三回 貧而無怨難

次日清晨，如同第一輪考試一樣，舉子們開始入場。

雖然省衙被焚燬讓官員們手忙腳亂，但鄉試總算是免於中止。雪蓮被帶到的號舍標識是牀十四號（意爲牀字列第十四個）——與上次完全相同。

據說梨玉的號舍是成十七號，離雪蓮的牀十四號舍相當遠。李青龍和歐陽冉也都被分散安排在不同位置，看來考試期間想要碰面依然不太容易。

上午完成入場的雪蓮一邊準備硯臺等物，一邊凝神靜氣。

第一輪的題目極爲困難。

第二輪想必也會是同樣難度的考題。

（熬過首日動盪的舉子們必定會交出不錯的答卷。片刻也不能掉以輕心——）

這就意味着第二輪之後更要打起精神。

雖然夏琳英和黃皇黨、梨玉的狀態不佳等諸多煩惱無窮無盡，但今天就專心致志於考題吧——正當雪蓮這樣想着調整呼吸時，

「是雷雪蓮吧。有人傳喚你」

突然號舍的簾子被掀開了。

探頭進來的是巡查的士兵。

雪蓮壓抑着不快抬眼望去。

「……有什麼事？我正忙着準備考試」

「哪還顧得上這個。正考官・榮明長公主殿下召見你呢」

雪蓮不禁倒吸一口冷氣。

「爲什麼？」

「這我倒想問你呢。我在鄉試當差都四次了，還從沒遇到過這種事。該不會是你做了什麼大逆不道的事吧？」

「…………」

思緒瞬間從考試上離開了。

夏琳英眯着眼說：「謝謝你」。

「喂小雪，這是大不敬！是大不敬罪啊！」

＊

不管怎樣，也不能不應召。

看這樣子，在夏琳英面前怕是要出糗。

那個如此自信滿滿的梨玉竟會被逼到這種地步。

「啊？嗯，我、我沒事！好得很好得很！」

「那個，您爲什麼要對我說這些……？」

「咦？王、王視遠大人說過什麼關於我的事嗎……!? 」

「我之前不是說過嗎？像你這樣的人可不多見。所以我很希望耿梨玉能夠及第，來做我的助手——現在的紅玲正缺乏人才，要整頓綱紀就需要大量懷有純粹志向的官員啊」

雖然和雪蓮交談似乎讓她稍微放鬆了些，但根本問題看來並未解決。梨玉嘆了口氣，垂下了頭。

王視遠，那是在院試擔任考官的人。他還是曾經教導雪蓮武術和經書的高官。雖然在院試的較量中雪蓮取得了勝利，本以爲今後不會再有交集，但——

「喂，別說些奇怪的話。我們又沒做什麼虧心事」

「我以前也經常仰望天空。追逐飄動的雲朵時，俗世的瑣事就顯得不那麼重要了。果然浩瀚的蒼穹令人敬畏啊」

這女人是光乾帝的走狗。光憑這點就值得復仇。

（內裏卻是十足的邪惡）

她那一眼就能俘獲紅玲朝官僚們心神的美貌依舊健在，散發出現在的雪蓮遠不能及的高貴氣質。

「對不起。我沒能像青龍那樣不負您的期望……」

「不過真是太過分了呢。聽說省衙的建築被損毀了三成左右。如果有那麼多不滿的話，直接向天陽府上書不就好了……」

「哎呀，真是抱歉。既然佔用了舉子寶貴的時間，我確實該長話短說纔是」

梨玉瞪大眼睛，僵在原地。

「看起來一點都不像沒事呢」

「是！您儘管吩咐，我們定當洗耳恭聽！」

紅玲朝的科舉，就連這些細節之處都顯出鬆懈。

這顯然不是該向舉子透露的信息。

「讓你們久等了！耿梨玉和雷雪蓮，都安好吧？」

雪蓮強自鎮定地站了起來。

「那個，呃，昨晚您沒事吧？」

但爲何要特意告訴梨玉這些？

「所以啊，耿梨玉，我想讓你明白一件事」

更何況還和梨玉一起，這就更讓人覺得蹊蹺了。

「不如看看天空？正好從窗戶就能看到」

沒錯，正是如此。

「是、是的！一切安好！」

（真是讓人困擾啊……）

「看你這樣子是沒睡好吧？眼睛下面都有黑眼圈了」

「耿梨玉，先坐下吧」

就在這時，身後的士兵怒喝道：「安靜！」

就算上書，平民的願望也不會被採納。

雪蓮輕輕嘆了口氣。

「梨玉，狀態如何？」

夏琳英饒有興味地看着兩人的這番互動，用扇子掩住嘴說道。

果然科舉所蘊含的魔力非同尋常。

本來正考官是不允許查看答卷上的姓名的（這是爲了防止舉子和考官勾結的措施）。

雖然如梨玉所猜測的可能是性別暴露了——不，雪蓮搖了搖頭，應該不是這樣。夏琳英和吳春元已經認可了梨玉參加考試。現在反悔有違誠信。

雪蓮將視線轉回梨玉身上。

雪蓮不由得微微一顫。

梨玉困惑地抬起頭。

「你怎麼會在這裏」

「道理我都懂啦！小雪，教教我怎麼讓頭腦放空啊！」

雪蓮故意催促道。

「長公主殿下。您找我們究竟有何貴幹？」

「別想了。現在你再怎麼煩惱也於事無補」

梨玉猛地坐下。看來各方面都不太妙的樣子。

「長公主大人召見……到、到底是爲什麼呢？應該沒做什麼壞事纔對。難道說那件事暴露了……？」

「對啊對啊！對不起啊小雪！」

全國各地爆發暴動的原因，正是紅玲的官員和皇族們窮奢極侈，盤剝民衆。這完全是咎由自取。不知夏琳英是否明白這一點——

「這是什麼意思……？」

她不想再繼續這些無關緊要的閒聊。

「那就好。抱歉突然召見你們——我有些話一定要對你們說」

「被、被罵了……」

「是啊……啊，那朵雲，看起來像兔子誒？好可愛啊……感覺頭腦真的要放空了……」

夏琳英炯炯的目光直射梨玉。

但對夏琳英而言，似乎一切都可以超越法規。

（這到底是怎麼回事）

「他曾盛讚你和李青龍這位生員的見解非常出色。所以這次鄉試我也看了李青龍的答卷，真可謂震撼至極。對吳春元那打破常規的考題也應對得很好」

「沒想到你會這麼擔心我。不過你看，我這不是平安無事嘛」

夏琳英看着雪蓮，帶着歉意苦笑道：

完全猜不透被傳喚的原因。

雪蓮驚愕地走向梨玉。

梨玉一邊說着奇怪的話一邊站了起來。

「太、太好了！」

梨玉愁眉不展地低聲說道。

「我看過第一輪的答卷。內容讓人難以相信是王視遠推薦的人所寫呢」

「那可不行啊！」

「我找你們二人各有不同的事由。先說耿梨玉——我覺得有些話有必要對你補充說明」

正當雪蓮絞盡腦汁尋找突破口時，官員們突然騷動起來。隨後門開了，身着綾羅錦繡的正考官在衆多護衛的簇擁下現身。

「……！」

「別放得太空，小心連四書五經都忘了」

