一章：善惡的彼岸

我在搖晃的馬車內閉目養神。

關於我成爲探索者之後的各種記憶，逐一化成了夢境。比方說蒼之天外（blue beyond）成立當時、與成員們四處活躍而被稱爲專挑強敵的新人、遭成員背叛、與成員拆夥、結識名爲亞兒瑪的天才、和岡畢諾黑幫開戰、戰勝該黑幫的過程、結識併成功拉攏來自極東島國的男子•昊牙加入隊伍──

我以夢境的方式回憶完近來發生的事情後，緩緩地睜開雙眼。

「親～～」

「咦！？」

只見一名女子嘟起嘴脣，正慢慢逼近至我的面前。在嘴脣即將接觸的瞬間，我使勁把額頭往前撞。

「呀！？」

被頭槌直接打中鼻樑的褐色肌膚銀髮女──亞兒瑪痛得用雙手捂住鼻子。

「你幹麼使出頭槌呀！？」

「都怪妳趁我睡覺時想偷親啊！別逼我宰了妳喔！」

我指着亞兒瑪破口大罵，只見她無奈地搖搖頭。

「只不過親個嘴就這麼緊張，看來諾艾爾你還是個小朋友呢。」

「沒錯沒錯，我是個小朋友，所以禁止妳對我性騷擾。倘若妳再犯，我就直接把妳扭送給憲兵，妳這個矮冬瓜花癡。」

「矮冬瓜花癡！？」

亞兒瑪顯得相當錯愕，但她身材嬌小，身上的衣服又頗爲暴露卻都是事實。從她的身高和常識來看，一點都不像是已經二十一歲，唯一成熟的就只有胸部而已。

「哇哈哈哈！矮冬瓜花癡！」

坐在一旁身穿胭脂色東洋鎧甲的男子──昊牙不禁捧腹大笑。

「昊牙，你這小子爲何沒阻止亞兒瑪？」

我壓低嗓音責問後，昊牙臉色發青地解釋。

「如、如果老子出面制止，亞兒瑪會拔出短刀威脅老子！所以老子並沒有錯！」

「……是。」「……明白了。」

我在很早以前就看上那棟屋子，光是頭期款便幾乎花光我的積蓄。儘管日後還得繳納貸款，不過那片土地與屋子都已登記在我的名下，相關權狀也歸我所有。

倘若第二把交椅對我唯命是從，將會失去多樣性，導致組織停滯不前。第二把交椅需要的資質，就是懂得尊重領袖的意見，並在緊要關頭有能力提出替代方案。顧慮到隊伍今後的發展，我應該儘早尋覓能擔任第二把交椅的人才。

「知道了！」

「昊牙，衝進敵陣！我跟亞兒瑪會幫忙撕出一道破口！」

再來是會使用火、雷等屬性魔法的小鬼魔導師（goblin mage）。

「妳、妳怎能這樣爲所欲爲！？」

「深淵似乎沒有想像中那麼可怕耶。」

「哈哈～捱罵了吧，你活該～」

兩人在聽完我的說明後都換上嚴肅的表情，一副像是準備上戰場的樣子。

在我大感傻眼之際，失去核心的深淵已開始淨化。所有小鬼都停止動作，原本瀰漫着硫磺味的空氣也漸漸變清新。

「是怎樣的房子呢？等返回帝都後，老子想去看看耶。」

「屋子已經買好了。」

【斥候】（scout）亞兒瑪跟【刀劍士】昊牙都是蒼之天外的新成員。他們皆是非常出色的戰鬥人員。經過訓練，兩人非凡的才華變得更加洗練。雖然他們還是C階，但實力已與B階不相上下。不過這其中仍存在一個問題，那就是兩人都沒有與惡魔戰鬥過的經驗。

「那是因爲妳跑來搶功！」

「經此一戰我已能肯定，我們的確具備創立戰團的能力。等到返回帝都後，我打算向國家提出成立戰團的申請。在那之後我們就不再是隊伍，而是戰團了。」

「妳說什麼！？」

「不管怎麼說，你們都表現得很好，以出道戰而言是完全及格。能跟你們成爲同伴，我是打從心底感到慶幸。」

「咦咦！？這、這未免太強人所難──」

「唔～！」

昊牙在聽見亞兒瑪犀利的提點後，不禁皺起眉頭。

其他大鬼重裝兵連忙想補位堵住隊伍的破口，但我先一步大吼。

「沒、沒有……嗯。」

「咦……？那個～記得是小鬼（goblin）吧？那個──」

「亞兒瑪，使出《穿甲破彈（armour piercing）》！」

「停下！！」

「是、是這麼說沒錯啦……」

但我還是不能讓這兩人擔任隊伍的第二把交椅，原因是無論他們的身手再好，性格上都有太多瑕疵。其中我最不滿意的部分，就是對我言聽計從。

「得手了！」

我發出一聲嘆息，然後下達最後的指示。

另外還有小鬼突然變異後，肉體變強壯且身高超過兩公尺的大鬼（hobgoblin），以及配戴重型裝備的大鬼重裝兵（goblin general）。

「作戰……結束……」

「探索者之間流傳着一句諺語，就是取笑小鬼者將被小鬼啃得屍骨無存。」

「你怎麼都沒跟我們商量！？」

†

「昊牙，把頭低下！」

昊牙大腳一跨，以更快的速度衝向大鬼將軍。人高馬大到足足有三公尺的大鬼將軍，將手中武器的大劍對準昊牙劈下去。

亞兒瑪不滿地鼓起雙頰，並將雙手交叉於胸前。我之所以說得這麼冷漠，並不是想藐視兩人。我沒找人商量，純粹是因爲一定會遭到反對。

「我很清楚你們的實力，但你們目前尚是一顆原石，最終能否成爲璀璨的寶石，或是淪爲一顆路邊的石子……就讓我來鑑定看看你們真正的價值。」

「──老子有說對嗎？」

敵陣已被撕開一道破口，前方能看見身爲此深淵核心的大鬼將軍。

因爲遍地都是小鬼的屍體，現場瀰漫着一股惡臭，不過我們必須等待交付此委託之戰團所派遣的素材回收班前來。在簽訂契約時，有說好約莫三十分鐘就會過來。只要我們完成討伐，即可透過小鬼的屍體來換取報酬。由於鍊金術經常會使用到小鬼的肝，因此需求量很大。這次的報酬是一百萬菲爾。

「因爲這筆錢全都是我出的，自然不必跟你們商量。」

「嗯，就在不久前。」

昊牙以電光石火般的速度往前衝。有兩隻大鬼重裝兵阻擋在前，它們舉着厚重的鐵製大盾，爲了攔阻昊牙嚴陣以待。

亞兒瑪神出鬼沒地從旁竄出，先一步以短刀取下將軍的首級。

昊牙順勢對準將軍的頸部補上一刀，但在刀刃即將砍中時──

我望着窗外喃喃自語。穿過這條閒適的街道，就會抵達與惡魔以命相搏的戰場。不論是亞兒瑪或昊牙，都深刻明白此行十分兇險。

昊牙輕鬆閃過將軍的一擊，並使出神速的拔刀術──刀劍技能《居合一閃》，斬斷將軍的雙臂。

奔走的昊牙迅速壓低身體，我發射的魔彈從他頭頂飛過。魔彈在命中敵人的瞬間，伴隨爆炸聲產生一陣強烈的電擊。魔彈──雷擊彈（thunder bullet）將附近的小鬼們炸飛出去，化成一個個焦黑的屍體。

昊牙的反應不同於亞兒瑪，似乎並未感到不滿，反倒是雙眼發亮地充滿期待。

「瞧你揮劍那麼慢，找藉口倒是挺快的。」

好，這下子就不會遭敵人從上方狙擊了。

「太慢啦！」

那是魔素濃度達到一定數值時就會產生，被魔界侵蝕的空間──深淵。深淵內會有一隻身爲核心的惡魔，直到殺死核心之前，深淵會不斷侵蝕周圍的空間。這次的核心是大鬼將軍。深淵所在地點是小山丘上的一處堡壘。那是一座廢棄許久，已變成遺蹟的堡壘，自從深淵產生便成了小鬼的棲息地。

「交給我吧。」「小菜一碟。」

「那麼，接下來準備開戰（玩遊戲）了。」

「諾艾爾，這女人簡直是瘋子！滿嘴胡說八道！」

首先是數量最多的低等兵，會使用棍棒、木盾或弓箭等武器的小鬼士兵（goblin soldier）。

小鬼的戰鬥員共有四種。

「好！」

「戰團基地呢？若想通過申請的話，總是需要有個根據地吧？」

只見這兩個笨蛋竟在潰敗的敵軍前開始鬥嘴。

「你有異議嗎？」

「哼哼～誰叫你動作太慢，我只是順手幫個小忙。」

看似閒得發慌的亞兒瑪開始把玩短刀，並歪着頭提問。

「嗯，基本上都說對了。」

我本想表示別把我牽扯進去，最後還是把話嚥了回去。既然身爲隊長，消弭成員間的不和也是工作之一。

亞兒瑪聽從我附加話術技能《戰術展開（tactician）》的指令，把大量鐵針同時投擲出去。在斥候技能《投擲必中（perfect throw）》的效果下，鐵針勾勒出擺脫物理法則的軌道，將城牆上的弓兵與魔導師全數射殺。

兩人開心地搔了搔自己的頭髮。他們與其說是直率，不如說是單純吧。

「話雖如此，總比緊張得全身僵硬好多了……」

看着坦率反省的兩人，我不禁露出苦笑。他們這種直率的個性倒是值得讚許。

「明明就是妳害的啊！！」

「「嘿嘿嘿。」」

這是話術技能《狼之咆哮》。在小鬼們暫時無法行動之際，我將魔槍（silver flame）的槍口對準它們。

我笑着對一臉不安的昊牙點點頭。我們三人組成的隊伍──蒼之天外從其他戰團那裏接到討伐小鬼的外包委託。我之所以會挑選小鬼這種低階惡魔來當對手，目的是爲了確認新成員們之間的團隊默契。

我們遭遇並交戰的小鬼軍隊，數量約莫兩百隻。儘管兵力已接近現有官方資料最大值的兩倍，不過對於新興隊伍的出道戰而言，這等規模算是剛剛好。

「原來如此。若有下次，就算會兩敗具傷也給我上前制止，畢竟這就是前鋒的職責。」

面對鬥志高昂的兩人，我不由得揚起嘴角。馬車停止後，窗外能看見一個圓頂狀的紅色空間。

昊牙對我突如其來的問題感到有些困惑，但還是乖乖說明小鬼的特性。

當我們結束戰鬥稍作休息時，昊牙笑着說出感想。

「昊牙，現在來複習一下，你說說我們這次要對抗何種惡魔。」

我端正坐姿，開始對兩人講解。

面對昊牙的詢問，我點頭以對。

「你是笨蛋嗎？只不過打倒最弱的惡魔就開始耍威風，真叫人難以置信。」

「收到！」

「昊牙，殺了將軍！」

它們會透過上述四種類型，組成數量從幾十只至幾百只的軍隊。

「小鬼的戰鬥力相較於其他惡魔的確是低了很多，不過它們會使用武器和戰術，太輕敵的話反而會成爲對方的獵物。就算當事人的身手不錯，但若是不懂得團隊合作，很可能還來不及還手就已經慘死。沒就讀過培養學校的探索者之所以那麼容易喪命，就是因爲缺乏這類知識。」

「那兩個傢伙在幹麼啊……」

「明明你也沒能砍下敵方頭目的腦袋呀。」

「沒錯，唯有得到正式認可的戰團，纔可以向國家接取深淵的相關委託。並非隸屬於戰團的探索者，就只能透過外包的方式接觸深淵。比方說此次的委託，就是國家交付給其他戰團的。」

亞兒瑪又一次擲出無數的鐵針。斥候技能《穿甲破彈》──這是能讓目標防禦力減半的投擲技能，再加上我附加的增益（buff），鐵針輕鬆貫穿厚實的鐵製大盾，直接秒殺大鬼重裝兵。

「指令！亞兒瑪，妳去殺死城牆上的弓兵和小鬼魔導師！」

「無意義的鬥嘴到此爲止。亞兒瑪，不準妳在今後的戰鬥中擅自行動。昊牙，你也一樣別得意忘形。都聽懂了嗎？」

我走下馬車，對着身後的兩人如此宣佈。

「所謂的戰團，簡單說來就是得到官方承認的探索者組織吧？」

昊牙因亞兒瑪的挑釁氣得衝口回嗆。縱使整輛馬車上的乘客只有我們三人，我依然對兩人幼稚的反應感到汗顏。

小鬼在分成十三階的威脅度之中，是深度只有一的惡魔，也是魔界裏最普遍的品種。它們身材矮小，有着綠色皮膚。儘管文明水準低落，卻發展出獨特的文化，特徵是與人類一樣會使用戰術和武裝。

在所有大鬼之中，又有肉體與智慧都更進一步提升的指揮官•大鬼將軍。

奴才個性根深柢固的昊牙沮喪地點頭同意。

「買了！？」「真的嗎！？」

「目前還在改裝中，等完工後就帶你們去看。」

「沒問題，老子就拭目以待囉。」

我站直身子，依序看向兩人。

「戰力、根據地、強制保險金等成立戰團的準備都已完成。等戰團成立後，我不打算繼續狩獵蝦兵蟹將來賺小錢，而是專挑強悍的獵物。你們兩個，今後的戰鬥幾乎都得以命相搏，記得要繃緊神經。」

「知道了！」「好！」

兩人神采奕奕地大聲回應。不愧是天生的主戰派，能看出他們並沒有因爲我的話語心生怯意，反倒還顯得熱血沸騰，當真是非常可靠。倘若他們擁有出色的人格就無可挑剔了，不過老天爺總是公平的，正所謂有一好無兩好……

