第二章 鬥爭與逃跑

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「──哈啊……哈啊……」

斷斷續續的呼吸聲無數次拍打我的鼓膜。

撲通撲通激烈作響的心跳聲讓人無比煩躁，甚至令我忍不住想緊閉雙眼。

「嗯……」

在視野正中央，身披英明制服的姬路別開小巧的臉龐，同時拚死壓抑呼之欲出的聲音。然而不論情願與否，我都能感受到她散發出的冶豔氣息，而她每次扭動身軀，輕微的衣服摩擦聲也會傳入耳際。

「唔……姬路，妳發出了一點聲音。能忍住嗎？」

「啊……是、是的，我會，努力……唔。」

姬路以像是被我推倒的姿勢躺在教室地板上，不住地點着頭。在這種狀態下，似乎連她也無法保持面無表情，臉頰泛起了微微的赧紅，眼角甚至滲出了淡淡的淚光。

我對此感到非常抱歉──不過，如今只能拜託她再忍耐一會兒了。

「得忍到追兵不繼續找我們爲止。真不好意思，請妳像這樣再安靜一下……」

「……唔（點頭，點頭，點頭！）。」

我冒着汗低聲懇求，被逼到絕境的姬路只能連連點頭。以距離而言，我們之間大約只有數公分。由於我的姿勢就像覆蓋在她身上，許多不該碰的部位都早已接觸到了，不過如今兩人都沒有餘力在乎那些事。只能拚死壓低聲音，專心度過眼前的危機。

接着，又過了大概三分鐘。

「……走了、嗎……？」

確認教室外的腳步聲完全消失後，我才緩緩抬高身子。我繼續保持壓低重心的姿勢，隔着窗子窺伺走廊那邊──前方、後方，兩邊看來都沒有人影。爲了小心起見，我打開終端，啓動《COMPANY》製作的感應程式，這才確定附近已經沒有其他終端的反應。

「呼……」

「……主人？現在您是不是可以起來了？」

「啊，是啊。抱歉。」

聽到身邊傳來的這道說話聲，我慌忙伸出一隻手如此答道。接着我輕輕抱起躺在桌子與桌子之間（剛好在死角，所以是從走廊上絕對看不到的位置）的姬路。

於是就像這樣，我和姬路隨便消磨掉剩下的時間，才一起返回教室。

（難不成……秋月這傢伙看穿了我的作戰策略？而且還據此延伸出狙擊的反制之道？）

既然如此──

我將沾了些許灰塵的制服「啪啪」地拍乾淨，並這麼喃喃嘆道。

「嗯，這麼說是沒錯啦……嗯──」

「是的，您說得沒錯。剛纔我試着調查了一下，目前的『生存者』──尚未淘汰的剩餘參賽者似乎已低於五千人了。英明學園高中部有大約九千名學生就讀，可以算出光是第一天就淘汰了其中的近半數。淘汰速度這麼快的情況，也是往年沒出現過的。」

「既然這樣就好……」

「不必在意這種小事。畢竟要是放着妳不管，妳就會不管自己一身汗，直接換上女僕裝開始掃除、洗衣服之類的吧？再怎麼說那樣都不好啊。」

那之後──跟多多良的《演習》結束後，由於已過了申請決鬥的時限，我跟姬路也不必刻意躲避他人的視線，因此能悠哉返回自宅。只要在指定時段或地點外，就不必擔心收到決鬥申請，這應該是《區內選拔戰》最有良心的一點了。

──異變的發生是在那之後兩小時，也就是剛進入午休的時候。

「我呀，本來還相當有自信的說……結果，根本被打得落花流水嘛。」

沒錯，這就意味着──逃走失敗。

「篠原同學，請與我進行《演習》吧！」

……爲了躲避追兵而潛入這間教室，這項判斷本身理應正確無誤，但一開始的姿勢也未免太尷尬了吧。由於我們急急忙忙地衝進來，因此變成好像我故意壓在姬路身上的狀況，又不能發出聲響，所以身體也無法再挪動，我只能爲了避免緊密接觸，努力用手臂撐起全身的重量……伴隨耳際不斷傳來幾乎要讓理性融化的吐氣聲，真是相當艱辛的任務啊。

我雖然輕輕點頭同意，但又因某種不自然感而感到懷疑……就算「輸了不會失去星星」，《區內選拔戰》畢竟還是很重要的活動。大家如果想稍微爭取好的排名，就應該不會對我發動這種敢死隊式的突擊纔對啊。

「這樣的事態勢必會逐漸浮上臺面，繼續發展下去，我們是否能躲到《演習》的最後一天，實在是令人有些不安。因此……事實上，《COMPANY》這邊還爲主人準備了某種終端功能。」

如果又是校長搞的惡作劇該怎麼辦？當我這麼思索，並打開那則通知的瞬間──

「總之──辛苦您了，主人。這麼一來，第一天就順利過關了。雖然整個活動才過了七分之一……但您親自體驗之後覺得如何呢？」

「好厲害，好厲害啊……！看樣子緋呂鬥同學絕對會拿下優勝的！嗯！」

多多良用閃閃發亮、有點純真過頭的眼神凝視着我，讓我有些良心不安，只好靜靜地從座位上站起來。

大概是我一直低着頭，被多多良誤解爲其他意思了吧，眼前的多多良明顯露出一副垂頭喪氣的抱歉模樣。看着這樣的她，我也瞬間切換了思考方式……好吧，無論如何，已經申請的《演習》是絕對無法撤回的。秋月的事就先暫時擱在一旁，集中注意力在多多良這邊吧。

「嗯……那麼。秋月小姐就是在《區內選拔戰》暗中行事的『幕後黑手』嗎？」

「…………」

姬路朝上瞥了一眼房間的時鐘，簡直就像刻意抓準這個時機般，「叮咚──」耳熟的門鈴聲在室內響起。我先試着用門口的監視設備窺看，結果熒幕上頭有位眼熟的女性，只見她舉起單手輕輕揮了揮。

「唔嗚～……還是不行嗎？」

沒錯。應該這麼說──真不愧是二年A班的班長，多多良楓花可說是相當棘手的強敵。在加賀谷小姐的支援下，我所抽到的牌全都是刻意挑過的，要不是動過手腳，剛纔我鐵定會陷入極爲艱困的苦戰。

「是的，您說得對。」

（怎麼會……等等，難不成這個時間點剛好有什麼通知進來？所以畫面才跳掉了……！？）

「果然是這樣嗎……對了，另外還有一點，雖然好像不相干，但我很在意那個搗亂的通知。」

果不其然──應該這麼說嗎？比賽開始後，僅在一瞬間就分出了勝負。

「讓您久等了，主人。」

在胸前交叉雙臂並這麼說完後，我靜靜閉上眼……無法迴避多多良《演習》申請的元兇正是那則STOC的通知。除了像精準打擊般挑了最完美的時間點，還是『沒什麼事啦──♡』這種毫無意義的內容。

這樣的想像掠過我的腦海……雖然事情還沒弄清楚，但這個假設如今已經構成了充分的可能性。至少我有必要提升數級對她的警戒等級。

「不，還沒有那麼肯定。搞不好她只是想在活動中爭取排名，試圖害7星早點被淘汰而已。況且送訊息過來，根本算不上什麼作弊行爲……嗯，不論真相是什麼，現在下判斷都爲時過早了吧。」

我操作面板解除玄關門鎖後，不到幾秒鐘，就有個人踩着頗有氣勢的腳步聲闖了進來。

「咦，真的嗎！？真的嗎真的嗎！？哇──哇──我被篠原同學稱讚啦！」

《發送人：秋月乃愛》

「這個嘛……首先，事先準備的《終端感應》及《簡易干擾》都能有效發揮，令我安心不少。只是大家都比我想像中來得更好鬥啊。」

「咦……終端功能？不對啊，今天姬路一整天不是都跟我待在一塊嗎？」

（慢──慢着，等一下等一下等一下等一下啊！？）

「妳身上有哪裏痛嗎？姬路。真對不起，剛纔如果讓我在下面的話還稍微好一點。」

然而已經太遲了。

我對一旁的姬路使了個眼色，她的身體便微微轉向我並輕輕點了點頭。而且耳機的另一端也有加賀谷小姐待命，支援的體制非常完備。如今的我可沒那麼容易被擊敗。

（嗯……？）

「是的，疲累的身體搭配熱紅茶這個組合可以說是正統中的正統……不過，主人，剛纔讓我先去洗澡真的沒問題嗎？雖說之前就難以婉拒您的好意，但像這種時候，果然還是應該讓主人優先吧？」

「是啊，千真萬確。不過多多良，相對地，我要跟妳先約定一件事──聽好囉，就算妳輸了也不許哭喔？」

終於，她從原本行禮的姿勢抬起臉，以清澈的碧眸直直凝望着我。

《訊息：欸嘿嘿，沒什麼事啦──♡》

多多良做出擦拭額頭汗水的手勢，並以遺憾的表情這麼說道。

我慢半拍纔想到這樣的可能性，於是我再也顧不得遮掩，一口氣從口袋中抽出終端。

這完全超乎預想的內容害我的腦袋一瞬間跟不上狀況，不禁啞口無言……沒事？這是在搞什麼？不能否認，這行文字乍看之下會覺得對方想吸引我的注意，但我跟秋月昨天才第一次見面，交情還沒好到沒事時會想聊天的程度。再加上送來這則訊息的時間點恰好是第四節課剛結束，簡直就像精準鎖定時間點的狙擊一樣……實際上，這通知也的確害得我無法迴避與多多良的《演習》。

「……不過啊，想這些也於事無補吧？總之，這次的下課時間終於順利逃脫了。只要照這種步調撐下去，應該暫時不會有麻煩。」

「是的。跟往年的活動規模相較，這回的情勢發展可說是相當激烈。恐怕能跟主人您──如今熱議的7星進行無風險決鬥這點，對衆人來說吸引力真的太大了。雖然《演習》敗北會導致從《區內選拔戰》中淘汰，但根本不必擔心失去星星的問題。」

「──我並不是討厭妳，只是被太多人盯上，我覺得有點麻煩罷了。不過既然已經接受了，那也沒辦法啦。現在就……不，如果妳放學後方便的話，我們來比一場吧。」

姬路微微揚起嘴角這麼說完後，對我行了一個優雅的禮。梳得整整齊齊的蓬鬆銀髮頓時散落開來，洗髮精的香氣隱約刺激着我的鼻腔……我剛纔的那番話並不是她說的意思，不過總比被當作變態要來得好多了。況且當事人姬路也低聲補了一句「那個……老實說主人這樣讓我很感激。」，就當作是她爲了掩飾那一絲害羞吧！

「真、真的嗎！？」

因此，我們這幾天準備了各式各樣能讓我順利逃跑的玩意，包括《終端感應》──能同時搜查所有活動剩餘參賽者座標的功能，以及《簡易干擾》──能暫時妨礙一進入下課時間就瞬間湧入的《演習》申請的程式等等，然而……

「總之追兵也太多了吧……幾乎不論去校地內的哪裏都會被追。」

當然，單純論強度還是彩園寺或久我崎要遠勝過她……然而，最麻煩的事實是我們正在進行活動。不同於賭上自身星星的《決鬥》，《區內選拔戰》的《演習》就算輸了，除了被淘汰沒有其他風險。正因如此，決鬥的風格也發生了若干變化。參賽者的謹慎程度降低，更傾向採取賭博式的大膽玩法。賭運氣變成相當合理的一件事。