「昨晚？啊，你是說黃皇黨的事嗎？」

雪蓮一邊坐下一邊警惕地打量四周。

「可是我」

「真的誒。今天天氣真好啊……」

「嗯。一直在想各種事情……」

正考官・榮明長公主・夏琳英露出慈愛的微笑說道。

「確實不該說悄悄話。抱歉」

「是的。一直很擔心……」

梨玉怯生生地開口：

另一邊，夏琳英優雅地落座在對面的椅子上。

「你很適合做官。你我有許多相似之處——比如那股想要改變紅玲的鋼鐵意志。而且你的容貌和聲音也與我相像。這些地方都讓我感到親切呢」

「是！」

「你的答卷可能有些太過拘謹了。何不把心中所想毫無顧忌地寫出來呢？」

「那個，長公主大人。聽說黃皇黨的人在針對您。請您一定要多加小心啊……？」

差役指着梨玉旁邊的椅子說：「坐在這裏」。

「呵呵，謝謝你，耿梨玉。沒人知道我的所在之處，不用擔心。就算被發現了，護衛們也會處理好的。我身邊的人都很厲害呢，他們可是從禁軍中特別挑選出來的精英——」

「啊，小雪！小雪也被叫來了嗎？」

剛到貢院深處的宅邸，坐在椅子上的梨玉就轉身笑着說道。

「不，這不是小雪的錯啦……」

這間小巧的房間裏，除了守衛的士兵外，還能看到一些官員滿頭大汗地向手下發號施令。想必是被長公主這破天荒的舉動搞得手忙腳亂。

梨玉慌忙小聲提醒，但雪蓮只是直視前方，充耳不聞。

她緊張得渾身發抖。畢竟要面見長公主，這也難怪。

「這次的考題本就是設計成無人能解的。這是正考官吳春元刻意爲之。雖然可能有李青龍這樣的例外，但這種人寥寥無幾。因此閱卷者看重的是完整作答而不出紕漏的能力」

梨玉條件反射般挺直腰板，高呼：「對不起！」

或許是因爲長期在黑暗中摸索，夏琳英這番以理性與感性打動人心的話語，似乎深深刺入了梨玉的內心。她激動得淚眼婆娑，投向夏琳英的目光中充滿了無限崇敬。

「我、我會加油的！一定不負您的期望！」

「不要太勉強自己。身體垮了就得不償失了」

「沒關係的！我因爲種種原因一直很煩惱。解題不順利是一回事，還有黃皇黨的事，還有今後的事……但是多虧了長公主大人的教誨，我又充滿了勇氣。所以我一定要在科舉中及第，到長公主大人身邊效力！」

那笑容純真無垢。

雪蓮心中卻積聚起一團陰霾。

她很想提醒梨玉夏琳英是個危險人物。雖然梨玉重拾鬥志本該是件可喜的事——但總有種不祥的預感。

這時，夏琳英轉向雪蓮，笑着說道。

「抱歉啊，雷雪蓮。我知道明明是我把你叫來，這樣做很任性，但能否請你暫時迴避一下？」

「啊……？」

「我有些話想單獨和耿梨玉談」

迎上那妖豔的目光，雪蓮頓感不適。

雖然她顯然在謀劃着什麼，但以舉子的身份卻無法違抗長公主。雪蓮只得行禮後退出了房間。

＊

她被安排在外面的走廊等候。

旁邊有士兵目光如炬地盯着。若有任何可疑舉動就會立即處罰——能感受到他們強烈的決心。雪蓮靠在牆上嘆了口氣。總是被夏琳英牽着鼻子走。也許是自己太過敏感了吧。

（不，這其中一定有什麼陰謀）

那個女人從以前就讓人捉摸不透。

她憑藉天生的魅力自然而然地將周圍的人吸引到自己陣營，就連敵對派系的人都能被她感化，是個了不起的女傑。

在自己做公主時倒是從未直接遭受過什麼傷害。相反，還受到過她的悉心照料。比如她曾帶領自己遊覽宮廷花園，細心地一一講解花卉的名字。

然而雪蓮始終未能對夏琳英敞開心扉。

「不用警惕，我是站在你這邊的。真的是雪漣啊——真是太好了，你還活着。這些年你都在哪裏？在做什麼？爲什麼要參加科舉？既然是舉子，就說明你通過了學校試吧？你從小就聰明，這一點也不奇怪呢」

「如果知道的話我早就派人去找你了！我和吳春元一起擔任正考官，是因爲奉到勅命要查明科舉制度的問題所在。所以當我發現是你的時候，真是嚇了一跳！只是上次周圍人太多，我才保持沉默」

她本能地心生警惕——總覺得這個女人暗藏着殘酷的利刃。

「爲什麼？」

心臟如擂鼓般狂跳。

雖然不該放鬆警惕，但目前看來，夏琳英對梨玉沒有什麼陰謀。她似乎是真心認可梨玉作爲官員的能力，有意提拔她。否則不會既出言鼓勵，又賜予禮物。

「抱歉。我必須去參加鄉試」

「什麼都可以問！不過作爲交換，我也要問你很多問題哦」

夏琳英投來一個彷彿看穿虛實的眼神。

「讓你久等了，雷雪蓮。我一直想和你談談」

「最後能再問一個問題嗎」

「嘿嘿……被誇獎了好多呢！你看這個，是長公主大人送給我的！好看嗎？雖然覺得太奢華了，有點難爲情呢」

「知道了。你接下來打算怎麼辦？」

「……恕我不明白您的意思。莫非您認錯人了」

明明變裝天衣無縫纔對。

難以置信。

全是謊言。

看來再隱瞞下去也是徒勞。

「你爲什麼要當正考官？你知道我要在雲景參加鄉試嗎？」

「你真的想通過科舉嗎？到底在打什麼主意呢」

「梨玉，不要太過傾心長公主殿下」

「雷雪蓮，我有話要對你說」

這回輪到雪蓮面無表情了。

剎那間，夏琳英面無表情。

「但是長公主殿下，恐怕會有什麼意外……」

這種直覺果然沒錯。夏琳英確實幫助她叔父發動了政變。

雪蓮只能咬着嘴脣佇立原地。

如此說來，這真是何等卑劣的一樁勾當。

這一切都是光乾帝捏造的。

梨玉的情緒似乎一下子高漲起來。

「啊，對了！長公主大人在找小雪呢？說想單獨和你談些重要的事……不知道是什麼呢？」

所以她纔會助她的弟弟光乾帝——夏鍾世發動政變。

沒關係。如果有什麼事我會立即召喚你們」

「有何貴幹？我沒做什麼值得您注意的事」

「……因爲身份差距太大」

「什麼事？我還需要準備鄉試，如果能簡短些就再好不過了」

雪蓮現在只需要擔心一件事。

雪蓮強壓住顫抖的雙手開口道。

面對如此純真的提問，雪蓮一時語塞。

不過，雪蓮心中也略感安慰。

「我要帶你去京師天陽！恢復你長樂公主的封號，向天下昭告。而且你既然有能力參加鄉試，就說明很有才智，到時和我一起在陛下身邊效力也是個不錯的選擇呢。來吧，快準備啓程吧」