「諾艾爾，那是啥？」

昊牙忽然指着我的右手發問。我不解地扭頭觀察右手，發現手背上浮現一個書本形狀的圖紋。

「這是可以升階的證明。」

當職能滿足條件時就可以升階。身體某處會出現圖紋來做爲證明。能肯定我右手背上的圖紋就是此證明。老實說句心底話，只不過是能升上B階，我完全感受不到任何喜悅。

「喔～那真是恭喜你啊！」

「恭喜喔，諾艾爾。既然諾艾爾也可以升階，就只剩下昊牙還不行囉。」

昊牙在聽見亞兒瑪的數落後，不由得瞪大雙眼。

「咦，亞兒瑪妳也能升階了？」

「對啊，小菜一碟。」

「諾艾爾，這、這是真的嗎？」

看着一臉焦慮的昊牙，我以點頭做爲回應。

「這、這樣啊……」

昊牙在得知此事後顯得相當沮喪。因爲他的表情太有趣了，我只好忍着笑意說：

「別露出這麼窩囊的樣子，你也很快就能夠升階了。」

「這是爲什麼！？」

「比如【話術士】的升階條件，就是以輔助的方式參與戰鬥，累計取得一萬點的經驗值。」

周圍的女性們七嘴八舌地熱烈討論著。儘管能感受到自己的太陽穴在微微發疼，我還是正眼看向吉克，露出微笑說：

「這女人是誰？怎麼好像跟吉克大人很熟的樣子？」

「此話差矣！我們戰團可是經常聊起你喔。你不光是傳說中的探索者•不滅惡鬼的孫子，竟然還僅憑兩人就打敗赫赫有名的岡畢諾幫呀。」

結束升階的我走出鑑定士協會館，朝着探索者協會前進。目的是爲了辦理創立戰團的手續。途中，忽然遇見不斷開心尖叫的一羣人。

可是職能的本質並不會產生改變，就算我成爲【戰術家】，終究還是【話術士】。就像水結冰後還是水，水沸騰後也同樣是水。

「我也一樣，姐姐大人！我能看見他們背後那盛開的玫瑰呢！」

至於歌詞的內容如下──

【鑑定士】本想提供建議，我卻硬生生打斷並說出自己的意見。

「妳的推薦關我屁事，我就要選【戰術家】。」

「我要選【戰術家】，除此之外都不考慮。」

「那麼，理當每天從早到晚都十分忙碌的吉克先生，來找我這位名不見經傳的探索者是有何貴幹？」

「倒也不是，但聽說B階是隻要滿足條件，就有很高的機率可以升階。」

「看來是回收班抵達了。終於可以擺脫這個臭氣沖天的地方。亞兒瑪，我回帝都後就會去升階，妳呢？」

而且能否把此特性活用於戰鬥之中，終究操之在我。即使能看見未來，想提早一步做出應對仍相當困難。另外將預知結果傳達給同伴們所產生的時差，同樣也是個問題。換言之，我與只會服從命令行事的亞兒瑪及昊牙該如何配合，將會比以往更加重要。倘若任誰都能做到這點，【話術士】就不會在弱勢職能裏獨佔鰲頭了。

目前正值顛峯時期，可以將EX階能力發揮至淋漓盡致的探索者，就只有里奧跟吉克而已。換言之，帝都內最強的探索者就在兩人之中。

†

「咦，他是男生而非女生吧？」

在走進一棟如神殿般莊嚴的白色建築物──鑑定士協會館之後，經過漫長的等待時間，我終於被帶進有專人服務的房間，房間內有一名年輕的女地精。

「……嗯，但我還是想提醒一下，我推薦的是──」

「我想選【戰術家】，麻煩妳了。」

「按照統計來看是與同級次的對手戰鬥一次就有一點，該數值會隨着敵人的強度與數量呈現指數增長。換言之，若是隻參與安全的戰鬥將需要花費大量時間纔可以升階，反之透過危險的戰鬥即可縮短時間。」

分別是七星三等星戰團•百鬼夜行的團長，人稱噬王金獅子的里奧•艾汀。

這個狗屎地精，她竟敢對我發出咂嘴聲。對方之所以推薦我挑選【魔獸使】，單純因爲關於【魔獸使】的資料十分缺乏。若是有人挑選稀罕或冷門的職能，對【鑑定士】而言是絕佳的研究對象。

在帝都裏，有達到EX階的就只有三人。

「這種事無須妳來提醒，我比誰都清楚自己的極限在哪裏。」

吉克那平穩卻又做作的語氣，便足以證明他打從一開始就是來找我的，而且理由不難想像。

「歡迎您本日的光臨，諾艾爾•修特廉大人。」

「唉～我明白了，您想選【戰術家】是嗎？」

大概是這羣人從小接受特殊教育的緣故，他們對人完全不感興趣，一切的求知慾都灌注在職能研究上。因爲他們與人相處時總會露出看着實驗生物的眼神，所以我還是喜歡不了這羣人。

「……無論如何都不改變心意嗎？」

亞兒瑪唯一的瑕疵就是人格……

「不會吧！？居然有着一張這麼漂亮的臉蛋！？」

這種人表現得過於謙虛，就只會像是在挖苦人。先不提吉克是否天生就有着這種個性，但言行間都能讓人感受到強大的自信，證明他非常清楚自己的立場。曾耳聞表面上相當爽朗的他，私底下其實心機很重，看來此事並非空穴來風。

「……啐。」

按照亞兒瑪喝醉時說溜嘴的情報，暗殺者教團的教團長似乎也是EX階，但因爲我從未見過，真相也就不得而知了。

探索者是全民偶像，不過能受到同行歡迎的就相當有限。心生好奇的我，踮起腳尖尋找位於中心處的那個人。由於周圍全是女性，因此我很快就捕捉到目標人物的身影。

內容一如我事前查到的情報。【話術士】能夠升階的職能一共有三種。

【話術士】系列B階職能【戰術家】，其特性是大幅提升思考速度。

「那就好，說明到此爲止，我開始舉行儀式。」

【魔獸使】是能夠與變異種（monster）溝通並馴服它們的職能。

我曾被稱爲專挑強敵的新人，再加上這一年來幾乎沒有休息地不斷戰鬥，纔好不容易出現圖紋，因此升階必定是條坎坷的道路。不過條件是隻要數量達標即可，所以不怕戰鬥的人都絕對能夠跨越這道門檻。只是說起升至A階，情況就得另當別論……

根據【鑑定士】的說明，升階後會提高體能增長值，已學會的技能會獲得強化，並且獲得新技能等優惠。

吉克露出一個爽朗的笑容。這是想挖苦人嗎？天底下有哪個探索者不認識你啊。

「一般來說，升階後依然會以原來的職能名稱爲主。即便獲得新力量也不要得意忘形，畢竟這世上不存在萬能的力量。」

「玲瓏神劍，吉克•範斯達因。」

「我知道他是誰！他是蒼之天外的隊長！」

「好的，那我來解說升階的詳細內容。」

在一片尖叫聲中，能聽見吉克以清脆的嗓音喊出我的名字，接着他穿過人羣接近我。

「諾艾爾大人是【話術士】，我這就向您告知可以升階的職能，分別是【吟遊詩人】、【戰術家】跟【魔獸使】。」

【戰術家】是擅長各式各樣的支援，精通團體戰鬥的職能。

我低語說出這個名字的瞬間，吉克恰好將目光對準我。

「昊牙你就挑選兩腿中間會散發七彩光芒的職能吧。」

職能升階是不可逆的，一旦決定晉升的職能，事後就無法反悔。因此不光是亞兒瑪，許多探索者都會感到迷惘，我也不會對此感到任何不滿。無論亞兒瑪升階成哪種職能，相信她都一定能駕馭的。

「……您想選【戰術家】啊。原來如此，確實對於探索者來說，大多都會偏好高靈活度的【戰術家】，不過魔獸──」

那是一位頂着亞麻色捲髮的美男子，年齡應該是二十五歲上下，身材比我高一個頭。此人總是眯着眼露出親切的表情，身上那件紺碧色的長大衣與髮色十分匹配，腰間則掛着一把長劍。

「吾爲汝敞開全新的大門，吾爲汝敞開全新的大門。欲獲得偉大力量之人啊，請審視心中的那片汪洋，睿智之光將照亮幽暗的水面。光明將化爲大門，並通往塵世。吾爲汝敞開全新的大門，吾爲汝敞開全新的大門──」

我之所以對升階沒有太多感觸，就是基於這個理由。當然機率再高，也未必保證能升階，畢竟滿足條件卻無法升階的探索者仍大有人在。不過憑昊牙的才華肯定沒問題。

†

【鑑定士】張開雙臂，使用有別於通用語的語言開始歌唱。因爲我不是專家，對此所知不多，但歌詞似乎源自地精古語。相傳【鑑定士】這個特殊職業是始於地精族。基於這個原因，【鑑定士】有將近八成都是地精。就算裏面也有其他人種，追溯祖先時都會發現他們混有地精的血統。

接着我被藍色的磷光籠罩全身，並從體內湧現出一股不可思議的力量──

【鑑定士】在學成後，主要工作就是在帝都或各地自治團體中幫人顯現職能。在沒有工作時，就會針對至今鑑定出來的職能研究。就連各種技能的參數，也是透過【鑑定士】珍藏的研究資料計算出來的。

「咦？你是諾艾爾•修特廉吧？」

「雖、雖然不清楚他的來歷，卻能清楚感受出他那絕美的氣場！」

七星一等星戰團•霸龍隊的團長，稱號是開闢猛將的維克托爾，克勞薩。

由於維克托爾已接近花甲之年，早就過了全盛時期，即便身爲EX階，實際戰力就只有A階水準，可是他擁有長年培養下來的知識、經驗與技術，因此是個綜合實力遠在其他A階之上的佼佼者。

「呀～！好帥！請看這邊～！」

「原來如此，那老子應該很快就能升階吧？畢竟我們接下來都會面臨與死亡相鄰的惡鬥吧？」

「不好意思！能請您在這個劍鞘上簽名嗎！？」

「沒錯。」

基於上述原因，【鑑定士】與社會發展密不可分。不過說句老實話，我非常厭惡【鑑定士】。

首先是【吟遊詩人】，儘管能提升增益效果這點非常吸引人，不過唱歌時難以兼任指揮官的工作，所以此職能不納入考量。

「難道升階都那麼簡單嗎？」

【吟遊詩人】是可以藉由歌唱來提升支援效果的職能。

「……抱歉，我想再考慮一下。」

「我們一起去喫頓飯嘛！這頓我請客！」

†

這時，遠處終於傳來馬車接近的聲響。

「您想要升階對吧？這真是一件美妙的事情。能親眼見證您踏入全新的境界，身爲【鑑定士】的我由衷感到高興。」

總之最重要的一點，就是探索者之中只有三人達到EX階。

被團團包圍的那個人似乎很受女性歡迎。從少女到婦女都有，而且不光是一般民衆，裏面還有明顯是探索者的女性。

「請問您想挑選哪個職能？附帶一提，我推薦的是魔獸──」

「就跟妳說那麼多次了，麻煩妳快一點，我可是很忙的。」

【鑑定士】是全職能裏的異類，這股力量是與生具來，無須經由鑑定，並且無法升階。出生後具備【鑑定士】能力的人，將會經由各地自治團體集中至帝都，在鑑定士協會里接受專業教育。

負責的【鑑定士】笑着說出這段話，但事實上是皮笑肉不笑。

【話術士】提升的智力本來就是全職能之冠，在獲得新的特性後更是如虎添翼，我現在還可以將思緒分割出多個虛擬人格，在維持相同的思考速度之下一心多用。只要利用這個特性，我能即時從多個視角來分析戰況，推算出近乎預知未來的結論。儘管只能預測出極短時間內的未來，此特性依舊非常符合【戰術家】的戰鬥風格。

我知道這名男子的身分。原來如此，也難怪他會被女性們團團圍住。此人隸屬於帝都最強戰團•七星一等星戰團的霸龍隊。他年紀輕輕就擔任戰團裏的副團長，再加上又是一位天才【劍士】，在帝都內無人不知他的大名。

「沒想到你居然認識我，我也同樣感到很榮幸喔，諾艾爾。」

我不耐煩地開口催促後，【鑑定士】哀傷地垂下柳眉。

如此一來，最適合讓我在指揮作戰上發揮實力的職能，想當然就只有一個了。

「果然是諾艾爾。哇～真是好巧呢～」

接下來是【魔獸使】，在能夠使喚變異種之後，將能彌補輔助職業欠缺自保手段的最大弱點。這是很大的優勢。另外騎乘大型變異種戰鬥也挺浪漫的。不過讓變異種聽令行事是相當困難，而且就算它願意服從命令，直到它真正執行命令的時差會比人類更久，在配合上講究分秒必爭的戰鬥裏，可說是完全派不上用場。到時就算能克服弱點，終究沒有多少助益。

「這不是帝都最強霸龍隊的副團長，吉克•範斯達因嗎？能見到你是我的榮幸。而這確實是我的肺腑之言。」

「沒錯，況且昊牙你還參加過地下競技場，把這部分算進去，相信無須多少時間就能升階了。」

「知道了，等妳做好決定再跟我說。」

一如顯現職能需要【鑑定士】的幫忙，職能升階也同樣如此。

「這一萬點是要如何計算呢？」

最後就是霸龍隊的副團長，也就是眼前這名男子。

「我是不滅惡鬼的孫子是不爭的事實，但是岡畢諾幫一事我就沒有印象了，應該是你記錯人了吧？」

吉克見我裝傻不認帳，稍稍加深臉上的笑意。

「我並沒有認錯人，畢竟有許多探索者親眼目擊你與岡畢諾幫之間的糾紛。另外我還掌握了一個鮮爲人知的情報，就是岡畢諾幫的幫主已經換人。確實無人親眼見證你打倒亞爾巴特，卻也有充足的情報能讓人猜出一二吧？」

