#004 [閒言]

一

一腳踏入的場所，已知的現實，該走的道路，父親的背影。

「那麼，我現在要來發表前幾天舉行的實技測驗結果—」

看見手裏拿着測驗結果的教官，緊張的氣氛在學院生之間蔓延開來。其中還有人雙手交握默默祈禱，感受得到對測驗的勢在必得。教官環視講堂一週後，清清喉嚨，開口說道：

「這次的第一名還是真戶。真是了不起。」

教官發表結果的同時，講堂內霎時瀰漫着一股「果然又是她」的氣氛。大家口中的當事人—真戶曉表情沒有一絲波動，只是朝教官行了一個禮。

這世上有一種襲擊人類，並將人類殘忍喫下肚的怪物「喰種」。爲了驅除、殲滅「喰種」而存在的機關就是〔CCG〕。

5區以帝鳳大學爲首，林立着許多教育機構。這裏也有一所學院，專門培育肩負〔CCG〕未來的喰種搜查官。雖然每個人想成爲搜查官的動機都不一樣，但大家都朝着相同的目標奮鬥，而在不論學科和術科都傲視羣雄的就是身爲女性的曉。

「……這次又是妳奪冠，不愧是優良血統啊。我在妳面前都擡不起頭來了。」

課堂結束後，曉正要離開講堂，同期的瀧澤政道特地過來酸她。他就是在發表成績時，雙手交握不斷祈禱的男人。因爲他的成績老是排在曉後面，是萬年第二名。測驗的結果不如預期，他將心中所有的煩躁全發泄在曉身上。

曉看着站在正前方擋住她去路的瀧澤，臉上露出一副覺得對方有夠無聊的表情，嘆了一口氣。

「說是這樣說，你的態度倒是挺不遜的，借過。」

「妳少得意了，真戶。妳在學院裏的表現，不代表在實戰上也能比照辦理……」

「說到這個，這次的實技測驗，我也拜見了你的演示—」

曉開始敘述自己對瀧澤這次實技測驗的意見，堵住他原本還想繼續糾纏的嘴。瀧澤聽見她指出連學院教官都沒有糾正到的細節，表情顯然僵硬了起來。

「—最明顯的是你在啓動昆克，到昆克開始動作這之間的停頓，於正式開始攻擊之前浪費太多時間。你使用得不夠熟練，那樣無法應付『喰種』的速度。」

這都是你平常鍛鍊不足的關係。曉扔下這句話，雙手抱胸。

「說到底，我之所以待在這個地方，是爲了學到能夠勝任喰種搜查官職務的知識和經驗。名次這種東西，不過就是結果而已。」

「什麼！我、我也是爲了將來當上喰種搜查官可以立下輝煌的功勞……」

「既然如此，不如把站在這裏擋我去路的時間，拿來做更有效的運用。我建議你先練好能夠流暢啓動昆克的動作。再見。」

「老婆和女兒都這麼優秀，相較之下父親就普通多了。」

「……妳打算怎麼做？曉。」

「我也有知道的事。多田準特等……你身上的脂肪太多了。」

「這種狀況下虧妳還能這麼說……」瀧澤咕噥着。然後，他的視線停留在曉攤開在桌上的複印紙。

「喂，多田！」

同期生看見走廊上的曉，彼此交頭接耳着。

篠原露出有點厭煩的表情，開口問道。

「是『直覺』。」

篠原身旁有兩位大約中年的男性。仔細一看，他們的右手都提着手提箱，應該是喰種搜查官吧。這些人會在這個時間出現在學院，肯定發生什麼事了。

「有本事就試試看啊！愚蠢的小丫頭！」

「我只是從聽到的狀況中做出判斷罷了。」

首先是5區分局。這一帶並沒有大範圍的捕食行爲。「喰種」也有「喰種」的智能，除了那些想找搜查官來測試實力的傢伙以外，幾乎大部分的「喰種」都判斷在這附近狩獵人類相當危險。

曉從抽屜中取出其他數據。這些是父親也有參與的數起案件。像是「梟討伐戰」和發現「拾骸者新」等等，父親立下的功勞並不亞於其他搜查官。但他遲遲沒有升官的理由，應該是出在曉身上。如果坐上高端主管的位子，他的時間就會被工作佔據，難以照顧孩子。父親一定是爲了養育失去母親的獨生女，因而推辭升遷的機會。

