第三章 蒐集

蒐集

大廳被聚集的乘員們塞得滿滿的。

以前裝置在大廳的椅子已經全部被撤除，替代品是在地板以及牆壁焊接了好幾根鋼管。乘員們將皮帶套在管子上。避免飄浮在半空中。

環視大廳，亞梅尼突然覺得。要是人口再繼續增加。連天花板上都得焊上管子纔行了。

過去船長登臺時，會受到起立跟敬禮的迎接。但是現在這狀況已經做不到了。有幾人挺直腰桿以示敬意就該覺得滿足了吧！

“全員都到齊了嗎？”亞梅尼也把過去的規律放到一邊。用很家常的語氣問了。

“是的，船長。”抓着講臺旁鋼管的副船長烏瑟雷特貝堤布回答。

“好，開始吧！”藏在講臺下的鋼管與地板之間有個縫隙。亞梅尼把靴子先端塞進縫隙裏，然後以兩手抓住講臺邊緣兩側.這樣就能跟有擬似重力存在時相同，或者是跟在地上時一樣，能帶着威嚴俯瞰部下們。

亞梅尼擔任殖民地開發船“瑪亞特·卡·瑞號”的船長。不。這艘船或許該稱爲“前”殖民地開發船纔對。但是不管如何。亞梅尼身爲“瑪亞特·卡·瑞號”的最高責任者這個事實，目前爲止並沒有任何人反對。

乘員們注視着亞梅尼，這就是還沒有失去統馭力的證據。

這裏有着無重力空間中最大限度的嚴肅氣氛。打破這股嚴肅氣氛的是，剛出生的小嬰兒的哭聲。雖然是烏魯潘把嬰兒帶來這邊。但是這件事並不能怪她。因爲下令全員聚集的是亞梅尼。

“那麼，開始吧！”亞梅尼蓄意忽視嬰兒的哭聲，宣佈集會開始。“雖然有一部分的人應該已經知道了。但是我想在這邊正式宣佈。關於接近我們的東西到底是什麼。”他環視乘員一輪，並在心裏偷偷感到滿足。大部分的人臉上都浮現充滿興趣的表情，看來言論禁止的命令已經徹底執行。“據推測，再過一、二天就會與我們接觸的物體是……亞維人的都市船。”

大廳中充滿了騷動。

“瑪亞特·卡·瑞號”是由海爾·妮芙星系送出的。

恆星海爾·妮芙擁有十一個行星。其中第三行星達·奈菲爾緹被改造成人類能居住的環境。

這個社會由基於宗教理由反對避孕的人們所組成。因此結果是他們對人口增加抱持着恐懼。雖然還不是很緊迫的危機。但是這類問題要是等到事嚴重纔要研究如何解決就太遲了。所以他們在還有非常多未開發地域的時候，就發射了數千個無人探測體到附近星系，尋找可以移居過剩人口的地點。

探查的結果，達·奈菲爾緹的人們在距離僅有五·八光年位置的依魯特·西亞恆星系下，發現一顆適合的行星，取名爲亞佩德。爲了讓海爾·妮芙星系的子孫能在亞佩德行星上幸福的生活，必須進行行星改造。所以纔會送出“瑪亞特·卡·瑞號”。

在行星達·奈菲爾緹首次出現人類足跡之後的第三百一十六年，“瑪亞特·卡·瑞號”啓程了。雖然這是達·奈菲爾緹年，但是換算成太陽系的地球歷，也不會有太大的差異。行星達·奈菲爾緹的一年等於地球的○·九八年。

根據預定，約在一世紀內，光帆推進用雷射將被設置於亞佩德行星的衛星軌道上，開始正式的行星改造作業。雖然正確的時間會因爲技術的進步或是政府的熱誠而改變，但是再經過約三個世紀後，也就是人口過剩正式成爲行星達·奈菲爾緹的大問題時，使用光帆來接收推進雷射的移民船，應該就可以大舉往亞佩德行星這個處女地前進了。

但是，這當中發生了一樁意外。

換句話說，那物體正在逐漸接近“瑪亞特·卡·瑞號”。

不知道乘員們對船長的決定有什麼感想。但是幸好表面上大家都很忠實，沒有發生叛亂。

更悲慘的是。事故發生的地點是在深宇宙中。就算想要利用恆星的光，也會因爲不管與哪顆恆星的距離都太遠，所以無法得到充足的能源。雖然有補助的核融合爐，貨物中也有核融合爐，但是沒有將能量轉變成推進力的引擎，燃料也不夠。

大廳中又響起了一陣笑聲。

巨大的亞維都市船繫縛着七個由亞諾粒子通道。這艘船似乎名叫“亞布里艾爾號”。

“是啊，爲了達到這目標，不要再想些亂七八糟的點子，好好去找能當作報酬的東西，找個能交換一個由亞諾粒子的東西來吧。”船長這樣下了令。

低加速的核融合船已經無法追上“瑪亞特·卡·瑞號”。脫落的由亞諾粒子也離母星系越來越遠。若要以核融合船回收，至少也需要一千年。所以行星達·奈菲爾緹的人們要再次建造由亞諾粒子推進船必須在那之後。而且，新的由亞諾粒子推進船最初的使命不可能是救援“瑪亞特·卡·瑞號”。恐怕會被投入延遲的移住計劃中吧。關於這一點，萬一母星系僥倖捕獲了新的由亞諾粒子也是一樣。畢竟這艘船上只有一百多人，但是如果人口爆發真正發生了，每秒都會有相同等的人數餓死。

