸才，沒多久就會賠上性命。

「啊，那是血刃聯盟的徽章耶！」

「我打聽到一個大老你應該會喜歡的消息，想聽嗎？」

「人魚鎮魂歌團長約翰•艾斯菲爾特，打算在帝國內成立鐵路公司。」

「咦？嗯～因爲他想努力救活更多人嗎？」

「隨我來。」接着我走進小巷裏。由於陽光被周邊建築擋住的關係，此處比外頭又冷上一些。目前正值冬季，雖然尚未降雪，氣象預報士估計今年很有可能會降大雪。

「……我同樣不想收。」

哈洛德笑着取出一包煙，並點了一根開始吞雲吐霧。

聽見少女的詢問，哈洛德不禁露出苦笑。看來她當真是個熱愛探索者的小宅女。

「是關於七星三等星戰團•人魚鎮魂歌（Loreley）的情報。」

「咦咦？是這樣嗎？因爲哈洛德先生你這麼帥氣，肯定很受女生歡迎的說～」

根據布蘭頓的說法，該名女性身體孱弱，生活於空氣污濁的帝都會對她造成負擔。爲了她的健康考量，布蘭頓才決定引退不當探索者，離開帝都搬去鄉下生活。

下個瞬間，哈洛德怒不可遏地無法思考任何事情。

但是哈洛德的話語沒能打動布蘭頓。看着一臉愧疚低下頭去的布蘭頓，哈洛德忍不住握緊雙拳。豈有此理，不滅惡鬼怎能向人低頭？哈洛德自知這樣的想法太不講理，不過等他回神時，他已卯足全力一拳揮向布蘭頓的臉，只見布蘭頓的嘴角流下鮮血。哈洛德立刻做好遭受反擊的準備，但布蘭頓就只是佇立在原地，甚至雙手都沒有握拳。布蘭頓的臉上沒有一絲遭人毆打的怒意，而是掛着一個寂寞的笑容。

「這個嘛～我對近來的探索者不太熟悉，但經常聽見嵐翼之蛇（wild tempest）的傳聞，所以對他們略知一二。」

見哈洛德不解地歪着頭，少女便壓低音量說：

「少擺出一副跩樣對我品頭論足。那麼，你今天來找我有什麼事？」

「別開玩笑了！！你這個人是要任性妄爲到何種地步！？我明白你很擔心自己所愛的女人！但也不必急於這時離開啊！大家都需要你喔！？難道你打算辜負衆人的期望嗎！？你真心以爲世人會容許你這麼做嗎！？回答我！布蘭頓•修特廉！不對，你以不滅惡鬼的身分回答我！！」

「訓練是日復一日持續下去纔有意義。」

面對溫和一笑的哈洛德，少女也露出開朗的笑容。

「喲～有意思，那我們換個地方聊吧。」

「哎呀，妳還真清楚呢，這支戰團已經解散很久了吧？」

已經束手無策的血刃聯盟團長決定祭出最終手段，就是拜託哈洛德幫忙慰留。因爲對布蘭頓而言，哈洛德是他推心置腹的頭號摯友。

「別走，布蘭頓，帝國需要你。儘管已經戰勝冥獄十王，現下仍是人心惶惶，需要一個能賦予大衆勇氣的象徵，能勝任這項工作的人就只有你。」

哈洛德彷彿忘了年紀地以鬧彆扭的口吻說完後，布蘭頓不禁露出苦笑。

「還真有人氣呢。」

「這很像是真的刺青吧？但其實是貼紙，最近很流行喔。」

哈洛德點頭以對，並從嘴裏吐出一口煙，不過他拿起杯子時卻發現紅茶已經喝完了。

「畢竟這個戰團很有話題性呀……可是負面傳聞也層出不窮。」

即便並未以戰鬥爲業，還是能得到職能所帶來的好處。按照少女所分享的經歷，她應該是近戰系職能。擁有強健又不易疲倦的身體，這不僅對日常生活有益，工作上也能派上用場。

「那麼，是怎樣的情報呢？」

少女在聽完哈洛德的答案後，不禁嚇得目瞪口呆。

「喔～就是俗稱的偶像精品吧。」

「嗨，大老，每天這樣訓練都不膩啊。」

「我就知道！真羨慕能成爲探索者的人。雖然我也想加入，但偏偏自己沒有才華。明明我都擁有戰鬥系的職能（job）喔～」

「是碰上了什麼開心的事情嗎？」

「可以麻煩妳再幫我倒一杯紅茶嗎？」

對於少女的回答，哈洛德搖了搖頭。

「……我心意已決，就是要辭去探索者的工作。」

對於這個意料外的消息，我不由得睜大雙眼。

「你說……鐵路公司？」

「不過俗話說棒打出頭鳥，很可能是嫉妒嵐翼之蛇如此活躍的同業人士亂造謠。因爲他們的團員當真有去當義工，也聽說每個人都很親切。」

「那還真是不太好耶。」

「某天，我忍不住問他說，你爲何能成爲這麼出色的名醫呢？妳知道他回我什麼嗎？」

哈洛德緊握吊墜到掌中滲出鮮血。自這天起，兩人就沒有再見面了。

「聽說他們會欺負看不順眼的對手，以及與黑幫有往來等等……」

哈洛德放任心中情感發出怒吼。這情況實在是令他無法不這麼做。

「別這麼說嘛，我能拜託這件事的人就只有你啊。」

「不過拜此所賜，我的身體十分強健。其實我小時候曾被馬車輾過，結果只受了點皮肉傷而已。」

「這個給你。其實我本來想還給團長，偏偏他說什麼都不收，現在的我又沒資格擁有，所以拜託你幫我保管。」

這理由是很有說服力，不過情感上又令人無法輕易接受。戰團的同伴們也抱持相同想法，拚了命地挽留布蘭頓。即便如此，布蘭頓仍執意離開帝都。比起患難與共的同伴們，他更重視自己所愛的女人。