但她母親的生命被「獨眼的喰種」奪走了。這已經是好幾年前的事，後來父親便靠自己一個大男人撫養曉長大。

一位是曉也很熟悉的人物，學院的教官篠原幸紀。篠原曾經跟曉的父親搭檔過一段時間，因此也特別照顧她。

這裏是學院裏頭附設的學生宿舍。回到房間的曉將與「喰種」相關的數據攤在桌上。缺乏實戰經驗的部分，她就靠着研究案件數據來感受現場的氣氛。

「……啥？」

「真戶的父親好像是上等搜查官？」

「難得你可以說出這麼簡單易懂的譬喻，但你錯了。」

瀧澤一聽，整個人都無力了，但對曉而言，這就是最有力的證據之一。

「這位小姐聽到別人說自己像優秀的母親，應該覺得更開心吧。」

曉不卑不屈地回答。幸好她的「直覺」也跟多田的意見背道而馳。

他的意思大概是在警告她，區區一個學院生不該隨便頂嘴吧。但是曉的眼神一瞬也沒有移開，她答道：

多田張開大嘴哈哈大笑。曉無視多田的存在，轉頭詢問篠原：「請問發生什麼事了嗎？」

相較於多田怒氣衝衝的樣子，曉一派悠哉地雙手抱胸。

「現在纔想拿身分來當擋箭牌嗎！」

多田用輕佻的口氣說完，突然把臉靠近曉。

「我猜想這個犯人應該潛伏在學院附近。」

聽到這裏，篠原也不得不出聲制止了：「曉，不要再說了。」多田則是惡狠狠地瞪着曉。

「我只是反駁無法認同的意見罷了。即便對方的身分地位比較高，因爲這樣就選擇服從等於是放棄思考。」

用生活周遭的昆蟲來比喻，確實很像小孩子的想法。

「嗯，是啊。其實昨天晚上，我們的轄區發生『喰種』襲擊女性的事件。多虧住在附近的孩子察覺不對勁，大聲喊叫，所以『喰種』就逃跑了，不過似乎是往學院的方向……」

隔天早上，曉提早進入學院的演習場準備今天的實技訓練，卻意外發現演習場內早就已經有其他人影。

「嗯……？」

與其說是想對輕視父親的多田還以顏色，或許她更想挑戰所有把父親當成傻瓜的人。「簡直莫名其妙。」瀧澤聽了曉的說詞後低聲嘀咕着。

「妳也真是笨！竟然對喰種搜查官，而且還是準特等頂嘴！上頭說什麼、乖乖聽話就對了啦！」

「真戶的母親，二十八歲就當上準特等了對吧。」

但是曉的心中老是覺得這個想法不夠踏實。

今天看的是20區的數據。這裏跟其他區比起來「喰種」捕食件數較少，似乎只靠着沒有配給昆克的局員搜查官來維持秩序。話雖如此，並不表示此處沒有「喰種」。像是對食物有奇妙堅持的「美食家」，以及狩獵同族的神祕「羽赫喰種」等等，尚未解決的案子多得很。這些唯有殺害人類才能生存的可怕生物，光是活着就是一種罪。〔CCG〕就是爲了懲罰他們的罪惡而存在，父親吳緒也是其中的一員。

「『課外實習』也是必要的吧？」

「關於那隻逃走的『喰種』，您知道詳細的情形嗎？」

「我對自己的直覺很有自信。」

果然不出所料，他立刻說出擡高母親，貶低父親的沒神經言論。

「看妳的樣子肯定是像母親。幸好不是遺傳到妳那個昆克狂老爸。」

多田恨恨地說完後便大步離開演習場。

曉的父親—真戶吳緒，和母親一樣是喰種搜查官。

「喔—……這位就是本期的榜首，聲名遠播的真戶家千金嗎？我是多田準特等。這傢伙是柳，上等。」

「……真厲害，真戶又是第一名了。」

爲了收集這些數據，曉連午餐都沒喫，一直待在數據室裏。

「不但是女性，而且還以這麼年輕的歲數當上準特等，算是破天荒的升遷了。真戶大概是遺傳到她母親。」

「……如果那隻『喰種』是刻意往學院的方向逃跑，就表示這所學院對那隻『喰種』來說有某種利用價值。這應該是不能等閒視之的問題？」

「並沒有。我是擔心要是自己解決了這個案子，就表示多田準特等比學院生還不如。當然，也等於比不上我的父親。」

不過，剛纔冷淡回應瀧澤的曉，心中也很煩躁。

「嗯，喔喔！妳來得真早啊，曉。早安。」

無法接受的假設就算累積得再多，沒有一個內核就會容易崩塌。曉吐出一口氣，遙望着虛空。

多田介紹完，站在他旁邊的柳便點頭致意。兩人跟篠原的年紀差不了多少，似乎是一對資深的搭檔。不過，曉有點介意多田向她投來的好奇目光。會用這種眼神看她的人，基本上都不是什麼好東西。