「這可不一定呢——諸位，能讓我和這位舉子單獨談談嗎？接下來要說些機密之事」

她眼中閃過一絲冷光，但轉瞬即逝，立刻恢復了溫柔的微笑。

彷彿早上那種鬱鬱寡歡的樣子只是錯覺。

（真是被收買得徹底啊……）

從前夏琳英就把自己當成天之中心，彷彿北極星一般。在她看來，除了皇帝之外的所有人都理所當然要順從她的想法。一旦有人拒絕她，從此就再也不會給予任何眷顧。

「所以兄長——如今的皇帝陛下才會挺身而出。雖然對雪蓮來說很可憐，但這也是沒辦法的事」

在士兵的陪同下，她輕快地走了過來。

梨玉突然像是想起什麼，開口道。

雪蓮的怒火如同昨夜的烈焰般蔓延開來。

夏琳英明明就是那場政變的幫兇。

這種積極性在此時反而可能會帶來危險。

雪蓮語塞了。冷汗不斷滲出。

「你和長公主說了什麼？」

梨玉的髮間彆着一個陌生的飾物。

「你到底有什麼目的？是想抓住我處決嗎？」

她根本不想理解雪蓮懷着怎樣的心情參加科舉。

「……容我問一句」

屋內只剩下雪蓮和夏琳英二人。能清晰地感受到空氣中瀰漫的緊張——不，也許只是自己的意識過度敏感了。無論如何，夏琳英帶着深不可測的微笑注視着雪蓮。

雪蓮在士兵的引領下朝方纔的房間走去。

「打算回號舍準備鄉試。既然受到長公主大人的期待，可不能再寫出拙劣的答卷啊！那小雪，後天晚上再見吧！」

雪蓮的父親夏鉉世似乎與夏琳英相處不睦。

「是的」

「戴着這種東西不是更顯得女氣麼」

「那我就直言不諱了。七年前，是你告訴叔父軍隊父親的下落的嗎？」

那是充滿確信的眼神。

「什麼事？」

「沒關係的！這可是有長公主大人的認可呢。而且戴着它就覺得幹勁十足。一定要考取功名——對了！現在可不是畏首畏尾的時候！明天開始的考試我也要加油了！」

等候片刻後，梨玉出現了。

「……是。遵命」

這個女人從前就擁有非比尋常的眼力。

「這是天命，無可奈何。廢太子當時正結黨營私，圖謀暗殺炎鳳帝。還有證據表明他與北方異族和可疑的宗教團體勾結。如果讓他登基爲帝，紅玲朝必定會陷入令人不忍卒睹的慘狀」

對了——想起來了。

看她這個樣子應該不用擔心。

這個女人什麼都不明白。

官員和士兵們顯出慌亂之色。

夏琳英輕聲笑了起來。

梨玉揮着手離開了。

是王視遠告密了，還是夏琳英真的自己看穿了——細節已經不重要了。被複仇對象識破真實身份這個事實，正在慢慢侵蝕着雪蓮的內心。

「那是什麼？長公主送的？」

「爲什麼？」

雪蓮不由自主地擺出戒備姿態。

「正因如此啊！長公主大人說她不拘泥於身份，願意與優秀的人交往！所以我更要努力，爭取得到長公主大人的認可」

他們輕易就被說服，行禮後退出了房間。

門開了，依舊飄散着馥郁的香氣。

夏琳英突然收起笑容說道。

"不會有錯的。你的真名是夏雪漣，是七年前政變中敗北的廢太子之女，長樂公主。即便你男扮女裝，我也不可能認錯，畢竟我們是有血緣關係的家人啊」

「你還記得嗎？我們常在天陽宮殿裏玩耍呢。你是個很文靜的孩子。我是受你兄長——你父親之託照顧你的。雖然到最後都沒能親近起來，着實遺憾」

「靠關係當官對其他舉子來說太不公平了」

「從第一眼見到你就覺得蹊蹺——畢竟這種事怎麼可能忘記呢」

「——聽我說，雪，你和你父親不同。你很有才能。如果你能成爲我的左膀右臂，紅玲一定會變得更好。空前的繁榮就在眼前」

「怎麼會！我一直都很擔心你啊？七年前，你消失在火海中的面容至今難忘……每個夜晚我都在後悔。那時候如果伸出援手的話，也許就能救你了」

那是一支刻有紅玲紋章的金色龍簪。

真不知是哪張嘴說出這種話。

所以這次也該格外謹慎纔是。

「啊，小雪！讓你久等啦～」

端坐在裏面椅子上的夏琳英一見到雪蓮，便露出友好的笑容站了起來。

「嗯。我覺得太貴重了，推辭了好幾次，但長公主大人說一定很適合我……實在推辭不過，就收下了」

「你打算怎麼處置我」

連梨玉都被夏琳英的魔性魅力迷住了嗎。這讓人不禁感到一種難以言喻的虛無感。

具體原因不詳。也許僅僅是性格不合，或許還有其他無法調和的矛盾。無論如何，若是夏鉉世登基爲帝，夏琳英必定會處境艱難。

（夏琳英。她到底在打什麼主意……）

「我當然是想當個官吏。雖然因爲政變不得不離開宮廷，但我並沒有執着於過去」

「哦？……」

她展開扇子，掩着嘴說道。

「你可能有什麼誤解——我和皇帝陛下對你並無芥蒂哦？我們都知道雪漣是無辜的。政治問題也是一樣。廢太子的女兒現在回來了又如何，動搖不了光乾帝的統治」

「爲什麼要對我說這些」

「因爲你在說謊吧？明明就是被過去所困」

「是嗎？這恐怕是您的誤解」

「呵呵，也是呢——你一直都是個倔強的孩子。不按自己的方式試一試就不甘心。但最後總是輸給我。無論是雙六還是象棋都是如此。不過這次可別選錯了哦？這種短視會讓你自取滅亡的」

「…………」

不行。這個女人不是那麼容易對付的。

她已經看穿了雪蓮的反骨。明知道自己不被待見。要不要就在這裏掐死她——不，那樣的話鄉試就前功盡棄了。必定會被護衛制服，落得個極刑的下場。

「如果改變主意就告訴我。我隨時可以向皇帝陛下推薦你」

「……是。不過我想不會有那樣的事」

「有血緣關係的家人應該好好相處哦？我是真心想和你搞好關係。期待着能像從前一樣在宮廷裏聊天的日子」

「那我告退了」

「啊對了對了」

在雪蓮轉身時，夏琳英像是突然想起什麼般開口。

她投來帶着幾分嘲諷的目光。

「——男裝很不適合你哦？本來相貌就不出衆，這下更是糟蹋了。這樣怕是都找不到人嫁吧？」

一瞬間，雪蓮腦中一片空白。

連續在這三場考試中獲得第一名並通過科舉稱爲連中三元。據說在紅玲的歷史上，只有兩三人獲得過這份殊榮。

「我知道啦！現在感覺連中三元都不是問題呢」

「嗯！小雪再見，別喫太多哦！」

李青龍不緊不慢地出現在眼前，歐陽冉也站在他身旁。

——看那天空，豈非落淚不止。

她勉強擠出幾個字來。

第二場考試的題目依然前所未有。

雪蓮展開想象——魑魅魍魎潛伏地下，舉行着惡魔的盛宴。紅玲暴政下悲慘犧牲的他們夜復一夜詠誦着詛咒，蠢蠢欲動圖謀殺害紅玲皇帝。

「這是什麼……」

「號舍裏沒喫，打算找家店鋪」

皮膚擦破滲出血絲。

「爲什麼啊」

目前看來，夏琳英似乎無意懲治雪蓮。看來她做夢也沒想到雪蓮會圖謀顛覆王朝。這無疑是一線生機——但照這樣下去，很可能會在鄉試落第後被押送到京師天陽府。

似乎是因爲沒有欣然接受夏琳英的提議。

「誒——!? 給我不便啊!? 」

雪蓮從行囊中取出一張空白紙片。

大概只是官吏們的喧譁聲通過洞口傳來罷了。

——頌之，頌之，萬般珍寶皆在吾手。

＊

看來李青龍和歐陽冉還沒到。

「不關你事」

雪蓮用布遮住洞口，閉上眼睛。

因爲只要被正考官夏琳英惡意刁難，通過鄉試的希望就會徹底破滅。

然而雪蓮怎麼也無法平靜。

「無所謂，不過鄉試第一等叫解元，不是狀元」

雪蓮察覺到一件奇事。

她靠在骯髒的牆壁上仔細聆聽，那歌聲竟是從下方傳來。她取來蠟燭照向號舍深處的拐角處。

注視着她消失在人羣中的背影，雪蓮心中泛起一絲異樣。

「嗯，看來你想開了就好」

（"牀前看月光"——畢竟是著名詩句引用，應該不會忘記……）

從五經（《易經》《尚書》《詩經》《禮記》《春秋》）中出了五道題目，都和第一場一樣要求根據特定情境作答。不過舉子們這次已有了心理準備。像上次那樣大呼小叫或舉止怪異的人少之又少。