「假如你所言屬實，我不就成了帝都內的頭號危險人物？原因是身爲總幫的路基亞諾幫絕不會善罷干休。」

「沒錯！我在意的就是這件事！」

本來總是眯着眼睛的吉克，此刻稍稍將眼皮撐開。在那雙銀色的眼眸裏，蘊含着一股如悶燒般平靜又深沉的熾熱。

「理當只是一般探索者的你，究竟是變了什麼魔術才完成這等壯舉，真叫人好奇呢。」

「哎呀哎呀，你嘴上說是巧遇，話題卻充滿煙硝味，實在讓人納悶你是想打聽什麼？雖然我對此是很好奇，但我即使再名不見經傳，也同樣是非常忙碌。假使方便的話，請容我先行告辭了。」

在我轉身之際，吉克將手搭在我的肩膀上。

「喂，你少亂碰我。」

「抱歉，不過我的話還沒說完。」

「那跟我有啥關係？難道因爲你是帝都最強戰團的副團長，就自以爲很了不起嗎？」

「這句話還真刺耳耶。」

吉克放開我之後，向後退了一步。

「的確如你所言，此次相遇並非偶然，而是我有事專程來見你。如果惹你不悅，我願意向你道歉。」

「道歉就不必了，畢竟我跟你不熟。」

「別走別走，你先等一下。我接下來要提的事情，對你來說不是什麼壞消息，總之先找個能喝茶聊天的地方，讓我們慢慢聊──」

「你有在聽我說話嗎？我很忙，沒空陪你浪費時間，無論是現在或往後都一樣。」

「你還真頑固耶。」

「哼，那又怎樣？我打從一開始就明白你爲何來見我，說穿了就是想挖角吧？」

就在這時，門外傳來一股強大的殺氣。當我起身擺出戰鬥架勢之際，亞兒瑪和昊牙早已拔出各自的武器，護在我面前瞪向門口。

剎那間，我完全搞不清楚發生了什麼事。

但即使伴隨風險，我也必須以堅定的態度去面對吉克。理由是就算我堅定拒絕霸龍隊的挖角，倘若我當時有放軟姿態，還是很可能會被旁人誤解，從此出現各種傳聞，如此一來就與接受挖角毫無分別。

「老、老子是第一次碰上這種情況，不曉得自己行不行耶。」

昊牙在聽完我的解釋後，依然顯得相當不安。

「咦，是、是我沒錯，難道我有說錯什麼嗎？」

「明白說服不成，就打算硬來嗎？真是個心胸狹隘的人。」

男子就只是被打飛至牆上，能看出他還有呼吸，可是四肢都轉了一百八十度，明顯受到非常嚴重的傷害，即使是高明的治療師也無法輕易治好。

「若是你會怕的話，可以負責看家啊。」

「依照你這種強勢的作風，根本覺得自己很了不起吧？難道你以爲任誰都會乖乖服從你嗎？一個人再自作多情也該有所限度。」

我利用手錶內藏的繩索跳到建築物的屋頂上，目睹事情始末。

「安啦，對方不會詢問過於複雜的事情。」

若是我繼續待在這裏，難保不會牽扯進類似的麻煩事。

昊牙嗓音顫抖地說完後，亞兒瑪忍不住嗤之以鼻。

「我說你們兩個啊～……」

「雖然我沒有惡意，不過我的態度好像冒犯到你了。」

「你還真是惹人厭耶。」

「是啊。」

我提出的這個話題效果顯著。吉克原先那遊刃有餘的表情，慢慢布上困惑與厭惡感等難以形容的情緒。

「諾艾爾真溫柔。我曾聽說一旦惹怒監察官，戰團申請會立刻被取消。假如我們沒法成立戰團，全都是昊牙害的。」

「閉嘴，這裏還有其他人，少丟人現眼。」

下一秒，吉克散發出滔天的鬥氣。很明顯是準備開戰。若說現役EX階散發出來的殺氣不嚇人，那肯定是騙人的。話雖如此，我還是冷笑一聲。

如果我繼續待在原地，難保不會遭到波及。一想到自己倘若踏錯一步，恐怕也會淪爲相同的下場，就不禁背脊發涼。

「謝謝誇獎。那我已經開完條件，等你實現時再來找我。我就拭目以待囉，拜拜。」

這小子只要碰上戰鬥以外的事情，就會變得有夠孬。雖然一想到他的過去這也是莫可奈何，但我還是希望他表現得大方點。

男子終於看出情況不妙，但爲時已晚。即便他立刻跪地求饒也太遲了，因爲他已位於吉克的攻擊範圍內。

之所以能肯定是吉克揮劍將男子有如路邊石子般擊飛出去，是因爲他右手正握在收於鞘內的長劍握柄上。

「總、總覺得有點緊張耶……」

吉克以開朗的笑容對我下達最後通牒。這種對手的確不好惹，但我非常清楚無論怎樣的強者，都有着絕對無法充耳不聞的話題。

如果對方真會提問，原則上脫離不了『爲何想成爲探索者？』跟『今後將以何種探索者活動爲主？』這兩個問題。說穿了就是簡單的性格評量，目的是想確認成員裏有沒有問題人物。

「……換言之，你的條件是我必須證明自己比里奧更強嗎？」

「這、這是真的嗎？老子當真沒問題嗎？」

「那、那個，諾艾爾。」

「啊，因、因爲里奧是戰團的領導者……」

「我竟能得到帝都最強戰團副團長這樣的賞識，也算是探索者的一種幸福。OK，我明白你的意思了，可是我有個絕對無法讓步的條件。」

雖然吉克的個性是能屈能伸，但自尊心還是很高，要不然也不會這麼堅持想得到我，所以他無法草草帶過此事。

「沒關係，此事無須和戰團成員們討論。」

「那、那個，我不是這個意思……」

接着房門緩緩打開，一名身穿黑色燕尾服的白髮老者站在該處。

我們穿過正門，向櫃檯表明來意後，很快就被帶到一間豪華的會客室。我們一走進房間，便坐在一張藍絲絨的沙發上。

「果、果然是這樣沒錯！若是老子搞砸的話，將導致諾艾爾的夢想就此斷送！老、老子該怎麼辦！？究竟該如何是好！？」

「是沒說錯什麼，但你清楚說出我是第二強對吧？這是爲什麼？我可從來沒跟里奧交手過喔？」

這樣的對手難以透過話術擺平，原因是不管我說什麼都無濟於事，他最終會不惜動用武力逼我就範。

「不行，我不想等了。」

「或許吧。」

偏偏這兩人不可能輕輕鬆鬆就得以證明自己是最強的，理由是就算吉克想與里奧一分高下，假如對方不肯也毫無意義。

「那、那個，吉克先生……請、請你先稍微等一下──」

「就算站在能讓憲兵閉嘴的立場上，仍然是在大庭廣衆面前動粗打人，還真是有夠嚇人耶。」

「怎麼啦？想去廁所嗎？」

吉克指着聲音傳來的方向。該處站着一名平凡且年輕的男性探索者。想來是剛從培養學校畢業的菜鳥吧。

吉克似乎有拿捏好力道，並未下殺手。

換句話說，吉克基本上絕無可能實現我開的條件。

況且實力在伯仲之間的兩人大打出手，勢必會導致一方受重傷或慘死。先不提尋常的探索者，倘若此人擔任組織裏的要職，也就無法意氣用事了。

「……我明白了，原來你有着這樣的個性。也難怪敢與岡畢諾幫對着幹。」

「不是啦，老子在來之前就上過了。」

「我並不想動粗，而且知道有間店的蛋糕很好喫，我們就去那裏談談吧？」

聽見笨蛋雙人組的對話，我感到腦袋一陣發疼。面不改色瞎扯蛋的亞兒瑪，以及不經大腦隨意輕信的昊牙，簡直就是毫無智慧可言的一對活寶。

這位不會看臉色的男子完全沒道歉，就只是納悶地歪過頭去。

「安啦，你就儘管放心相信我吧。」

「我得趕在其他人來攪局之前，趕緊先創好戰團纔行。」

「你說什麼？」

†

相信有其他人也抱持跟吉克一樣的想法。

我從屋頂跳到另一個屋頂，直往探索者協會而去。

「嗯？你的條件是什麼？」

「那你想幹麼？」

「剛纔那句話是你說的嗎？」

倘若組織內真有素行不良的成員，只要擔任團長的人沒有太大問題，申請應該都會通過。畢竟探索者原則上都是火爆浪子，如果專挑好寶寶的話，協會根本無法運作下去。

「啥事？」

「到時不光是你，老子也會被問話是嗎？」

「並非『好像』，是的確冒犯到我了。」

我遵照信上的指示，領着亞兒瑪和昊牙造訪探索者協會館。探索者協會館是帝都內最大的公共設施。此建築物華麗得宛如宮殿，正門上方還有一座鐘臺，規模巨大無比。由於我已來過好幾次，自然不會像昊牙那樣感到緊張，但我依然記得自己在第一次造訪時受到不小的震撼。

「那你是什麼意思呀？」

「我這個人是死都不想服從於任何人，但假如當真得服從他人的話，就必須是我所認同的最強存在。我說吉克先生啊，你跟里奧是誰比較強啊？」

「那就只能以死謝罪了。昊牙，雖然我們相處的時間很短暫，但還是謝謝你。接下來的事情交給我，你就安息吧。」

大型戰團拉攏有發展性的隊伍加入是十分常見。此舉不只可以強化自己的戰團，還能夠削減將來的對手，可說是百利而無一害。接受挖角的一方也能得到更好的待遇，實際上也並無不妥。不過，我的答覆打從一開始就決定好了。

當然依舊可以堅稱自己是帝都最強，不過口說無憑，即便是吉克也做不出如此厚顏無恥的行徑。

「沒錯，我這個人就是心胸狹隘，所以我秉持的原則是任何時候都不會手軟，並且不擇手段得到想要的東西。」

「妳、妳說誰會怕啦！」

「我並沒有自以爲很了不起，而是真的很了不起。」

「沒錯，這很合情合理吧？要我服從區區的第二名，我可是敬謝不敏。貴戰團之所以會成爲第一名，全都拜團長維克托爾所賜，既然要我服從你，你就必須證明自己是最強的人。」

「假如切腹謝罪就行的話，要老子怎麼切都行！這樣子就可以了嗎！？諾艾爾！老子能做的就只剩下這個！」

「走吧。你們兩個記得要安分點啊。」

人常說龍的逆鱗，此話是指在龍身上的大量鱗片之中，唯獨一片龍鱗是逆向生長，假如有誰亂摸，龍就會暴跳如雷。

只知道那名說錯話的男子飛到半空中，然後重重地撞在建築物的牆壁上。

「你們再繼續胡鬧，別逼我真的抓狂──」

帝都最強究竟是誰？這話題並非僅限於一般民衆，就連探索者之間也經常討論。倘若包括舊人，至今有好幾人都夠格稱得上是最強，不滅惡鬼也是其中一位。不過大家最感興趣的，終究是現役的最強之人。相信不光是局外人，就連被視爲候補的當事者們也同樣如此。

我在探索者協會提交戰隊申請書的三天後，於住宿的星雫館收到回信，內容寫着爲了最終確認，要我帶着同伴們前往協會。

當我喝着館內服務人員端來的紅茶時，昊牙用手肘頂了頂我說：

「真的不會出現老子回答時誤觸監察官的逆鱗，導致戰團申請沒通過吧？老子當真可以相信你說的話嗎？」

「所以你想表達只因爲我是副團長，就算沒有實際交手過，終究比不上里奧是嗎？」

「喂，快看，是帝都第二強的探索者吉克耶。」

「接下來……會有監察官的人過來對吧？等結束面試後，我們就是得到正式承認的戰團對吧？」

我笑着揮手離開現場，而吉克這次就沒有再叫住我。偏偏就在這時，不知哪個笨蛋從旁插嘴說：

「就叫你放心啦。」

「你說對了，我的目的是拉攏蒼之天外加入霸龍隊，但你有一點搞錯了。」

意思是吉克很清楚自己在心理層面的弱點。說起探索者無論強或弱，大多都很愛面子，難以承認自己的軟弱。但是吉克似乎不一樣，即使面對我這樣的新手，也毫不掩飾自己的弱點，甚至還選擇大方承認。身爲帝都內數一數二的強者，理當都有傲氣或矜持，他的心態卻比我想像中更加能屈能伸。