二

根本不必深入思考這代表什麼意思。原因就是學院對「喰種」的遏止力低於5區分局。雖然學院有優秀的教官，但與「喰種」驅逐專家雲集的5區分局相比，學院只是一羣雛鳥的聚集地，這是理所當然的結果。從這個角度去思考，「喰種」會選擇潛藏在風險較小的學院附近也就不奇怪了。

當晚，曉將後來收集到更多的數據帶回自己房間，攤開地圖。首先將昨晚那起事件發生的地點用紅筆打個×。接下來是5區尚未解決的捕食事件。她將可能是同一個犯人的案子用不同的顏色區分開來，寫在地圖上。雜亂無章的×愈來愈多。

「口齒倒是挺伶俐的嘛。年輕真好，我也有過那種時代呢。」

「嗯？喔～我們正在請負責的單位調查附着在被害人身上唾液。那位當時恰好人在現場的孩子說，『喰種』戴的面具是紅底黑斑點，看起來像是瓢蟲。」

「我不這麼認爲。」

相當不留情面的反擊。講到這裏，多田終於理解了曉的意思，他漲紅着臉大聲怒斥：

曉的母親—真戶微就如同周遭的傳聞，儘管是位女性，依然年僅二十八歲就晉升爲準特等，甚至最後還當到教官。要是繼續工作下去，說不定還能升到特等。

他們說出這樣的話，不帶一絲罪惡感。

「那是什麼……？報紙的複印？」

「……」

在下午的課堂開始前，瀧澤得意洋洋地喧鬧着。或許他是覺得自己難得有機會可以站在比曉優越的立場給她意見。

「對於我們這些速度大幅落後『喰種』的人類而言，脂肪是大敵。畢竟這是個相差零點一秒就能決定生死的世界。從視覺上來判斷，您應該需要再減十公斤左右吧。不然的話可能會『早死』？」

「學院生嗎？」

「瓢蟲嗎……」

內容跟剛纔的對話一點關係都沒有。意想不到的言論讓空氣一瞬間凝結起來，但曉一點也不在意，繼續說道：

曉和多田之間的你來我往，似乎被稍後來到演習場的學院生們看見了。學院第一名的秀才跟總局的喰種搜查官針鋒相對的事，一下子就傳了開來。

多田從旁打斷篠原的話，說出他自己的預測。不過他的說法引起曉的注意。

另一方面，學院周遭發生的事件雖然少，但跟5區分局比起來，過去曾有事件發生在更近的距離之內。

「哈！哈！哈！怎麼突然講出這種話！已經開始在模仿搜查官了嗎！不愧是精英，果然與衆不同！」

曉立刻一口否定瀧澤的意見，他鬧彆扭似地嘟起嘴，不爽問道：「不然妳又有什麼看法？」

「是啊，就是真戶家的。」

多田眨了眨眼睛之後，捧着圓滾滾的肚子大笑。

曉恨不得立刻打破現在的狀況，讓周遭的人都能認同父親的實力。這個想法在她心中盤旋不去，但卻一直無法找到解決問題的切入口。

多田離開之後，篠原一邊搔着下巴的鬍子，有點傷腦筋地勸諫曉。

「雖然很難相信『喰種』會接近學院，畢竟這裏是〔CCG〕的機構，但爲了保險起見，我們還是過來打聽一下有沒有可疑人物的消息。只不過跟當初預料的一樣，白跑一趟了。不過，會因爲小孩子嚇到逃跑的『喰種』，應該很快就能找到了吧。」