（……沒關係。一定有辦法脫身）

不，那是不可能的。

然而，黑暗中卻傳來那首詆譭紅玲的歌聲。是內心潛藏的野望在作祟，讓人產生幻聽嗎？今夜不管過去多久，喧鬧聲都不曾停歇。

「什麼事？要和青龍一起去洗澡？」

（以防萬一記錄一下吧……）

雪蓮裝作平靜地回答：

也許應該表現得更順從些。

彷彿自己的玩具被人搶走了一般。

「多管閒事」

「好啦，時間差不多了，我先走啦」

即便寫出完美無瑕的答卷也可能毫無意義。

「小雪要去喫飯對吧？」

不過很快又露出笑容。

「小雪！考試感覺如何？」

這間號舍位置靠近貢院深處，內簾官辦公的區域。

看來是徹底招人厭惡了。

雪蓮恭敬地行禮後離開了房間。

第二場考試結束後，剛到約定的客棧，梨玉就一副等候多時的樣子迎了上來。

考試的最後期限是明天傍晚。

「纔不是呢！真的只是些零碎事務啦，時間上恐怕不能一起喫飯了。能和青龍大哥還有冉小弟一起喫嗎？他們應該快到了」

梨玉做出祈求的姿勢說道。

——不可，不可，紅色德運將盡矣。

雖然總算完成了答卷，但雪蓮的精神已經到了極限。

梨玉氣鼓鼓地鼓起臉頰。

鄉試、會試、殿試的第一名分別稱爲解元、會元、狀元。

她明顯有所隱瞞。以梨玉愛說話的性子，若無緣由是不會不說明理由的。

＊

「對不起！我突然有點事！」

梨玉向夏琳英靠攏的態度讓雪蓮很是不快。

眼下還是需要休息。

腦海中縈繞的，是夏琳英那帶着惡意的笑容。如今，說雪蓮的性命握在她手中也不爲過。只要夏琳英以正考官的權力刁難雪蓮，就能立刻剝奪她作爲舉子的資格。

「是嗎？那就這麼說定了吧」

原以爲是老鼠的通道，但人的喧鬧聲確實從那裏傳來。

鄉試一刻也不能鬆懈。

雪蓮很快就忘卻歌聲，漸漸睡去。

「又不是非得和你一起，我也不會有什麼不便……」

龍紋是皇族的逸品。通常是公主或皇后身份的象徵，但她們可以自行決定賜予臣下。這也是受到長公主寵愛的證明。

「哦，雪蓮兄。考得如何啊？」

有一個小洞。

時值初秋，雲景府的氣候極爲宜人。然而雪蓮胸中翻湧的，卻是截然相反的難以發泄的陰暗情緒。

本該是養精蓄銳的時候。

雪蓮筆走龍蛇地寫着。

「還行吧。你們呢？」

「對啊！多虧長公主大人的鼓勵呢」

（必須儘快採取行動……）

思緒被夏琳英攪亂，雖然在答卷上續寫文章，卻難以全神貫注。

（真是荒唐）

「我也還行。不過有了第一場的經驗，這次的題目在預料之中，想必不少舉子都應付得不錯吧？」

抬眼望去，附近號舍也亮着搖曳的燈光。

第二場·第三場考試時，都必須抄寫第一場、第二場答卷開頭的幾個字。這是爲了確認舉子沒有被人替換的措施。雪蓮因爲太過專注於考題，現在要回憶第一次寫了什麼都很費勁。爲避免第三場考試重蹈覆轍，最好留下記錄。明早帶出貢院確認就好。