但是，至少清潔工作的結果是自費力氣。

“什麼作業？”

“我想，除了艾哈邁德跟烏魯潘的兒子以外，大家都清楚亞維人是怎樣的人吧？別讓他們看到骯髒的船內。實行中的作業只要是能中斷的，暫時中斷出沒關係。遵從清掃部署的指示，把我們的‘瑪亞特·卡·瑞號’打掃得一塵不染。以上，解散！”

但是在這兩秒間，推算“瑪亞特·卡。瑞號”跟由亞諾粒子的距離已經拉開了一千八百公尺。

“逼不得巳時．乾脆用搶的如何？”

“正是如此。”這正是亞梅尼感到頭痛的原因。

那物體的軌道畫着雙曲線，與“瑪亞特·卡·瑞號”的軌道重疊於一點。而在那個相交點上，彼此的相對速度跟距離都會變成零。

乘員中傳出了帶着些微失望的聲浪。

“建議沒什麼用．是否可以請他們分給我們核融合燃料？”

“詳細情形等直接見面之後再說。”

亞維人交出的東西，也是跟交換品等值的東西，就只給了數種類的單細胞生物。但是，原本只能算是具有殺菌效果的水坑的行星達·奈菲爾緹的海洋，卻藉着這些新種生物而變得能夠供給龐大的氧氣。到了亞梅尼出生的時代，連魚都可以在裏面存活了。當然，原本連能放生的魚都沒有。

這也沒辦法，亞梅尼眺望着喧騷的大廳。畢竟他們先前一直過着鬱悶而沒希望的日子。

船上搭載的宇宙小艇，只有四艘使用化學燃料的作業艇。這四臺小型艇是基於如果有某些大規模的船外活動時可以派上用場，並無法供給“瑪亞特·卡·瑞號”全部的乘員逃離船隻。

只能由自己想辦法了——就這樣，搭載着苦惱不已的船長的小艇，被人類宇宙中名聲最響亮的巨大船隻吞入。

沒想到居然會從兼任“瑪亞特·卡·瑞號”風紀肅正者的副船長口中，聽到這種背德的言論。

那時，海爾·妮芙星系提供的東西，就算以思鄉情緒高漲的亞梅尼來看，也不算是什麼了不起的物品。包括從太陽系出發以來的歷史與美術工藝品，以及在行星達·奈菲爾緹進行品種改良的植物的遺傳基因信息之類的東西。似乎也提出了幾個工業製品的相關技術信息，不過亞維人的反應似乎不是很好。結果，他們只接受關於馬桶的某種劃時代的發明。

像這樣用忙碌來分散對絕望的注意力的日子過去了五年左右，觀測士官發現了天頂方向的物體。

“是這樣沒錯。”烏瑟雷特貝堤布臉上的表情凍住了。

“真令人羨慕。”副船長以打從心裏這樣想的表情說着，“掉了一、兩個也不會有影響吧！是不是乾脆請他們讓一個給我們？”

“我知道，”亞梅尼點點頭，“這方面我還沒有決定。”

“與其說是打掃，不如說是要進行船上搭載貨物跟零件的清點。”亞梅尼說明，“畢竟大家之前都很隨便，所以可能已經將意料外的物品給弄丟了。如果連自己有什麼東西都無法掌握，要如何和對方交易？”

當這件事變成現實時，很多乘員看來是很乾脆的接受了命運。不過，實際上是因爲不知道自己該做什麼而呈現麻木狀態。

“不如請他們送我們去母星或目的地？”

“您說得是。”副船長看來能夠理解了。“不過，真的還沒決定拿什麼來交易嗎？”

而且，亞梅尼打算將送回故鄉這當成最後的要求。回到母星雖然可以解決“瑪亞特·卡·瑞號”的問題，但是海爾·妮芙星系的問題無法解決。

雖然避免了貫穿中央管線，並造成船殼龜裂這種最糟糕的情況，但是爲了將由亞諾粒子推回維持裝置而展開的電磁場被輕易突破，而後由亞諾粒子就從“瑪亞特·卡·瑞號”的後方噴射口逃逸了。

所以，如果害母星得面臨這麼痛苦的選擇，大部分的人都抱持着以死都不足以贖罪的想法。

“你很聰明。”亞梅尼只用這句話結束跟副船長的對話，接下來他把箭頭轉向艾哈邁德。“作業結束了嗎？”

如果對方原本的目的地就是海爾·妮芙星系，那麼要求對方把“瑪亞特·卡·瑞號”的人員一起帶上，應該不算是過分的要求。畢竟是艘這麼巨大的船，應該有空間讓一百多人搭便船的空間吧？但是，這隻能算是基於亞梅尼的感覺來判斷的結果，他不知道亞維人會怎麼想。

“不。”艾哈邁德搖搖頭，“畢竟在我們沒有預備知識的時候．遇到的驚奇也會較大吧！”

“這不是宗教的問題啊！你認爲跟亞維人交易的對象都會忠實遵守神的教導嗎？基本上這個宇宙中有着許多連神的教導的存在都不知道的背德者們。也許亞維人沒有戒律也沒有倫理，但是他們可是持續的在跟同樣的傢伙們交涉啊！那些傢伙或許擁有人類宇宙中最強的軍事能力。”

“跟對方談過了嗎？”

到底這艘船上哪裏會有亞維人會想要的東西？

他們的宗教禁止自殺。乘員們就算明白不可能得救，也只能等待飢餓或寒冷將他們送到神的跟前。

集會之後，烏瑟雷特貝堤布向回到船長室的亞梅尼提出問題。“真的有必要打掃嗎？”