「什麼好險……多多良，原來妳是這麼好戰的人？」

「原來如此……的確，假使主人強迫我那麼做，看起來就會像個重度的變態了。請恕我剛纔的失禮。」

我們面對面彼此直視，並靜靜地互相點頭。

我的內心已激烈動搖併發出慘叫了，不過臉上仍面不改色，只是確認一下自己的終端畫面而已。儘管我還稍微期待會出某些差錯導致申請失敗之類的，但現實這種東西是極爲冷酷無情的，來自多多良的《演習》申請已完全被受理了。

（真沒想到戰鬥計劃會這麼快崩潰……可惡，剛纔究竟是怎麼搞的？）

「……（點頭）。」

＃

在關鍵的時機妨礙我啓動《簡易干擾》，真是萬惡的根源。

比起這個，現在最重要的應該是撐過活動──畢竟照今天的狀況看，不難想像明天也會不時被追着跑。況且既然這個活動的性質是生存遊戲，想必一天一天過去，留下來的會盡是更難纏的對手。

「沒有啦，平常我根本不會這樣唷？不過不過，能跟篠原同學認真決鬥的機會真是千載難逢呀！我又是本班的班長，這次就稍微加把勁好好大幹一場吧──！呼嗯！」

把姬路泡好的紅茶輕輕放到嘴邊。平時她大多都爲我準備無糖的，但今天不知是否包含了消除疲勞的用意，我從茶水裏感受到了微微的甜味。

「「「唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！！」」」

（相當不錯了、是嗎？……不不不，事實上是如果這是公平較量，我早就輸了。）

當因爲悔恨而渾身顫抖的多多良勉強擠出這番話的瞬間，放學後聚集在二年A班的觀衆們也發出了既像感嘆又像驚愕的鼓譟聲……多多良所申請的活動用模擬決鬥是《變化版排七》。這種融合了排七跟花牌的遊戲儘管設計得平衡性絕佳，但光看結果，要說我取得壓倒性獲勝亦不爲過。

「……我輸了啊！」

「太棒了！這回可不能再讓你逃走囉。好險呀～」

我默默操作手邊的終端，試着把先前的通知叫出來。結果，那個似乎並不是來電通知或私訊一類的消息，而是有人對公開於STOC、掛着「篠原緋呂鬥」名義的帳號發文。平常我應該都把STOC的通知關閉了纔對，完全不知道爲什麼只有這次會被人鑽漏洞。

「那、那個……呃，篠原同學？對、對不起，你那麼討厭跟我《演習》……嗎？」

「我……我……」

但話說回來，每回下課時間我們都得四處逃跑，跟多多良的戰鬥也消耗了相當大的精力（表面上雖然沒顯現出來），我跟姬路都累積了不少疲勞。因此直到剛纔爲止，我們按照先後順序去了浴室沐浴。

結果，剛好在這時──哎，正確來說，是我「調整了《演習》的結束時間」──告知衆人下午五點的鐘聲響起，漫長的《區內選拔戰》第一天終於緩緩落幕。

英明學園的校內活動《區內選拔戰》──關於對此的方針及戰略，到昨天爲止的階段已經完全底定了。說穿了，那就是逃走遊戲。由於每次《演習》都無法得到充足的準備時間，很難建構包含作弊在內的戰鬥策略，因此我們纔會像這樣極力避免接受申請的次數。或者說，就算不這麼做，如今的我也有點太醒目了。實際上，根據LNN的事前問卷調查，「在活動中你絕對要申請《演習》的對手？」這個問題，有超過七千人都回答篠原緋呂鬥。

「不。是我一開始就摔倒的緣故，主人不需要道歉。況且，在我快倒地前，您也拉住了我的手臂。」

就在我的手指要點下畫面時，坐在我前頭的多多良已轉身朝向我，帶着滿臉柔和的笑容，直接伸出她的終端。

「呼……果然很好喝啊！像這種時候絕對少不了熱茶。」

伴隨着清澈透明的說話聲，茶杯「咚」地遞到我面前。

「啊啊，謝謝。」

當我思考到這一步時，一旁的姬路搖曳着輕盈的銀髮點點頭。

我以慎重的語氣喃喃說道，儘管秋月的確很可疑，但現在下定論稍嫌太早了點。

「…………」

但也正因這樣，纔會發生多餘的緊密接觸啊，不過既然姬路不在意，我也就不再繼續深究了。

「──大家久等啦──！緋呂弟跟白雪還好嗎？看這裏看這裏，大姐姐我幫你們買了伴手禮唷！」

坐在椅子上的多多良上半身倏地靠過來，臉上露出迫不及待的興奮笑容，就連馬尾也充滿活力地彈跳。相對地，我──當然表面上還是要裝出一派冷靜──心中已被強大的焦躁所佔據。

「……是說，這個活動比想像中辛苦多了啊。」

「十之八九是故意的吧。秋月已事先識破我要以『逃走』爲主要攻略手段，爲了妨礙我那樣做，纔會抓準時機送出訊息。」

「是的。如果按照生存遊戲的性質，追兵數量之後會慢慢減少纔對……我想應該能平安無事躲到遊戲尾聲。」

「……嗯，這部分也有我們技能差距的影響吧。這遊戲的規則本身改良得很巧妙，而且妳的作戰策略也相當不錯了。」

「唔……」

爲了妨礙幾秒鐘後勢必會從教室來襲的《演習》申請，我朝口袋中的終端伸出手，動作卻突然停住……奇怪，到之前爲止都只要按一下就能啓動的《簡易干擾》程式現在卻打不開。不只如此，感覺整臺終端都發出了輕微的振動。

……不論姬路多麼賣力輔助我，在幾千場車輪戰下恐怕一點意義都沒有。

──就在這時。

「聽您這麼一說，讓人有點害羞呢，但正如主人所說，我們的確一直在一起……不過說到底，《COMPANY》的電子儀器部分本來就不是由我負責。我想那個人應該很快就會抵達這裏了──啊，好像正好來了。」

多多良的情緒比平時更激昂，高舉雙手喊着「太棒啦──！」。我迅速將視線從前方上下劇烈晃動的大胸部別開，同時暗自想着：

「……那個，加賀谷小姐，調整音量的旋鈕好像沒有反應，是不是哪裏出錯了？」

「錯了啦，妳搞錯了白雪！站在這裏的加賀谷小姐並不是隔着熒幕的存在，而是實體唷！妳在拉扯的也不是旋鈕，而是光滑的臉頰啦！」

「好軟……軟綿綿的……嗯唔，奇怪耶，聲音比剛纔更吵了，捏捏捏。」

「咿呀！咿呀！……就、就說了我現在不是熒幕裏的人嘛～！」

「…………」

這位年紀比我們稍長的女性──加賀谷小姐邊死守西點盒，邊被姬路使勁戳着臉頰。

她跟姬路一樣，是《COMPANY》的一員。懶散的口吻搭配邋遢的服裝（大概都是運動服），基本上不化妝，髮型也維持剛睡醒時亂翹的樣子……感覺就像那種標準的懶洋洋型大姐。雖然仔細觀察可以發現她五官端麗，但性格與說話方式總會讓人先入爲主地產生遺憾美人的印象。相較於外表，她在電腦與終端方面的辦事能力可說是超強，從我剛撒那個「謊言」起，就一直接受她的照顧了。

「呼……我真命苦啊。白雪也進入叛逆期了嗎？哭哭。」

加賀谷小姐終於擺脫姬路的糾纏，隨口說了這段話後，就繞到我面前，迅速將伴手禮的盒子擱在桌上，並小心翼翼取出其中的物品。

「喔……」

結果，從盒子裏現身的是三顆泡芙。而且還是裝飾得極爲華麗的泡芙，在蓬鬆柔軟的花結酥皮上添加大量奶油和草莓，表面又裹一層酥脆餅乾皮。

加賀谷小姐滿足地望着這些西點，興高采烈地說道：

「呵呵呵……！怎麼樣！這就是女子力！這種商品最適合拍照上傳○G了！因爲我昨天給緋呂弟你們添了一點麻煩，這是爲了道歉纔買來的！」

「咦……看起來很好喫耶，那我就開動囉。」

「嗯，緋呂弟真是個坦率的乖孩子！來嘛來嘛白雪！妳不是最喜歡這個嗎～？」

「……我無法否定。雖然很悔恨，但如今我對加賀谷小姐的好感度的確上升了一點點。不過，這商標……不正是第十七區新開的店嗎？加賀谷小姐，當我們在《區內選拔戰》遭遇困境時，妳竟然跑去玩──」

「咕！不……妳、妳誤會了。妳回想一下，昨天我不是有好好提供支援嗎？逃走的時候也幫你們引路，在店門口排隊的時候還順便寫了終端功（Program）……這、這不是很棒嗎～！」

「我沒說妳不能去。只不過……也用不着自己偷偷跑去吧？」

「……哎呀？難道說白雪不是在生氣，而是在鬧彆扭嗎？」

「並沒有。」

「呵呵……真不愧是加賀谷小姐，在這種時候真的很可靠呢。」

「如果她盯上我了，之後一定還會採取攻勢吧，我得更小心才──」

少女話說到一半時認出是我，用力睜大了原本就很大的雙眼。她雖然是學姐，卻生着一臉稚氣的五官，刻意妝點得極爲可愛的雙馬尾也頓時映入我的視野。

我使用的是事前準備好的逃脫路線之一。由於英明學園佔地廣大，除了正門外還有好幾處氣派的大門。然而，在《區內選拔戰》期間，基本上每座門都有「伏兵」──也就是等待暗算他人的傢伙──躲藏……這是一之瀨校長提供的忠告，因此我們便選擇走不屬於上述範疇的公務門。

「！」

「？會嗎？不如說只要能幫上主人的忙，我就非常開心了。」

姬路發出啪噠啪噠的可愛腳步聲，追着加賀谷小姐進入了廚房。

「來吧，白雪，這是賠禮賠禮唷，我來喂妳喫，『啊──』一下好不好？」

不知加賀谷小姐是否察覺到了這點，她微微揚起嘴角，開口說道：

結果秋月卻如此說着，臉上浮現欣喜的笑容，小巧的右手還偷偷撫摸我的胸口一帶，接着維持緊纏着我不放的姿勢，露出楚楚可憐的眼神仰望我。

「？既然如此，我先去準備晚餐──」

「咦，咦，咦！？喂緋呂弟，緋呂弟你有看見嗎！？這孩子是不是超可愛的！？」

面對咧嘴露出奸笑的加賀谷小姐，我慌忙地如此辯解……這麼說來，爲了接受《COMPANY》的許多支援，我在學校的行動幾乎都被加賀谷小姐看光光。現在說這個好像有點太遲了，不過真慶幸當時躲在教室時，我沒動什麼歪腦筋。

「唔嗯唔嗯。那麼，大姐姐我特地爲了充滿煩惱的緋呂弟製作了一項終端功能。就命名爲……《替身術》！」

「非常感謝，加賀谷小姐。呃……那這臺是我的。姬路，這是妳的。」

當事少女保持抱着我的狀態直接抬起頭，臉上隱約浮現出羞赧的笑容。

（總之，秋月很可疑這點無庸置疑。不過，校長當初說的是「外來的干涉者」對吧？那不就跟秋月無關了嗎？還是說她另有共犯……？）

……總而言之，增加了加賀谷小姐剛纔說明的功能後，應該能再撐個兩、三天左右吧。即便又有那個搗亂的通知妨礙《簡易干擾》，也能靠《替身術》補足。況且雖然目前還看不出有派上用場的時候，但爲預防萬一，我還準備了另一項緊急迴避的手段。只要能平安順利地撐過去，要活到第七天應該不是什麼太大的難題纔對……前提是一切都平安順利。