曉放下雙手，從瀧澤身邊走過去。「你這個冷血女人—！！」背後傳來孩子氣的喊叫聲。瀧澤八成是覺得不甘心，氣自己說不過她吧。

「這裏可是〔CCG〕的學院喔？潛伏在這附近，不就像是在貓旁邊睡覺的老鼠！」

最後，曉在並非案發現場的學院和〔CCG〕5區分局打上×印。這麼一來，終於能從看似亂七八糟的×當中看出不甚明顯的規則。

「……真是的，妳不該用那麼挑釁的態度跟他說話。」

「我把關於昨天那件『喰種』襲擊案的相關報導複印下來。還有近年來5區發生過的『喰種』捕食事件紀錄。」

此時，篠原發現了曉，於是暫時停下對話跟她打招呼。兩位剛剛在跟篠原說話的男性也把視線投在她身上。

「但是，如果不能正確地判斷狀況，會早死喔？」

雖然他的介紹少了主詞，但兩人似乎馬上就理解了。其中一位看起來像是前輩，略爲發福的男人不知道想到什麼，瞇起眼睛看着曉。不過他的視線一瞬間就轉爲玩味的眼神。

瀧澤舉起拳頭，砰一聲往桌子敲下去。即便如此，曉的表情還是絲毫未變，她豎起食指。

「『遭到襲擊的女性雖然負傷，但生命沒有大礙』……襲擊這位女性的『喰種』，現在應該已經逃到大老遠的地方去了吧？」

「但我只是個學院生。」

「妳這是什麼說話的口氣！不滿自己的意見被否定就開始口不擇言了是不是？還是妳覺得自己有能力解決這件案子嗎？」

「難得是什麼意思！不然妳有什麼根據或證據嗎！？」

三

就在曉和多田的爭論過了數天後，她結束一天的課程，前往篠原所在的教官室。

「之前拿去檢驗機構的唾液，看來是第一次出現的樣本。」

篠原回答前來詢問事件進展的曉。

「這就表示，對方是捕食時不留痕跡的『喰種』嗎？」

如果有前科，〔CCG〕內部就會建檔。這些數據往往都能成爲破案的線索，但這次可能要從零開始搜查了。

「看來這傢伙做事意外小心。」

儘管多田發下豪語，斷定那種被小孩目擊到犯罪現場就嚇到逃走的「喰種」，應該很快就能找到，但他現在似乎碰上了意想不到的牆壁。

「多田好像從今天起會重新調查學院周邊一帶。」

看來是因爲如今手上的情報有限，所以他只能從原本否定的內容開始着手的樣子。

「以一個準特等來說，我覺得他的洞察力有點天真。」

「嗯～多田那傢伙最近的狀況似乎不太好。」

篠原困擾地垂下眉毛。

「雖說經驗累積愈多，技術應該會愈熟練，但是年紀大了身體會變得遲鈍，腦筋也無法像年輕的時候動得那麼快。到了我們這個年紀，多多少少會遇到這些瓶頸。」

對多田而言，現在就是他必須堅持到底的時候吧。篠原喃喃說道。

「他當務之急應該先減肥。」

「哈哈哈，關於這點其實我也這麼想。不過妳別看他那個樣子，他對組織的命令相當服從，一步一腳印累積成果到現在。他跟真戶是不同類型的人，或許因爲這樣纔會感到抗拒。他過去似乎也對妳母親特別刮目相看。」

就算篠原這麼說，還是無法消除父親被貶低對她造成的不愉快。正因爲如此，她纔想搶先一步找到「喰種」。到目前都還沒找到的「瓢蟲」究竟躲到哪去了？

「……？」

此時，她突然想起一件事。

「……你就是翔太嗎？」

「雖然沒有戴面具，但我知道就是那傢伙。我追在他後面，還發現他住的地方—……曉，」

「曉。」

女人的聲音從男人背後響起。他回頭一看，一個女人站在道路正中央。顏色很淡的頭髮在夜風下緩緩飄動，站在那裏的女人—曉，打量着眼前的男人。

「……那傢伙是從前綁走我爸爸的其中一個同黨。」

「喔，妳是問這個呀。」篠原聽了曉的疑問後笑笑說道：

一道熊熊的火焰在男童的眼中燃起。

說話的同時，男人體內冒出一陣紅黑色的霧氣，撕裂了他的身體和衣服。霧氣立刻聚集起來，變成一條蠕動的赫子，從形狀看來是尾赫。

曉故意無視祖父母愛孫心切的想法向男童提問。「纔沒那回事！」男童說完便簡短回答：

「我呢—……」

這就是所謂的狐假虎威。如果躲在〔CCG〕旗下的機構，諒其他「喰種」也不會接近。原本她以爲是「喰種」在被男童目擊後往學院的方向逃走，但正確來說應該是「逃回」學院纔對。這個想法瞬間彌補了曉心中的空白。