“你是說要把這玩意攻佔下來吧？”亞梅尼取笑副船長。

僅僅一千八百公尺。如果這距離是不變的，那麼回收工作是有可能的。但是現實上，兩方約以秒速九百公尺的速度分開。由亞諾粒子等於是已經飛往了隔壁的銀河系。

確實的原因雖然不明，但直接的原因卻很清楚，是因爲由亞諾粒子的不規則放射跟由亞諾粒子保持裝置的力量不足。這兩個原因對“瑪亞特·卡·瑞號”造成致命的影響，也就是說，它所擁有的由亞諾粒子逃逸了。

“總之，我希望各位能做到的是，”亞梅尼提高了聲音，“徹底打掃本船。”

但是，亞梅尼無法痛下決心。

亞梅尼反而着手將“瑪亞特·卡·瑞號”改造爲一個封閉的社會，試着能多存活一點時間。

儲存於“瑪亞特·卡·瑞號”中央管線內部的由亞諾粒子，共通的特性是往全方位放射出安定並同等的能源。但是也有報告指出，從由亞諾粒子放射出的能源有時候會增大，造成異常偏移的情形。爲了因應這種事態，“瑪亞特·卡·瑞號”的由亞諾粒子保存機構裝置了平衡器，如果因爲異常放射導致由亞諾粒子推擠中央管線的內部，便能將其推回原處。平衡器的構造很單純，穩定性也很高，在事故發生之前都非常正常的運作。

“那種在我出生以前就發生的事。我哪記得啊？”艾哈邁德發了脾氣.

他心裏明白，無法期待海爾·妮芙星系前來救援。

“那麼，船長。”奈凱特說：“結論是，您打算如何跟亞維人交易？若是沒有相對的報酬，那些傢伙可是什麼都不會給的。”

“因爲我不是僧侶，所以無法抱持着權威斷言是否違反戒律。”船長先針對宗教問題，“但是，搶奪行爲就不必討論了。”

“看看歷史吧，艾哈邁德。”亞梅尼說：“他們來的時候好像是殖民歷一百零八年吧。不管怎樣，你應該在學校學過了啊。”

那物體進行着二G以上的加速，很明顯是個人工物體。

“談了。”

從羣衆中傳來更大的失望聲浪，但是這其中也包含着一點愉快的感覺。

值班的士官發現事態嚴重時，已經太遲了。這並不是因爲他無能或是偷懶。這艘船的船員都是萬中選一的菁英，而且也非常熱衷於工作。在這些船員中．值班的士官是很優秀的。實際上，在異常放射開始到值班的士官掌握正確狀況，中間大概只花了不到兩秒的時間吧。

“我是在問你，你查過與亞維人相關的信息了嗎？”

“我再告訴你一件事吧！”亞梅尼繼續追擊，“根據最新的觀測資料．他們的船似乎擁有七個由亞諾粒子通道。”

“那時連我都還沒出生呢，但我就知道這件事。”年紀最長的納丁說：“在場人士不知道亞維人是什麼玩意的，大概只有你跟烏魯潘的小男娃吧！”

站在“亞布里艾爾號”的升降甲板上迎接客人的，只有一個人。

因爲用電波交涉的結論是，使用聲波的交涉將在“亞布里艾爾號”上舉行。

“這個好！”第一個發言的是機關士奈凱特。“他們應該很習慣無重力生活。也許可以獲得關於在船上生活的建議。”

亞梅尼驚訝的看着副船長的臉。搭上這艘船的乘員，基本上都是從各自的專門領域中選拔出來的人才。但是，被挑選上並不只是因爲專業，信仰虔誠也是一個條件。而且，他們的宗教不只是禁止避孕或自殺，連殺人竊盜或是搶奪等等這類在大部分社會中都令人厭惡的行爲，也是被禁止的。

亞梅尼也考慮過，由自己揹負着對神的罪惡，並一口氣解決所有事態的方法。只要把所有氣密窗的內窗跟外窗同時打開就好了。當然船上的計算機會判斷這是不適當的命令，但是隻要使用只有船長知道的一連串密碼便能說服計算機。

乘員們像是着魔般的開始提出建議。

事故是在距離恆星海爾·妮芙星系一·一光年遠的空間發生的。

亞梅尼的驚訝似乎表現在臉上，烏瑟雷特貝堤布聳了聳肩膀。“對方是人工生命體吧？不是人類。是違反神的意志的存在。而且，現在對我們而言也是攸關生死的關鍵時刻。神對於緊急避難行爲也是認可的。”

爲了延後能源枯竭的情況，也爲了給予更多人工作，亞梅尼下令製造捕捉宇宙氫元素的裝置。雖然就算這個裝置完成了，也只是將三十年的期限延長成約一百年，但是根本的解決辦法就交給子孫們了。

亞梅尼的目的地是亞佩德行星，但是亞佩德行星現在沒有任何人居住。所以無法進行亞維人期望的交易。加上到了亞佩德行星之後，會需要“瑪亞特·卡·瑞號”所載運的資材，因此幾乎沒有東西能當作報酬交給亞維人。要從亞維人那邊得到最好的結果，講得保守點叫做很困難，講得不保守……亞梅尼連想都不願多想了。

很快的、笑聲席捲了大廳。艾哈邁德是個優秀的航法士．但是他那個書呆子傾向在這個小小的社會中也是無人不知。雖然這笑聲的確是基於嘲笑，但是也包含着一種對無知年輕人的友善成分。乘員們能像這樣溫和的笑．也是因爲剛剛的消息給予他們安心感吧。