「嗯，這也是理所當然，你有任何條件儘管開。即便是難以實現的條件，我也會以積極的態度與戰團成員們討論。」

吉克總是散發出『我就放下身段跟你好好相處』的傲慢氛圍。要我服從這種人，就算是打死我也敬謝不敏。

亞兒瑪突然信口開河，在我做出應對之前，昊牙便亂了分寸。

「哎呀，三位是怎麼啦？瞧你們一臉兇狠地拔出武器，難道是見到什麼可怕的東西嗎？」

老者一臉困惑地問着，但他擺明是在撒謊，因爲方纔的殺氣肯定就是來自這位老者。

「這還真嚇人耶，能請你們收起武器嗎？我不是你們的敵人，單純是爲了成立戰團一事來幫三位面試，就讓我們好好相處吧。」

「你還真會睜眼說瞎話啊，哈洛德，先挑釁的人明明是你。」

我見過這位老者，他叫做哈洛德•詹金斯，是協會的監察官，也是過去負責管理祖父所屬戰團──血刃聯盟的臭老頭。

「好久不見，諾艾爾先生，我怎會斗膽向三位挑釁，純粹是爲了不輸給前途有望的年輕人們，才稍微表現出些許幹勁罷了。就像這樣，一、二，一、二。」

看着哈洛德開始做起伸展運動，我不由得啐了一聲。

「你這個老先生還是一樣愛裝蒜。喂，你們都收起武器吧，身爲人就應該敬老尊賢，畢竟若是對方老番顛閃尿的話，手裏拿着武器也不方便帶人去廁所吧？」

我揚起嘴角，哈洛德倒是尷尬地表情發僵。進入備戰狀態的兩人見現場氣氛緩解，這才終於放鬆下來。大概是先前如臨大敵的緣故，他們收起武器時都大大地鬆了一口氣。

「你這小子還是一樣欠缺對長輩的敬意耶……」

「我是基於尊敬，纔不去介意年齡的差距親切示好啊。還是您希望我就像對待昂貴的雕像那樣呵護您啊？老爺爺。」

「看來【話術士】不光擅長輔助，還很會耍嘴皮子，真羨慕你這麼多才多藝。」

哈洛德恨得牙癢癢地輕咳一聲，接着便恭敬地開始自我介紹。

「請容我重新自我介紹，我是探索者協會的三號監察官哈洛德•詹金斯，請三位今後多多指教。」

「我是蒼之天外的隊長諾艾爾•修特廉。」

「嗯？這跟你寫在申請書上的戰團名稱並不一樣，你確定沒填錯？」

「是的，我決定成立戰團時想改個名稱。畢竟蒼之天外這個名稱，對我來說有點觸黴頭。」

「原來如此，我明白了。那我就詳細說明各種規章。」

我們端正坐姿，仔細聆聽哈洛德講解戰團的相關規定。內容大致上跟我所知的差不多。分別是戰團可以向國家接受委託、創立時和每半年都得繳納強制保險金，另外會定期評鑑，根據當時的功績變更委託內容。至於評鑑一事，哈洛德表示由他擔任我們的負責人。

說明結束後，哈洛德便對我們簡單提問。提問內容就如我所料，儘管昊牙多次喫螺絲，但還是有清楚說出自己的經歷與今後的目標。雖然亞兒瑪露出快睡着的樣子，仍然有針對提問好好回答。

「昊牙你真笨耶，稍微用自己的腦袋想一下啊。」

「不對，即便擠進七星也有很多事情得籌備，少說需要兩個月的緩衝期，因此我們必須在半年內成爲七星。」

「冥獄十王的確是空前的災禍，同時也算是天大的恩惠吧。就算人類戰敗會迎向滅亡，但老是杞人憂天也於事無補。話雖如此，這跟延後創立戰團又有什麼關係啊？」

「眼下需要的是戲劇性，光有不滅惡鬼的孫子、傳說【暗殺者】的繼承人、來自極東島國的無敵【刀劍士】依然不足。得要引發能夠吸引世人目光的事件纔行，利用輿論壓力來左右協會的決定。」

「對策？」

儘管我早就料到會是這麼回事，但在確定後依然感到有些惱怒。

「妳別太超過喔！既然妳想炫耀自己很聰明，就別賣關子快說啊！」

亞兒瑪眼神鄙夷地看着昊牙，並將雙手交叉於胸前陷入沉默，在經過大約三十秒的時間，突然對着我嫣然一笑。

「什、什麼意思？」

「這片土地自古就容易產生深淵，因此帝國經常派人狩獵惡魔，並利用得到的素材發展出比任何國家都先進的魔工文明。」

「既然如此，就得先去拉攏新同伴來強化戰力囉。」

多虧這個能無中生有產生飲用水的裝置，帝國的文明從此大幅成長。獲得永不枯竭的淨水，不只能隨時確保飲用水，還無須擔心農田乾涸。在沒有爆發洪災、蟲害或導致農作物枯萎的天災之下，都可以穩定地生產糧食。

「來，諾艾爾，快解釋給他聽。」

「我才該請三位多多指教。不過在此之前，有一個消息想告知三位。」

「因爲當真是蠢到極點，害老子都懶得動手了……」

「原因是爲了應對與冥獄十王一役，不難想像協會將傾力培育優秀的戰團，所有優渥的委託都會交給有潛力在對抗冥獄十王時大展身手的戰團。至於缺乏知名度跟實績的新興戰團，肯定只會接到一些跟收破爛沒兩樣的委託。這麼一來，創立戰團也沒有多少意義。」

「這怎麼想都太勉強吧！」

「……我們有勝算嗎？」

「根據協會麾下調查班的報告指出，從現在起約莫一年後，帝國西方地脈將會噴發大量魔素。」

「這一戰將會投入所有戰力。不光是軍方，就連帝都數一數二的探索者們──七星也不會缺席。無論是一等星『霸龍隊』，二等星『白眼虎（khan）』與『太清洞』，三等星『劍炫舞閃』、『黑山羊晚餐會（goat dinner）』、『百鬼夜行』和『人魚鎮魂歌（Loreley）』。上述戰團都是夠格掛上七星之名的頂尖組織。但要我以親眼目睹過冥獄十王的身分說句公道話，就算撕裂我的嘴巴，我也絕不敢打包票說這樣的戰力是必勝無疑。」

「面試到此爲止。嗯，三位看起來是個很棒的團隊，明明你們都還年輕，組成隊伍的資歷又淺，卻能感受到你們十分信賴彼此。即便實績不足，但參照各位過去的資歷，能力方面相信是沒問題。另外，我已派人確認過你們的根據地，你們也有繳清兩千萬菲爾的保險金。」

「……此話當真？」

事實上在成功討伐銀鱗之悲嘆川，帝國便取得用之不盡的水源。因爲帝國利用悲嘆川的心臟，順利開發出飲用水產生裝置。

哈洛德露出苦笑，從胸口口袋裏取出一根菸叼在嘴上。

亞兒瑪臉色凝重地搖頭說：

我從座位起身，低頭俯視哈洛德說：

「你爲何突然放棄創立戰團啊！？」

我最想拉攏的【傀儡師】修格•柯貝流斯確實有機會成爲同伴，但他目前因冤罪入獄，爲了能讓他以清白之身迴歸社會，事前的準備仍尚且不足。

「你還不懂嗎？是爲了一口氣飛黃騰達。」

「所謂的地脈──就是流動於地底下的魔素，當它超過一定值時，就會一口氣噴出地表。此次的規模，將是幾十年至百年來前所未見。等魔素噴發後，地表將佈滿極高濃度的魔素，到時必定會產生超大規模的深淵，換言之──」

我想起一件事，不由得露出苦笑，追加解釋說：

「很好，我同意你們提出的戰團創立申請。只要我蓋下手中的印章，你們就是戰團了。我很期待你們今後的活躍。」

換言之，爲了在接下來的動盪中脫穎而出──就算得不擇手段，也必須儘早讓協會認清我們的價值。

「因爲就這樣創立戰團，將在毫無實績與話題性的情況下站上起跑點，也就難以擠下其他前段班的戰團。若想一開始就接取報酬優渥的委託，便需要與之相符的評價。」

亞兒瑪聽完昊牙的意見，不由得抱住自己的頭。

「難、難道沒有方法能預防嗎？」

「唔！反、反正老子就是笨，不必妳說老子也知道。」

「這、這麼說也對……」

「我們已無暇按部就班往上爬。爲了以最快的速度擠進七星，我們必須一開始就具備足夠的知名度與實績，而這也是不可或缺的必要條件。」

哈洛德不同於當年尚未出生的我們，是親身體驗過冥獄十王威脅的見證人之一，因此他的一字一句都蘊含著名爲真實的重量。

至於悲嘆川的眼球，則具有污水淨化功能。拜此淨水裝置之賜，帝都內再也不會排放污水，環境衛生獲得飛躍性的改善，死亡率隨之大幅下降，而這就是文明蓬勃發展的主要理由。

「以結論來說，這個道理也能套用在一年後降世的冥獄十王身上。就只是規模不同，但假如成功討伐，人類將能獲得莫大的福利，所以我們無論如何都非得參戰不可。不對，是必須站上最前線大展身手。」

「一般戰團很可能只會被分派在後方支援，爲了能上前線表現，我們必須儘早成爲七星之一。如果擠進七星還能被任命爲作戰的總指揮官，那就是再好不過。若能實現以上目標，我們絕對會以最強探索者之姿名留青史。」

倘若沒有冥獄十王降世一事，我也不會這麼操之過急，但計劃永遠趕不上變化。

「哼，回答這點小事也沒啥能炫耀的，畢竟任誰都想得到呀。」

「這不是你的夢想嗎！？」

「所以妳也不知道吧！？」「原來妳也不知道啊！？」

「有必要罵得這麼難聽嗎！？」

兩人瞠目結舌地驚呼出聲。

「別因爲自己早泄就愛催促人，都聽我說了這麼多還不懂嗎？」

「笨蛋，禿驢，廢物，包莖小牙籤，你這個馬屌臉趕快以死謝罪。」

我對着兩人招招手，壓低音量說：

所以不存在任何預防方法──哈洛德雙肩一聳，隨即補上這句話。

「我會以結果來回答你的。」

「那妳有本事就快講啊。」

「以上便是我想傳達的消息。那麼，關於創立戰團一事──」

即便帝國軍傾巢而出，再加上七星所有戰力也未必有勝算──不對，是勝算微乎其微的一戰，將於一年後爆發的事實，我聽完不由得全身汗毛直豎，並且不斷顫抖。

「等等！」

「哎呀，你是怎麼啦？」

「這種事我豈會亂說。數十年前瞬間毀滅三個國家的惡魔，將會再次現身於帝國境內。到時候，人類勢必會面臨存亡的危機。」

一道冷汗滑過我的臉頰。

纔剛踏出探索者協會館，位於身後的昊牙便如此大喊。

「我記得你之前說過，要在一年內成爲七星之一吧。」

我發出一聲嘆息，然後開始解釋暫停成立戰團的理由。

哈洛德面露微笑，取出一個印章。

「喂，昊牙，我同意你在這個笨蛋女的臉上賞一拳。」

「你傻了嗎？哪可能這麼容易就找到如此優秀的人才加入我們。」

昊牙提問後，正在吞雲吐霧的哈洛德搖頭以對。

「說起協會的調查員都很優秀，卻也是出了名的馬虎。如果他們預估魔素大噴發將在一年後發生，實際上最好當成只剩下八個月的時間。」

「我是無所謂啦，但這是爲什麼呢？」

「這一點都沒有異想天開，我已想好對策了。」

哈洛德換上認真的表情，以嚴肅的口吻說：

「「半、半年！？」」

「何事？」

「我在成爲探索者之後也做過許多調查，自然明白七星都是些強如鬼神的戰團。就算再異想天開，我們也不可能光憑半年就與那羣人平起平坐。」

昊牙納悶地歪過頭去。一旁的亞兒瑪見狀後，發出嘲諷的笑聲說：

「沒辦法。確實有着驅散魔素的魔法，偏偏預估的魔素量太過龐大，並非人類有辦法駕馭的。至於趕在魔素噴發前採取對策也同樣有困難，理由是地脈等同人類體內的血管，流動受影響將引發地震、火山爆發或土地污染等問題。到時就算成功預防深淵產生，地表環境也會變得再也不適合人類居住。」

也就是說，眼下是不可能以正當手段站上理想的起跑點。

兩人的目標都是『想把我推上頂點』，這的確是很令人高興，不過聽在第三者的耳裏又有點假惺惺，因此令我有些害臊。

但我並非基於害怕，而是認爲──這就是所謂的宿命。

哈洛德暫時止住話語，看了我一眼才繼續說：

不過也因爲這裏容易產生深淵，有些方面不如他國，只是目前沒必要詳述這部分。

「……你說什麼？」

這次是亞兒瑪提問，不過她罕見地語氣凝重。

哈洛德仰頭注視天花板，重重地呼出一口煙，纔將目光移回至我們身上。

在冥獄十王一戰裏是否有活躍的戰團，到時獲得的評價勢必有如天壤之別。不管一個人擁有再出色的能力，未能活用也只是暴殄天物。與冥獄十王的對決，對我們來說將是最佳的舞臺。

「關於成立戰團一事，我想暫時延後。」

因爲被亞兒瑪罵得體無完膚，昊牙氣得眼角微微泛着男兒淚。

原本只是來創立戰團，竟獲得出乎意料的天大消息。坐在我兩旁的亞兒瑪和昊牙都是一臉困惑，我也同樣有些無法相信。

「人類在過去曾多次擊退冥獄十王，因此才能夠繁衍至今沒有毀滅。而且在上一次，人類更是首次達成討伐的壯舉……可是老實說，一切都是運氣好罷了。」

「聽好囉，確實冥獄十王的降世將攸關人類生死，但與此同時，也是打響名聲的大好機會。就跟洪水氾濫或火山爆發後會令土壤肥沃，只要成功討伐冥獄十王，帝國今後將變得更加強盛。」