「…………」

『別、別、別誤會囉緋呂弟！今天我可是有好好警戒四周喔！？真的，在一秒鐘之前明明就沒有任何終端的反應……而且說到底，她究竟是怎麼找到這條路線的呀！？』

「好啦好啦，我已經懂了……不過，有個問題我想問問，這種事姬路能接受嗎？不管怎麼說，當『替身』總是不太舒服吧……」

「嗯嗯，讓我從頭說明給你聽吧。首先──我想你們也大致理解了，英明《區內選拔戰》的《演習》申請方法跟普通的《決鬥》不盡相同。按照規定，想挑戰的人必須接近對方到三公尺以內，並用終端對準對方，然後按下《演習》圖示才能提出申請。」

真是的……事情怎麼會變得這麼離譜啊？

我有好一會兒全身都僵住了，幸好在道出她名字的同時，腦袋也終於恢復運轉……秋月乃愛，昨天對我傳送神祕訊息妨礙《簡易干擾》的罪魁禍首。雖說目前還不敢肯定她是有意爲之，但總之，目前最「可疑」的人物就是這位少女，況且眼下她簡直像在阻止我離去般緊緊抱住我。

若是繼續照着她的節奏，恐怕永遠也無法切入正題，於是我決定自行言歸正傳。這時她才雙手一拍，喊了聲「啊啊，對了。」，並從跟泡芙紙盒一起帶來的提包中摸出一部筆記型電腦。

「對不起啦，撞到你了。你看，乃愛有時候就是有點迷糊……等等，哎呀？這不是緋呂鬥學弟嗎？」

「──不不不，這點小事我當然明白啦，白雪。倒滿一大匙就夠了對吧？所謂的倒滿一定就是這麼多了……等等，咿呀！？噴出來了……眼睛、我的眼睛──！」

「……替、替身術？」

地點是位於環境亂七八糟的社團辦公大樓最深處，但因爲結構太過複雜，就連我也沒辦法完全記清楚路線，只能聽着耳機中加賀谷小姐的指示，最後終於抵達門口──然而，就在這瞬間──

聽見姬路毫不遲疑立即如此回答，我忍不住單手掩面。

「好了啦，等一下還有大姐姐我幫忙準備晚餐啊。」

「…………」

「──唔！」

一轉眼，《替身術》的安裝（Install）作業似乎已經完成了，坐在對面的加賀谷小姐頓時抬起充滿活力的臉龐。

聽完加賀谷小姐的說明，我發出了微微的感嘆聲……受姬路的庇護，這樣的架構雖然有點丟臉，但的確是個效果相當顯著的作戰策略。對我提出的《演習》申請都跑去姬路那邊，而且只要《演習》一旦成立，就無法取消。

（因爲妳貼太近了……不但很近，而且很多地方都碰到了！）

「唔……我沒事。能請妳稍微離我遠一點嗎？秋月。」

坐在對面的加賀谷小姐催促我把終端遞給她，我也同時發出訝異的聲音詢問：

「我、我纔不可愛！」

「嗯，簡單來說，情況就是那樣。《簡易干擾》被妨礙了，而追兵也比預期得更多……」

「……真是的！」

「……加賀谷小姐，妳不是連拿菜刀都不會嗎？」

「咦咦──不必用那麼冷淡的口氣嘛……等等，啊！難道緋呂鬥學弟是因爲乃愛的體溫而心動了──？欸嘿嘿，乃愛明白、乃愛明白。被可愛的女孩子緊緊貼着，心裏一定會緊張吧？你害羞了嗎──？」

「咦咦～？緋呂弟有臉這麼說嗎？你明明都在學校推倒白雪了。」

「白、白雪救我！有煙！煙冒出來了！我明明沒做什麼壞事呀！」

「是說，這麼做的代價就是緋呂弟跟白雪基本上一定要一直待在一起纔行。不然會啓人疑竇，最糟的情況是作弊被揭穿……你看？真是的，緋呂弟簡直是賺翻啦～」

「喔喔。」

「我已經透過通訊大致掌握今天的事囉。簡而言之，想只憑我們預先準備好的程式逃到最後恐怕很困難……事情就是這樣吧？」

「是、是嗎？……嗯，那就好。」

「總、總之……加賀谷小姐，妳應該是來說明正事的吧？可是妳從剛纔開始就一直處於放鬆狀態耶。」

「！？那、那只是意外啊！！」

「啊……是的，謝謝您。」

我差點跟從另一個方向跑來的少女撞個正着，於是我慌忙縮回身子。不過，我緊急的反應還是慢了一步，發出「啪呼」的柔軟撞撃聲，一名少女摔入我的胸膛。變成了她整個人都緊緊靠在我身上的姿勢。在極近距離下，對方散發的柑橘類甜美香氣令我的腦袋一片空白，幾乎要麻痺了。

我從加賀谷小姐手中接過終端，一臺放到自己面前，另一臺則遞給鄰座的姬路。結果她好像在對待什麼寶物般以雙手包覆，臉上還露出淺淺的微笑。

《淘汰者4472名。剩餘人數──4627名。》

「……別故意在我面前表演好嗎？加賀谷小姐。我都不知道該做何反應了。」

「欸嘿嘿……」

《區內選拔戰》開始後的第二天，星期五。

「哇！哎唷……痛死我了。」

「什麼嘛，原來是緋呂鬥學弟呀。」

「呃……那這個功能有什麼效果呢？」

「疊到那邊……難不成，以後對我發出的申請，就會直接轉到姬路身上了？」

「噹噹！……嗯嗯，只有我才能設計得如此完美。讓兩位久等啦！」

《區內選拔戰：第一天結束。》

「喔、喔喔………」

「……秋月、乃愛……」

「干擾……？具體而言是什麼呢？」

「我已經知道，妳不必多說了。」

話還沒說完，加賀谷小姐就衝進廚房。姬路遠望着那幅光景，臉色突然變得鐵青，接着她以包裹在女僕裝底下的雙手撐住桌子站起身。

耳機另一頭髮出焦慮聲音的人，自然是加賀谷小姐。

「等、等一下，加賀谷小姐！蛋不能連殼一起煎──」

「啊──！竟然想隨便敷衍我！既、既然如此，只能讓妳親眼見識我的厲害了……白雪，我們來進行料理對決吧！請緋呂弟當裁判！」

「對吧？因爲有三公尺以內的限制，這項活動想必是以終端所在的座標位置來指定《演習》對手。在規定的縱軸（X）、橫軸（Y）、高度（Z）以內，朝某個座標的對手發出申請，差不多是這樣吧……因此，這回我們就要從這裏嘗試進行干擾。」

「你說對了！所以才叫《替身術》呀。故意讓座標系統故障，之後送給緋呂弟的《演習》申請，全都會跑到白雪的終端那邊，白雪代替緋呂弟接受申請。當然，假使白雪被淘汰，這招就失效了，但即便如此，應該也會比現在容易逃跑吧。」

我恍惚地想着這些事，同時忍不住「呼……」地偷偷嘆了口氣。

「唔。爲、爲什麼這誇獎聽起來好像帶刺啊……不、不要搞錯了唷？大姐姐我可是隻要想做就做得到的人喔？是時代的寵兒唷？百年難得一見的──」

昨夜由加賀谷小姐安裝的姬路防護罩──不，是《替身術》──很順利地發揮功效，因此我一整天都沒接到《演習》申請，平安度過了。

廚房那傳來斷斷續續的悲鳴及慘叫聲。除了要在活動中存活下去外，我還在現實生活中感受到生命危險，令我臉部肌肉微微痙攣。

加賀谷小姐連看都不看我一眼，就這麼放話，並將小顆的草莓硬塞進還在猶豫的姬路口中。姬路頓時睜大雙眼，但抵抗僅維持了一瞬間，伴隨着咀嚼的動作，可以明顯看出她的表情變和緩了。加賀谷小姐則乘隙緩緩抬起右手，像是在梳理那頭白銀秀髮般輕撫着姬路的頭。

倒好給加賀谷小姐的熱咖啡後，姬路將銀色托盤抱在胸前，用力撇開頭（不管怎麼看都很可愛）。對於這樣的姬路，加賀谷小姐則像是看到了什麼神聖的東西般眯起眼睛，並拿起自己那顆泡芙上的草莓，遞到姬路的嘴邊。

「欸嘿嘿，真巧呢，緋呂鬥學弟♡你沒事吧？有沒有受傷？」

學生完全不知道有這個出入口，這是在地圖上也沒有標示的教職員專用便門。

＃

如今到了放學後，時間已是下午四點半左右。姬路正在中庭那裏代替我接受《演習》，而我則按照預先的規劃，趁機獨自離開校地。

我一個人被留在客廳，只能以苦笑目送姬路的背影，並開始回顧今天所經歷的遭遇。

我一邊聽着加賀谷小姐的辯解，一邊靜靜思考……要是剛纔加賀谷小姐所言完全屬實，那這次的接觸就絕非巧合，而是毫無疑問地刻意爲之。

……呃，好吧，該怎麼說呢？

「咦……可、可是，在主人眼前做這種事──」

對一如往常拚命自誇的秋月，我翻着白眼這麼吐槽，同時試圖強行扒開她的身體。我揪住她纖細的右肩，以不會弄痛她的適當力道拉開雙方的距離。

「嗯──就是那回事啊──就像你跟不死鳥同學《決鬥》時使用的《顯示故障》技能，這次感覺就像進一步運用那個技能，徹底竄改緋呂弟的所在座標。這麼一來，明天其他人就完全沒可能向緋呂弟提出《演習》申請了。不過真的這樣搞，想必一定會引發別人的懷疑，因此我決定把緋呂弟的座標疊到白雪那邊。」

「反正緋呂弟也會很興奮，所以沒關係啦！來，嘿呀！」

『咦……怎、怎麼會！？』

「沒錯沒錯，我是爲了這個才專程造訪的。來工作吧、來工作吧……啊，白雪妳也坐到那邊吧，因爲可能要花不少時間。」

「啊……別在意。」

這個詞彙很難不讓我聯想到那位赤發少女，所以我瞬間愣了一下，不過這恐怕跟那傢伙一點關係也沒有吧。如果加賀谷小姐在這時候要我「扮成千金小姐的模樣上學」之類的，或許會很有趣，不過我不認爲那能解決什麼問題。

姬路一邊爆出這個震撼的事實，一邊不太甘願地聽從加賀谷小姐（不會下廚的女子）的指示坐到我身旁……最近這裏已經變成她的固定座位了，不久之前她都還坐在我的斜對面，或是間隔三個座位的地方呢，害我如今有點心猿意馬。

「妳的秀髮還是這麼美麗動人呢……我陶醉了。」

（唉，我也明白天底下不可能有那麼圓滿的事……但無論如何，就先盡人事吧。）

「……少在那邊自說自話。」

我想不通。雖然毫無頭緒，但──假使秋月跟這件事有關，她就極有可能持有翠星。若身爲6星，又是彩星的擁有者，她的等級就比之前跟我交手過的「不死鳥」久我崎晴嵐更高一階──也就是說，她稱得上有準7星的實力。