在這瞬間，“瑪亞特·卡·瑞號”從預定的航線上偏離了。雖然船還是在直直前進，但是問題是銀河是會自轉的。航線是以進行加速及減速動作爲前提所訂立，而目前這艘船沒有那個能力。別說是到達目的地，可能連故鄉都回不去了。

事故發生時，“瑪亞特·卡·瑞號”的由亞諾粒子發生異常放射，並輕易超越了設計技師們的預測。

藉着通訊，得到幾個很明確的信息。根據那些信息，“亞布里艾爾號”似乎是在再度前往海爾·妮芙星系訪問的路上，途中聽到了“瑪亞特·卡·瑞號”的遇難信號，就起了稍微繞個路的想法。

“等—下！”年輕的艾哈邁德站了起來。“亞維人是什麼？”

基於船長的命令，乘員們將“瑪亞特·卡·瑞號”徹徹底底的清潔一遍，幸運的是找回了以爲已經搞丟的物品。但是，以爲還在實際上卻已經不見了的物品，卻比找回的東西多了好幾倍。

但是並沒有乘組員公開對這一點表示不滿。因爲爲了“瑪亞特·卡·瑞號”準備的由亞諾粒子，是海爾·妮芙星系唯一擁有的由亞諾粒子，並沒有補充的方法。而且．如果不是由亞諾粒子推進船，移住計劃明顯的會產生一百年以上的延遲。不只是時間的問題，費用也會相當驚人。這會壓迫到全星系的經濟，最壞的情況是，也許連進行移住計劃的能力都會失去。這樣下去唯一的路就是—場大禍。所以這艘殖民地開發船肩負着海爾·妮芙星系的未來。當然，如果捨棄戒律，實施適當的人口限制，大概約十個世紀都不會需要新殖民地。但是對所有人來說，宗教的墮落無異於死亡，克服重重困難離開太陽系的行爲也將失去意義。

“有什麼關係。反正要交涉的是船長您，又不是我。”

“我只是提案要掠奪小部分的東西。”烏瑟雷特貝堤布很冷靜的反駁。“並沒有打算擁有全部。”

接着再經過快一年的時光後，總算成功與對方取得聯繫。

由亞諾粒子爲何會發生異常放射，甚至由亞諾粒子放射的能源是從哪裏來的，在海爾·妮芙星系中沒人知道。包括“瑪亞特·卡·瑞號”的設計技師們也不例外。他們只能基於手中現有的觀測資料，來推算異常放射的預測最大值。雖然參考的觀測數據非常龐大．但是看來並不足夠。

要製造出半永久的居住環境是不可能的，因爲核融合燃料有限。這樣下去。不到三十年能源就會枯竭。

雖然無法像值班士官一樣，很清楚到底發生了什麼事，但是所有的乘員都在瞬間領會發生了事故。“瑪亞特·卡·瑞號”以·四G（注1）加速，所以船員們能夠在地板上走動，或是將杯子放在桌上。這情況下腳或是杯子突然浮在半空中，就算是再遲鈍的人也會感覺到出了事。

沒有逃離的方法是全體乘組員都明白的事實。他們將這個事實解釋爲，母星拐着彎要求他們任務失敗時就跟船一起死吧！

因爲“瑪亞特·卡·瑞號”完全無預警的進入慣性航行狀態，所以一百一十七名乘員中，有三人喪生。四十七人受傷。

“怎麼可能？”副船長的嘴歪曲到近乎於嘲笑。“對方只不過足一艘船。”

“是一艘最強的船。”船長試着說服他，“別忘了，只有亞維人擁有發起戰爭的機會。大部分的人類社會彼此的距離，並沒有接近到足以發起戰爭。而且，就算我弄錯了，人類宇宙中軍事力凌駕在亞維人之上的，也不會是我們。畢竟，”亞梅尼提醒他，“我們現在也只有一艘船。”

三人搭上作業艇．靠近都市船。

不管那是什麼，反正事情不會更糟了，因爲現在已經是最糟糕的狀態了。要是對方打算破壞這艘船，也可以當作是他們給予這艘船一個慈悲的終結吧。

“我無法推測他們會想要什麼。”亞梅尼注視着計算機屏幕，那是亞維都市船訪問行星達·奈菲爾緹時的記錄。

“瑪亞特·卡·瑞號”的任務失敗這件事，就等於將行星連·奈菲爾緹推向“是要被過剩的人口拖垮？還是要背棄宗教？”這個二選一的抉擇上。

一靠近，就算覺得討厭，也還是能感受到“亞布里艾爾號”的巨大。

“瑪亞特·卡·瑞號”是典型的由亞諾粒子推進船．在貫穿船體中心的巨大管線，也就是中央管線中，用電磁支持架懸吊着由亞諾粒子。這個無限放出能源的粒子，提供了殖民地開發船所需的推進力，以及活動上需要的全部能源。

只要亞梅尼犯下自殺這個罪過，然後順便將乘員們一起拖下水，就能將他們從這個命運中解救。當然暴露在真空下的死亡一定很痛苦。但至少一切將在一瞬間結束。

“我並不是爲了讓你高興才把你帶來交涉的啊。”

前往交涉的有三人：亞梅尼、烏瑟雷特貝堤布，以及負責操縱作業艇的艾哈邁德。

“那對方的反應是？”