亞兒瑪和昊牙聽完我的解釋後，都點頭如搗蒜。

「這種事我自然是再清楚不過，問題在於無論多麼胡來，仍舊打不贏實力遠超出我方的惡魔。換言之，我們能立下的功績也改變不了多少目前的評價。」

我扭頭對昊牙一笑。

哈洛德不解地歪着頭，臉上卻掛着一個別有深意的笑容。他果真是個愛裝蒜的老爺爺。

「你、你的意思是我們得趕在短短八個月內擠進七星嗎？」

在哈洛德即將替申請書蓋章的瞬間，我厲聲喝止。

「就是打贏強悍的惡魔吧？最有效的方法終究是立下實績。」

「接下來的內容都只是閒聊。」

「深度十三的惡魔──災厄化身•冥獄十王將會降世。」

「原來如此……」

「謝謝你，哈洛德，今後請你多多指教。」

亞兒瑪說得很有道理，優秀的人才不是早已加入其他組織，就是成爲組織裏的領導人物，絕無可能會接受我們這種新人的挖角。我光是能得到亞兒瑪跟昊牙，就已近乎奇蹟了。

「聽好啦，我的計劃如下──」

兩人聽完後，都目瞪口呆地向後退──

「無恥！」「這太無恥了！」

並且異口同聲地說出相同的感想。

「嗯～看來他們已經得出結論了。」

哈洛德目睹窗外的三名年輕人相互揮手道別並分頭行動後，眯起雙眼喃喃自語。

「諾艾爾•修特廉，果然是一名有趣的人才。」

他不由得想起雙方在第一次見面時，諾艾爾說過的那句話。

──我會成爲最強的探索者。

諾艾爾狂妄地如此誇下海口。

同事聽了只是啞然失笑，當成孩子的童言童語並未認真看待。不過哈洛德無法一笑置之。不光因爲諾艾爾是大英雄的孫子，而是他年僅十四歲，就已漸漸展現出身爲上位者的資質。

一如哈洛德的預料，諾艾爾在成爲探索者的那一刻起，就算揹負着與生具來的不利之處──名爲【話術士】的職能，依然逐漸嶄露頭角。

當然諾艾爾並非過得一帆風順。哈洛德知曉他遭同伴背叛，蒼之天外一度瀕臨解散的事情。不過此事的責任並非只出在同伴身上，諾艾爾本身也同樣有些問題。

但就算諾艾爾直面隊伍解散的危機，仍舊成功重新振作。在此過程中，甚至聽聞他戰勝帝國內的頭號黑幫──路基亞諾幫麾下的岡畢諾分幫。

就在今天，哈洛德的預感轉爲確信。

諾艾爾在面對身爲A階的哈洛德所釋放的殺氣竟冷靜無比，不僅展現出過人的膽識，甚至稍微泄漏冥獄十王的情報，他就立刻察覺哈洛德真正的用意。

其實就是關於協會今後的動向。哈洛德的用意並非單單傳達這次所面臨的威脅，而是想觀察諾艾爾在掌握情報後會如何利用。

哈洛德閉上雙眼，回憶起已故的那位英雄。

「布蘭頓，你可以安息了，那孩子絕對是你的孫子。即使沒有繼承你的才能，但他絕對會成爲比你更偉大的英雄。」

「那還用說，混帳東西！他可是我最自豪的孫子喔？」

即便撇開爲人祖父的偏袒，瑪麗翁仍屬世間罕見的美少女，不過她既粗暴又沒教養，就算擁有一副好皮囊，終究沒人敢娶她爲妻。

「關鍵不在這裏，而是禮數問題。」

「別、別開玩笑了！你說誰怕輸啊！我就答應跟你賭一把！」

瑪麗翁在經過漫長的煩惱後斷言說：

「既然一等星不行，就由二等星……」

「我聽說過他！是那個明明身爲不滅惡鬼的孫子，卻偏偏成了【話術士】的廢物吧！真的假的！？爺爺你當真想擔任由這種廢物團長率領的戰團嗎！？」

「原來如此，這也不無道理……」

哈洛德見瑪麗翁失了分寸後，忍不住放聲大笑。

「辛苦了，瑪麗翁。瞧妳似乎剛忙完是吧。」

「我知道啦！真囉嗦耶！」

「啥…………？你說什麼～～～～！？那小子不是今天才剛成立戰團的探索者嗎！？」

「能麻煩你別打哈哈嗎？這件事很嚴重喔。」

維洛妮卡的職能是【魔法使】，是個擁有一頭栗子色長髮的美麗女性。聽說她是擔任後衛，身上穿着輕便的深紅色法袍。當我坐在沃爾夫和洛岡中間的座位時，位於對側椅子上的維洛妮卡，狀似相當不滿地柳眉倒豎。

「說起百鬼夜行能擠進七星，說穿了就只是擔任團長的里奧強如鬼神，其他團員的實力就馬馬虎虎，偏偏這個里奧既高傲又懶散，唯有他滿意的委託才肯參戰。雖然副團長很努力在維持戰團，可是他的臉色已憔悴到讓人看了於心不忍。」

「我當然是認真的。」

若是不想在情報方面落人於後，說什麼都得參加這場聚會。在洛伊德還是隊長的時候，曾說過從未有隊長缺席。原因是大家都深刻明白，情報的有無將左右生死。

不過他已遇見該名少年……

下個瞬間，哈洛德已換上一個得意的笑容。

「我回來了，爺爺！我可是特地來見你喔！」

「諾艾爾，你近來的名聲奇差無比。不僅如此，還聽說黑幫不惜闖進酒吧也要來找你是吧？難道你都沒考慮過要自重點嗎？」

「瑪麗翁，妳要跟我賭一把嗎？我們就賭我推薦的諾艾爾跟妳推薦的里奧，直到開戰那天到來之前，究竟是何人會站上適合擔任總指揮官的位置如何？假使妳贏了，我就把詹金斯家的宗主之位交給妳。」

「太清洞的團長是外國人，儘管算不上是無法信任，但在保家衛國的終極之戰裏，還是本國出身的探索者最能夠全力以赴，而此心態也會影響到接受指揮的其他人。」

「唉～累死我了，爲何探索者全都這麼笨呢？真叫人受不了耶。」

面對一臉好奇的瑪麗翁，哈洛德不禁露出苦笑，以點頭做爲回應。

「白眼虎是隻由血族組成的特殊戰團，因此他們的默契遠在其他戰團之上，同時極度欠缺指揮血族以外之人的能力。」

「原來如此……那就只能從三等星裏挑選了……」

瑪麗翁聽完哈洛德的話語後，眼神變得無比犀利。

「如何？倘若妳怕輸的話，大可拒絕這個賭局喔？」

哈洛德對里奧的實力非常瞭解，也十分清楚他的英勇事蹟。即使他總在臉上戴着一張獅子面具隱藏真實身分，但他那身蠻橫的實力依然無庸置疑。

「準確說來是已經暫緩了。」

「是啊，有什麼問題嗎？」

「所以他就連戰團都還沒成立吧！？這種貨色哪有辦法勝任總指揮官！爺爺你是老番顛了嗎！？」

「這還真令人頭疼耶……」

「原來如此，目前流行的禮數是雞蛋裏挑骨頭找人麻煩啊。我會銘記在心的。謝謝妳免費爲我上一課，維洛妮卡。」

「主要還是支持霸龍隊，原因是即使有隱憂但依然值得信賴。如果撇開霸龍隊，二等星之間的支持者則是各佔一半。」

「我認爲百鬼夜行的里奧最適合。」

「哎呀，維洛妮卡大小姐會怕黑幫啊。那還真是非常抱歉，我衷心地向妳致歉。」

依照瑪麗翁的態度，絕對是沒有搞清楚狀況。哈洛德不由得發出嘆息。

「瑪麗翁，反倒是妳那邊怎樣了呢？有管理好百鬼夜行嗎？」

「……瑪麗翁，妳覺得呢？妳認爲誰可以勝任？」

「哈哈哈，抱歉，也沒什麼啦，純粹覺得妳會這麼驚訝也是無可厚非。」

維洛妮卡聽完我的話語後，氣得更加杏眼圓睜。

「但我並沒有遲到吧？」

「咦，爲什麼？」

「他沒必要負責指揮，只要帶頭衝鋒陷陣，衆人必會士氣高漲。反正七星個個特立獨行，根本沒人能駕馭他們。這麼一來，倒不如別坐鎮指揮，就讓里奧憑藉一身蠻力負責帶領衆人，這樣纔是最適合擔任總指揮官的探索者。畢竟他就是擁有這等力量。如果對手是冥獄十王，相信他也會幹勁十足。」

「可是里奧真能勝任指揮一職？」

瑪麗翁換上嚴肅的表情改口說：

「里奧確實是個王八蛋，但實力卻是歷代數一數二。其實我認爲里奧纔是史上最強的探索者。相信爺爺也相當清楚，那傢伙在十五歲成爲探索者時，就已經是EX階喔。」

簡言之就是爲了避免事後遭到究責，大家都挑選不會有爭議的人選。明明攸關人類存亡的危機已迫在眉睫，這種態度實在讓人感受不到危機意識。身爲人生前輩的哈洛德，不禁爲這羣人感到汗顏。

岡畢諾幫一事的確是我理虧，於是我舉起雙手投降。

「……雖然就算萬分之一的可能性都沒有，但假如我輸了呢？」

「妳不必顧慮我。畢竟年紀一大，無論是身與心都會跟着衰老。相信維克托爾也明白這個道理。如此一來，由其他探索者擔任總指揮官會比較好。」

「理由是？」

瑪麗翁見哈洛德納悶地歪過頭去，便把話說下去。

「言歸正傳，妳今天過來有什麼事嗎？」

「關於與冥獄十王一戰的總指揮官，到底該由何人擔任，監察官之間對此是意見分歧，於是大家推派敬陪末座的我來請教爺爺的意見。」

「到時妳得去就讀新娘學校，要精通各種禮儀章法和家事，從此脫胎換骨成爲最頂級的淑女。」

「該戰團是由名爲諾艾爾•修特廉的少年擔任團長。」

「喲～我簡直快嚇尿了！對方是怎樣的傢伙啊！？」

「不行，白眼虎和太清洞都不適合。」

笑着對我招招手的褐發帥哥──正是紫電狼團的隊長•沃爾夫。他坐在酒吧中央圓桌的其中一張椅子上。同桌的還有另一名平頭壯漢──他就是拳王會隊長•洛岡。

「爺爺你推薦誰呢？」

當哈洛德沉浸於回憶時，房門被人粗魯地推開來。

這提議倒也不錯，比起挑選時滿腦子只想避重就輕的那種人，此意見反而有考量到實際戰況。倘若在今天之前，哈洛德應該會支持瑪麗翁的提案。

平日裏水火不容的兩人之所以能同桌，絕不是因爲雙方已經和解，而是根據各隊伍的實績來決定座位。夠格坐在這張圓桌的人只有我、沃爾夫、洛岡以及紅蓮猛華的隊長維洛妮卡•雷德包恩。

「失敗了，此事我已無能爲力。」

「咦咦！？真的假的！？」

瑪麗翁似乎顧慮到哈洛德也同爲高齡長者，只是輕輕地點了個頭。

在各間探索者專用酒吧裏，每個月都會舉辦一次由各隊隊長們才準參加的報告會。目的是互相分享工作內容，讓大家在做探索者活動時能避免節外生枝。至於酒吧老闆收集來的各種情報，也會趁此機會公開。

「我知道啦，拜託你別再對我說教了啦，爺爺。話說回來──」

哈洛德並非食古不化之人，不會要求孫女得遵守婦道，但他仍有個心願，就是希望孫女至少要具備最低限度的品行。

「誰叫他們對評鑑結果囉哩吧唆的，我就把所有人都海扁一頓。果然越廢的傢伙就越卑鄙，看了就令人反感。假如有意見的話，就給我拿出成果啊。」

離開探索者協會後，我只身一人朝着深海魔女（Orc）豬鬼棍棒亭走去。

「在所有監察官之中，大多是支持誰呢？」

瑪麗翁雙手環胸，明顯露出苦澀的表情。

「按理來說，由帝都最強戰團──霸龍隊團長來擔任是最爲恰當……」

哈洛德對故人的記憶猶新，甚至還能產生上述幻聽。當年就是由哈洛德負責管理傳說中的戰團•血刃聯盟。縱使已過了幾十年的光陰，那段吵鬧又充實的回憶依舊從未褪色過。

「啊～我有事情想請教爺爺。」

探索者協會的監察官一共有三十六人，每人都會負責一支以上的戰團。不過這十年來，哈洛德以年事已高爲理由，不再管理過任何戰團。

「這有什麼好笑的！？」

「爺爺你要擔任新戰團的負責人是真的嗎？記得你將近十年都不曾負責過任何戰團吧？難道這支戰團真有那麼厲害？」

「可惡！假如里奧肯認真起來，隨時都能登上一等星的說！」

我推開豬鬼棍棒亭的大門，發現其他與會者都已到齊。現在理當處於非營業時間，但唯獨各隊的隊長可以入內。

†

「那還用說！」

「嗯……」

「我嗎？我……」

「……那、那個，爺爺你願意復出重回第一線，我自然是樂見其成，嗯……」

「瑪麗翁，我能明白妳的心情，但是身爲監察官嚴禁過度偏袒特定戰團。那麼做對雙方都沒有好處。」

「我推薦諾艾爾•修特廉。」

「……爺爺，你是認真的嗎？」

「諾艾爾，這邊這邊！」

「說得也是……」

「可是維克托爾團長年事已高，總會令人不安對吧？」

哈洛德•詹金斯的孫女瑪麗翁•詹金斯，芳齡十八，是個繼承母親的美貌與姣好身材的少女，她將金中帶橘的亮麗秀髮綁成馬尾，更加襯托出她與生具來的健康美。

哈洛德釋然地露出笑容。由於他目前並未擔任任何一支戰團的負責人，因此重要的會議是從不參加。即便以排名而言他高居第三，但實際立場就只是個喫閒飯的。話雖如此，衆人仍需要他所擁有的知識。