「哇哇……真是的，不要霸王硬上弓嘛♪」

欸嘿──她又露出天使般的笑容，將雙手交疊在背後，稍微前傾上半身並偏着腦袋。不論任何姿勢，她都可以自然變成以楚楚可憐的眼神仰望對方，這或許也是一種才能吧。

不過──我現在可管不了那些。

（這下糟了……）

我只有表情仍舊一派冷靜，保持「學園島最強模式」，但腦海中已有相當大量的焦慮形成漩渦……在最不想遇到人的時機，遇到了最不想碰面的對象，這就是我真正的感想。畢竟姬路目前不在我身邊，倘若秋月向我申請《演習》，會有極高的機率使作弊穿幫。當然，姬路現在《演習》到一半，因此她對姬路提出申請會被擋掉，然而無法申請這件事也有不自然之處。因爲假使我正跟某人處於「交戰狀態」，根本沒理由像這樣特意單獨跑到隱密的小路躲避旁人目光吧。

（可惡……怎麼辦？怎麼採取行動纔好？如何才能在這個場面下矇混過關……！？）

我默默地努力驅使腦袋。

然而──就在這時，眼前的秋月冷不防「咚」地朝我靠近一步。

「欸嘿嘿。緋呂鬥學弟……難不成，你很着急？」

「──────」

若無其事的口吻、若無其事的問題。但，秋月的雙眸卻隱含着促狹之色，直直盯着我的眼睛。彷彿不論我用什麼表情掩飾，都會被她二話不說地看穿內心深處，我覺得她整個人就是那麼地深不可測。

秋月用任誰看了都會着迷的可愛笑容繼續說道：

「你到目前爲止一直在拚命逃跑吧？乃愛來到這裏讓你很困擾對嗎？並且心裏想着怎樣才能逃走……欸嘿嘿，緋呂鬥學弟你真討厭♪竟然會害怕這麼可愛的乃愛，身爲男孩子，這樣是不行的唷～♡」

「……啊？妳在胡說什麼啊。我單純只是覺得《演習》麻煩而已。要是妳覺得我看起來很着急，那一定是妳該去檢查眼睛了。」

「呼嗯？你想那麼說也行啦，反正乃愛現在也不會對你發出申請。乃愛今天已經累壞了……呼哇啊。」

秋月攤開手掌掩嘴，以有意識到別人正在看的造作動作打了個呵欠。她似乎並沒有說謊，明明就快五點了，她卻完全沒有拿出終端的打算。

（……這究竟是、怎麼回事？）

我完全猜不透秋月的意圖，只能暗自皺眉……她都已經設下如此完美的陷阱了，卻沒有申請《演習》的企圖？那她是爲了什麼刻意在這裏與我接觸？彷彿不顧我的理解能力全然跟不上，腦中的疑惑正自顧自不斷膨脹。

「嗯唔……？」

然而說起秋月，先前她身上那種神態已煙消霧散了，如今她已恢復平時的柔和表情，東張西望地環顧四周。

『這個嘛，感覺都是我單方面在進攻，《演習》對手不知爲何中途露出滿面笑容，說了聲「非常感謝！」對我致謝了……該怎麼說呢？真是個非常不可思議的人……比起那個，您那邊的情況如何呢？主人，您的聲音聽起來好像有點疲憊的樣子。』

『沒錯，只是想叫你陪我去買東西而已……等等，什麼嘛，也不必用那麼不情願的口氣吧。真要說起來還不是你害的，因爲被你拿走「赤」星後我整個變弱了，爲了補充戰力，我纔要去買別的技能。況且，我要買的不是能在終端上購買的通用技能，是個人制作、獨一無二的產品喔。』

「是嗎？那就好……話說回來，社團辦公大樓的一角啊。」

『剛纔說我很期待明天，並沒有說謊喔。』

「啊……抱歉，剛纔我好像一瞬間恍神了。」

秋月目不轉睛地盯着我問道……我不太能理解她問這個問題的用意，但正因如此，我更該慎重選擇答案──對篠原緋呂鬥而言，姬路白雪是怎麼樣的存在。

聽完我的回答後秋月笑咪咪地說道，接着在胸口前揮了揮小手，並一個轉身背對我，最後踏着頗爲輕盈的步伐離去了──與此同時，宣告第二天結束、下午五點的鐘聲也響徹於校園。

因此，嗯……簡單來說，我們就是騙子與騙子的共犯關係。

「呃……你是，篠原？」

「呃……」

姬路的口氣好像有點擔心，但最終似乎還是聽懂了我的言外之意，乖乖退讓了。緊接着，她像是突然想起某件事般改變了話題。

『話說回來，主人──大約三十分鐘前，發生了一件奇妙的事，在社團辦公大樓的一角，有將近二十名參賽者同時被淘汰了。而且看起來那些稼夥似乎在集體作弊的樣子。』

「對了……那位女僕小姐今天不在呀？啊，難不成你被甩了？欸嘿嘿，這樣啊這樣啊……好唷，既然如此，就讓乃愛來安慰你吧──♡」

「啊……沒事，嗯，這部分等回去再談吧。」

學園島第八區──如果要用一句話粗略形容這個地方，那就是「地下文化」的學區。

彩園寺啓動終端裏的鏡子功能發出「唔嗯……？」的聲音狐疑地呢喃：

當然就現狀而言，無論哪種說法，都只是單純的推測罷了。

「是啊……喂，怎麼那麼沒自信啊？我上次不是也穿這套衣服跟妳碰面嗎？」

「……這個，該不會跟校長所說的『外來的干涉者』有關吧？」

『附帶一提，雖然這是理所當然的事，但你一定要變裝纔行！絕對不可以穿制服……應該說，難得有機會跟女孩子一塊出門，你還不給我穿好看一點嗎？我也會爲了明天特地打扮──纔怪！不是這樣的，只是傭人（女僕）強迫我這麼穿罷了！我纔不是因爲期待跟你出門才特地去買新衣服咧！』

「不，那樣一來……」

『我想問一下，明天……你有空吧？反正是星期天，感覺就類似英明活動的休息時段。』

總之──

「……喂、喂，彩園寺，這是怎麼回事？」

『反正這也不是約會……只是身爲「共犯」而互相幫助罷了。』

「──到囉，就是這裏。」

後來……不知是什麼緣故，她的謊言跟我的謊言交織出複雜的關聯。因爲過程太複雜，這裏就姑且省略詳情吧，簡而言之，一旦我的謊言被拆穿，她的謊言也會曝光；而若是她的謊言被揭穿，我的謊言也會曝露，就是這樣的道理。我們所撒的謊，光是穿幫就會讓我們社會性死亡。不過──不，應該說正因爲如此，我們才能夠暗中聯手合作。

「…………」

彩園寺更紗──這是對我而言有特別意義的少女的名字。她是學園島創始者的直系子孫，現任理事長的獨生女，可說是個最尊貴的VIP千金大小姐。再加上我撒那個謊以前，她可是以7星身分君臨學園島頂點、被稱爲絕對無敵的《女帝》。

「──喔喔。」

『──喂篠原，你方便說話嗎？』

『……就是說嘛？嗯，那就這麼敲定囉！』

《淘汰者1483名。剩餘人數──3144名。》

我忍不住發出讚歎……儘管這家店的外觀給人簡陋廉價的感覺，但進去裏面就彷彿來到了完全不同的世界。簡單來說，這就是所謂的舊貨店吧。有電腦零組件與纜線一類，還有從最古老到最新型號的各式遊戲主機及其改造零件，再加上熒幕、光碟、錄音帶等等──就像這樣，各種各樣的東西雜亂無章地擺放着。

店址是距離車站不遠處的一棟小型建築二樓。樸素的門扉上掛着「營業中」的牌子，牌子下方還貼着另一片板子。木板上以龍飛鳳舞的海報字體寫着「規定」的字樣。

總之──既然難得來這裏一趟，總不能空手而回吧。因此，我們終於踏入店內了。爲了預防萬一，附近的建築物內至少還有加賀谷小姐在待命，但畢竟這不屬於《區內選拔戰》的活動範圍，所以如今她無法透過耳機監聽對話……嗯，這也是理所當然的吧。被人竊聽我假裝別人男友的內容，未免太丟臉了，況且我跟彩園寺的關係，得繼續對姬路以外的《COMPANY》成員保密。

我們從第四區出發，途中轉乘了好幾次，在電車上順着令人心曠神怡的節奏搖搖晃晃將近一小時，我跟彩園寺才終於抵達目標店家。

『是的。據說那羣人共享了某個違法技能，可以僞裝「自己已經被淘汰」，讓任何人都無法對他們提出《演習》申請。實際上拜這個技能所賜，他們昨天的確連一次《演習》都沒遭遇過……結果到了今天，他們就一個不剩全都出局了。』

回想一下──秋月跑過來撞上我時，難不成就是從那些人所在的方向而來？時間也對得上，她又說了今天已經累壞了之類的話。更重要的是，憑她的實力，要比風紀更快收拾掉二十個作弊的人，應該一點也不稀奇吧。

「我早就說過了，我們根本沒在交往啊！況且，我們也沒必要整天黏在一起，現在只是單純分開行動罷了。」

『不。由於調查結果顯示跟其他學區並沒有任何關聯，我猜應該是不相干的事件吧。不過現在也不能保證完全沒有關係就是了。』

在站前回轉區中央，有位少女正坐在雅緻的木製長椅上玩弄終端。我向她主動攀談後，一屁股坐到她的身邊。對我這突然的行動，她有好一陣子都半張着嘴無法動彈，最後才終於靜靜地端詳起我的臉。

「……作弊？」

她莫名高昂的情緒令我有些狐疑，不過我還是跟着站起身。

「所以，哪一個纔是彩園寺……？」

單純只是很自由而已喔──上述這些認知，都是彩園寺在電車上告訴我的。

彩園寺家的大小姐（僞）打電話過來，是這天傍晚以後的事。

「啊，不，要說外表改變的確是判若兩人沒錯……但該怎麼說呢？是氛圍嗎？一看便會有『啊啊，就是那傢伙』的直覺。」

『是的，應該是這樣吧。關於違法技能的部分，聽說是風紀班覺得那麼多人一起淘汰很可疑，進行調查後才首度發現的情形吧。』

『不過啊，該怎麼說，我要去的店有點特別……就是……因爲某些因素，我無法一個人進去，所以希望你陪我去一趟。你想想看，搞不好你也可以在那邊找到對你有用的技能啊。』

不是我故意要賣關子，只是那些話被旁人聽見不太妥當。況且我也尚未從先前的動搖中完全恢復過來，還是等回到自己家之後，平心靜氣地向對方說明比較好。

「是嗎……辛苦妳了，戰況如何？」

──《區內選拔戰》的第四天，星期日。

話雖如此，並不是整個學區都處於不健全的無法治混亂狀態。

我來到被對方半強迫選定的碰面地點，左顧右盼地到處張望。

而──就在這時，姬路來電了。

『辛苦您了，主人。就在不久前，我這邊的《演習》順利結束了。』

《區內選拔戰》本來就是週末也會進行，但只要以社團活動或其他任何理由不進入校地內，就絕對不會收到《演習》申請。這是在這爲期一週的校內活動中，唯一可以稱爲中場休息的時段了。

「我、我找你可能很簡單沒錯……但情況是反過來的呀。你看，我的穿着跟上次穿的連帽衫完全不同，爲什麼你能一下子就找到我啊？」

比起白天，這裏的夜生活要來得有活力許多，許多遊走在違規邊緣的店家都開設於此，是個經常與風紀產生對立的地區。在這裏，地下賭場或色情場所並不稀奇，甚至還有一大堆製作無認證技能的傢伙定居在此。久我崎的《我流聖騎士團》也將根據地設在這個區域。

「……篠原？喂，我說篠原，你有在聽嗎？」

「…………」

「什麼嘛，我一開始不就說過了？我無法一個人進去，所以陪我來一趟。這不算騙人吧……不如說，你應該感到光榮纔對，雖然只是暫時的，但你能成爲我的男……戀、戀人，這還不好嗎？」