然而就在即將入睡前，她突然想起什麼，走向桌前。

面對仇人時她還做不到那麼成熟冷靜。

聽起來像是在抱怨紅玲，或許不過是在發牢騷。紅玲的官吏或多或少都不成器，大聲叫嚷着不滿也不足爲奇。難怪會有貢院鬧鬼的傳言了。

「不，我從未恨過叔父」

「馬馬虎虎吧。你那邊怎麼樣？」

（該死……）

「嘿嘿，寫出的答卷比第一場好多了。這樣的話，說不定狀元都有戲呢」

梨玉揮手告別離去。

「是，不關我事。我不會到處宣揚你的性別。科舉應當給予每個人平等的機會——即便是對皇帝陛下心懷不軌的無賴也是如此呢」

「……嗯？」

她握拳猛擊牆壁。

梨玉髮間插着那支簪子。

雪蓮深深吸了口氣，重新理清思緒。

「雖然不太明白，但你加油吧」

——登上玉座者，乃復仇之子。

「我也勉強寫出了說得過去的答案。大概考官考察的不是政策的可行性，而是舉子的思維能力吧？想明白這點後，倒是寫得順手了」

「不愧是冉兄！能看透到這個地步，合格是穩了！」

「不，我一點把握都沒有……」

被李青龍撫摸頭頂的歐陽冉紅着臉低下了頭。

這兩人都有着敏銳的觀察力。這樣的話，丙三組的成員或許都能獲得合格的殊榮——只除了一個與正考官爲敵的雪蓮。

歐陽冉突然東張西望起來。

「咦？梨玉大哥還沒來嗎？」

「梨玉……」

雪蓮猶豫片刻後接着說道。

「剛纔還在這裏，說有事就離開了」

「去哪兒了？」

「誰知道？說是晚飯沒法一起喫了￥

「真遺憾。我還想和梨玉大哥討論鄉試的事呢……」

李青龍突然摸着下巴說道。

「是什麼事情呢？」

「不清楚。問了也不肯說——說起來，梨玉確實有點鬼鬼祟祟的」

「真是奇怪。明天還有第三場考試，應該早點回客棧做最後準備纔對——而且梨玉兄不是第一次來雲景府嗎？應該也沒有熟人要見吧？」

「會不會是去買東西？可能是必需品用完了」

「那也沒必要瞞着雪蓮兄吧。梨玉兄的行爲實在太不尋常了」

「這麼一說確實有點……」

雪蓮眯着眼仔細觀察。

「這是問題的重點嗎？」

人羣的尖叫聲如漣漪般擴散開來。

失去意識的梨玉四肢攤軟，被他們抬着帶走。李青龍喊道「站住！」，但喊聲淹沒在喧囂中，似乎沒傳到他們耳中。就算傳到了，他們也不可能停下。

她似乎一直在留意周圍的動靜。

雪蓮一邊聽着兩人的對話，一邊暗暗觀察着街上的往來。

記得北區好像確實有青樓之類的場所。

「沒關係的冉兄！就算被梨玉兄發現也會原諒我們的！」

「你是傻子嗎」

「哈哈哈！真巧啊，我也沒興趣」

無視李青龍的胡言亂語，雪蓮注視着梨玉的背影。

又是黃皇黨乾的——不知誰喊了一聲，原本充滿享樂氣息的繁華街瞬間陷入恐慌漩渦。所有人都想起了幾天前的事。

「啊，啊，真的來了！士兵們，是黃皇黨的人！」

「調虎離山……？那他們的目標是」

平常這種暗中行動都是雪蓮一個人去的，這次索性把所有責任推給李青龍好了。

「振作點，雪蓮兄！剛纔的爆炸是調虎離山之計！」

這時歐陽冉察覺到了什麼。

人羣四散奔逃。

「誒誒!? 」

「跟、跟蹤什麼的……總覺得像在做壞事……」

只是她身上的衣着已不是往常的襦裙。

一定是去買些難以向人啓齒的東西吧。

（而且那身衣服……）

「來吧雪蓮兄，告訴我梨玉兄去的方向」

熙熙攘攘的行人中，出現了無數全副武裝的士兵。他們裝作在例行巡邏，但目光明顯鎖定在梨玉的背影上。

李青龍的表情也突然變得嚴肅起來。

「不清楚。只知道有什麼地方不對勁……」

突然一聲震耳欲聾的爆炸聲響徹雲霄。

兵卒們匆忙來往。

梨玉不穿那件衣服倒也不稀奇。

「喂，快點把人帶走！要是省衙的人來了就麻煩了！」

這是怎麼回事。

「當然是真的。現在我最在意的是梨玉兄的行蹤。不知道這會兒在哪裏做什麼呢……」

大概和歐陽冉猜的一樣。

（難道說）

一根棍子重重地砸在梨玉的後腦。

淺粉色紗地繡着龍紋的上衣，裙子上華貴絢麗的蝴蝶紋樣耀眼奪目——無論哪件都比梨玉平日的衣着要華麗得多。看起來似乎不太適合她。這種衣服是從哪裏弄來的呢？

不僅如此。

「梨玉這是女裝啊！前面是有青樓的區域——該不會是女扮男裝去那種不正經的地方工作吧！」

「咦？梨玉大哥今天是穿着別的衣服去考試的嗎？」

人羣深處——梨玉面露驚恐，僵立當場。

「只有一個！雖然完全不知道原因！」

「有意思啊雪蓮兄，這正是朋友該做的。如今黃皇黨猖獗，讓梨玉兄一個人到處晃盪實在令人不安。他那個性子，總是不知危險爲何物就往前衝啊」

雪蓮在腦海中描繪着雲景府的地圖。

帶着疑惑繼續跟蹤，梨玉徑直走向雲景府北區——一處高檔酒樓和客棧鱗次櫛比的黃金地段。路上開始出現身着官服的官員們。

「喂，別碰奇怪的地方！」

「這麼在意的話要不要跟蹤一下？現在追的話應該還能趕上」

梨玉慌亂地喊道。

「誰知道呢？也許是想發泄鄉試積累的壓力呢。聽說這種舉子可不少哦。冉兄有興趣嗎？」

「知道了——我按住腿，你堵住嘴！」

正當這個可怕的想法讓她背脊發涼時。

（反正也看不到什麼有趣的事）

「梨玉大哥這是怎麼了……？」

「給我閉嘴！你現在是我們的人質！」

歐陽冉也慢了一拍跟了上來。

是黃皇黨的另一個男子毫不留情地揮下的。

「就是在路上勾搭女子啊。梨玉兄好歹也是男兒身，這也不算什麼奇怪的事吧？或者也可能是去那種風月場所了……」

歐陽冉捂着臉蹦了起來。

歐陽冉捂住耳朵。

砰。

「呀啊!? 」

「啊……！雪蓮兄，我想到了一個可怕的推測」

他一改往日悠然自得的氣質，顯得異常急切。

「啊，找到了」

不知爲何——梨玉成了他們的目標。

「好像有很多視線……」

「吵死了！」

雪蓮和李青龍一起跑了出去。

「這麼一說確實。不要轉動臉部，仔細感受一下——盯着梨玉看的人太多了」

一個頭纏黃布的大漢正緊緊鉗制着她的身體。

「真的假的」

「搭訕是什麼意思？」

李青龍邊喊邊跑了出去。

雪蓮恍然大悟，迅速掃視四周。

「別用那種憐憫的眼神看我！這種可能性也不是完全沒有吧？」

「雪蓮大哥，有沒有感覺到？」

歐陽冉被推擠得跌坐在地。

到底發生了什麼——

（嗯？這前面是……）

雪蓮驚愕得說不出話來。

沿着人流前行約一刻鐘，很快就發現了梨玉的身影。

這時雪蓮看見了。

糟了。梨玉要被綁架了。

屋瓦四濺，塵土如雨點般落下。

總覺得沒有值得拼命追查的祕密。

「那邊。應該還沒走多遠」

這下更摸不着頭腦了。

「不，前面穿的還是姐姐的遺物……」

「感覺到什麼？」

雪蓮他們能輕易追上，除了換裝耽誤了時間外，主要是因爲梨玉的腳步出乎意料地遲緩。她像躲避官府耳目的盜賊一般，戰戰兢兢地在人羣中前行。

「青龍大哥，該休息了。看來考試讓您太累了……」

雪蓮漫不經心地提議道。

李青龍臉色發青，握緊了拳頭。

「冉兄，說不定是去搭訕了」

她還注意到另一羣人的存在。

「……喂，青龍。梨玉怎麼可能幹這種事」

始終守在梨玉斜後方的男子，在房頂上監視梨玉的男子，與梨玉擦肩而過時用炯炯目光注視她的男子——在這些形跡可疑的行人中，她發現了這樣兩三個身着黃色布料的人。

剛纔她就覺得奇怪，貢院外也能看到不少武官的身影。

大概是因爲黃皇黨製造了大規模恐怖事件，警備比平時更加嚴密——

畢竟天天穿着難免磨損，在重要場合以外，她也經常穿些普通衣服。但在與雪蓮分別後立即換裝確實有些蹊蹺。

「沒、沒有！」

抬頭望去，附近建築的屋頂已被炸飛。

李青龍卻露出了彷彿在說「好主意的」笑容。

雪蓮也慌忙跑了出去。

不知爲何換上了一身完全不同的衣服。

（那些武官在幹什麼——）

雪蓮邊跑邊察覺周圍的動靜，但混亂已達頂點，完全無法掌握官吏們的位置和行動。

扛着梨玉的黃皇黨如脫兔般飛奔。

雪蓮拼命追趕，生怕跟丟了他們。

身後歐陽冉在喊着什麼，但已顧不上了。

「雪蓮兄，別讓他們跑了！」

「我知道」

雪蓮暗自詛咒自己對梨玉異狀掉以輕心的愚蠢。

這事件背後，十有八九潛藏着不可告人的陰謀。決不能就這樣被耍得團團轉——一定要查明真相。

（……咦）

突然間，雪蓮陷入一種奇異的感覺。

她的心跳劇烈加速。

難以言喻的不安感席捲而來。

梨玉本應只是可以消耗的工具，丟了大不了再找個替代品——爲何自己會如此焦躁不安？

（現在管不了這麼多）

雪蓮搖搖頭，封閉心緒，與李青龍一起在夜色中的雲景奔馳。

＊

「不對勁。少了三十份答卷」

冬元突然發出疑惑的聲音。

在貢院深處，考官們正在吳春元周圍忙碌穿梭。他們一邊準備明天的第三場考試，一邊整理今天收回的第二場答卷。

吳春元驚訝地看向冬元。

吳春元冷汗涔涔地站起身來。

一位同考官慌忙站起。

長公主面帶微笑，在室內悠然踱步。

「不會有的。因爲他侮辱了我」

科舉答卷並不保證言論自由。若文章被視作對皇帝或王朝有叛逆之意，自然會遭到懲處。史冊上就留下過這樣的記載：有些可憐的舉子在毫無惡意的情況下寫出了不敬的答案，最終被處以死刑。