如果現場有擅長交涉的人好……亞梅尼看看同船的兩個部下。似乎把異教徒視爲比人類還不如的副船長，跟非常無知的航法士。他不禁有些懊悔，當初是不是應該多考慮一下適當人選。但是，就算在乘員包含各領域專家的“瑪亞特·卡·瑞號”上，也沒有貿易或外交的專家。

亞梅尼並沒有制止大家發笑。他們能打從心裏笑出聲音來已經是很久以前的事了。

“至少趁現在先問問乘船僧侶的意見如何？到了緊急時刻才提出質問可能會來不及。畢竟我們的導師很慎重。”

“想從亞維人那邊購買的東西不少，但是，我們卻沒有能拿來交換的東西。”亞梅尼自言自語的說了。

亞梅尼特別設置了觀測班，抱着很大的期待監視着那個物體。

亞梅尼也覺得不知所措。但是身爲船長，必須展現出充滿自信的態度。總之，已經對母星進行報告，並送出了遇難信號。

如同在歷史書上看到的，是個擁有青發跟美麗長相的人物。從外表來看無法判斷性別，聽到聲音之後才終於明白是男性。

“歡迎各位大駕光臨。”亞維人一開口，就從設置在他肩膀上的裝置傳出達·奈菲爾緹語。“我方的領導者久等了。”

被翻譯出的語言有點過時，而且有些微錯誤。太概是因爲語言數據不完全吧！就算是這樣，和剛開始通訊比起來，已經有相當大的改善了。不管怎樣已經聽得懂了。

幸好磁力靴在升降甲板上使用，看來應該可以不必在空氣中游着前進。

“打擾了。”亞梅尼邊說着，邊反省自己的用詞到底是不是在拜訪別人的船時該說的問候。

“請到這邊的亞茲里亞來。”

亞維人指着一個有着扶手的厚板子。

三人搭上亞茲里亞，抓住扶手。亞維人靠近控制桌，輸入指令。他的動作之流暢，就算是已經在無重力狀態下生活了五年的亞梅尼也無法模仿。

亞茲里亞開始移動，看來這似乎是船內的交通工具。

亞維人並沒有一起搭上亞茲里亞，而是越過扶手的前端，然後說：“接下來會自動前往目的地。我就在這邊告退了。”之後就利用亞茲里亞的加速力飛離了。

“真是奇妙的生物啊！”艾哈邁德喃喃說了。

“確實是。”亞梅尼同意，“但是，可別在他們面前講出這種話。”

“這我知道啦！”艾哈邁德不滿的扁扁嘴。

亞茲里亞很快就進入走道。光滑的牆壁延續着，四處都有岔路。看來似乎是亞茲里亞專用，沒有看到行人步行，也沒有碰到其它的亞茲里亞。

“感覺真噁心。”艾哈邁德指向着後方流逝而去的牆壁。“要是牆壁有任何一點類似蠕動的動靜，我就會叫出聲音來吧！”

“別說這種蠢笑話。”雖然亞梅尼出聲告誡艾哈邁德，但是他也確實感到一種被巨大的生物吞入體內的感覺。

“爲何要帶艾哈邁德來？”烏瑟雷特貝堤布故意當着艾哈邁德的面問。

“因爲無知者不知道恐懼爲何物。”船長也直接回答。

約莫走了十分鐘，亞茲里亞停了下來。走道是條死巷。

“我們該不會是被騙了吧？”副船長心神不安的觀察着附近。

“就算是被騙，我們也沒辦法做什麼。”亞梅尼說：“就算想回去也不知道路。”

“是的，空間漂泊這種生活形式。”

“希望不會讓各位感到不悅。”鐸姆依用手勢表示將空間團團圍住的同胞們，“愛看熱鬧可說是我族的沉痾。”

雖然因爲有點距離無法判斷。但是牆壁似乎有着像椅子一般的突起．亞維人們用放鬆的姿勢坐着。

“非常感謝。”亞梅尼打從心裏這樣說。

“也就是說。你們願意帶我們回故鄉嗎？”

“如果各位執着於地上世界，拖着各位的船走也是可行。”亞維之長說出了新的提案。“雖然捨棄各位的船，只有人移乘到本船來的方案對我們來說比較方便。但是如果各位捨不得船，那我們也能夠理解。因爲我們也是居住在船上的家族。捨不得船的心理，至少比妨礙貴國人口控制的習俗來得好理解。”

但是，亞維的王相當公平，或許是因爲判斷彼此差距過大會很無聊。

“真是盡心盡力啊！”烏瑟雷特貝堤布小小聲的說了。

“對我們來說是第八個源泉粒子。”

“嗯……”亞梅尼猶豫着。

進入那空間後，亞梅尼馬上感到身體的重量，這已是遺忘好幾年的感覺了。似乎是藉着緩慢的迴轉，製造出微小的擬似重力。

“我們也是在不要求報酬就願意伸出援手的心態下與各位邂逅的。”鐸姆依將他那漆黑中帶着銀色斑點的眼眸轉向烏瑟雷特貝堤布。“但是，源泉粒子太貴重了，不是可以在沒有相對報酬的情況下交出去的。”

“說什麼蠢話！”烏瑟雷特貝堤布說：“那可是本星系唯一的由亞諾粒子。以此刻來說．那確實脫離我們的管理，但是回收並非不可能。那可是貴重的財產！”

“擁有相同的生活形式？”

提供的飲料是因循行星達·奈菲爾緹傳統的濃咖啡。應該是上次訪問海爾·妮芙星系時所得到的知識吧。雖然以亞梅尼的年代來說，杏子果汁比較爲人熟知。

“您的意思是？”