由於洛伊德的背叛，我已與他恩斷義絕，因此今後就由我參加。雖說這是我第一次出席，卻也是最後一次。

「就是說啊，不過這也是監察官的工作喔，第二十六號監察官閣下。」

年齡是很好用的藉口。哈洛德在年紀上早已不再是全盛時期，卻還是有能力履行監察官的職務。他之所以不斷推辭，純粹是沒有一位探索者能勾起他心中的幹勁。

哈洛德歪過頭去，臉上則掛着微笑，不過瑪麗翁緊張得神情僵硬。原因是她敏銳感受出隱藏在那張笑容下的慍火。

剛走進房間就一屁股坐在沙發上的人，是與哈洛德同樣身爲探索者協會的監察官，同時也是哈洛德的孫女，瑪麗翁•詹金斯。看她這模樣，恐怕是與負責的戰團大打出手過。她那套燕尾服底下的白襯衫上，還能看見斑斑血跡。

「明明你是第一次參加，架子卻大到最後一個到場啊，諾艾爾。」

「不好意思，這是我的疏失，我在此向你們道歉。」

我隨即把話說下去。

「但是你們放心，今後我不會再來這間酒吧，這是我最後一次光顧此處。因爲我已完成升階，也預計要成立戰團，所以先一步往上爬囉。」

「你說什麼！？」

維洛妮卡驚呼出聲的同時，其他座位上的人也開始騷動。

「喂，諾艾爾！這是真的嗎！？」

我對着靠過來的沃爾夫點點頭。

「這真是太厲害了！諾艾爾！恭喜你喔！話說你居然瞞到現在才說，未免也太見外了吧！我這就去把麗莎他們找來一起幫你慶祝！」

個性灑脫到有如一條腸子通到底的沃爾夫，把我當成自己人般衷心祝賀。雖然我是十分感激，卻也對他這種以善意看待競爭對手的態度不予置評。

「你的好意我心領了，畢竟你總是負債累累，口袋裏沒幾毛錢吧。光有你這句話就足夠了，謝啦，沃爾夫。」

「唔，抱、抱歉啊……」

除了沃爾夫以外，大多的探索者都露出一張寫滿嫉妒二字的陰險表情，甚至能隱約聽見他們的閒言閒語。現場唯獨沃爾夫跟洛岡的態度不同於其他人。洛岡沒有像沃爾夫那樣向我道賀，但也沒有多餘的反應，只是將雙手交叉於胸前閉上雙眼。

衆人之中神情最爲懊惱的維洛妮卡，在多次深呼吸平復心情之後，於臉上擠出一張皮笑肉不笑的虛假笑容。

「恭喜你啊，諾艾爾，我打從心底祝福你喔。嗯，我是說真的。」

「謝謝妳，維洛妮卡，我也打從心底感到非常高興。嗯，我是說真的。」

「既然你已出人頭地，你出席這場會議就顯得居心叵測。難不成是想諷刺我們？還是單純想來炫耀呢？」

「居然這樣冤枉人，未免也太過分了吧。我只不過終於站上起跑點，也沒什麼好耍威風的，妳就別以小人之心度君子之腹。」

「……那你到底是爲何而來？」

「畢竟我承蒙這間酒吧很長一段時間的照顧，想說順道來看看你們，才決定至少參加一次會議。換言之，就是和你們製造一些回憶。」

「居然還敢說製造回憶？你──」

「你想聊什麼呢？既然你把這隻臭猴子也找來，想必不單純是爲了搏感情吧？跟你喝酒我是很歡迎，不過多了這傢伙，美酒也會變難喝。」

擁有美麗金髮的精靈【弓箭手】•麗莎，直截了當地將結論說出來，亞兒瑪聽了不禁發出嘆息。明明是朋友，講起話來卻毫不客氣。

「可惡！諾艾爾那個混帳，居然在那邊大放厥詞！」

「哼，居然惱羞成怒，你果真是個笨蛋。」

「老闆，麻煩讓我們多待片刻，等喝完這杯就馬上離開。」

「喂～～！麗莎～～！」

「你說什麼……？難道維洛妮卡也找過你？」

「沃爾夫，你剛纔在會議上說過搞砸了一件很大的委託吧？爲什麼會搞砸？」

「意思是你想跟維洛妮卡一較高下嗎？如你之前所言，那女人是個策士，她之所以裝出一副明理的嘴臉提議合併，勢必早就想好迫使我們服從的對策，即使起身挑戰也必輸無疑喔？」

「藉由洞察力來掌控戰局。」

話雖如此，也不代表麗莎比較強，畢竟在賭上生死的實戰之中，於首度交手時一刀砍下對方的腦袋即宣告結束。單論識破對方行蹤的洞察力，確實是麗莎技高一籌。麗莎也說明，這對後衛來說是至關重要的資質之一。

「我就讓妳六千萬步，當作被妳說中吧。」

「並隊是以成立戰團爲前提，到時只要我成爲團長即可。」

冥獄十王降世對國家而言是天大的災禍，卻也是立功的大好機會。倘若在這千載難逢的機會里沒有打響名聲，恐怕就只能默默無聞地度過一生了。

這場會議沒出現什麼亮眼的情報，就這麼平淡地落幕了。參加者們都露出一張結束工作的表情，紛紛走出酒吧。老實說我也很想趕緊離去，但還有一些得處理的事情。

「……維洛妮卡可是提議並隊喔？」

「我懂了，就這麼辦。」

沃爾夫打從一開始就明白諾艾爾的那番話並無惡意，可是因爲過於一針見血，對於不慎搞砸委託的沃爾夫來說，如同一把刀子無情地扎入心中。

「那個，就算你這樣問我……」

「偶爾一次又沒關係。你們不必這麼緊張，又不會把你們抓去喫掉。」

「唔……」

「彆氣彆氣，鬥嘴先到此爲止，是時候來開會囉。」

「洛岡，我是很討厭你，因爲你這個人既粗魯又傲慢，沒有一點值得我尊敬的要素，但同爲率領一支隊伍的領導者，我可以理解你至今嘗過的各種辛勞，難道你當真願意放下這一切？」

「小菜一碟。」

我才稍微啜了一口紅酒，沃爾夫已將臉湊了過來。

「因爲運氣不好嗎？纔怪，原因是你這名隊長的疏失。」

麗莎是個非常優秀的【弓箭手】，不僅對於自身的技能駕輕就熟，戰鬥時的判斷力與機動力也近乎B階的境界。兩人做過五次實戰練習，亞兒瑪喫了兩次敗仗。雖說亞兒瑪獲勝的次數比較多，不過落敗的兩次是第四場跟第五場。也就是說，麗莎已對亞兒瑪的動向瞭若指掌。

洛岡從座位上起身，背對着沃爾夫說：

在我的所知中，那兩人都是很有前途的探索者，因此我不許他們原地踏步。既然有資格往上爬，就應該要有上進心。

那兩人最終會做出怎樣的決定，自然得端看他們自己了。

「維洛妮卡，妳也要參加嗎？我請客喔。」

「跟妳講客套話也無濟於事呀。」

捱罵的沃爾夫本想回嘴，卻只是張了張嘴沒說出半句話，然後默默地回到座位上。因爲他明白自己在口舌方面是一點勝算也沒有。

「我是這麼認爲。憑諾艾爾的本事一定能駕馭的。」

「這種小事我也知道！」

「沒錯，就是掌控戰局。因爲鮮少人能像諾艾爾那樣精確無比地下達命令，所以原則上都是幫忙擾敵或掩護。除了協助團隊乘勝追擊以外，當己方陷入頹勢時，於短期內協助隊友重整態勢也是很重要的工作。無論在那之後要反擊或撤退，假如大家都分身乏術的話也無濟於事。能做到這點的就只有後衛而已。因爲與敵人正面交鋒的前鋒肯定會力不從心。」

我的目標是登上全探索者的頂點，這輩子只爲了實現此目標而活，若有需要也會將對手擠下去。與此同時，我也認爲應該讓未來有望的人們得到成長。

在換來洛岡一雙白眼後，沃爾夫擺出一張臭臉。

「我已做好覺悟了。」

「你們別夾着我在那邊吵架，我已經受夠這種事了。」

「我決定接受維洛妮卡的提議。」

我一口氣喝光杯中的紅酒，然後斬釘截鐵地說：

「……但是真正的探索者，就算明知會輸也勇往直前。」

事情已經處理完畢，我立刻轉身走出酒吧。

兩人在聽見我的邀請時，都不禁瞪大雙眼。

洛岡一口乾了杯中的威士忌，接着說：

「可是我沒有升階成後衛職能，很可能會面臨前鋒過多的窘境。」

「不出我所料，那女人也找過你這頭笨狼。真是個思慮周全的策士。不過那提案當真很吸引人。光靠一般的做法，根本追不上諾艾爾……」

維洛妮卡於數天前去租屋處拜訪過沃爾夫，當時她曾提過一件事，恐怕也是基於相同的理由去見洛岡吧。

「粗略區分後衛的職務，分別是類似諾艾爾那樣的指揮官、利用大範圍攻擊擾亂敵方陣腳以及掩護前鋒，妳覺得這三項工作的共通點是什麼呢？」

「妳說的是很有道理，前鋒過多的確不是什麼好現象，但我希望妳再細想一下，就算妳轉爲自己並不擅長的後衛，到時反而會淪爲拖油瓶。一旦完成升階，就再也無法反悔囉。」

「你這隻臭猴子也一樣被人罵得狗血淋頭，難道你就不生氣嗎？」

兩人都低下頭去，遲遲沒有說話。我嘆了口氣，將三人份的酒錢放在桌上。

兩人在聽完我的指責後，都喫驚地張大嘴巴。

儘管不便將哈洛德老先生提供的情報直接告訴兩人，不過這樣應該能讓他們多產生一些危機意識。我並非基於個人好惡而去責難他們，但他們最近有些鬆懈也是事實。再這樣下去，他們想在探索者裏揚名立萬，將是遙不可及的夢想。

「是沒錯啦，但瞧你塊頭這麼大，心臟卻跟跳蚤一樣小，說來還真是有意思。我問你，你到底在怕什麼？」

「……這跟你一點關係都沒有。」

我緊接着望向洛岡。

「……也對，所以我還是選【暗殺者】比較好嗎？」

森林深處突然傳來一陣呼喚麗莎的聲音。

我點頭回應後，老闆端了三杯酒過來。老闆最貼心的地方，就是送上我們平日裏各自常喝的酒。

「是無所謂啦，不過記得快點啊，我還得做下午開店的準備。」

簡言之，我的目的是想激勵兩人，希望他們可以好好把握這個機會。

「嗯，我已能肯定亞兒瑪妳不適合擔任後衛。」

「聽妳胡說，就算妳沒讓步，我也說得正確無誤。」

「住口，你這頭笨狼，身爲笨蛋就給我在一旁乖乖待着。」

沃爾夫稍微停頓一下，才張口繼續說：

「我跟你不一樣，我沒打算捨棄一切。」

「妳也說得太直接了吧。」

「這麼說是沒錯啦。」

「……混帳東西，假如輸了就等於結束喔。」

「畢竟你們那邊有諾艾爾，麻煩事全交給他就好，但若是諾艾爾倒下的話該怎麼辦？亞兒瑪妳有辦法勝任後衛的工作嗎？」

憑諾艾爾的本事嗎……確實諾艾爾是位優秀的指揮官，無論亞兒瑪升階爲哪種職能，他都絕對可以活用自如。

洛岡抬頭挺胸地離開酒吧，店裏只剩下沃爾夫一人。

「沃爾夫、洛岡，你們陪我喝一杯吧。」

麗莎的解說簡單易懂，明確指出亞兒瑪的弱點。

沃爾夫憤怒地一拳捶向桌面。

「你們近來有點散漫喔。」

我冷笑一聲，再度來回看了看兩人。

在維洛妮卡氣得面紅耳赤之際，沃爾夫出面幫忙圓場說：

「洛岡，你也一樣。即使每一次的委託都沒失手，卻沒有亮眼的戰果。爲何你不去挑戰更難的委託？」

「我就心領了。」

「或許吧，但我已做好覺悟，事情就這麼簡單。」

雖然兩人一臉狐疑，但還是接受邀請。

「討伐目標是深度五的惡魔•烏賊審神者（braineater）吧？那確實是個強敵，但以你們紫電狼團目前的實力理當能獲勝喔。」

「唔～……」

沃爾夫舉起啤酒杯，把酒一飲而盡。

「若是繼續抱持這種半吊子的心態，奉勸你們別再幹探索者了。」

「那小子絕不會閒閒沒事到基於個人好惡就跑來罵人，雖然搞不懂他真正的用意，但我相信他是想激勵我們。」

亞兒瑪一陣沉思後，當她點頭認同之際──

「那、那是因爲……」

維洛妮卡當着沃爾夫的面，指出想變強的最佳途徑就是並隊。此說法確實言之有理。不過所謂的並隊，等於是讓現在的隊伍從此消失，無法繼續與從前一樣。

接着把這段早已淡忘許久的信條輕輕地說出口。

正如麗莎所言，亞兒瑪的弱點就是容易衝動。她受亞爾戈管束時是冷靜到近乎冷血，不過自從擺脫這條枷鎖之後，彷彿因過度壓抑而變得容易情緒化。

在只有廢物的世界裏稱王，對我來說是一點價值都沒有。於赫赫有名的諸多強敵之中，證明自己是最強的存在，才稱得上是真正的霸主，才稱得上是真正的登峯造極。

「當我在重建隊伍原地踏步的期間，你們爲何不肯繼續向前邁進？爲什麼沒有趁機拉開我們之間的差距？究竟都在做些什麼？」

亞兒瑪與諾艾爾等人分道揚鑣後，找上麗莎前往帝都附近的森林裏展開技術交流。此處也是諾艾爾曾指定亞兒瑪去捕獲鐵角兔的地點。她們互相展示各自的技能，或是模擬實戰練習，度過一段很有意義的時光。