話說回來——吳春元掛上虛假的笑容說道。

「少了？怎麼會這樣？」

「這不是長公主殿下嗎。您駕臨有何貴幹——」

吳春元一時難以理解她的話。

話到一半，他突然覺出異樣。

「話說回來，吳春元。鄉試進展如何？」

（不行不行，這種樂觀想法可不好……）

「是長公主殿下？爲何……」

冬元悄聲在他耳邊進言。

這確實是最圓滿的處理方式。

嘴角雖掛着笑意，卻不知爲何投向某份答卷的目光中透着寒意。

「那我也期待審閱了」

在震驚的內簾官們環視下，榮明長公主卻詭異地勾起嘴角。那優雅面具下隱藏的真容——或許是個不輸於靠政變奪取帝位的光乾帝的狡詐殘暴的怪物。

「尚未閱卷，不敢妄言」

考官的職責本該是一視同仁地審閱每份答卷。

「啊？這是什麼意思？」

因此，若統治者怠惰，德行便會轉瞬喪失，終致滅亡之禍。

「正在確認，但還沒有找到。第一場和第二場考試加起來正好少了三十份——也就是十五名考生的答卷」

是否該說明答卷的事？

「兄長……」

「是嗎。不過第三場或許還有挽回的機會」

「你們不需要知道」

王朝受命於天，統治百姓。

他的右眼死死盯着房門口。

「啊？通過……？」

長公主徒手撕碎了答卷。

頭上也未戴顯示皇族身份的髮飾。雖然那與生俱來的高貴氣質難以掩飾，但若不細看，倒也可能誤認作平民。

長公主突然變了表情。

斜後方的冬元虎着臉。真希望他能安分一點。

「哎呀，在意我這身打扮嗎？」

長公主身着一襲樸素麻衣，與其平日華貴絢麗的裝扮大相徑庭。

「要、要查看內容嗎？是否該報送京師也需要考慮」

被這樣一問，吳春元心頭一震。

長公主據說下榻在北區的高級客棧，不知爲何偏要在這個時候來訪貢院。莫非是在客棧百無聊賴，散步時順道來看看？

吳春元心懷不快，瞪着窗外的明月。

站在人羣中央的，恰是此刻最不想見到的人物。

「吳春元！近來可好？」

「還有啊——」

「對紅玲無用的人，就該淘汰」

冬元驚愕地抬頭看他。

「身爲上位者，理解民間疾苦豈非要事？不能只過奢靡的生活。那樣會被上天拋棄的」

真是多事。

「殿、殿下這是要？」

「吳春元，這次的舉子們如何？」

「不必了。不是那種事」

更何況這次還有榮明長公主擔任正考官。玷污長公主顏面，刑罰可能會加重——不，或許反而因爲長公主分擔責任而免罪？

「對。應該沒什麼問題吧？」

「是嗎。我倒是發現了幾份出色的答卷」

場內頓時瀰漫着緊張氣氛。

長公主是在試探吳春元的誠實。

「……本想向您稟報一切順利，但實際上我們剛剛發現答卷有所遺失。第一場和第二場加起來共十五人份。我們正在竭盡全力搜尋」

「好啦，讓我們努力辦好鄉試吧。爲紅玲獲取有用的人才！」

「不愧是殿下。今日前來所爲何事？」

「哦……吳春元，你不僅聰明，還如此誠實啊」

「我會考慮的」

望着紛飛的紙片，吳春元不禁呆若木雞。

「我還發現了一個無可救藥的舉子。這種人現在就該直接判不合格」

他不禁皺起眉頭。

但吳春元還是深深一笑，奉承道。

吳春元聞聲望去，只見一大羣人毫不客氣地闖了進來。

雖說從一萬八千名舉子手中收回答卷，丟失一兩份也在所難免，但三十份實在太多。如果找不到，朝廷必定會降罪。

但是——隱瞞罪過終無好事。

答卷本不該帶出貢院纔對——但對這位長公主說什麼都是徒勞。作爲臣下，除了恭順以對別無選擇。

「詳細彙報是下官的本分。請殿下放心，答卷必定能夠找到」

長公主向旁邊使了個眼色。

對舉子的特殊照顧自然是被禁止的。真是讓人爲難。一旦暴露，死罪都難免。

長公主依舊帶着笑容，拍起手來。

「建議將此事隱瞞到底」

丟失答卷也是踐踏舉子心血的行爲。吳春元雖然對科舉不太上心，但正因如此，反而對那些努力的人心懷敬意。絕不能等閒視之。

「我是正考官啊，雖說已全權委託於你，但我覺得還是有義務來確認一下鄉試的進展」

候在一旁的護衛隨即取出一摞答卷。

「是，兄長大人——不」

（這傢伙到底在想什麼——）

這便是儒家常說的天人感應思想。

「不敢。只是覺得氣質有所不同」

吳春元的直覺如此低語。

（這人，很閒嗎……？）

（這是何等的女人……）

「我想看看幾個看中的舉子的答卷，就強求同考官借來了。我此次前來，也是爲了歸還這些答卷」

「不必費心了。因爲是我取走的」

榮明長公主夏琳英。她帶着數名護衛，一副要員巡視的架勢。

而長公主卻顯出意外的反應。

答卷的遺失是重大過失。

「啊」

「冬元，徹底搜查」

「當然了，我查看的都是各學政推薦的優秀舉子的答卷——其中尤其是李青龍、胡宗載、王文喬、薛榮高、張三五、查傭這六人的見解，我覺得相當出色」

一聲雷鳴般的響動傳來。

「這可糟了……！」

時間約莫快到子夜。

冬元突然停下動作。

「這六人不論第三場如何，都可以直接通過了吧」

吳春元慌忙整肅儀容。

長公主翻找護衛手中的答卷。最後取出一沓紙張。吳春元遠遠望去，雖看不真切，但識別用的文字似乎寫着成十七——

且不說這事，她這般隨意造訪本就令人困擾。內簾官們戰戰兢兢，工作都無法順利進行。但皇族與臣下身份懸殊如天壤之別，連半句抱怨也不敢道出。

＊

榮明長公主當真是個溫柔的人。

梨玉在領受她的恩賜那一刻，不禁幻想起自己科舉及第後在長公主身邊工作的景象。

曾經席捲梨玉故鄉的知縣楊士同等紅玲朝官員，大多已喪失人性，唯獨榮明長公主始終保持着純淨的心靈——親身接觸後，梨玉對此深有體會。

「好了——現在就剩我們兩個人了」

這是鄉試第二場入場那天，被長公主傳喚時發生的事。

由於雪蓮已經退出，室內只剩下梨玉和長公主。

梨玉感到喉嚨因緊張而發乾，整個人僵硬如石。

「耿梨玉，我只想確認你一件事」

梨玉慌忙挺直腰背，

「請、請儘管吩咐！無論是籍貫、家庭成員，還是身高體重或其他個人信息，我都會毫無保留地告訴您！」

「你是女孩子吧？」

彷彿天地都要傾覆。

這件事——實在難以毫無保留地告知。

但長公主卻帶着確信追問道。

「雖然證據齊全，騙過了很多人，但瞞不過我的眼睛哦？女子自有女子特有的氣質——在紅玲宮廷中因常需注意男女之別的我，一眼就能看出來」

「我真的是男子……」

「不對哦。要不要現在就確認一下？」

早知該向歐陽冉借用小壺——不，就算這樣也是徒勞。靠着這種小伎倆是騙不過長公主的。若是被仔細查驗，真相必定大白，還可能因爲僞證罪受到懲處。

梨玉全身止不住地顫抖。

她唯一的出路，就是拼命哀求。

拒絕皇族的提議實屬空前，周圍的護衛們也對梨玉的倔強顯出驚訝之色，但無人有資格插嘴。梨玉對科舉懷有一腔熱忱。不管這提議聽起來多麼誘人，她都不能貿然接受。

這時梨玉才猛然發覺。她一直以爲長公主比自己高出好幾尺，但意外的是，只要稍稍仰頭就能與其對視。或許是因爲長公主氣度不凡，纔給人以遠超實際的存在感。

「對、對不起！那個，我必須要通過科舉！雖然知道自己在做壞事……」

「咦？但長公主現在不是在皇帝陛下麾下任職嗎……」

「那、那個，我也沒有那麼多錢」

長公主以扇掩脣，繼續說道。

「那個……這是什麼意思呢？」

「我不能逃走。我必須要讓黃皇黨改邪歸正」

「我想請你幫忙找到它。黃皇黨的老巢」

梨玉驚訝得一時語塞。

「長公主大人，您還是避往安全的地方比較好吧」

梨玉感到自己的心不由自主地被打動了。

「是的！多虧有長公主大人，纔有這麼多人得到救助！就連我也受到了您溫柔的關懷……」

「實在抱歉。恕我謝絕您的好意」

都走到這一步了，怎能就此回頭。

梨玉的答案從一開始就已註定。

然而長公主神色驟變，帶着嚴峻的表情低聲說道。

長公主忽然破顏一笑，

她緩步向前，在梨玉面前駐足。

梨玉張口結舌，一時竟說不出完整的話來。

「我非常理解你的處境。我從小就是如此——紅玲朝建立一百三十年來，天下各處已顯露出種種弊病。我本想匡正這些弊端，卻因爲是女兒身，被父皇炎鳳帝所輕視。若我是男兒——不，若我有勝過科舉官僚的才智，或許就不一樣了」