「什—唔啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

「叫我曉就好。我想請教你前幾天那件案子的事。」

這是個無心的疑問。不過一旦浮現出來，疑惑就會在心中持續膨脹。說不定這裏有解決問題的線索。曉彷彿受到什麼引導似地快步離開學院。

「你的祖父母認爲被襲擊的女性死掉比較好嗎？」

「……妳是誰？」

「連昆克都沒有的小菜鳥少在那裏逞勇啦—！！」

她來到5區的郊外，靠近自己在追捕的「喰種」襲擊女性的現場。一排像長屋一樣的獨棟建築沿着小路並列，一位男童在那裏踢着石頭。他看起來就是個隨處可見的孩子，但總覺得身上好像揹負着什麼陰影。

「喔，妳的反應倒是快得挺多餘的嘛！」

在男人的吼叫聲中，曉低聲說道：「要說昆克我也有。」但是毫無所覺的「喰種」已經伸出了尾赫。

意想不到的回答讓曉喫了一驚。男童握緊拳頭。

憤怒、悲傷以及憎恨，這些負面情感纏繞在小小的孩子身上。這就是「喰種」製造出來的悲劇。

曉向男童道謝，打算離開。

「媽媽被『喰種』殺掉之後沒過多久，換我跟爸爸被另一羣『喰種』襲擊。爸爸叫我快點逃走，結果只有他一個人被『喰種』抓去了。我知道那傢伙就是當時那羣『喰種』的其中之一。我知道就是他。」

曉照實回答。「這樣啊。」男童低語。

「……這點我也不清楚，因爲每個人的情形都不一樣。」

以一介學院生的能力來說，曉最多隻能做到這裏。剩下的事除了拜託篠原或5區分局儘快在學院周遭展開調查以外，沒別的辦法。但是他們可能會要求更加確實的證據，否則就不願意出動。就算是這樣，曉也必須採取行動。

「……唔！」

這孩子現在一定走在一片失去雙親，看不見光的黑暗中吧。

「……很遺憾，我想是沒辦法了。」

曉驚訝地睜大眼睛。

纏繞在一起的絲線，因爲男童的話開始解開。

要是出了什麼差錯，男童說不定也會被捲入事件喪命，想到這裏，祖父母會生氣也在情理之中。

真戶吳緒提着他的收藏品之一，羽赫昆克「雷」，搖搖晃晃地走出來。

一道影子映入曉的眼簾。

「等風頭過了之後我會再來。」

「那孩子不僅僅是大喊而已，他嘴裏還叫着『搜查官叔叔！在這裏！』。相當機靈呢。」

「螻蟻就像只螻蟻一樣，被業火焚燒到死就對了！！」

「我是真戶曉，未來的喰種搜查官。」

「拜託妳把那傢伙……把那個害死我爸爸的傢伙……殺掉！！」

「爸爸在臨死前要我把『喰種』的事全都忘了。爺爺和奶奶也不准我去做危險的事，可是我……」

「我來介紹，」

男童閉上嘴，擡頭窺探着曉的神情。曉也沒把他當孩子，而是將他當作一個成人來對待。

「……」

曉的腦海裏浮現母親的樣子，以及母親身邊的父親，還有自己與他們兩人在一起的樣子。

「……就是那孩子嗎？」

「那天晚上，我無意間往外頭看的時候，有一個女人恰巧經過。她後面……跟着一個男人。」

「『喰種』會因爲這麼小的孩子大喊大叫就逃走嗎？」

「……妳身上穿的是學院的制服嘛。還是學生嗎？雖然我不知道妳在打什麼主意，不過妳真的知道自己在做什麼嗎？」

如果是這樣，也就不難理解「喰種」爲什麼會選擇逃跑。曉向篠原道謝後，離開教官室。不過她在走廊上走着走着，突然停下腳步。

他現在是小學一年級，那應該是去年或前年的事吧。曉想起前幾天看過的20區數據。其中有個神祕「羽赫喰種」狩獵同族的紀錄。被羽赫殺掉的是自稱「二丸」，老是製造問題的「喰種」集團。