陽臺下的門扉另一邊是個小房間——說是小房間，也比“瑪亞特·卡·瑞號”上大部分的船室都來得寬廣——裏頭擺設着雖然奇妙但設計洗練的桌椅。

你到底是要我說什麼——亞梅尼瞪着航法士。

“我聽說，貴船接收到遇難信號。”船長確認着。

“到底是在期待我們什麼？”烏瑟雷特貝堤布小聲說了。

“有什麼關係呢，副船長。”艾哈邁德插嘴，“由亞諾粒子現在對我們來說已經是遙不可及的東西了。它確實曾是貴重的財產，但是現在已沒有價值了。就跟燒燬了的鑽石沒兩樣。如果有人要拿寶物跟我們交換鑽石的灰燼，當然應該接受。”

“但是，各位擁有七個之多的源泉粒子。”烏瑟雷特貝堤布如此指責對方。

艾哈邁德看看船長。

“各位是爲了參觀我們所以衆集而來嗎？”亞梅尼必須努力的讓語氣不帶刺，因爲被當成珍禽異獸讓人感到很不快。

“雖然您可能覺得很奇妙。”亞梅尼說明，“其實對我們來說，控制人口是非常困難的事。”

“您能這樣想真是太好了。”神聖的宗教被當成習俗雖然讓人覺得不快，但是亞梅尼忍住了。

亞維人們一齊站立起來，把腳後跟放到剛纔坐着的地方，膝蓋伸直。這好你像是他們響應致意的方式。

“是否可以分給我們一個由亞諾粒子？”是打算幫忙嗎？不知恐懼爲何物的艾哈邁德開了口。“這樣的話所有的事就能解決。”

亞梅尼直覺到這就是亞維的王——當然，也有可能是女王——

“我們一方面享受着空間漂泊的生活，一方面也喜好交易，所以無法從與其它人類社會接觸這個惡習中脫身。但是關於這一點，各位卻貫徹着孤高的精神。”

“源泉粒子是我們的共有財產。”鐸姆依說：“不是我一個人能決定的。但是如果有相等的報酬，那麼也可能說服同胞們。請讓我知道我們能從各位那邊得到些什麼。”

“因爲這艘船很巨大。”鐸姆依微笑着說。

那是一個寬廣的空間，光是面積就至少超過“瑪亞特·卡·瑞號”大廳的一百倍，要是比較體積，已經無法預測是幾倍了。

正面有個陽臺。包圍陽臺四周的白欄杆有着纖細的雕刻裝飾，上面站着幾個亞維人。站在中央的亞維人面無表情的凝視着三人。那個抬着下巴站立的姿態，在亞梅尼的眼中看來有種高傲感。

“您剛剛是說交易嗎？”亞梅尼警戒的說：“那麼，我們該付出是什麼呢？”

“當然貴重，但是……那本來是……”副船長快要語無倫次了，所以他做了個深呼吸。“究竟你們蒐集那麼多由亞諾粒子打算做什麼？”

“由我們自己來捕捉。請將源泉粒子的脫落地點、異常放射的具體觀測記錄、當初追蹤的軌道等所擁有的信息提供給我們。這樣就夠了。”

就算人口增加，它也能夠負擔能源供給嗎？”艾哈邁德問。

如果讓部下學着做那個動作，大概有一半的人頭會撞到天花板吧——亞梅尼心想。

艾哈邁德臉上浮現一種不知如何是好的表情。

這是非常突然的動作，完全沒有爲了跳躍而彎曲身體，是直着身子飛過來的。

我方的期望是很明確的。但是，該提出哪種程度的希望纔好？這卻是一點也不明確的。可以要求由亞諾粒子嗎？沒有可供判斷的材料。

“如果可以當然最好。”亞梅尼非常慎重說：“您所說得是什麼呢？”

遠在天際的天花板很藍。並不是因爲漆成藍色，而是讓近似恆星光基於瑞利散射效應的原理，製造出類似自然天空的藍色吧。這個效果好到簡直讓人覺得完全沒有云層流動這件事很奇怪。

“我記得怎麼走喔！”艾哈邁德說。

“是的，真是很丟臉的事。”亞梅尼承認了。

雖然是微小重力下才作得到的特技，但是如果叫亞梅尼做同樣的動作，大概會暴露出非常不雅的姿態吧。

“我是亞維之長，亞布里艾爾·鐸姆依。”他報上名字，“很高興你們來到這裏．我方歡迎各位。”

船長心想，不懂就別亂碰！不過他並沒有開口，只是凝視着擋在前方的牆壁。因爲沒有任何傷痕或是髒污所以難以判斷，但是他覺得那道牆似乎在往旁邊移動。雖然靠近點觀察就可以確定，但是他不想走下亞茲里亞。有種若是隨便背對這東西，似乎就會被輾死的感覺。

“空間漂泊生活這東西本身就是我們的問題。”原來我也可以發出這麼陰鬱的聲音啊！亞梅尼心想。

亞梅尼對輕易承諾了在“亞布里艾爾號”上會談的決定感到後悔。因爲立場比較弱，所以照着要求搭上對方的船隻。但是就因立場比較弱，才更應該堅持在自己的船上會談纔對。

亞梅尼等三人互相看看彼此，僵硬的揮了揮手。

副船長低聲的自言自語着關於貪婪的罪惡之類的事。他總算還有判斷力，知道不該把這種事提到交涉的場面上來說。如果只在心裏想着別說出口就更好了，亞梅尼這樣想。不過，這也沒辦法。身爲虔誠的信徒，副船長不習慣壓制自己對不道德的指責。光是沒有大吼出聲，就該說他表現優良了吧。