『………………不過，不過喔！篠原。』

「真奇怪啊……」

當然，我也不會傻到選這個時間點進入英明學園。因此，基本上我的週末時光就是「無所事事」的感覺……

按其所述──情侶（包括同性）方可入店。

《區內選拔戰：第二天結束。》

「呵呵……那麼，差不多該出發了，篠原。繼續坐在這裏未免太可惜了。」

沒錯──再次回想，依然覺得這件事很離譜──她根本就不是彩園寺更紗。真正的「大小姐」在約一年前被誘拐了，而爲了查出真相，這位本名叫朱羽莉奈的少女決定擔任彩園寺更紗的「替身」。而且，更深人一步說，就連那樁誘拐事件也是她爲了欺騙彩園寺家而製造的第二個謊言，是她爲了讓自己的好友彩園寺更紗能度過「普通高中生活」的一大計劃。

「咦？」

甚至連真正的大小姐本人都不知道真相，這是一個有勇無謀、膽大包天，且自我犧牲的「謊言」。

……不過，她跟我一樣，也撒了「謊」。

《區內選拔戰》第二天，在不安的陰影籠罩下，終究平安度過了。

翌日，星期六。

『……真的嗎？車站前集合也好？……真、真拿你沒辦法哩！誰教你老是像這樣愛挑我的毛病！』

我低聲地這麼咕噥道。

「！是、是嗎……原來是這樣啊。看一眼就能發現是我，是喔──」

她這個不明所以的質疑令我抬起頭，我仔仔細細地注視着身旁這位少女……貓咪般的金色眼眸加上長度及膝的淡金色秀髮。且那頭長髮並非完全筆直，末梢帶着一點卷度，在膝上襪附近彎成了可愛的小球。再加上她的服裝是──一襲連身裙的打扮，簡直就像要去避暑勝地度假的千金小姐般清純又惹人憐愛。不論抓出哪個部分都好看到驚人的程度，的確跟平常那位「彩園寺更紗」──以一頭赤紅長髮及一雙意志堅強、有如紅寶石（Ruby）的眼眸爲特徵的少女，有着天壤之別。

「呼……」

「咦～不過，你們之前的樣子怎麼看都在交往耶？或者該這麼問……如果不是在交往，那緋呂鬥學弟是怎麼看待女僕小姐的呢？」

我只回了這麼一句，爲了恢復冷靜，連忙左右搖晃腦袋。

「咦？是啊……嗯，那麼說也沒錯。」

「變裝不可能出什麼差錯啊，傭人（女僕）已經仔細確認過了，而且在來這裏的途中，我還跟三個櫻花的朋友擦肩而過，誰也沒有認出我。」

彩園寺不知爲何重複一遍我說的話，還開心地揚起嘴角。接着她猛然從長椅上躍起，連身裙的下襬輕飄飄地飛了起來，同時對我出聲道：

只是她應該已經按她的計劃，進行了完美的變裝，搞不好現在就算她跑到我面前，我也認不出來……正當我腦內微微閃過這樣的擔憂時，完全跟我的預期相反，我一下子就發現彩園寺的身影了。

彩園寺道出這個詞彙時害羞到兩耳發紅了，我也同樣沒法好好回答她，陷入了沉默……被她這麼一提，我不禁進一步意識到她的改變。即便是變裝也能清楚分辨她的端麗容姿，還有比平時更有女人味的服裝。的確，她爲了今天還特地買了新的衣服。糟糕，這樣的她有點太可愛了──

「咦？」

「……『同伴』吧！」

我自己多少也有在玩遊戲，但並沒有熟悉到可以一一說明這些是什麼的程度，不過老實說，我還滿喜歡店裏這種非日常的氣氛。

＃

「同伴、嗎……嗯，謝謝你緋呂鬥學弟，那麼，下次見囉♪」

「沒、沒什麼好大驚小怪的吧，就是字面上的意思啊。這間店所販售的商品非常優質，但每回都會設定奇特的進店條件（規定）。那些條件會定期更換。總之，現在我們得遵守這條規定才能走進去。」

『……是這樣嗎？我明白了。』

我瞥了一眼終端上方的時間，現在是上午九點四十五分。雖說距離約好的時間還有十五分鐘，不過彩園寺意外地謹守禮儀，就算提早到也不會令人感到意外。

我在胸前交叉雙臂，靜靜地思考。

「原來如此……等等，嗯？『出局』是指風紀查出他們作弊，把他們抓起來了嗎？」

鬆弛緊繃的神經後，我頓時感到有點脫力。我將鬱積在胸口的氣全部吐出後，「砰」一聲將背靠在校舍牆壁上……只不過是平凡的對話，卻令我產生了這麼驚人的疲憊感。我試着用手摸摸脖子，發現已經明顯汗溼了。

『那我們就約在第四區的學園前車站碰面。時間是上午十點……咦？嗯，那間店是在第八區喔。剛纔我也把座標資料傳給你了……你問爲何要故意選在第四區（這邊）碰頭？……那、那有什麼關係嘛。只是我臨時想到那裏，就選那個地方罷了。如果你非要在第八區當地集合不可，我也沒──』

爲了小心起見，我再次確認耳機的設定，等準備萬全後才推開眼前的店門。

「──嗨，早啊！」

「……對吧？很高興你喜歡這裏。這裏就是我最喜歡的一間店喔。」

我進入店內後東張西望的模樣，大概泄漏了我心底的感想吧，彩園寺看着我，輕輕露出優雅的笑容並這麼說道。接着，她對呆站着不動的我招招手，要求我直接往店的深處前進。剛纔這裏被架子遮住所以看不清楚，那裏似乎是結帳的櫃檯。

「我之前就通知過我今天會來……不過店長好像不在呢──不好意思！」

「嗯？啊，好的，馬上過去──」

彩園寺用手撐着結帳處的櫃檯並探出身子喊道，從後頭的門立刻傳出一道聽起來懶洋洋的回應聲。等沒多久，門喀喳一聲被推開，有位身着工作服的女性現身了。

「歡迎光──等等，哎呀？是莉莉？」

（……莉莉？）

她明顯是看着彩園寺如此呼喚，令我霎時不解地歪頭，不過我很快就想通了……那是化名。這是彩園寺打扮成金髮金眸的千金小姐之姿時使用的第三個名字。的確，照她現在的模樣，用「彩園寺更紗」或「朱羽莉奈」都不合適。

這時彩園寺──不，莉莉一派冷靜地說了聲「是呀。」並點點頭。

「沒錯。好久不見了，店長。難得有機會，我又來叨擾了。」

「啊──是嗎是嗎？這麼說來，我也想起來了，妳跟我聯絡過說今天要來呢！嗯，真是久違了。」

店長似乎現在纔想起似地這麼說着，並用掛在脖子上的毛巾擦拭額頭的汗水。

莉莉之後又跟她閒聊了一會兒……最後，談話終於告一段落。這時，站在櫃檯另一邊的店長臉上浮現有點不懷好意的笑容，換了不同的語調提醒道：

「莉莉，我先確認一下，妳應該很清楚這裏的方針吧？這間店完全是基於我的興趣經營，只賣東西給我中意的客人。至於是否能讓我中意，就要從客人能不能遵守當下的規定來判斷了。」

「嗯嗯，我當然知道。我可以很自信地說，最常來這裏的熟客就是我了。」

「嗯，或許吧。至少在我的記憶裏是這樣沒錯──那麼，正如入口所貼的板子，今天的規定是『情侶方可入店』。除此之外的客人一律拒絕……簡而言之，你就是莉莉的男朋友嗎？」

她用饒富興味的視線緊盯着我。在我視野的一隅，彩──莉莉正擔憂地不停用金色眼眸窺伺我，不過這麼點演技，我早已駕輕就熟了。

我筆直地回看着店長，並以儘量自然的態度答道：

「是啊，沒錯。看來莉莉平時受妳照顧了。這回我只是單純的陪客而已，請不用在意我。」

「不不不，我怎麼可能不在意嘛。畢竟在這之前，莉莉好像都對男人毫無興趣呢？有段時期我還以爲她是不是看上我了，害我心底撲通撲通亂跳。所以，妳這次刻意換上這麼華麗的洋裝，就是要把男朋友展示給我看嗎……」

「哎──你們想想，戀人跟結婚不同，並沒有公家證明的文件對吧？那麼說得極端一點，把旁邊的路人拉來說『這是我男友！』，其他人也無法加以否定啊！」

「「…………」」

「並沒有那麼難證明吧。看那邊啊，莉莉跟緋呂同學應該也注意到了吧？對面那兩對正緊緊牽着手。十指緊扣就是確認彼此相愛的方式。嗯，雖然我沒牽過，但肯定是那樣……也就是說，我的意思是──身體接觸是戀人不可或缺的證據。」

然而──

結果……聊着聊着，電車也不知不覺到站了。

而且──還是所謂的戀人牽手方式，也就是十指緊扣。

被店長這麼一提，我跟莉莉原地轉了一圈以便環顧店內……但即便對方這麼說，店內的情形跟剛纔看到的並沒有兩樣。有堆積如山的電腦零組件與遊戲一類的商品；以及恐怕裝了技能資料的晶片。接下來，有兩組正在挑選商品的客人映入眼簾。

「……呼嗯？原來《區內選拔戰》已經變成這樣了啊！」

……也罷，我對這個動作本身是沒意見啦。

在開始啜泣假哭的店長面前，莉莉雙手扠腰表示不滿。這時店長立刻改口說：「好啦──好啦──」安撫莉莉，然後才重新上下打量我。

「……啊。」

「──讓您久等了，主人。」

「接──！？這、這這這種事怎麼能在大庭廣衆下做嘛笨蛋！」

我獨自站在學園前車站的後站等待姬路到來。

「等、等一下，店長？妳怎麼說得我好像完全不受異性歡迎一樣？況且，男……男朋友什麼的還不是妳決定的規定，我並不是要刻意來打擊妳啊！」

「真、真的嗎！？太好了……！」

「嗯，回家路上小心。」

（嗚嗚……你雖然自己那麼說，臉還不是紅了。都紅到耳垂了耶？）

「不不不，我雖然可以理解妳的想法，但是啊，規定已經寫得很清楚了，連手都不肯牽，要怎麼跟別人證明你們的關係，對吧？」

「錯……錯了！呃，那個……不、不是那樣的，只是一時搞錯了！」

由於是在電車內，我儘可能壓低音量繼續說道：

「…………」

彩園寺帶着挑釁的笑容，一邊說着激勵的話，一邊用輕握的拳頭咚地捶了我的胸口一下。接着她猛然轉身，踏着愉悅的步伐離去。伴隨着輕快的腳步，她還不時轉身越過肩膀對我揮手。

「嗯……」

我實在看不下去，正想臨場編出一些藉口──就在這時。

等回程的電車快抵達第四區時，已接近日暮時分了。

大采購完畢後，我們抱着「順便」的心態繞到車站附近的大樓逛逛，那裏面有書店和遊樂場等等，我們即便光看不買，也在不知不覺中盡情享受了整個假日──

就在這時──

「啊哈哈……嗯嗯，真羨慕呢！」

「那傢伙，捶我胸口的事明明能很自然做出來……」

「秋月乃愛──英明的『小惡魔』，大約到前年年底，她都一直是英明的第二把交椅。我雖然沒跟她《決鬥》過，但如果真的交手，沒經過萬全的準備恐怕很難獲勝。與其說她是強敵，不如說很難纏吧……正因如此，假使今年沒有篠原在，《區內選拔戰》恐怕就是她一個人的舞臺囉？」