科舉出身的官員被稱爲士大夫，備受尊崇，往往也更得皇帝信任。相比之下，捐納出身的官員常被士大夫們白眼相待，認爲是不諳民間疾苦之輩，而且基本上也難以步入仕途正途。

梨玉心中湧起喜悅。

據說匪患橫行的根源在於紅玲朝的暴政。

「這樣說也……」

「你在說什麼呢？這不是壞事啊」

「……爲什麼？」

然而這話卻令人費解。

「所以啊，耿梨玉，我有個請求」

「這個……」

「雖、雖然說這話可能顯得我太得意了……但我確信，如果人人都能參加科舉，紅玲一定會變得更好！若是沒有長公主大人，紅玲的處境會更加艱難！」

就算地毯式搜索也有其限度。

「我等不及你通過殿試了。像你這麼有能力的人，沒必要執着於科舉官僚的地位——怎麼樣？要不要現在就來我這裏工作？」

捐納——那是朝廷正式認可的買官制度。

長公主一邊搖動扇子一邊說道。

但若有長公主支持，情況或許不同。說不定一入職就能擔任重要工作——

「是、是的。長公主大人當真令人敬仰」

「——呵呵，你真是個有趣的人」

「那是因爲皇兄英明。在炎鳳年間，我和其他長公主一樣，過着無人問津的日子。可我又沒有打破這種局面的能力——最終，直到皇兄登基提拔我，我什麼也做不了」

「不，這樣的志向很了不起」

梨玉陡然回神。

只要付出鉅額金錢就能換取爲朝廷效力的權利。梨玉以前也考慮過，但因爲費用遠超參加科舉考試而作罷。

她一定對此深感責任。

無需虛飾。

梨玉決定道出真心。

「沒錯。他們似乎想要挾持我，向紅玲提出某些要求。真是令人頭疼啊，害得雲景府的百姓都無法安睡了」

「是、是什麼呢……？」

「你一定經歷了難以想象的苦難吧。女子隱瞞性別直到參加鄉試，這在歷史上還是頭一遭呢。你真的很了不起——這份努力理應得到回報。怎能在這種地方就被揪出來呢」

梨玉結結巴巴地說道。

她已做好可能會觸怒長公主的準備，但長公主果真是個寬容大度的人。這下她可以安心準備鄉試了。

梨玉由衷地鬆了口氣。

「不、不是的！我很敬仰長公主大人」

未來的仕途發展反倒是其次。

這話語充滿憐惜之情。

回想起至今的考試地獄——縣試、府試、院試等考試，以及在縣學求學的日子。雖然每一關都是在同伴們的支持下才得以跨越，但這絕非一帆風順的歷程。

她輕輕揮動扇子。

來雲景之前她就聽說過這個名字。

「——不過我還有一件擔心的事」

這究竟是不是正確的選擇呢？

「啊？」

這番話是否說得太過了——雖然一瞬間有些忐忑，但梨玉是真心認爲長公主的理想很崇高。世上比梨玉更優秀的女子不計其數。如果這些人才能在紅玲朝廷大展身手，眼下這陰雲密佈的社會一定能有所改觀。

「據說黃皇黨的總部就在雲景府——首魁夏釣文也經常被目擊，應該不會錯。但就是找不到具體位置。軍隊搜查了好幾次，卻連影子都沒摸着」

「若放任他們不管，恐怕連鄉試都會受到影響吧。那樣的話，就對不起一萬八千名舉子了。你成爲官吏的日子也會遙遙無期——這種事怎能容忍呢？」

長公主忽而眯起眼睛，帶着幾分憂鬱問道。

長公主的眼神充滿堅毅。

長公主注視着梨玉，目光中帶着幾分試探。

然而，長公主卻困擾地將手撫上臉頰。

「你爲什麼想要科舉及第呢？」

「誒……？」

長公主眼中閃着光芒，彷彿在說這纔是最好的選擇。

梨玉毫不示弱，以毅然的態度回應着她的目光。

雖然黃皇黨的事令人擔憂，但被寄予期望總是令人欣喜的。

「是、是的。焚燒省衙的也是黃皇黨的人對吧……？」

「你是發自內心這麼說的呢」

黃皇黨。

「錢的話我可以先墊付。等你當上官吏工作後再還給我就好」

這話實在荒謬至極。

長公主啪地合上扇子，笑道：

「我已經決定要通過科舉及第了。我相信自己一定能做到。雖然很感激您的邀請，但這次請當作什麼都沒發生過」

「我想創造一個不分男女都能施展才華的世界。爲此我打算改變科舉制度——沒想到第一次視察就能遇到你這樣的人」

「啊……？」

「是這樣嗎？」

「所以啊，耿梨玉，我很羨慕你。與只能深居後宮的我不同，你有主動改變的力量。身爲女子卻能學習四書五經，通過學校試，還敢挑戰鄉試，真是驚天動地。要是我也有你這樣的才能——」

梨玉飛快地思索起來。

思緒戛然而止。

她鼓起最後的勇氣，選擇了堅定的措辭。

長公主如同捱了一記耳光般愣在原地。

閉上眼睛，浮現在腦海中的是爲了考取功名而埋頭四書五經的日日夜夜。是與同窗切磋琢磨的點點滴滴。是向家人許諾科舉及第後遠行的那一天。

「黃皇黨在盯着我。所以我希望你能替我做誘餌，把他們引出來。你一定能做到的，因爲你和我的氣質很像呢」

（可是……）

這與她要向梨玉提出的請求有何關聯呢？

「那就一定要通過鄉試哦。等你成爲進士後，要來我這裏做事啊」

「長公主大人，爲何要庇護我……？」

「是、是的！我一定會努力的！」

然而長公主卻帶着包容的笑容說道。

「之前吳春元也說過，即便你是女子，也不會追究。說說我個人的想法吧——科舉考試就該向女子開放。如果科舉的本旨是不拘身份選用官員，那麼性別的限制也該取消纔對」

「你知道捐納嗎？就是出錢當官的制度。雖然繼續參加鄉試、會試、殿試也能成爲官吏，但那樣未免太費時間了吧？不用再經歷這些摧殘身心的考試，不是很好嗎？」

梨玉在第一輪身體檢查中未被揪出，是因爲長公主從中周旋。對這位恩人，她感激不盡。

「你知道黃皇黨嗎？」

「我的家人在家鄉的洪災中喪生。都是因爲官員們怠慢了河道工程。所以我想成爲紅玲的官員，改變一些事情，讓這樣的悲劇不再發生。啊，那個，像我這種在第一場考試寫出糟糕答卷的人，說這種大話實在是僭越……」

雲景府作爲唐州省的首府，地域廣袤。

「真高興——你要不要從今天開始就當官吏呢？」

「可、可是」

「這是實現我理想必須要做的事。如果不解決黃皇黨，就無法着手改革科舉制度。我知道你正在爲鄉試奔波，但能否當作是在幫助我，接下這個任務呢？」

長公主臉上浮現出清澈的笑容。

理性在大聲疾呼着要保持冷靜。

對方可是窮兇極惡的恐怖分子。萬一不小心落入他們手中，必定會遭受難以言表的折磨。甚至有可能會丟掉性命。況且梨玉還是個正在應試的舉子。答應長公主的請求，無異於將科舉及第的夢想付之東流。