“是這樣嗎？”亞維之長懷疑的偏了偏頭。“我們的解釋是，各位的空間漂泊生活出現了某種問題。這是錯誤的嗎？”

“請各位理解。”鐸姆依提出辯解，“雖然我們訪問過很多的世界，但是碰到跟自己擁有相同生活形式的人們，卻是非常罕有的體驗。”

“非常謝謝各位。”鐸姆依微笑。

“並沒有什麼好丟臉的，船隻本來就可能遇到事故。”就算心裏感到輕蔑，亞維之長也沒有表現在臉上。“那麼，各位的希望是？”

亞梅尼想起位在故鄉首都的大聖堂。大聖堂是行星達·奈菲爾緹最大的建築物，不過這裏或許比大聖堂還要寬廣。

“可是，那是……”理解了亞維之長的提案，亞梅尼啞口無言了。

“不，我並不覺得特別奇怪。”鐸姆依回答：“我們知道貴國的習慣。雖然有考慮過改變的習慣，但看來目前爲止還是沒變。而且我們跟許多奇妙的習慣接觸過。實際上，海爾·妮芙星系的習俗並不是那麼奇異。”

“雖然不太能理解，但是詳細情形換個安靜點的地方再請教吧。”

“但是，他們是在說能從灰燼裏再度生出鑽石啊！”烏瑟雷特貝堤布反論着。

“您真是好意啊！”亞梅尼用陰沉的聲調說着。

“是的。”亞維之長點點頭，“所以說，我們很佩服各位過着比我們更極端的生活。”

是否惹惱了對方呢——亞梅尼擔心得坐立不安。

亞茲里亞上升至仰視陽臺處後停下，而後亞維王跳了下來。

這是某種諷刺嗎？亞梅尼凝視着亞維人的美貌。但是，看來他只是純粹在讚歎。

“不過，”艾哈邁德似乎沒把副船長所說得聽進耳裏，他敲敲亞茲里亞的控制桌，“這玩意的操作方法我們完全不懂，用走的距離蠻遠的。”

“我們只不過擁有七個。”鐸姆依提出糾正，“在這麼長的歲月中，我們僅擁有七個。這艘船非常巨大。要用來維持、推進這艘船，這數字真是讓人不安。”

和第一印象相比，實際交談過後，鐸姆依感覺上是個相當容易親近的人，這讓亞梅尼鬆了一口氣。

“沒啥好說的！”烏瑟雷特貝堤布輕蔑的說着，“就算是不信神，也該知道貪婪的罪惡吧。船長，您該不會是想要接受這麼蠢的交易吧？”

“原來如此，那個，關於遇難信號的解釋，您似乎有點誤解。”

亞梅尼暫時被頭上展開的蒼穹吸引住，來到接近空間巾央時，總算能分神注意四周環境。

在走道前方變明朗後，亞茲里亞又再次運作了。

“新的地上世界不貴重嗎？”亞維之長詢問。

“是的，所以纔會有像這樣的邂逅。如果不是因爲收到信號，就算是我們，也不會做出打擾各位生活這種沒教養的舉動。”

“如果各位有這樣的期望。”鐸姆依點頭，“但是，如果因爲某種理由不願意歸國，那要去別的地上世界也可以。不管怎麼說，我們下一個目的地正是貴國，到達之後想下船的人就請下船吧！不願意下船的人．可以和我們一起到下個目的地。在這之外的事，如果沒有報酬，恕我們無法做到。”

“當作是在歡迎我們來訪不就好了？”艾哈邁德感到很新奇的東張西望。

“因爲源泉粒子很貴重。”鐸姆依回答。

“我們會把各位連同船隻一起帶往叫做亞佩德行星的地上世界軌道上。如果有需要，也可以提供行星改造用的資源或技術信息。”

“各位應該已經注意到了吧！”亞梅尼吞吞吐吐的說着。爲了讓交涉更有利的進行，他並沒有完全亮出底牌。雖然認爲對方不可能沒有發現，但還是隱瞞了由亞諾粒子脫落一事。但是，已經下定決心了。就算對方沒有發覺，也不得不馬上老實說出。“我們的船失去推進力。”

亞梅尼馬上知道自己的感覺是正確的。因爲前方的牆壁右側出現了個空隙，而且越來越寬。

亞梅尼催促部下們離開亞茲里亞，回應招呼。

然後，他倒吸了一口氣。

“不知道。”亞梅尼如同呻吟般回答。

一開始以爲是缺乏品味的雕刻，牆壁上埋滿了人物像。但是，毫無疑問的，那全部是活着的亞維人。總計數十萬，也許有一百萬也說不定的亞維人羣集在現場。

“當然沒有能負擔無限增大的人口所需能源的性能。是以人口限制作爲前提。”

烏瑟雷特貝堤布低聲責備的對象，轉變爲關於墮胎跟避孕的罪惡上。

下定決心，亞梅尼把事通盤說出。

“不，我們不是因爲喜歡所以漂泊。”亞梅尼說。

如同事先預料的，對方提出了還沒準備好答案的問題。

確實感覺不到敵意。

聽完之後．鐸姆依浮現滿意的表情。“也許會有個出色的交易。”