「你纔是，活動要加油喔？要是輸了，我可不管你。」

（……我知道，所以纔要趕快搞定啊！）

我仔細看了看，她的表情似乎顯得有些陰鬱……不過或許這也算理所當然的。畢竟我跟她認識兩個多禮拜以來，這還是我們頭一次沒有共同度過週末。況且不只是我，就連加賀谷小姐也一塊出門了，姬路只能獨自一人待在那棟廣闊的宅邸當中。

跟彩園寺道別後不久──

因此，我──先確認周圍沒有其他人影──啪一聲雙手合十，向她致歉。

「又不是要你們當場在這裏接吻。」

「莉莉的男朋友──緋呂同學的確很帥。這種走狂野風的帥哥，就連姐姐我看了也要嫉妒死了。不過呢，我等一下要說的話絕非嫉妒，而是出於想確認你們有沒有守規則……你們真的在交往嗎？」

莉莉聽了我的話，終於睜開雙眼，等她掌握狀況後，臉變得更紅了……沒錯，我朝她的身體前方伸出的是右手，她膽戰心驚地伸出的也是右手。這根本無法成爲戀人的證明。不如說，是在店內突然握起手的神祕雙人組。

我順勢抬起頭，佇立眼前的人當然是姬路，而且她穿的並不是英明的制服，而是我熟悉的女僕裝。雖說我們等一下還得去學園一趟，但想必她認爲週末沒必要穿制服吧。

「抱歉，姬路，我今天在外頭待得太晚了，我本來打算早點回家的……」

「啊，妳搞錯了啦！莉莉。單純只是因爲我喜歡被虐，所以像這樣接受精神上的打擊，我會感覺有點舒服呢！」

「那麼說好像也有道理……不過，妳要那麼吹毛求疵我也沒辦法啊！誰教妳要設定那麼模棱兩可的規則。」

「不不不，莉莉的男朋友，我不會那麼龜毛。一開始我就說了，我定下規定，只是爲了『不把商品賣給我討厭的客人』。而莉莉本來就是我中意的顧客，如今我也很欣賞緋呂同學，這樣一來就沒有任何問題，你們完全合格了。

「……呵呵，看來你們終於發現了啊，年輕人。」

對彩園寺合情合理的看法，我只是微微聳聳肩，不再繼續追究下去。

「嗯……不，這個我不清楚呢。我好像沒有這樣的印象，但也可能只是她善於隱藏罷了。」

「呃？不是啦……該怎麼說，我討厭事後才被人挑毛病。」

低聲咬完耳朵後，眼角泛着薄薄淚光的莉莉終於輕輕點了點頭。接着她下定決心似地朝我緩緩伸出手。

「強到這種程度、嗎？……不過話說回來，『小惡魔』對秋月而言，真是個相當貼切的暱稱啊。」

「「咦？」」

莉莉緊閉雙眼，發出微弱的吐氣聲。幾乎就在同時，她柔軟的指尖找上了我的手，最後終於包覆我的整個手掌。她的體溫逐漸滲透過來，接着，就連撲通撲通的心跳聲也傳到這裏。

目睹這幅光景，站在我身旁的莉莉似乎察覺到了什麼，輕輕驚呼出聲。

「「？」」

「「……咦？」」

我們再度返回幾小時前曾通過的學園前車站驗票閘門，彩園寺輕輕指向右手邊的出口。她的住家在第三區那方向，跟我回去的路不同。

當我還不解是誰發出這種愉悅的笑聲時，站在對面的店長已這麼說道並啪啪地胡亂拍起手來。一下子搞不懂她的用意，我只能跟莉莉面面相覷，而店長則一邊拭淚──看來是笑得太過頭了──一邊說下去。

店長頻繁露出不懷好意的笑容，最後倏地舉起右手。

「那個，兩位，請稍微暫停一下卿卿我我，看看周圍的狀態吧？」

（咦……你、你的意思是，你想碰觸我的身體嗎？）

回想她「握手」的模樣，跟剛纔自然的動作相較，我只能苦笑一下。

「──那麼，我就走這邊囉。」

至於爲何雙方都只用一隻手，理由很簡單，當然是另一隻手正跟身旁的伴侶緊緊相系的緣故。

「可、可是……」

（咿嗚！……幹、幹嘛啊，笨蛋篠原，連你也想捉弄我嗎？）

莉莉立刻開始辯解，但可能是因爲內心動搖之故，她連話都說不清楚了，只見她將右手抵在胸前，微微垂下頭。

「……嗯啊！」

（別用那種曖昧的說法！……拜託，我們又沒必要像那邊的情侶一樣十指緊扣，只要用普通的方式牽手。別特別思考這件事就不會害羞了。）

附帶一提──頭髮我是使用造型噴霧後，以手代替梳子強行撥回來──制服的部分則是特地麻煩加賀谷小姐充當快遞。

是說……雖然我跟莉莉一樣感到異常羞恥，但要是在這裏躊躇不定，最後會被店長認定「你們不是情侶」，那可就虧大了。

「咦？……呃，什麼意思？」

「……那個，這樣真的可以嗎？我們，好像只是握了個手而已。」

會拖那麼久，有一半責任要算在那位店長頭上，但並不是只有這個原因。我現在可以理解爲什麼彩園寺會說「喜歡」這間店了，光是欣賞那些陳列的技能（好像全都是店長自制）進行實地展示，就比去普通的遊樂設施要好玩多了。

「等、等一下啦緋呂！你幹嘛故意找碴啊！」

「就是你們合格啦！該怎麼說呢？感覺你們的氣氛又酸又甜，看到一半我就快受不了了。對單身的我傷害未免太過強烈……總之合格，我承認你們是一對戀人。」

店長以不懷好意的笑容這麼慫恿我們，莉莉忍不住偷看我幾眼，但又馬上滿臉通紅地撇開視線。至於我──表面上依舊維持冷靜──也清楚地感覺到自己的臉頰正在發燙。莉莉的過度反應更令我難以平靜了。

（誰要捉弄妳了，我不是那個意思……只是牽個手而已吧？那就趕快牽一牽不就好了？）

「……唔！？」

「哎呀──真青澀啊，難道是初戀嗎？莉莉還真是不知世事的大小姐啊。」

「嗯，是啊。她平常總是極力裝可愛，完全不對其他人露出真面目這點，讓人感覺到小惡魔的氣息。而且別看她那個樣子，一旦到了《決鬥》時，她可是那種會毫不留情地徹底擊潰對手的類型。」

「是啊，總之，姑且算順利吧。我一直全力集中於逃跑，到今天終於第四天了──也就是說，過了整個活動的一半。《COMPANY》提供的障眼法依然有效，我也還預備着緊急的迴避手段，所以好像沒什麼問題……只是明天開始又是上學日了。而且秋月的動向還是很詭異。」

莉莉偷偷瞥向我，並以害臊的口吻這麼說道，這下子連我都覺得不好意思，不得不把視線挪開了。結果我的舉動似乎連帶影響了莉莉，她也別過了小巧的臉龐，只不過仔細豎耳傾聽的話，可以聽到她正低聲咕噥着：「緋呂……緋呂。嗯，說出來了。」偷偷練習喊我名字，該怎麼說，這一切都讓我心頭小鹿亂撞啊！

「那就請妳閉嘴吧！」

忽然有道清澈透明的說話聲從正面傳來。

「……好吧，確實是如此。」

彩園寺輕輕撥起長假髮，並看着我的眼睛喃喃說道：

「咦……？具體來說，是指她會使用那種卑鄙的手段嗎？」

「「…………」」

這時我的打扮已經不是「緋呂」了，不論頭髮或制服，都跟平時的「篠原緋呂鬥」一樣。因爲我稍後其實還得去校長那邊報告一下《區內選拔戰》的目前情勢，繼續保持變裝的狀態似乎不太妥當，因此我才決定換回原本的打扮。

鄰座的彩園寺在胸前交叉雙臂喃喃說道。方纔她主動提及了活動的事，因此我已經將校長的委託以及秋月的攻勢等等，大致講一過遍給她聽了。

「呼嗯……所以這孩子就是莉莉的男朋友吧。」

結果，我跟莉莉──彩園寺，整整在那間店待了大約三小時。

（喂、喂莉莉……彩園寺！）

「對、對啊。他叫篠──緋呂……很、很帥吧？」

＃

然而很遺憾地，我依然看不出重點在哪。從莉莉的視線推測，難道是那邊的客人很可疑嗎？話雖如此，他們也沒有采取任何奇怪的行動。兩邊應該都是高中生情侶吧，只是感情融洽地邊談笑邊欣賞商品罷了。男生用左手拿起技能的說明書，女生則把頭湊過去看，還以右手滑過上頭的文字。

所以說──你們看，這裏的東西都可以賣給你們喔？」

「胡、胡說！我們也有屬於我們之間的距離感啊！」

「什……什麼嘛，妳究竟想說什麼？」

「原來如此啊……」

「那個啊，莉莉………………這樣只是普通的握手。」

「…………」

店長頗爲心滿意足地這麼說道，我跟莉莉不自覺地對看了一眼。

「咦？不……怎麼會，主人沒必要道歉。況且我們一開始就沒約好碰面的時間，當然也就沒有太早或太晚的問題。不過的確，我對主人跟莉奈兩位都抱持着嫉妒的心理……」

「……嗯？嫉妒？」

「沒什麼……總之，主人請不必擔心我。雖說有一點點、真的只有一點點寂寞也是事實，但不必那麼在意我的想法……」

「不，可是──」

我緩緩搖頭，打斷又像平常那樣說起客套話的姬路。她能盡心盡力爲我奉獻，我當然很高興，但就算這樣，我也不能真的把她當下人看待。

「就算妳強調自己不在意或沒事，我感到抱歉的心也不會改變。況且即使不提這件事，我平常也已經受妳太多照顧了……所以說──」

「……？」

「我買了這個……該說是禮物嗎？反正是類似伴手禮的東西。」

我以此爲開場白，從制服內的口袋取出水藍色的包裝──我換衣服時順手挪過去的。那是個比裝了信紙的信封更小的卡片狀物體，姬路見狀，慢了半拍才慌忙伸出手，我直接將之放在她的掌心。

「這、這是……？」

「在今天去的店裏買的，彩園寺買完東西后，我覺得機會難得，就挑了這個。順帶一提，裏面是店長特製的技能喔。」

「…………」

「呃，送這種東西給女孩子，我自己也覺得有點奇怪啦……而且我還是第一次這麼做，所以一時想不出該選什麼纔好。總之只要是實用性的禮物，應該就不會用不到吧？」

「……這是主人第一次、這麼做嗎？」

「咦？嗯，是啊，至少我沒做過這種事的印象……怎麼了嗎？」

「啊，不……那個，只是有點好奇。」

姬路的嘴角不知爲何微微揚了起來，同時她的視線再度落在手掌上那個水藍色包裝上。只見她溫柔地輕撫着禮物的表面，嘴裏低聲問着「我可以打開嗎？」，她很有禮貌地等待我點頭同意後，才小心翼翼地拆開包裝。

