SS 遲來的命運之種

有關某個夢境的故事。

在盧貝尼亞王國， 根據王家的慣例，年滿十歲的王子會被指定未婚妻。

往年慶祝兩位王子生日的宴會都是合併舉行，並由第二王妃梅蕾迪絲妃一手主導，定在她的兒子第二王子傑雷米的生日當天。但這一年爲了配合第一王子柯蒂斯公佈婚約者，國王下令把生日宴改在第一王子的生日當天舉行。

生日宴上，第一王子的婚約者被宣佈爲瑪傑麗・布拉德巴恩公爵千金。宴會一如往常，只邀請伯爵以上家世的子女參加，衆人對未來的國王與王妃報以祝福的掌聲。

然而，這一切對艾迪絲來說完全無關重要。子爵家本來就不會被邀請參加王族的生日宴。對於一個不屬於任何派系、出身小領地的千金來說，只要不施行暴政，無論誰來當國王都不是什麼大問題。更何況第一王子的生日與艾迪絲已故母親的生日是同一天，這非但無法讓她感到祝福，更讓她深刻體會到這是個再也無法慶祝的日子，心中的空虛感也越發強烈。

母親去世一年後，領地內的河流接連發生了氾濫。房屋被沖毀、道路崩塌，造成不少死傷人數。洪水退去後，農作物與家畜的損失也極爲慘重。艾迪絲與父親、哥哥一同前往採購糧食，竭盡所能確保領民不至於捱餓，但通往王都的橋樑被沖毀卻是致命傷。對斯坦利領而言，連接王都與避暑勝地的這條街道是物流核心，作爲中繼站的收益更是領地的經濟支柱。儘管持續償還債務，本金卻沒有如預期般減少，又過了一年，債務已累積到超乎想像的金額，家中也再沒有任何值錢的東西可以變現。

艾迪絲得知了父親一直瞞着自己的幾門提親，便告訴父親她爲了領地願意接受這些提親。面對哭着道歉的父親，艾迪絲先是比較了三門提親的條件，然後催促父親和哥哥再去談判，看看能不能爭取更好的條件，最終她決定嫁給條件最好的卡迪納爾子爵家。

償還債務

維持斯坦利子爵家的存續

繼續修建橋樑

這座橋對卡迪納爾領也有益處，對方雖然積極參與建設，卻要求擁有所有權。甚至還提出了徵收通行稅的建議，但斯坦利子爵認爲自由通行是發展城鎮的關鍵，因此堅持反對到最後，最終雙方達成協議，暫定五年內不徵收通行稅。

十四歲時，艾迪絲嫁給了前卡迪納爾子爵格雷戈裏・卡迪納爾。

成爲了她丈夫的格雷戈裏・卡迪納爾已將家業傳給了孩子，在卡迪納爾領內的別墅悠閒地度過餘生。雖然對格雷戈裏而言，作爲談話對象的艾蒂絲顯得有些過於年輕，但她既不畏懼性格古怪的格雷戈裏，也能對他的諷刺充耳不聞。格雷戈裏相當中意這位沉穩工作的年輕妻子，有時會讓她盛裝打扮並帶往王都，像展示稀奇寵物般向周圍炫耀。周圍的人用好奇的眼光看着艾迪絲，但她既不討好也不假笑，連不高興的樣子都沒有，就只是聽從丈夫的吩咐陪伴在側。那模樣簡直就像陪着祖父的孫女。

結婚兩年後，格雷戈裏的老毛病惡化而臥牀不起，並在三個月後離開人世。艾迪絲與侍女們一同照料，陪伴他走完最後一程。

由於她和格雷戈裏之間沒有孩子，身爲繼子的子爵便向她提議，要是想繼承遺產，就必須與卡迪納爾家斷絕關係。艾迪絲則要求將橋的所有權轉讓給她，並同意以減少遺產額度作爲交換條件，最終雙方達成協議。她恢復了斯坦利的姓氏。