「嵐翼之蛇！我是他們的忠實粉絲喔！」

「喔～這樣啊。」

「我表現得這麼明顯嗎？」

「負面傳聞？」

由於話題轉得太突然，少女一臉困惑地回應。

聽說鄰國羅達尼亞共和國於四年前開通鐵路後，爲國內帶來莫大的經濟效益。反觀魔工文明比羅達尼亞更發達的帝國，卻可悲到只能繼續仰賴馬匹。帝國以最新技術開發出來的飛空艇，因爲維修費居高不下，所以僅限於少數人才能夠使用，並且受法令嚴格控管，恐怕需要很長一段時間纔會普及。換句話說，倘若鐵路真的開通，帝國的發展勢必會更加蓬勃，等到事成之時，這等功績將會大到旁人無法攀比的境界。

「呵呵呵，會對我說這種客套話的人也只有妳喔。」

「無論是大型戰團的團長，或是初出茅廬的新人，該做的事情終究都一樣。唯獨每日所付出的訓練，才能夠撐起一個人的現在與未來。稍微闖出名聲就開始懈怠的話，也不過是個凡夫俗子罷了。」

不過血刃聯盟已經解散，身爲吊墜主人的布蘭頓也在對抗魔王（lord）時英勇戰死。時間的流逝當真是非常殘酷，接連把珍貴的事物全數奪走。至於被留下的哈洛德，等待他的就只有緩緩逼近的死期罷了。

「原來還有這種事啊。」

「粉絲……？沒錯，我確實也是粉絲之一。」

少女興奮地捲起右手的袖子，她的手臂上有個刺青，圖案是一條長有翅膀的蛇。而那正是象徵嵐翼之蛇的徽章。

少女略顯害怕地點頭附和後，哈洛德指了指自己的空杯子。

年邁的哈洛德坐在自己常去的咖啡廳裏，邊享用紅茶邊回憶往事。而他的手中，就握着昔日好友託付的吊墜。這條白星銀（mithiril）制的吊墜，縱使歷經幾十年光陰也不曾失去它原本的光輝。

至此，哈洛德不得不認同布蘭頓的決心。布蘭頓緩緩走向呆立於原地的哈洛德，接着從懷裏取出一條紅色吊墜。吊墜的造型是兩把劍與一把斧頭相互交疊。這既是象徵血刃聯盟的徽章，也是證明團員身分的吊墜。

距離那場道別過了幾十年的歲月。

「原、原來如此……」

「就是說啊，感謝老天爺讓我擁有一副強健的身體。」

直到不久之前，給自己設限的哈洛德就這麼虛度光陰，但他現在已經改變想法了。

哈洛德目送笑容可掬的少女離去後，便把目光移向窗外。

「……以前我認識一位相當厲害的名醫，就算患者得了藥物和治療技能都醫不好的病症，他也能以神乎其技的外科手術幫人治好。」

「對呀對呀，嵐翼之蛇非常受歡迎，這類產品一下子就賣完了。」

「看來……你當真不是隨口說說……」

來者是情報販子洛基。我將用來鍛鍊肺活量的口罩拿下來。

「耶嘿嘿，別看我這樣，其實是個熱愛探索者的小宅女，對過去的戰團也頗有研究。記得這支戰團非常優秀，並且首開先例創下成功討伐冥獄十王的壯舉。哈洛德先生也是他們的粉絲嗎？」

「那麼，你有辦法像這樣繼續立足於常規之外嗎？」

果然與七星有關。畢竟我已委託洛基說若有打聽到任何有用的情報，都要第一時間通知我。爲了讓我們能躋身七星之列，就必須排除現任的七星戰團。關於敵人的情報自然是越多越好。

「原、原來妳這麼支持他們啊……」

「妳猜錯了，畢竟我已對亡妻發誓會至死不渝地愛着她了。」

洛基被我催促後，露出一個別有深意的笑容。

「此情報當真屬實？」

「嗯，錯不了的，約翰已和沃爾岡重工業達成協議。」

「沃爾岡重工業……那可是帝都內數一數二的大企業，不過他們打算如何解決深淵造成的問題？」

「接下來的部分還有待調查。」

我聽出洛基想表達的意思後，只能苦笑以對。

「原來如此，你還真會做生意耶。」

意思是想知道真相就乖乖付錢。當然我對此沒有感到一絲不快。正所謂一分錢一分貨，想打聽情報就得支付對等的代價。

重點是面對約翰的計劃，就算要我不擇手段也非得阻止不可。因爲戰團的價值不單單是戰鬥能力，而是取決於對社會的影響力。倘若放任約翰捷足先登，我就絕無可能登上探索者的頂點。

過去與約翰交談時，即可明白他這個人野心勃勃。他想登上頂點的處世態度是值得讚許，但很遺憾我不會輕易將這個位子拱手讓人的。

約翰•艾斯菲爾特，看來只能請他從這個舞臺上消失了。

「大老，瞧你又露出那種一肚子壞水的表情。」

「單純是光影角度不佳罷了。」

「哼，睜眼說瞎話。看你的反應，可以當作你願意接受我開的條件吧？」

看着喜上眉梢的洛基，我大大地點了個頭。

「沒問題，就這麼一言爲定。」