結果，包裝裏是一片放在精緻的透明盒子裏的卡片。

「原來如此……是用這種形式販售的。用終端讀取卡片右下角的晶片，就可以把技能安裝上去了，應該是這樣吧？」

「是啊，似乎是如此。至於效果嘛，那位店長只說『我最推薦這個！』就半強迫我買了……所以上頭寫了什麼？我是指背面的『內容說明（Content）』。」

《周邊半徑百公尺內的終端反應：九百二十三。》

我在心底如此咒罵，一邊咬着下脣，一邊重新環顧自己所在的位置。

姬路只說了這些，接着就用右手按住耳機，微微垂着頭開始進行通訊……看來是加賀谷小姐打來了吧。而且從姬路的聲音跟表情判斷，情況應該相當嚴重。

「呀啊──！」

『──呼嗯。原來如此，秋月乃愛果然很可疑嗎？』

「咦，原來是這樣……不過這個真的有用嗎？如果能強行換掉正在《決鬥》的選手，那就強到很不妙的地步，但如果還需要取得對方同意，就根本沒有派上用場的機會了啊……」

接着，她好像非常珍惜般，把裝有卡片的包裝抱在胸前──

她做出被我推倒似的姿勢──實際上是以雙手環繞我的背，甚至連兩腿也纏在我身上，讓我一動也動不了。我全身都感受着秋月柔軟的觸感，連意識都快飛走了，可惜現在不是胡思亂想的時候。畢竟不論怎麼看，陷阱都是眼前這位少女所安排的。

（沒辦法了……嗎？）

「欸嘿嘿，這下子你就逃不掉了呢，緋呂鬥學弟……♡」

《三秒──二秒──一秒────》

《────啓動（Activate）。》

「背面、嗎？呃……那麼，請讓我讀給主人聽。技能名稱：《更換代打》。效果：這項技能可以在《決鬥》外使用。使用此技能可以取代正在《決鬥》中的任一方玩家，代替他或她繼續進行遊戲。但發動此效果需要被取代的玩家同意──好像是這樣。」

《我方「區內選拔戰」生存者：二百五十二。》

我單膝跪地調勻呼吸時，姬路也憂心忡忡地在我面前輕輕蹲下。接着她倏地將手伸向我的額頭，爲我拭去汗珠。

（簡而言之，這就是限定一天的「無敵狀態」……真沒想到得耗費在這種地方。）

「這、這是因爲……不知爲何，在STOC跟校內公佈欄，甚至是LNN的緊急通知系統等處，同時有人在散佈主人的座標資料。」

從現狀導出結論的我，對位於背後的姬路發出瞭如下「指示」。

「……怎麼了？姬路。」

「是的，我懂了！」

感覺從第一天至今，她對我的攻勢愈發猛烈……但無論如何，今天算是勉強撐過去了吧？《區內選拔戰》的第四天告終，也到了整個活動的折返點。接下來要向校長進行期中報告，並討論關於秋月的事，最後再回家跟《COMPANY》重新研究明天起的作戰方針──大致就是如此。

（是說，我也考慮過把緊急迴避的策略拿出來用……但我不想把它浪費在這種地方啊，混蛋。）

「什……！？」

一回想秋月那造作的笑容，我就不禁低聲咒罵……是說，那傢伙爲何一開始就知道我會在這時回到學校？此外，那傢伙在臨去之前，吐了句「最重要的目的已達成」。假使徹底擊潰我並不是她的主要目的，那這次的襲擊究竟有什麼用意？

姬路立刻點頭同意我的提議。因爲是週日，校舍的正面樓梯口恐怕是關上的。這時就要靠讓人安心且信賴的《COMPANY》了。只要透過非法入侵的方式解除一樓教室的窗戶鎖，花不了幾分鐘便能進入校舍。

「……謝謝您，主人。」

「討厭，緋呂鬥學弟纔在胡說吧？根本不是那樣。乃愛現在正被緋呂鬥學弟緊緊纏抱，動彈不得呢。」

＃

「又撞上了呢，緋呂鬥學弟♪難道乃愛跟你天生有緣嗎？」

『嗯？……喔，的確是那樣沒錯。這回《區內選拔戰》參賽者的減少速度異常地快。其實是因爲在各社羣網站上，流傳着「學園好像會根據勝場數提供報酬」這樣的惡質謠言之故。也因爲這樣，大家都比往年更爲好戰……真是的，沒什麼比這個更麻煩了，也不想想最後得由誰收拾殘局。』

「唔……嗯，沒錯。」

此外，即便要往校內逃，操場跟社團辦公大樓也不能去。一旦撞上社團活動剛結束的傢伙，追兵又會變多……這麼一來，實際的選項便屈指可數了。

「照理說是這樣……但不對，恐怕對方動了某種手腳，現在只要在STOC上用『區內選拔戰』及『故障』爲關鍵字搜尋，會看到『可申請時段』這項限制已暫時失效的消息……雖然不清楚這項資訊是否可信，但網路上已經有人上傳實際在英明內部拍攝的影片了。」

『高等級者相互廝殺導致快速淘汰也是往年的慣例了，但感覺上，今年這部分比過往還激烈三分。這一點與秋月乃愛極可能有某種程度的關聯性……因此，首先你得抓到她的狐狸尾巴。這麼一來，或許就能打通找到幕後黑手的道路了。』

「另外──關於可申請時間出現的錯誤，剛纔好像已完全修復了。以時間點來考量，果然跟秋月小姐有關無誤。」

『翠星……依照過往的紀錄，它的效果無疑是「感應類」，老實說還得視擁有的人是誰，才知道是否能發揮翠星的性能。若是落到了秋月這種實力的人手上，就算是我，也很難預想結果會如何。』

大概是聽出我的話是出於真心，姬路露出鬆了口氣的微笑。接着她靜靜地按着右耳的耳機，繼續說道：

「嗯……？」

「不好了，主人。剛剛加賀谷小姐通知，現在英明的學生──而且是《區內選拔戰》的生存者們──正大批朝我們這邊湧來。其數量竟然……超過兩百。」

「……嗯？這是什麼意思？」

「不……抱歉，請等我確認一下情況。」

所以──

＃

「您、您沒事吧，主人……？」

「……欸嘿嘿。」

沒錯……我們的確被秋月的作戰策略耍得團團轉，但時間過了那麼久，卻沒有半個追兵趕到，明顯是託了《COMPANY》的福。她們八成散佈了許多假座標混淆視聽吧，無論如何，能在短短一瞬間就想出這招並加以實行，只能說她們真了不起。

雖然腦袋完全被焦躁所支配，不過事實的確如姬路所言。如果不趕快設法脫離此地，最糟糕的情況就是直到故障解除爲止，我都會一直沒完沒了地收到《演習》申請。更何況今天照理說可以不必《演習》就輕鬆度過，所以《簡易干擾》跟《替身術》這兩項作弊功能都在進行維護，我完全只能憑自己的力量逃走。

結果──大概是看出了我們的行動吧，秋月緩緩地解除了對我四肢的束縛，從我的身體底下鑽了出來。接着她毫不介意自己一身凌亂的制服，「唔──」地伸了個大懶腰，最後才咧嘴露出懶洋洋的笑容。

因爲已過了申請《演習》的時段，我們便光明正大從正門進入校園，但姬路忽然停下腳步，臉上浮現愕然之色。

如今我們所站立的是一進正門後的開放空間。按常理來說，我們應該從正門往校外逃纔對，但根據姬路所言，「兩百名以上的追兵」有大半都是從校外往正門衝，因此我們只能逃往並非外面的校地內了。

《確認已達成前提條件，其他指定條件也全數達成。》

《「對象」篠原緋呂斗的座標確定。》

「唔……！」

「不，別說傻話了，姬路。妳不是一直幫我警戒着周圍嗎？要不是有妳，我早就陷入絕境了。」

剛拐過校舍的轉角，我就撞上了站在那邊的「某人」，並直接向前摔倒……不，與其說我自己摔倒，不如說我是被絆倒更貼近事實。在我與對方即將激烈衝撞之際，那傢伙以掃腿的動作完全卸掉我的衝擊力道，再假裝跟我一起摔在地上。我的四肢及腹部傳來劇烈疼痛……不過，現在已經沒空管這些了。我看着方纔使盡各種手段，如今幾乎整個人被我壓在下面的「那傢伙」。

♭

《四月二十三日星期日，下午六點三十七分五十二秒。》

「秋月乃愛……是她嗎？那傢伙竟然這麼狠……？」

「申請《演習》，姬路──！！」

「對不起，沒能幫上什麼忙，請叱責我這無能的女僕吧。」

雖說多少有離題或亂插嘴的情況，導致報告的時間稍微拖得長了點，但內容本來就沒那麼多。粗略抓要點的話，大致就如下所述。

「兩、兩百……！？這是怎麼回事！？」

到這個時候爲止，我還在想着這些事。

我懷抱這樣的盤算，正打算繞到平常使用的校舍後方──但就在這一瞬間……

姬路對我發出《演習》申請──這是針對《區內選拔戰》的申請系統所設計、僅限使用一次的緊急迴避手段。只要我跟某人處於交戰狀態，其他人就絕對不可能向我申請《演習》。也就是說，我只要像這樣主動跟姬路進入交戰狀態，就能無條件擋掉其他申請了。之後拖到快要懲罰的時間點，再讓姬路選擇「自滅」即可。

「我不知道……不過現在沒時間思考這個了。請儘快離開這個地方吧，主人！」

「我就知道……可惡，真難搞。」

「而且現在已經超過六點了耶……？申請《演習》的時段早就結束了，就算來好幾百人也沒用吧？」

「咦～？你說什麼？乃愛太可愛了，所以聽不懂～♡」

「咦～怎麼了怎麼了？你爲什麼露出這麼可怕的表情？剛纔不是緋呂鬥學弟把乃愛推倒的嗎？欸嘿嘿，這樣不行唷？你會想襲擊超可愛的乃愛並不是不能理解，但霸王硬上弓會被女生討厭唷～♡」

至於姬路，她則罕見地發出了明顯動搖的聲音，同時伸手試圖把我的身體從束縛中拉出來。這件事本身自然值得感謝……不過既然她現在跟加賀谷小姐是保持聯絡的狀態，卻還是伸手拉我，那也就暗示「姬路現在只能這麼做」。我們就像這樣徹底落入秋月的陷阱，即便藉助《COMPANY》的力量也無望突破僵局。

「妳在胡說什麼……那妳就趕快放開我啊！」

「秋月……！」

這完全出乎意料的事態，讓我說不出話來……是誰在各社羣網站上散佈我的位置？我不明白對方的用意，動機或方法都是個謎。

姬路的回答讓我的臉孔微微扭曲起來……倘若這是真的，從這種狀況可以感受到的，顯然是清楚明白的「惡意」。有人千方百計想要陷害我。至於那個人究竟是誰，我現在能想到的只有一個。

「普通校舍──總之先進去那邊撐一下吧，姬路。」

果不其然──在我眼前的是，那位已經眼熟過頭的雙馬尾少女。

「哎──呀，真遺憾……♡只差一點點，乃愛跟緋呂鬥學弟的八卦就要成爲學園島的一大新聞了。好吧，反正乃愛最重要的目的已經達成，這樣就夠了。欸嘿嘿……那麼再見啦，緋呂鬥學弟♪」

姬路高亢的聲音打在我的鼓膜上。

「不過，不管有多可惜、多遺憾，這都是主人第一次送給我的禮物，這項事實是永遠不會改變的……謝謝您，主人，我會一輩子愛惜它。」

「說得白話一點，就是『可調換正在進行《決鬥》之選手』的技能……的確，這個東西非常了不起呢，主人。《COMPANY》雖然也有專門鑽研技能的成員，但至今爲止從來沒有人以並非違法，而是合法的範圍內成功從外部干涉《決鬥》。對方會推薦這個是可以理解的。」