洛岡憤怒地瞪着我，卻還是沒有提出反駁，隨即將目光移開。

「妳爲何要撒謊！？妳肯定辦不到呀！誰叫妳三兩下就衝動行事！自制力不足的人不可能有辦法勝任後衛喔！」

「你忽然是怎麼了？」「你這是啥意思？」

維洛妮卡拒絕後，飛快地走出酒吧。我雙肩一聳，扭頭望向老闆。

「哼，那是我想說的啦，笨狼。」

「……唉，算了，那就開始定期會議吧。」

顯現的職能是因人而異，在戰鬥系中最常見的就是【戰士】或【劍士】等前鋒職能。考慮到日後吸收新血的自由度，【斥候】升階時會盡可能挑選遠攻職能──換言之，【追擊者】將是最佳選擇。

「喔、這聲音是……」

麗莎在接收到聲音後，稍微動了動她的精靈耳朵。

接着從森林裏走出另一名女精靈，她和麗莎一樣都穿着短裙，只多加一套皮革胸甲的輕裝打扮，就這麼任由綁了側邊麻花辮的玫瑰金秀髮隨風飄逸，快步跑了過來。

「喔～果真是麗莎！」

「奧菲莉亞前輩！好久不見！」

被麗莎稱爲奧菲莉亞的女精靈，在亞兒瑪她們面前停下腳步，抬起一隻手友善地笑着打招呼。

說起精靈族，基本上是所有人都長得十分美形，不過奧菲莉亞長得尤其出衆。麗莎的容貌並不輸她，卻唯獨眼睛稍有差異。奧菲莉亞的美眸宛如一片晶瑩剔透的湖面。

「難道妳們正在實戰訓練？」

「是的，不過已經結束了。奧菲莉亞前輩剛遠征回來嗎？」

「嗯，剛回來不久。純粹是覺得比起沿着街道，直接穿過這片森林會更省時。旁邊這位朋友看起來有些面生，是妳的新同伴嗎？」

亞兒瑪感受到對方的視線後，隨即搖搖頭說：

「不是的，我是──」

「她是我的朋友，名字叫做亞兒瑪，剛成爲探索者沒多久，所以我在指導她一些事情。」

麗莎不知爲何搶先一步代爲回答。亞兒瑪對此心生疑竇，但看出麗莎是有她的理由，於是覺得交給麗莎處理會比較好。

「這樣啊，是新人嗎？麗莎妳已是前輩了，記得要好好照顧對方喔。畢竟想培養一位新人可是非常辛苦的。」

「這種事我知道啦。」

「看妳們似乎非常要好，難道是同鄉嗎？」

亞兒瑪提問後，兩人笑着點頭肯定。

「嗯，我跟奧菲莉亞前輩是來自同個村落。」

「我們的年齡也頗爲相近，不過先當上探索者的人是我。」

聽着洛基篤定的口吻，我回以苦笑。

夜晚是探索者們在酒吧找樂子的時間，把亞兒瑪與昊牙找來的我，當場宣佈集合地點從豬鬼棍棒亭改至其他酒吧。

「B階裏最強的探索者，果真就是雷翁•弗雷德裏克吧？」

「雖然其他人也頗有一套，但雷翁先生特別突出。天翼騎士團之所以能達成屠龍的壯舉闖出名堂，主要都是多虧身爲隊長的他。」

面對措辭嚴厲的譴責，奧菲莉亞的長耳朵垂了下來。

凱姆摸着自己往上豎起的黑髮露出苦笑。因爲此反應的緣故，原先那種兇險的氛圍舒緩許多。雖然他長得一臉凶神惡煞，但應該不是什麼壞人。

我結束夜間慢跑的訓練後，一名男子從暗處走了過來。

「是沒錯啦，但理虧的終究是我……」

「抱歉，雷翁，因爲看見熟人，才情不自禁跑走了。」

「怪胎？」

洛基見我準備掏錢，連忙搖頭說：

「一般來說是這樣，不過任何規定都有後門能走，對吧？亞兒瑪。」

「大老，儘管你矢口否認，卻露出一張壞人臉喔。」

「請多指教，奧菲莉亞。」

「是、是沒錯啦……」

凱姆•拉札，二十二歲，【槍兵】系B階職能【戰槍（rampage）】。

該男子是情報販子洛基。我調整好紊亂的呼吸，領着他前往四下無人的地點。即使已是漫天星斗，但距離店家打烊的時間還稍嫌太早，城牆周圍仍是人來人往。

「沒錯，雷翁很厲害，他率領的天翼騎士團也非常優秀。」

「奧菲莉亞，妳別忽然拔腿亂跑，這樣會嚇到人耶。」

昊牙見我點頭肯定後，瞪大雙眼將身子向後仰。

「單純是我知道天底下沒有比免費更可怕的東西。」

「先拜拜囉～二位！」

不過他的外表屬於溫文儒雅。即便身上穿着一套裝飾華麗的銀色鎧甲，長相卻溫柔到彷彿人畜無害，再加上那頭捲翹的蓬鬆金髮，更是讓人覺得他備感親切。

雷翁這番話並沒有謙虛或嘲諷的意思，而是打從心裏這麼認爲。不過亞兒瑪能肯定，雷翁的實力比起其他人是高出一個級次。這種天然呆男子是亞兒瑪很排斥的類型之一。

「那我們先走了，很抱歉打擾到二位。」

在目送天翼騎士團的人遠去之後，亞兒瑪望向麗莎。

「你這是什麼意思！？難道認爲我會再背叛你嗎！？」

「怎樣？」

「喔～這麼謹慎啊。」

「我不能跟大老你收錢。」

接着奧菲莉亞伸手對準狼獸人。

「若是基於之前那件事，我已說過兩不相欠了吧？」

「嗯，若有任何困難，隨時可以來找我們商量。別看我們這樣，其實挺厲害的。聯絡方式可以問麗莎。」

「大怪鳥喙亭……？先、先等一下，諾艾爾，老子記得那裏是B階最頂尖的探索者才準進去吧？」

「對吧？相信亞兒瑪妳已經看出來，他們也非常厲害。」

「那怎麼還是隊伍？既然這麼厲害，爲何不成立戰團呢？」

「你、你是認真的嗎？雖說老子纔剛成爲探索者沒多久，卻已聽說各酒吧會依照實績與職能階級設定入店門檻。光憑現在的我們，一走進大怪鳥喙亭就會被人轟出來喔？」

「該名同行就叫做諾艾爾•修特廉。」

伏拉卡夫沒有多說什麼，只是簡單示意一下。看來是個寡言的人。

「雷翁先生是B階探索者之中最頂尖的。」

洛基見我把錢硬塞給他，神情顯得有些苦澀。

「怎麼？你知道啦？說得沒錯。」

「我們從今天起改去另一間酒吧，名字叫做大怪鳥（rock bird）喙亭。」

在見到奧菲莉亞立刻聽話的反應，亞兒瑪已明白雷翁的領導資質。看來他不光是實力堅強，也具備規範成員的能力。

「與諾艾爾是恰恰相反。」

諾艾爾聽了這些會作何感想？十之八九會嗤之以鼻數落吧。對於想登上頂點的人來說，過度謹慎者跟死人無異。

「是新人嗎？我叫做雷翁•弗雷德裏克，是隊伍『天翼騎士團』的隊長。因爲隊員們個個都非常優秀，所以我只是個掛名的隊長。」

「因爲那羣人的原則就是謙虛穩健，明明實力早已達到創立戰團的水準，卻想貫徹一步一腳印往上爬的方針，但我相信他們差不多該成立戰團了吧？」

「嗯，又以那位名叫雷翁的男子特別棘手。」

親身經歷過的亞兒瑪聳聳肩，笑說：

我瞄了一眼吞吞吐吐的洛基，開始加快翻閱的速度。

「就算這樣也不行，奧菲莉亞，我討厭在確認真相前隨意說人閒話。」

看着亞兒瑪不解地歪過頭去，麗莎尷尬地露出苦笑。

「還真是過分耶。」

亞兒瑪在聽見此名字的瞬間，便理解麗莎那詭異的態度是從何而來。

「聽說他似乎與黑幫有交情，只要看誰不順眼，就會唆使黑幫去打人。因爲這傢伙過於危險，亞兒瑪妳也要小心點喔。」

「大老，你這次又打着什麼歪主意啊？」

「喂，兇巴巴這三個字是多餘的。」

「這位一臉兇巴巴的【槍兵】是凱姆。」

「我、我知道了嘛，抱歉……」

雖然人數偏少，可是他們的能力與實績早已遠超出區區隊伍的水準，甚至足以匹敵中堅戰團。

洛基交出的紙袋裏裝了一大疊資料，我拿在手中逐一過目。雖說每次都是如此，但他當真很有一套，所有需要的資料是一應具全。

看似是擔任隊長的男【劍士】露出苦笑。亞兒瑪能一眼看出他就是隊長，是因爲此人最有強者風範。

「嗨，諾艾爾大老，我已完成你交代的工作囉。」

太出色了，這真是太出色了。

「至於我叫做奧菲莉亞，請多指教，亞兒瑪。」

「我並沒有打什麼歪主意。」

「俗話說無風不起浪，就算無法確定傳聞的真僞，身爲探索者仍應該對危險要有高度警覺，尤其是對新人來說。」

我恰好翻到天翼騎士團的資料，上頭貼有各個成員被偷拍的照片。

「是的，這位是我的朋友亞兒瑪。」

「我說洛基啊。」

見奧菲莉亞調皮地伸着舌頭道歉後，雷翁露出微笑說：

「這樣啊，當真一如傳聞。」

「真是有趣的一羣人。」

奧菲莉亞最後指着自己，並露出一口白牙。

當真是人言可畏。其實亞兒瑪可以代爲反駁，偏偏有一半以上都所言不假，導致她敢怒不敢言。

怪不得兩人的氣質有些相似，倘若兩人站在一起，簡直像是一對姐妹。在亞兒瑪釋懷之際，狀似與奧菲莉亞同隊的男性們走了過來。

「雖然他是蒼之天外的隊長，卻霸道到將不合己意的隊員們通通趕跑。而且不只是趕跑，還把人賣去當奴隸，真叫人難以置信。」

「機會難得，我也來幫忙介紹其他人。」

「我已接受你的道歉，你也爲此彌補過我，所以這筆報酬是你應得的。」

面對搔着頭柔和一笑的雷翁，亞兒瑪忍不住在心中發出咂嘴聲。

「你們還真親切呢。」

伏拉卡夫•羅茲肯德，二十歲，【魔法使】系B階職能【召喚士】。

「沒想到大老你還挺固執的。」

雷翁開口勸戒後，奧菲莉亞雙肩一聳。

「果然沒錯。」

「……嗯。」

「畢竟大家同爲探索者，就該互相幫助。尤其是最近有個怪胎在胡作非爲。」

「內容已確認好了，這是你的報酬。」

「我不是這個意思，純粹是單方面接受對方好意的關係很快就會變調。既然你也是行家，肯定能聽懂吧？」

最後是雷翁•弗雷德裏克，二十二歲，【劍士】系B階職能【騎士（knight）】。

雷翁柔和一笑，便朝着帝都的方向往前走。凱姆和伏拉卡夫緊跟在後，奧菲莉亞則是對亞兒瑪她們揮手道別完，也立刻追了上去。

「奧菲莉亞，僅憑傳聞去評斷一個人並不妥，我們都尚未實際確認過吧？在無法確定真僞之前，不該對新人危言聳聽。」

†

「少騙人了，要是你沒有打歪主意的話，又怎會委託我去收集帝都內所有B階探索者的情報。」

「我知道了，我會當心的。」

奧菲莉亞•梅瑟戴斯，四十歲，【弓箭手】系B階職能【鷹眼（hawk eye）】。

「那的確是莫可奈何。那個，記得妳叫做麗莎吧？」

奧菲莉亞抬起手對準【槍兵】。

「這位毛茸茸獸人是伏拉卡夫。」

相較於外表看起來很親切的隊長，另外兩名男子就顯得很不好惹。肩上扛着一把大槍，身穿黑色皮甲的【槍兵】目光犀利，另一名以白布包住全身的狼獸人則是一臉嚴肅。

在聽見洛基的提醒後，我稍微摸了摸自己的臉。在我不知不覺間，一個殘酷的笑容正掛在我的臉上。

「只要讓店內常客承認自己的實力對吧？就像我當時揍扁那隻猴子一樣。不過這次是B階最頂尖的探索者們，光憑我們目前的戰力應該有困難喔。畢竟我跟諾艾爾你纔剛升階，昊牙則只是C階而已。」

C階與B階之間並沒有無法跨越的鴻溝，在做足準備的情況下，C階仍有很高的機會戰勝B階。不過單就基本能力來說，終究是升階過的B階佔優勢。即使想活用戰術應戰，倘若對手刻意打造出雙方只能硬碰硬的局面，我方將不堪一擊。

「既然如此，還是換間酒吧，找個符合我們水準的地方吧。」

面對一臉憂心忡忡的昊牙，我笑着搖搖頭。

「沒關係，我們不必向現實妥協。」

「可、可是……」

「你看着吧，大家會歡迎我們的。」

我加快腳步後，兩人迅速跟了上來，沒走多久便看見目的地，我毫不猶豫地推開酒吧大門。放眼望去，店內有多名一看就知道是身經百戰的高手。他們散發出來的壓迫感，強烈到完全不是豬鬼棍棒亭的探索者們所能比擬。