橋從此歸斯坦利家所有，後續仍免收通行稅，城鎮也逐漸恢復了往日的繁榮。

艾迪絲把遺產的三分之二交給了斯坦利家，但她並不想和新婚的兄嫂同住一個屋檐下，便自行決定前往王都，儘早搬出了家門。

當時在王都，正熱烈討論著那位與第一王子解除婚約、嫁到異國王子身邊去的布拉德巴恩公爵千金的話題。

王子對婚約者執着不已，因嫉妒而使出了各種惡劣行徑，

但公爵千金貫徹了真愛，最終成爲了他國的王子妃。

雖然被要求送禮，但艾迪絲壓根沒想過要準備什麼。明明已經受到了全國人民的祝福，居然還向區區一個平民討禮物。

加冕典禮在大聖堂舉行時發生了意外。第一王子和他所率領的騎士團以毒殺國王的罪名討伐了第二王子，連同王妃和站在第二王子那邊的貴族也一併剷除。許多家族就這樣斷絕了後代，盧貝尼亞王國一度氣氛緊繃，但沒過多久便恢復了往日的平靜。新任國王雖然獨裁，卻十分能幹。

那個男人就像根本沒來過一樣，已經消失不見了。

「您現在要是有個萬一，這個國家馬上就會被別國吞併。如果您覺得光靠自己一個就能守住這個國家，那也太傲慢了吧？請您趕快準備好繼承人，好讓國民安心。我想要的不過是在和平的國家裏安穩過日子。把安穩帶給國民，難道不是國王的義務嗎？」

艾迪絲讓他搭着自己的肩膀，把他帶回了家，還讓他坐到牀上，幫他處理了手上的傷。遞給他的那杯水轉眼間就被喝光，而當她做完飯回來時，男人已經在牀上發出均勻的鼾聲睡着了。

「爲什麼是我被瑪傑麗小姐甩了？那叫解除婚約好嗎？像傑雷米那樣。」

國王身邊安排了優秀的騎士，雖然比起以前更少單獨行動，但偶爾還是會溜出城外獨自前往王都。目的地總是那個不討好的女人家裏。王城裏的相關人士，趁着這個一向對女人沒興趣的國王主動拜訪女性住家的難得機會，默許了他的微服出行，並在遠處默默守護着。