「妳呢？妳已經沒事了嗎？」

「年紀？聽說是小學一年級。」

「因爲我的爸媽都被『喰種』殺掉了。」

與男童分別之後，曉立刻聯繫父親。幸運的是，父親恰巧剛結束工作，與搭檔道別。他馬上化身爲曉的「昆克」趕到現場。吳緒在曉的面前展現了『昆克』壓倒性的力量。

「你怎麼知道對方是『喰種』？」

「爺爺和奶奶罵了我一頓，說『你怎麼可以做出這麼危險的行爲』……我不想再提『喰種』的事了。」

「咯咯……沒想到你會說出『撲火的飛蛾』這種話……原來你很瞭解自己的處境嘛。」

「我的『昆克』—爸爸。」

這麼一來，對方很有可能在距離學院相當近的範圍內築巢，觀察學院的情形。說不定也已經掌握追查此案的喰種搜查官來過的事。如果對方是心思縝密的「喰種」，應該會察覺到多田等人的存在而逃之夭夭。

男童擡起右手，指向夕陽下的天空。那是學院的方向。

「這幾天的運氣實在背透了……既然妳已經看見我的臉，那就請妳去死吧！！」

曉一回頭便看見男童直率的眼神。男童大概也看穿了她揹負的事物，就如同她察覺到男童心中的陰影一樣。

「……那麼年幼的孩子，發現以往都沒有在捕食時留下痕跡的『喰種』，還用確實的對應方法擊退對方，會不會太過機靈了？」

曉喊出事前調查到的名字，他聽了驚訝地擡頭看向她。

「你是前『二丸』的幹部吧。」

「未來的喰種搜查官……」

男人咧嘴一笑，爲了逃離前來搜查的人，他朝着學院的反方向開始邁步。

「……妳也有認識的人被『喰種』殺害了嗎？」

「……妳想問什麼？」

「隔天，我朝着那個『喰種』逃跑的方向去，結果在那裏……看到他了。」

男童叫住她。

太陽已經完全西下，微涼的風輕輕吹拂。一個揹着行李的男人從許多學生居住的破爛公寓中出現，年紀大約二十出頭。他走下生鏽的階梯，悄悄將視線投向遠方，那裏是〔CCG〕的學院。

「我讀幼稚園的時候。那時我們住在20區。我拚命到處找爸爸，好不容易找到的時候……已經成了四分五裂的屍體了。我是說『喰種』。我聽說他們擄走爸爸之後，被其他『喰種』殺掉了。」

就在曉俯臥在地的瞬間，子彈穿透「喰種」的身體。

聽着男童的敘述，曉心中產生另一個新的可能性。如果那傢伙是隸屬於「二丸」的「喰種」，說不定是在抗爭中敗給「羽赫喰種」之後就從20區逃過來了。由於心中對「羽赫喰種」的恐懼還是揮之不去，所以才選了安全的場所棲身。沒錯，「安全的場所」。