對準我們這羣新人的目光，絕大多數都散發出犀利的敵意，同時參雜着期待我們接下來會發生什麼事的眼神。

「從沒在這裏見過妳耶，小妹妹，妳是打哪來的探索者啊？」

一名身穿黑色鎧甲的鷹勾鼻壯漢，露出猥瑣的笑容走過來。那張傷痕累累的面容，就是多次出生入死的證明吧。

「我不是小妹妹，而是男的。」

「你是男的～？哈，我聽你在放屁，哪有男人長得這麼標緻。就算你當真是帶把的，你終究是個小娃娃。」

壯漢彷彿想炫耀般摸着臉上的傷痕，有恃無恐地低頭俯視我。能感受到昊牙跟亞兒瑪準備拔出武器，我便以手勢制止他們。

「原來臉上有傷就是男人啊，那你肯定很想當男人囉。我倒想問問你當真是帶把的嗎？小娃娃。」

「混帳，你說什麼……」

我對着板起臉來的壯漢露出冷笑，接着扯開嗓門以店內所有人都能聽見的音量說：

「想想我還沒自我介紹，我是【話術士】諾艾爾•修特廉，蒼之天外的隊長，今後會出入這間酒吧，請多指教啊。」

此話一出，周圍瞬間一片譁然，並立刻傳來謾罵聲。

「別開玩笑了！你這個菜鳥！休想有誰會承認你以客人的身分進出這裏！」

「業界機密。比起這個，你想跟我動手是嗎？」

「……比狗……還不如？」

「這、這樣啊……都是些生面孔，真虧你們沒被趕出去耶？」

亞兒瑪打完招呼後，奧菲莉亞走了過來。

『諾艾爾，你當心點，這位精靈因爲傳聞的關係對你有偏見，難保不會起糾紛。』

儘管亞兒瑪是個笨蛋，不過我也很喜歡她這種隨和的個性。

「真野蠻耶，但我也不排斥這種乾脆的做法。」

記得她的姓氏也是梅瑟戴斯，想必是來自同個村落。

「只要你的同伴一接近，我就視爲開戰的信號，你已做好覺悟了嗎？」

『那就來挑釁她吧。』

我依言摸向自己的胸口，接着納悶地歪過頭去。

「我只聽見自己規律的心跳聲耶。」

天翼騎士團的其中一名成員•精靈奧菲莉亞向亞兒瑪攀談。

「大家都很親切，不僅笑着歡迎我們，還給我們點心喫。」

在新酒吧用餐當真很有新鮮感，同時能促進食慾。由於今後必須承蒙此酒吧老闆的關照，爲了討好對方，我點了許多昂貴的美酒和餐點，亞兒瑪跟昊牙也喫得津津有味。

「奧菲莉亞，發生什麼事嗎？」

被對方點名後，我得意洋洋地點了個頭。不愧是老手，一眼就看出我是隊長。

「真是非常抱歉，是我的同伴冒犯了。」

我此話一出，透過心電感應能聽見亞兒瑪發出歡愉的笑聲。

「啊～是指這件事啊。畢竟我以高價將他們賣給黑幫，想想也爲我打下不錯的根基，這世道需要的果真是好同伴呢。」

『亞兒瑪，妳認識她嗎？』

「惡魔？這形容聽起來還不錯，我不介意。話說回來，如果你沒事就快滾，少在這裏擋路。」

「【話術士】只是個糞渣職能，奉勸你別自命不凡！」

「沒錯，我就是隊長諾艾爾•修特廉。」

「妳說什麼！？」

我抬頭對着艾德賈露出燦爛的笑容。

「……你、你這個惡魔。」

「男生叫做布魯諾，女生叫做卡雀雅是嗎？真是好名字，能讓人感受到滿滿的愛。」

「天翼騎士團上門了。」

那麼，該如何與對方接觸呢？

在我模擬各種情況之際，接下來的發展卻出乎我的預料。

面對還想繼續大放厥詞的艾德賈，我壓低音量打斷他的話語說：

「看你似乎想避免跟我動手吧。這是個明智的抉擇。」

面對觀衆的漫天叫罵，壯漢一臉得意地揚起嘴角。

「無妨，但爲了避免重蹈覆轍，能麻煩你帶回去好好管教嗎？即便是狗，只要管教過就不會亂咬人，難道你的同伴比狗還不如嗎？」

「諾艾爾•修特廉……你就是傳聞中……」

「你！！」

艾德賈聽到我暗指會對他的家人不利之後，隨即換上一張怒火與恐懼參半的複雜表情。當然這種下三濫的做法，我根本不屑去做。

「……也沒什麼，若你介意的話，何不捫心自問呢？」

「咿！」

「這樣啊……」

我利用話術技能《思考共有（link）》將意念傳給亞兒瑪，亞兒瑪立刻回答。

奧菲莉亞不禁皺眉，理由是亞兒瑪擺明在睜眼說瞎話。即使不太明顯，仍能感受出她有稍稍提高警覺，並散發出些許敵意。

「抱歉這樣瞞着妳，奧菲莉亞。」

面對兩人感觸良深的真心話，我不禁回以苦笑。

壯漢用下巴示意去酒吧外面解決，但我往前站了一步。

偏見？這對我而言是再好不過，最適合用來扇風點火。只要迫使對方情緒化，將能更深入瞭解對方的本性。

「你的同伴不分青紅皁白準備對我動手。」

『雖然諾艾爾的這部分當真是非常差勁，但我並不排斥。』

「真是一條忠心的狗，追隨這種把同伴賣去當奴隸的隊長真是暴殄天物。」

「像你這種把同伴賣去當奴隸的傢伙，真虧你有臉這麼說……」

『不是的，就像我剛纔說的，我跟她只是一面之緣。』

『是麗莎認識她，我只跟她見過一次面。』

雷翁散發出驚人的怒意，當他抬起頭來時，表情猙獰得宛如鬼神。

艾德賈的同伴們察覺情況有異，準備起身接近。若是他的同夥來攪局會很棘手。於是我立刻對艾德賈低語說：

「冤枉啊，天底下可找不出一個比我更善良的人喔？」

『亞兒瑪，妳跟奧菲莉亞是朋友嗎？』

「滾，要不然宰了你。」

「唔、唔～……」

看來奧菲莉亞聽到的傳聞都相當不堪入耳，只見她露出充滿敵意的表情。她表現出來的仇視與厭惡感，讓人懷疑隨時都會拉弓攻擊我。

其他探索者見到艾德賈不敢輕舉妄動後，只能默認我光顧這裏。即便內心對此相當排斥，卻已明白隨意出手會很危險。

「你、你怎會知道這些……？」

「你還沒跟同伴說過自己交了女朋友，而且生下一對孩子是吧？恭喜你啊，艾德賈，就由我第一個來恭喜你。」

現在已順利進入酒吧，但尚未完成最主要的目的。我喝着紅酒，一直注視着店門口。就在這時，終於有其他客人推門走了進來。

雷翁轉身面向我，灑脫地鞠躬致歉。

身爲隊長的雷翁，一臉擔憂地過來關心情況。

「看了就礙眼，立刻把他轟出去！」

「妳好，奧菲莉亞。」

「沒錯，是我的隊友。」

不過我打從一開始就非常清楚，這類威脅對於像他那種自以爲能單方面蹂躪對手的笨蛋是效果顯著。古人曾說撒謊乃權宜之計，想想還真是貼切。

「是這樣嗎？奧菲莉亞。」

「雖然我是百般不願，卻也深有同感。諾艾爾，你根本是個惡霸。」

「這位精靈小姐姐，動粗就是不對的。不管怎麼說，他終究是老子隊伍裏最重要的老大。假如妳執意出手，就請妳做好相應的覺悟。」

壯漢──艾德賈聽了先是顯得有些退縮，但隨即就重拾氣勢說：

「也對。我的隊伍叫做蒼之天外。」

「區區【話術士】還敢說大話。好啊，跟我到外面去，看我一併收拾你們。」

奧菲莉亞氣得準備抓住我的手臂時，昊牙一腳踢開椅子，迅速擋在我們之間，並將手放在刀柄上。

「咦，這不是小亞嗎？記得妳是新人吧？怎麼會出現在這裏呢？」

「喂，艾德賈！你怎麼啦！？」

「……抱、抱歉，是我一時衝動了……」

「蒼之天外是跟黑幫掛勾的隊伍吧！像你這樣的瘟神豈會有容身處！？」

艾德賈沒有讓路，只是咬緊牙根發出呻吟。我聳聳肩冷笑一聲，然後──以充滿殺氣的眼神朝他一瞪。

「…………咦？」

「……對了，妳似乎尚未介紹過自己隸屬哪個隊伍吧？」

「哼，你想借此表示已摸清我的底細，早就想好對策是嗎？你這個菜鳥還是太嫩了，我馬上就讓你明白，你我的應對能力相差得──」

「別、別過來！我一個人沒問題！」

「你……」

看着驚呼出聲的奧菲莉亞，亞兒瑪不禁輕笑出聲。

「諾艾爾，經此一事老子已清楚明白，所有人之中最可怕的就是你。」

『喲～是麗莎啊。』

「臭、臭小子……」

艾德賈選擇屈服。這麼一來，他已不是我的對手。

「這兩位是妳的同伴嗎？」

「所、所以說……這邊這位就是……隊長？」

昊牙一出言威脅，奧菲莉亞就嚇得不敢輕舉妄動。竟能光靠氣勢壓制住比自己高階的對手，他果真非常優秀。其實亞兒瑪也在同一時間做出反應，卻因爲迎頭撞上昊牙的鎧甲而開始流鼻血，現在是淚眼汪汪地仰着頭想止住鼻血。

雖說是第一次見到這羣人，但外表一如洛基提供的資料。隊長雷翁帶頭走進店內，另外三名同伴則跟隨在後。

艾德賈是大怪鳥喙亭裏數一數二的高手，想逼退他絕非易事，因此見到我輕鬆辦到之後，任誰都不想引火上身。

「哎呀，瞧妳殺氣騰騰的樣子，難道有話想對我說？」

艾德賈發出驚呼迅速退開。我大搖大擺地從他讓出的那條路往前走，然後找了張空座位坐下。亞兒瑪和昊牙則是紛紛露出傻眼的表情跟着就座。

「妳想怎麼說老子都沒關係，不過老子奉勸妳接下來最好想清楚再開口──別逼老子真的拔出刀來。」

「你打算一個人跟我們三人動手嗎？還真有自信耶，戰鷲烈爪的突擊隊長艾德賈。只不過是個把戰團交給幹部管理的探索者，憑你這種拙劣的洞察力，真虧你能夠擔此重任。」

艾德賈瞬間臉色刷白，我繼續往前跨出一步。

「我是可以如你所願來打一場，但我奉勸你記清楚一件事，假如你想跟我打一場，就麻煩你賭上自身一切。」

「在場的人都這麼認爲，你想哭着求饒就趁現在喔？」

我搶先一步回答後，奧菲莉亞被堵得百口莫辯，只能面紅耳赤地生悶氣。

「能麻煩你收回前言嗎？」

「你現在是想翻臉不認帳嗎？這樣的道德觀真叫人欽佩呢。」

「我願意爲同伴的無禮向你道歉，而且要我鞠躬幾次都沒問題。但就算這樣，你也沒資格出言侮辱奧菲莉亞。」

「說穿了就是你想把事情鬧成雙方都有錯。沒想到你還挺精明的嘛。」

雷翁被我譏諷後，不悅地皺起眉頭。

「你到底是……」

「雷翁，你別跟他講道理，他就是惡名昭彰的諾艾爾•修特廉。照此情形看來，那些傳聞全都屬實……」

在聽完奧菲莉亞的說明後，雖然雷翁的臉上寫滿驚訝，卻釋然地點了一下頭。

「原來你就是……」

「你們是哪來的小女生嗎？居然這麼喜歡聽八卦，難道副業是辦家家酒嗎？還是玩布娃娃呢？」

「你這個人真差勁，不懂得珍惜同伴的人，沒有資格成爲探索者。」

面對雷翁這段有趣的發言，我忍不住笑噴出聲。

「你說的資格，我老早就已經取得了。還是怎樣？沒得到你的認同就不能當探索者嗎？哦哦，我都不知道有這回事。原來你不只已經登上探索者的頂端，甚至夠格去支配探索者協會呀。」

「你就儘管秉持這種愛侮辱人的生活方式，但終有一天會遭報應的。」

「怎麼？這次想自詡爲神嗎？你這傢伙有點太猖狂囉。奉勸你最好搞清楚自己的斤兩，要不然終有一天會遭報應喔。」

雷翁因爲我模仿他說話而氣得雙肩顫抖，但也沒有多說什麼，只是默默地轉身離開酒吧。

「雷翁，你等一下啦！」

奧菲莉亞追了上去。終於察覺情況有異的另外兩名同伴，也跟着走出酒吧。

「你們兩個最好記清楚，探索者的世界是喫與被喫，可是並非弱者就會任人宰割，最終淪爲盤中飧的每次都是傲慢之人。轉身背對敵人的行爲根本是愚蠢至極，此舉與拜託對方殺了自己毫無分別。」

「也就是說，那個計劃──就用在他們身上嗎？」

「所謂的實績往往都是相對的，出現比較對象才具有意義。換言之，只要我們能證明自己比其他優秀的探索者更出色，就會成爲我們的實績。惡魔無法藉由話術來籠絡，但人類就不一樣了。無論怎樣的強者，是否中計往往都在一念之間。到時候，不管想如何處置對手都隨我們高興。」

我喝了一口紅酒，加深臉上的笑意接着說：

對於昊牙的提問，我點頭肯定。

「就讓天翼騎士團成爲我們的踏腳石。」