1 王子的生日宴

盧貝尼亞王國兩位王子的生日宴今年也將如期舉行。這場盛會往年通常只邀請伯爵以上的貴族子女參加，但今年王國境內所有年齡相近的貴族子女都受到了邀請。

兩位王子雖然相差一歲，卻在同月出生，因此每年的生日宴都是合併舉辦。即便是熱愛派對的貴族，要是兩位王子僅相隔一週的生日派對分開舉辦，光是籌備就令人頭疼，也難免會有人只能擇一參加。這麼一來，就像是在比試哪位王子更得人心，甚至可能左右未來的國政走向。

不過是個生日宴，卻又不只是個生日宴。無論是主辦方還是受邀者，都不容許有任何差錯。

今年的「大家一起來慶祝吧」誕生宴依然採用合辦形式。

受邀對象爲有爵位的貴族子女，年齡限定在八歲至十五歲之間，無需父母陪同，也不必準備禮物。邀請函上雖然寫着「請輕鬆赴宴」，卻又特別加註「請各位千金務必不要缺席」。

這是來自王室的邀請。身爲這個國家的貴族，除非有萬不得已的理由，否則無權拒絕。

艾迪絲也在父親的要求下參加了這次派對，但對於貧困的子爵家來說，根本沒有奢侈的餘地。

「只要有參加就不算不敬吧？那我隨便應付一下就好。」

她這麼說，決定不動用父親費盡心思籌來的錢。

她找出母親的舊禮服，和侍女一起按照自己的身高重新縫製。這件禮服的顏色或許曾經有個時髦的名字叫「象牙白」，但如今怎麼看都只是因年久而泛黃。

母親的遺物項鍊。珠寶盒裏的東西已不到從前的一半。雖然父親似乎盡力避免動用，但到了明年，這些或許也會變成小麥吧。她嘆了口氣，轉念告訴自己：能有最後一次亮相機會，這顆寶石應該也會感到高興吧。雖然她本人完全高興不起來就是…

手套和長襪是去年姑母送的。雖然正值成長期，但勉強還能穿。從表姐那裏得來的緊身胸衣對她來說還有點大，即使勒緊了也感覺不到多少腰身，但總比沒有強。

當天，家中許久未動的馬車在老管家的駕駛下顛簸得厲害。她甚至擔心，萬一在抵達之前因暈車嘔吐弄髒禮服，恐怕就只能直接打道回府了。

她身邊既沒有侍女也沒有隨從。這個家裏常年人手不足。老管家欲言又止，她便先開口說：「你只要送我過去就好。」老管家滿臉過意不去，竟嗚嗚地哭了出來。她反倒更擔心老管家的腰受得了這顛簸嗎。

她正想着「要麼等老管家從駕駛座下來幫我，要麼就只能自己下車了」，就在這時，一位看似侍從的男子已在馬車停靠處等候，主動爲她打開車門，並伸手扶她下來。看來今天這樣的客人還不少。

畢竟連侍女都沒帶的案例確實罕見吧。侍從朝馬車內輕輕掃了一眼，發現除了艾迪絲之外別無他人，還特意再看了一次，隨後露出一絲淺笑，關上了車門。身爲侍從，要是讓客人難堪便是二流。

嗯，算合格吧，艾迪絲輕輕行禮，將祖母留下那柄早已沒有香味的香木扇子掩在嘴邊，微微一笑。

「請隨意交談，盡情享受。」

侍從將她領到作爲會場的花園後便離開了。

能夠輕鬆爲成長迅速的孩子準備好禮服的，要麼是地位顯赫的上流貴族，要麼是家境優渥的家庭。然而，這次活動還暗藏着另一個不言而喻的目的——爲王子們挑選未婚妻，也就是未來的王妃。因此，家中有適齡千金的家族，即使機會渺茫如沙漠中的一粒沙，也都會精心打扮，盛裝出席。

前年的一場大雨導致領地內山崖崩塌，橋樑被沖毀。連接斯坦利家領地與王都的道路長期無法通行，無論去哪裏都得繞一大段遠路。

艾迪絲也向幾位熟人打了招呼，但如今落魄到極點的斯坦利家，沒有人願意與之深交，她也便自覺地退出談話圈。

這條路原本是通往王國北部湖畔避暑勝地的最短路徑，沿途城鎮曾經相當熱鬧。然而水災之後人流斷絕，商家歇業，許多人都離開了領地。

就算這場派對的目的是讓貴族們花錢，但對衰敗的家族來說，簡直是雪上加霜。

沒有排隊向國王致意的隊列，也無人受到國王召見。她練習過的寒暄，根本派不上用場。

國王還真是舉辦了一場罪孽深重的派對啊…

而艾迪絲，自然無法躋身其中。

中央桌上擺着一座五層巨型蛋糕。或許在場所有人平分才喫得完，這尺寸實在太誇張了。

然而，財力的差距難以彌補。那些盛裝打扮、聚集在王族所在上座的小姐少爺們，幾乎總是那些常被邀請的熟面孔。

從輕食到甜點再到水果，每張桌子上都擺滿了外觀精緻、看起來美味可口的食物。

道路真正完成修復，其實是最近的事。橋雖然已經可以通行，但要完全恢復通車還需要一些時間。從現在開始能挽回多少損失呢…在確保安全第一的同時，周邊的加固工程也沒有馬虎，還把橋拓寬到足以讓兩輛馬車並行。正因爲砸了大錢修繕，領地的財政狀況慘不忍睹，赤字一片。身爲領主的斯坦利家也是如此。究竟是先轉虧爲盈，還是會先破產呢……

艾迪絲走向會場最邊緣的桌子，完全忘了剛纔差點因馬車顛簸而暈車的不適，從桌頭開始依序將食物裝滿盤子，盡情享受着平時難以品嚐的頂級美味，不愧是王室啊。

艾迪絲的周圍，聚集着同樣無法融入那些光鮮亮麗家族的低階貴族子女。他們各自找到熟識的朋友愉快交談，並透過朋友結識新的人脈。其中有幾個頑皮的孩子到處亂跑，管家正拚命攔着。