“不愧是優秀的航法士。”鳥瑟雷特貝堤布的口氣聽不出是真心還是在諷刺。

就像飛舞般，亞維王停止在“瑪亞特·卡·瑞號”的三人前面。

“那就夠了嗎？”艾哈邁德用興奮的聲音提問。

“請將各位的問題毫無隱瞞的說出來。”亞維之長說了，“也許可以發現讓雙方都滿意的解決之道。”

“也就是說，您的意思是空間漂泊是因爲意外所造成的？”鐸姆依確認着。

“講話謹慎點。”雖然有同感。但是在似乎覺得很有趣的傾聽着的亞維之長面前，亞梅尼斥責了部下。“這些人是爲了拯救我們才這樣提議的。”

“那麼，這邊請。”鐸姆依指着陽臺下的門扉。“但是在這之前，如果方便的話，請向我國國民打個招呼好嗎？”

“如果是宇宙氫元素捕捉裝置，我們可以免費提供。”鐸姆依說：“應該是在人類宇宙中最進步的機型。雖然需要詳細調查，但是要維持各位的世界應該是很足夠了。不過因爲手上沒有現貨，製造需要一點時間。”

“我們遇到了困難。”代替苦惱中的上司，烏瑟雷特貝堤布說：“如果立場相反，我們會在不要求任何報酬的情況下拯救各位吧。是否不該期待像這樣的慈悲呢？”

“是這樣嗎？”鐸姆依看來很驚訝。

如果得照這種位置關係來交涉，亞梅尼他們的立場就更不利了。被無數的亞維人包圍，還被對方的領導者看輕。在這種狀況中還能大放厥詞的，大概只有艾哈邁德吧。問題是，艾哈邁德的思慮總是不夠周延。

“反正我們做不到這點，所以又有什麼關係？對我們來說有差別嗎？”

“你給我閉嘴！”副船長高姿態的說了，“你只是爲了操縱船而存在，不是爲了提意見。”

“我知道了。”艾哈邁德用僵硬的聲音響應，“我閉上嘴。”

“如果我們拒絕這個提議。”船長詢問鐸姆依，“那麼我們會變得如何？”

“我們接收了你們的遇難信號，是爲了響應這信號纔來到這裏。”亞維之長說：“所以我們認爲，救各位已經是我們的義務。”

“但不願意將由亞諾粒子交給我們？”

“是的。”

“不能在沒有得到脫落的由亞諾粒子相關數據的情況下，就將我們帶往亞佩德行星嗎？”

“只將溺水者救上岸來還不夠嗎？不給予溺水者居住場所，而且像個奴隸般服侍他，就不算拯救了他嗎？”

亞梅尼感到非常驚訝。鐸姆依的譬喻其實相當符合行星達·奈菲爾緹的風格。

“不。”船長搖搖頭。

“我們會將各位拉上岸。要幫你們叫醫生也可以，但這以上就是交易了。”

“要以怎樣的形式將我們拉上岸？”

“我已經提示了兩種選擇。”亞維之長回答：“還可以再提出另一個選擇。”

“洗耳恭聽。”

“迅速而沒有痛苦的死。”

“終於露出本性了！”烏瑟雷特貝堤布踢了椅子。

“如果你要繼續講出蠢話，我就命令你立刻離開現場。”亞梅尼提出警告。這次他對副船長所言沒有同感。

“真是抱歉。”副船長重新坐下，對着鐸姆依說：“但是，您不能用這種角度思考嗎？溺水的不是‘瑪亞特·卡·瑞號’，而是海爾·妮關星系。不管我們選擇閣下提的哪一個提議，海爾·妮芙星系都會溺死。”

“我們並沒有從海爾·妮芙星系政府接收到遇難信號。”鐸姆依很直接的響應。

最後，亞梅尼接受了亞維人的提議。

“亞布里艾爾號”則延後了預定訪問海爾·妮芙星系的行程，前往捕捉由亞諾粒子。

註釋：

雖然比預定遲了一·七年，但是“瑪亞特·卡·瑞號”在亞佩德行星的衛星軌道上定位，開始了行星改造作業。亞維人給的數十種微生物——按照鐸姆依的講法．這似乎算是“找零”——發揮了非常大的功用，看來應該有可能補回因爲延遲造成的進度落後。

不管怎麼說，從母星出發的詰問使要到達行星亞佩德，也是很久之後的事吧！大概是亞梅尼壽命結束之後的事。他是這樣判斷，所以不擔心自己會因爲背叛母星的罪被拉上裁決的法庭。

那就是離別時鐸姆依說出口的話：“我們認爲源泉粒子有其它用途，所以非得儘量多蒐集一點不可。”

但是．有一件事讓他很煩惱。

而且，海爾·妮芙星系的宗教強烈要求信徒必須公正。

他是不是進行了一個“物超所值”的交易呢——這疑問終其一生都沒有離開亞梅尼的腦海。

亞維人蒐集由亞諾粒子到底打算做什麼？

實際上，亞梅尼並沒有遭到逮捕，母星甚至經由最初的光帆聯絡船送來了勳章。這不是很光榮嗎，比查問會好多了。

但是，只要檢討數據，便能輕易判斷出，當初的事故是個不可抗力，不管是船長或其它乘員都無計可施。

關於亞梅尼擅自決定把星系貴重財產的由亞諾粒子賣掉這件事，也有譴責他的動作產生。畢竟如果“瑪亞特·卡·瑞號”沒有發生事故，就沒有把由亞諾粒子交給亞維人的理由。亞梅尼既然身爲船長，就無法卸下相關責任。當然會有其它人有這種看法。

注1：地球重力加速度值爲一G。