他拿出來的是一張紅底黑圓點，男童稱爲「瓢蟲」的面具。男人—「喰種」戴上面具後便一口氣縮短兩人之間的距離。

心中一輩子都不可能雨過天晴的陰影，雙親被奪走的痛苦。這是曉過去也嘗過的滋味。

「我原本以爲殺害爸爸的傢伙全都死了，沒想到還有人活着。我怕那個經過家門前的女人也會被那傢伙殺掉，所以就追出去了。」

翔太低頭踢着石子。

呢喃般的聲音，完全不像字面上那麼冷淡。「是嗎？」男童笑了。然後，男童的眼神突然充滿力量。

「那是什麼時候的事？」

「篠原教官，請問目擊『喰種』的小孩年紀多大？」

男人的拳頭擦過曉的臉頰。

同時，一顆顆像橡實一樣小，但相當銳利的子彈閃耀着光芒。

「—……是祕密。」

曉的話讓男人渾身一震。不過他很快就揚起嘴角，將揹負的行李放到地上。

男童把小石子往牆壁踢，石子咚一聲彈開，不知道飛到什麼地方去了。

「謝謝你的協助，再見。」

「你是怎麼發現『喰種』的？」

「但是……妳現在就是一隻『撲火的飛蛾』！」

男人把手伸進剛纔放在地上的行李翻找，拿出一個東西。

「妳現在已經不痛苦了嗎？是不是長大之後心情就會平復了？」

「……我母親。」

男人看見在千鈞一髮之際靈巧避開的曉，先拉開一段距離後，兩手撐地將力量集中在背上。

「噫、噫噫噫噫噫！住手！拜託、拜託不要用羽赫啊啊啊啊啊！」

「喰種」的身體在吳緒的攻擊下變得像蜂巢一樣。在地上不斷打滾的他向吳緒懇求着。這根本是毫無意義的行爲，證據就是父親輕蔑地笑了。

「我聽說你敗給『羽赫喰種』，所以特別精心爲你準備了羽赫昆克。你願意收下我的禮物吧？」

父親走到「喰種」身旁，將昆克朝他眼前伸去。

「收下吧，這恐怖的贈禮！！」

父親在極近的距離下發動昆克。小小的子彈穿過「喰種」的面具，將他的眼睛、鼻子、尾巴和腦髓全都炸飛。喀噹一聲，被破壞的面具掉落在曉的腳下。上頭規則排列的黑點比想像中還多，曉突然明白了。

「原來是害蟲啊。」

斑點的數量恐怕是配合組織名「二丸」，一共二十個。是二十八星瓢蟲。

「……發、發生什麼事！」

此時，正在附近搜查的多田匆匆趕來。他應該也快查到這個「喰種」了。

「好久不見，多田準特等。我女兒似乎受到你的關照了。」

「……真戶！你爲什麼會在這裏……」

多田看到真戶嚇了一跳，看見他身旁的曉又是一驚，最後發現倒在地上的「喰種」，更是驚訝到無以復加。

「這傢伙難道就是……」

「是我女兒查到他的藏身之處。」

多田看着曉，幾乎衝口大叫我不相信。曉對着不敢置信的多田展露笑顏。

「赫子也成功回收了，我在想是不是能將昆克送給多田準特等留作紀念。」

此言一出，多田氣到渾身顫抖，緊咬着脣。

「……你們兩個傢伙簡直一個樣！」

多田狠狠罵道。曉聽了卻露出更加愉悅的笑意。

接着是一段邂逅。在這條強忍寂寞，孤獨前進的路上，曉遇見了打從心底尊敬父親，並且以他爲榮的男人。父親最後的搭檔，也是曉最初的搭檔—亞門鋼太朗。

「工作提早結束了，有兩件事要跟妳報告。」

希望將來能夠成爲父親的助力。她也想守護不惜犧牲自己，也要守護她的父親。曉心中一邊想着，一邊和父親並肩同行。

原本以爲他會因爲敗給學院生所受到的恥辱而喪失自信，不過看來他反而奮發向上了，或許這份韌性就是他能活到現在的原因。

曉從這次的事件中學到一件事。能夠贏過多田並非靠她一個人的力量。雖然不想認同多田的言論，但還沒拿到昆克，無法戰鬥的自己果然還是「太嫩了」。曉深切感受到，現在應該做的就是不斷努力，將來才能成爲獨當一面的搜查官，儘管她心中還是有些焦急。

數日後，曉把成功驅逐「喰種」的事告訴男童，他一邊踢着石子一邊小聲回道：「是喔。」從他話語中感受不到一絲喜悅之情。就算可恨的敵人死了，重要的人也不會活過來。

四

曉和男童道別之後回到學院，在入口附近看見一個人影。

「第二件事，我發現一間非常適合在工作空檔用餐的咖喱店，但是我的搭檔是個熱愛甜食的傢伙……無法跟他討論咖喱的美味之處。我們兩個現在一起去如何？」

「這是最棒的讚美。」

奪去父親性命的「喰種」名爲「兔子」。曉大概一輩子都忘不了父親被「喰種」四分五裂的遺體。即便如此，她還是要揹負着父親的理念繼續前進。

「……這不是爸爸嗎？」

「這個時間來找我，有什麼事嗎？」

「首先第一件，多田開始減肥了。」

「如果你沒把線索告訴我，大概就讓那個『喰種』逃走了。如果真是這樣，又會出現其他犧牲者。你所拯救的不只是那位女性的命，因爲只要那些傢伙還活着，就會繼續殺人。」

站在入口的父親朝着曉揮手。

曉報告完了之後便轉身打算離開。「曉！」就在她和男童間的距離愈拉愈大時，男童男童開口喊了她的名字。曉回過頭，欲言又止的男童別過臉，最後只說了一句「謝謝妳」。

「現在正是用餐的最佳時間。」

曉聽了父親的話眨了眨眼。他是想獎賞自己嗎？曉確認一下手錶，點點頭。

—不管發生什麼事，我都要守護我敬重的上司所珍惜的人。

「說吧。」

但是，曉終究還是無法讓父親親眼看見她成爲獨當一面的搜查官。