「你覺得那女人會接受政治聯姻嗎？」

爲愛盲目的瑪傑麗。

即便這是現場所有人都憂心的問題，但一名平民女子竟敢對國王進言，頓時引起了周圍一陣騷動。難道她是想覬覦王妃之位？然而，艾迪絲並沒有向國王推銷自己的意思。

國王正是她那天救下的斗篷男子。雖然曾聽說他比自己小一歲，但看起來比想像中還要年輕許多。

「這跟妳無關。」

「您說用我來代替……難道是要結婚嗎？可是禮物的話，應該要在今天之內吧？只剩不到一個小時了，不如明年再……咦？」

隱瞞了王族身分、只報上「柯蒂斯」這個名字的神祕男子。以及艾迪絲……斯坦利？

「這個國家現在雖然是由陛下您撐起來的，但要是您死了可就沒有繼承人了。要死的話，請先留下繼承人再說。」

衛兵怎麼可能那麼湊巧地出現。斗篷男因爲艾迪絲的機智而鬆了一口氣，正要直接離去時，艾迪絲扶住了腳步踉蹌的他。

看來是累壞了吧。艾迪絲讓男人就那樣繼續睡，自己則裹着毛毯靠在牆邊入睡，結果隔天早上醒來時，發現自己正躺在牀上。

聽到艾迪絲的喊聲，那三個男人慌忙地逃走了。

幾天後，一名衣着體面的騎士突然出現在她家，艾迪絲幾乎是半被強迫地推進了馬車。

「我做了一個奇怪的夢。夢到在小時候那場生日宴上，柯蒂斯的未婚妻變成了瑪傑麗大人，然後又因爲馬利烏斯王子的出現，柯蒂斯就被瑪傑麗大人給甩了。」

長年擔任國王近侍的德里克，聽完這件事後也只能愣住。

據說在莉迪婭妃的占卜中，柯蒂斯原本的未婚妻本應是瑪傑麗。

不過對艾迪絲而言，這不過是對未婚夫以外的人動了心，卻用「真愛」這種好聽的說詞來美化根本瞞不住的背叛行爲， 她對這種虛假的浪漫故事絲毫不感興趣。

後來，刺客的據點被發現，現場所有人皆被抹殺。其中雖然有人佩戴着阿德雷王室的紋章，但阿德雷王直到最後都堅稱對此一無所知。

「抱歉，我沒有準備。」

這位向來對喫進嘴裏的東西格外警戒的國王，毫不猶豫地開始用餐。他已經很久沒跟別人一起喫飯了，最後把端上來的東西喫得一乾二淨。

「我要爲前些日子的事答謝妳。想要什麼儘管開口。」

面對因她的話語而皺起眉頭的國王，艾蒂絲將還沒試過毒的餐點遞了過去。

「我不想用那種方式……因爲她已經答應要和我結婚了……」

「大家早就都知道了啊。心儀女性的來歷，好歹也要查一下吧。只要給斯坦利家一個伯爵的位置來試探一下，結婚這種事明明就很簡單……」

那天，艾迪絲結束了一天的工作，正要返回王都一角的小公寓途中。

在王都某處貴族宅邸工作的艾迪絲，偶然聽到了同事們的閒話。

「就算是夢也沒辦法原諒！」

「她第一次也是政治聯姻啊，嫁給一個比她爸還老的男人。爲了家族，她會願意的啦。」

國王把艾迪絲的玩笑話當成了承諾，一把扛起艾迪絲直奔教會。他把祭司從睡夢中挖起來，不容分說地舉行了結婚宣誓，並簽下了彼此的名字。在教會只花了十分鐘便完成手續。正好趕在生日結束之前。

就因爲他一時衝動、瞞着身分結了婚，現在要把已經是人妻的艾迪絲接進王家，恐怕不是那麼容易。但柯蒂斯並不後悔。不管任何形式、無論如何都想要的那個人，如今已經是他的了。

那年的國王生日，儘管城裏的慶典忙得不可開交，國王仍在深夜前來拜訪艾迪絲。

本以爲艾迪絲只是平民，沒想到她竟是斯坦利子爵家出身、擁有貴族身分的人，國王爲此喫了一驚。

「我本來還認爲您是身有責任感的國王呢。可是您卻獨自一人跑到這種市井街頭來……不可以讓護衛們感到困擾喔？喫完這個就請回去吧。」

她聽見巷子裏有人在打架的聲音，一看，發現一位披着斗篷的男子正跟三個人對打，手還受了傷。雙方的劍術都和一般的街頭混混不同。斗篷男幾乎沒有喘息的餘地，再這樣下去會有性命危險。

面對這個突然跑來別人家裏、丟下這種強人所難的命令的國王，艾迪絲嗤之以鼻。

國王狐疑地眯起雙眼，看着眼前這個既不渴求昂貴之物，也不諂媚討好的女人。

「妳沒有準備給我的生日禮物嗎？」

「前陣子的犯人抓到了嗎？」

艾迪絲雖然因爲那場政變而更換了兩次僱主，但她還是像以前一樣，在王都的貴族宅邸裏擔任幫傭，每天通勤工作。

「不，還沒。」

面對國王，艾迪絲毫無畏縮地反問道。

儘管被人稱爲殘暴的國王，但此刻他臉頰泛紅的模樣，簡直就跟少年一樣。

被召進王城的艾迪絲，正以冷淡的眼神看着那名傲慢地單手撐着臉、坐在王座上的男人。

「總之先休息一下吧？你現在這個樣子，下次真的會被幹掉哦。」

看着行禮後離去的女子，國王久違地放聲大笑。

向孤獨王子宣誓忠誠的未婚妻。

那口氣彷彿在說這世上沒有他辦不到的事，確實很有國王的架勢。

艾迪絲鬆了一口氣，心想還好那只是夢。

第一王妃過世後，國王也駕崩了。根據國王的遺囑，決定由第二王子繼任爲下一任國王。

艾迪絲避開了夢境的核心，用開玩笑的語氣說着，柯蒂斯則是不滿地皺起了眉。

◆◆◆

「那就請趕快把他抓起來。這就是我的願望。」

「你跟我說也沒用啊，那只是夢。」

「五個……妳到底把我當成什麼樣的男人了？」

就算最後還是會跟柯蒂斯相遇、結婚，可是如果在一週後的婚禮上，她邀請的那些人，在那個世界裏一個也看不到，未免也太悲傷了。

換了新國王之後，過了幾年。

「既然如此，那就用妳來代替吧。」

「找個養子不就好了？如果真想要親生的，與其找我這種老寡婦，您身邊不就有一堆年輕活潑的小姑娘嗎？只要擺個五個在身邊，兩三年內要生出繼承人，不就是一下子的事嗎。」

距離婚禮只剩一週的那天，艾迪絲做了一個真實得詭異的夢，細節清晰得歷歷在目。甚至在醒來後感到有些害怕。

看着氣呼呼的柯蒂斯，艾迪絲想起了在生日宴當天，躲在涼亭後面的柯蒂斯。

她把想說的話都說了，明明沒有討要任何東西，提出的要求卻相當大。

「警衛——！有人在打架喔！在這邊在這邊！」

「要我留下繼承人的是妳。妳得負起責任協助我。」