『啊、不，我不是說這在我意料之中喔。只不過，能從英明伺服器中盜出彩星的人本來就寥寥無幾。如果考慮到等級、實力以及動機，真正符合的嫌疑犯本來就只有少數幾個。』

秋月不見襲擊失敗的神色，依然以從容的態度這麼說道，接着她直接轉身，踏着輕快的步伐離去了。她的背影一消失於我的視野內，瞬間有一股龐大的疲勞感襲向我的全身……好險啊。動搖、驚愕，以及無止境的恐懼差點把我搞瘋了。假使我沒有事先準備緊急迴避的策略，剛纔那招一定會讓我坐以待斃、慘遭「狩獵」吧。

強烈的焦躁感讓我在心底暗暗抱怨。而幾乎在同樣的時間點，姬路也操作自己的終端，對我申請了《演習》。

「慢着，秋月……什麼『目的』？妳這傢伙，果然跟校外的人聯手──」

秋月甜美的聲音在超近距離內刺激我的鼓膜……的確，正如她所言。這裏的位置雖然比較裏面，但不管從校門或中庭那邊都能看到我們的所在之地。只要我繼續跟她大吵大鬧，被追兵趕上就只是時間早晚的問題吧。

對一之瀨校長的報告沒遭遇什麼波折，順利結束了。

「……好、好的！」

「雖、雖然不能說完全沒機會……但的確，能有效活用的場面相當有限。這或許不算什麼通用的技能，真是可惜，萬分遺憾。」

『咯咯……就這樣囉，我對你很期待呢？虛假的7星。』

「唔……所以說，現在真的可以申請囉。」

看我大失所望地垂下肩膀，姬路以半開玩笑的口吻這麼說道。

「…………」

《確認輸入實行指令，在預定的倒數計時完畢後，程式會重新開啓。》

「……」

果然，約一分鐘後──姬路將手指從耳機上悄悄移開，以焦急的口吻說道：

從學園前車站到英明校門的路上，我跟身着女僕裝的姬路並肩走了大概五分鐘。

──她輕柔地，露出了楚楚可憐的笑容。

我爲了調整呼吸，先輕輕吸了幾口氣，接着凝視姬路那雙碧眸說：

『嗯，那之後我也做了一些調查，但目前還無法掌握「幕後黑手」的真面目。以我個人的立場，會覺得第五區、第八區、第十二區、第十五區等學區有嫌疑……說起來有點麻煩，那幾個區的傢伙平常就對英明有敵意。當中最難應付的對手就屬第十二區的校長（Top）了。之前我們已經交手過好幾次，但我一直沒辦法扒下那傢伙的假面具。』

「主人……！」

「…………啊。」

就這樣，我們終於離開校長室。當我們走在已經完全變暗的返家路上──

差不多來到快要看見宅邸的地方時，走在我身旁的姬路忽然發出小小的驚呼。

「嗯……怎麼了？姬路。」

「啊，沒有……那個，其實我本來要順便去採購的，但我忘了這件事，直到剛剛纔想起來。」

「啊，原來如此。嗯，誰教我們今天被搞得兵荒馬亂……」

我很能理解地點點頭。事實上受秋月襲擊的影響，我大部分心思都放在那上頭了。在這種情況下，會忘記買一、兩件東西也是沒有辦法的事。

「如果不急着要用，明天再去買不行嗎？」

「您的提案非常有吸引力……不過，主人，今天晚餐我想炸東西。我透過彩園寺家的進貨管道，取得了非常高級的蝦和牡蠣，再加上油炸也是我擅長的領域。面衣的酥脆口感令人難以抗拒──加賀谷小姐曾給我這樣的極高評價。」

「喔喔，聽起來好像很贊耶──」

「──但是家裏沒有醬汁。」

「啊……！？」

「……您可以理解了嗎？主人。沒錯，這是非常嚴重的問題。比起塔塔醬，主人跟我都更支持中濃醬，爲了妥協而做出不理想的料理，我的自尊無法允許這種事發生。該怎麼說呢？感覺那樣就輸了。」

意外是個完美主義者的姬路這麼說着，並用力豎起食指……嗯，我的確可以理解她的意思。聽了她剛纔的說明，我已完全陷入想喫油炸食物的心情，反正都要喫了，當然要加上合適的醬汁品嚐。這麼做很正確。

「因此──」

大概是看出我的思路已經跟她一致了，姬路微微鞠了一個躬。

「我想去一下便利商店，主人請先回家吧！」

「咦？……不不不，這點小事還是由我去吧。」

「那可不行。雖說這一帶人潮並不多，但主人可是7星，而我是您的女僕。還是必須顧慮一下世人的閒言閒語……呵呵，女僕讓主人跑腿，一點道理都沒有吧？我會被別人批評的。」

「唔……既然妳這麼堅持，那就這樣吧。」

『還有，另一件事……主人，我現在跟您正處於「交戰狀態」對吧？在快要進行懲罰的時間點──也就是明天傍晚以前，能暫時阻擋其他《演習》申請，這也是我們起初的目的。』

然後──這次我有清楚的自覺──我才誇張地用力揚起嘴角。

『就是關於這點…………』

我試着關切一下，一道異常平淡的聲音便隔着終端傳來……不對，姬路的情緒很平穩，乍聽之下跟平常一樣，但她單純只是「不擅長表達情感」而已，平時我還是能分辨出她內心的喜怒哀樂。

《區內選拔戰：第四天結束。》

「不過……」

正當我操作手邊的終端要開啓通話功能的瞬間，這臺終端突然自己振動起來。是通知，而且並非來自LNN或STOC那一類，是有人來電那種較長的通知。我看了一眼跳出的顯示，對方是「姬路白雪」。

然而……她此刻的聲音卻全然沒有喜怒哀樂。

我在客廳喝溫紅茶（自己泡的實在不好喝），仰望時鐘一眼並喃喃咕噥道……怪了，這未免太奇怪了。只是去一趟便利商店要花這麼多時間嗎？不，不可能。就算慢慢走，也不過是五分鐘的路程。姬路是嚴謹而認真的人，要是半路上真的遇到什麼事，應該會馬上跟我聯絡纔對。

即便如此，我還是讓紊亂的呼吸穩定下來，說出否定的意見……是啊，的確，目前的發展一切都照秋月的預期，不過局勢不可能永遠這麼壞。換個思路，這也算是個機會──畢竟先前秋月一直躲在暗處進行準備，現在她終於大舉展開行動，也就是說，這纔是她真正的作戰計劃。與先前的襲擊不同，她這回是真心想解決我。既然如此，反過來說，只要撐過明天的《演習》，或許我就能擋下秋月的猛烈攻勢了。抓住那個絕不露出馬腳的小惡魔尾巴，搞不好還能一口氣扭轉陷入死局的現狀──

「…………妳這傢伙。」

『咦～什麼嘛？真討厭，緋呂鬥學弟總是一下就生氣……乃愛知道了，你如果想問，就換她接電話好了。畢竟她是緋呂鬥學弟非常非常愛惜的女僕小姐嘛♡』

緊接着──

……結果。

「……？嗯，是這樣沒錯。」

『欸嘿嘿……♪如何？女僕小姐的訊息確實收到了嗎？』

秋月一開始的目的，恐怕就是這個吧。現在回想起來，那傢伙在《區內選拔戰》開幕前一天就主動跟我接觸，當時她便在試探我跟姬路的交情了。她想搞清楚姬路在我心中究竟擁有何種地位。

「……！？」

「……不。錯了，我不該這麼說。」

姬路用一如往常、通透冷靜的語調說服我，我則稍微想了一下才答應。我內心當然還有些許無法釋懷之處，但既然她都這麼說了，我也沒必要堅持己見。

「不是『搞不好』──應該說不論遇到什麼情況，我都不能輸。」

『欸嘿……呀呵──緋呂鬥學弟，晚安♪』

「……喂，妳究竟在打什麼歪主意？」

「……是姬路嗎？」

啊啊……被耍了。又被擺了一道。

『──明天的遊戲，我不能輸了。』

嘟嘟──無情的切斷聲打在我耳邊，秋月單方面結束了通話。我幾乎是反射性地撥回去，但對方想必已沒有跟我交涉的打算了。唯有等待接通的鈴聲空虛地迴盪，卻完全沒有被接起的跡象。

就這樣──明天請多指教♡』

『非常抱歉，主人。』

「…………」

針對我的質問，姬路以極爲微弱的聲音簡短地回道……我並沒有打算責怪她，但我的腦中滿是焦躁與混亂。

「……混、蛋……！」

『儘管不能向您報告詳情……但其實，我做了兩件不得不向主人致歉的事。首先是第一件──我今天恐怕不能回去了，無法陪伴在主人身邊。』

思考到這一步時，我半無意識地如此嘟噥一句。

真拿你沒辦法啊──秋月用類似這種口吻喃喃說道，終端的另一頭終於安靜下來。緊接着過了幾秒鐘，一道猶豫不決的嘆氣聲自電話聽筒冒出。

她用彷彿極力忍耐什麼似的聲音緩緩說道：

「什麼……不能回來？秋月對妳怎麼了嗎？」

「────」

故意讓我跟姬路進入交戰狀態後，再把姬路「擄走」。

這種令人產生無端恐懼的強大洞悉能力，構成了絲毫沒有半點破綻的完美戰略。

因此，我便一個人先行返回宿舍。

『咦？歪主意，別那麼說嘛……乃愛只是恰巧遇到了女僕小姐唷？然後稍微「拜託」一下，她就爽快地把終端借給乃愛了。欸嘿嘿，果然是因爲乃愛太可愛了吧？』

我忍不住激動地將終端摔到桌上。

然後就是先前的襲擊。明明失去了除去我的機會，秋月的態度卻顯得很從容。

『別那麼生氣嘛～放心放心，乃愛根本什麼都還沒做。嗯，不過緋呂鬥學弟的「回覆」會造成什麼變化那就不一定囉……啊哈♪

姬路有好一會兒似乎都難以啓齒，最後才終於下定決心，在終端的另一頭微微吸了口氣，然後直接了當地說道：

現在我懂了……那次襲擊，從一開始就是爲了「引誘我使用緊急迴避手段」。她本來就無意當場把我解決掉，只要把我們逼入絕境，到了那個時間點，姬路自然會對我提出《演習》申請，進入只限一天無敵的「交戰狀態」──秋月已經看透到這種程度。

《淘汰者（六日合計）1228名。剩餘人數──1916名。》

接着我開始着手收集跟秋月以及《區內選拔戰》相關的情報──就這樣過了一個半小時。

「……」

『啊……是的，主人。』

「……奇怪。」

接着，她利用某個附加條件，封鎖姬路主動「棄權」之路──到了這一步，爲了避免淘汰的懲罰，我跟姬路就非得交戰、敵對不可。也就是說，姬路正是我的「弱點」──她識破了這點，計劃出這個最有效的襲擊手段。

我稍微鬆了口氣，說了聲「喂？」並接起電話──的瞬間。

『真是非常抱歉，主人。之後不論怎麼處罰我都可以，主人的任何命令我都願意遵從，不管是憤怒或憎恨請全都向着我來。因此，拜託……拜託您在明天的遊戲中，不要以獲勝爲目標。』

「唔……妳究竟對姬路做了什麼？她沒事吧？」

從終端傳出的甜美聲音，讓我不由得當場站起身……秋月乃愛，6星的小惡魔。自《區內選拔戰》展開後就一直搗亂的她，爲何能使用姬路的終端跟我取得聯繫？

「總之，我先主動聯絡好了──」

『……對不起，我不能說。』

也是爲了切換內心的思緒，我用平靜的語調這麼說道。

聽見姬路如此百般懇求，我完全陷入不解與愕然，就這樣愣了好久。最後，終端的另一頭傳來聽起來很愉悅的笑聲。