然而——榮明長公主溫暖的眼神，卻輕易地抓住了在黑暗中徘徊的梨玉的心。

況且一個小小的舉子，又怎能拒絕皇族的命令呢。

決心很快就已確定。

「我、我明白了！只要是我能做到的事，我一定全力以赴！」

長公主握住梨玉的手，眯起眼睛。

「謝謝你，耿梨玉。多虧有你，我又能向前邁進一步了。那麼現在就來說說具體該怎麼做——」

＊

梨玉被交付的任務是散步。

在雲景府的繁華街道上充當誘餌。

爲了讓人誤以爲她是榮明長公主夏琳英，她借來了長公主的衣服，頭上還簪着象徵皇族身份的簪子。由於長公主的容貌從未公開過，要扮演她的替身並非難事。

當然，漫無目的地在街上走動是無法引來黃皇黨的。

因此長公主幾天前就放出了謠言。

據說——「夏琳英每到考試結束的夜晚，都會微服私訪雲景府的北區」。

不能讓長公主本人置身險境。

所以才由梨玉來做替身，引出黃皇黨。

從某種角度看或許像是被當作棄子，但梨玉卻以能爲長公主赴湯蹈火爲榮。

若是黃皇黨現身，他們應該會立即採取行動。

籠罩意識的迷霧漸漸散去，她凝神觀察着模糊的周遭。空氣中飄散着酒味、食物味和黴味。近處有許多人圍坐成圈。牆上的松明火光搖曳，在粗糙的土牆上投下無數道影子。

夏釣文二話不說就要去扯梨玉的襦裙。

梨玉慌忙想要起身，卻因雙腿糾纏摔倒在地。

（既然是長公主大人的請託，一定要成功纔行……）

「……你們綁架長公主想要做什麼？」

雖然也有保持冷靜的人，但不知爲何都紋絲不動。他們躲在暗處，彷彿在分析形勢般巋然不動。

粗獷的歡呼聲此起彼伏。

這次的目的是找到黃皇黨的總部。

（這就是他們的老巢……）

「喂，別多嘴。主導權在我們這邊。你只需要回答我們問的問題就夠了」

梨玉驚恐地撐起半身。在她身邊圍聚的，全是纏着黃色布條的男子——黃皇黨的成員。

這與她之前遇到的困難完全不同。

過了許久。

（對了……是這樣啊……）

如此說來，長公主的目的已經達到了。

赤褐色的頭髮，野獸般陰森閃爍的眼睛。

換言之，梨玉的人身安全是有保障的。

他蹲下身來，將視線湊近梨玉說道。

（真、真是艱鉅啊……）

稍有差池就會丟掉性命——難以言喻的緊張感充斥着她的大腦。

「你在那裏鬼鬼祟祟地晃盪什麼？那可不是女人小孩該去的地方」

長公主的高潔品格，簡直讓人難以相信她是紅玲朝的核心人物。

「我重新問你。你在夜路上走動是要幹什麼？」

「就是散散步而已。有時候不是會想要隨便走走嗎」

＊

「對不起……」

梨玉雖一時放鬆警惕，但很快又繃緊了神經。

「是嗎。那我來確認一下」

「搞、搞錯了！我是女的！雖然舉子的事是真的……」

但夏釣文卻皺眉露出懷疑的神色。

「別費勁了。你現在是階下囚」

被低聲恫嚇，梨玉不禁縮了縮身子。

雖然也可以拘捕被引出的暴徒進行審訊，但更有效的方法是，故意讓誘餌被擄走，然後趁他們鬆懈之際，暗中跟蹤他們返回的路線。

冷靜思考就能明白。

用眼神求救也毫無意義。

被衆人稱作太子的，正是前幾日焚燒省衙的恐怖分子首魁——夏釣文無疑。

如果老實承認是長公主賜予的，整個計劃就會順藤摸瓜地暴露。那樣一來，黃皇黨就會立即撤退，從官府手中逃之夭夭。爲了不辜負長公主的期待，必須守住這個祕密。

再繼續僞裝身份已無意義。

突然出現的暴徒們製造了某種爆炸來轉移注意力。

趁周圍人羣驚慌失措之際，梨玉轉眼間就被制服，遭受了毫不留情的毆打。

夏釣文腰間佩着一把劍。

「那再讓我問一個問題。你頭上戴的簪子是什麼？上面有紅玲皇族的龍紋吧？」

「你叫什麼名字？」

雖然是被長公主說服才接下的這個任務——

「啊，這個……」

夏釣文的目光停在了某處。

「你們聽到了嗎！果然這傢伙不是夏琳英！綁人的時候給我好好確認啊，蠢得沒邊了！」

「我是……」

據說除了身着軍裝的士兵外，還有穿便服的伏兵。

（沒關係。黃皇黨的目的只是劫持人質而已……）

「話可不能這麼說，太子殿下。她看起來確實很像長公主啊。上等衣裳配簪子，而且還和情報說的一樣在北邊的路上鬼鬼祟祟地走，不認錯纔是強人所難吧？」

「說起來你剛纔提到什麼舉子」

「是啊。我們之前見過面的，不是嗎？」

這個人可不喫虛張聲勢那一套——是真的要驗明性別。被迫意識到這一點的梨玉連忙往後縮，改口道：

「怎麼辦？要不要審問一下？」

「咦？這是哪裏……？」

身後的手下們紛紛附和着點頭。

「不是說了不准問問題嗎。我倒是有兩三件事要問你」

「這個是……從一位皇族那裏得到的」

她頓覺背脊發涼，後悔起自己的言行。

「啊？你敢對我撒謊？」

梨玉偷偷環顧四周。

但最終，她的天真還是暴露無遺。

她看到長公主派遣的士兵正若無其事地巡視。

「這、這是哪裏……？」

夏釣文露骨地咂了下舌，轉身面向手下們。

在那冷酷的目光俯視下，梨玉不由自主地顫抖起來。

說謊只會惹惱對方。

「我是男的啊。在那裏走動也沒什麼奇怪的吧」

「對啊？我可是打算將來當狀元的」

她絕望地低頭一看，發現腳踝被繩索緊緊捆綁着。

——不用擔心，他們絕對不會殺你的。就算可能遭受暴力，護衛也會及時救援。

「哦！太子殿下醒了！」

「……我是耿梨玉。來雲景府是爲了參加鄉試」

內心暗自得意，覺得這番真假參半的搪塞說得恰到好處。

「什麼意思？」

梨玉在如同淡墨般的黑暗中朦朧醒來。

在毆打的衝擊下，意識漸漸模糊。

夏釣文露出野獸般的笑容。

突然，人羣中走出一個面熟的人物。

「鄉試？這倒是件怪事——總之，你不是榮明長公主對吧？」

況且夏釣文本就見過梨玉。

牆上掛着武器。酒具散落各處。寬敞的空間被無數隔斷分成房間，擺着凌亂的老舊牀鋪。顯然黃皇黨的人就在這裏起居。

「我也記不太清了，很久以前，在我出生之前，皇帝陛下曾經巡幸我們鄉里。當時村子遭了洪水，情況很糟糕，陛下覺得可憐，就賞賜了很多東西。這簪子就是其中之一。是我母親給我的……」

她差點脫口說出自己是榮明長公主夏琳英，但及時噤了聲。

梨玉一邊在街上行走，一邊暗中觀察四周。

夏釣文無可奈何地嘆了口氣，重新面向梨玉。

長公主是這麼說的。

「抱歉啊。這些傢伙腦子都不太好使」

梨玉無法狡辯。

若是能以尚未科舉及第的舉子身份獻一份力，即便伴隨些許危險也在所不惜。

梨玉驚得失聲。

只消安然若泰地大步前行就好——雖然心跳聲響得幾乎令人心煩，梨玉仍在不停向前。

看來在護衛們來救援之前，只能老實配合了。

護衛們都被爆炸聲驚得顧此失彼。

「原來如此，這倒也不是不能理解……」

「別吵吵嚷嚷的。小心嚇着長公主大人」

「你在騙我吧」

「啊……」

「說謊的人我一眼就能看出來。話說得越多。眼神左右遊移。你本來似乎是個誠實的性子，不太會說謊——從剛纔開始你要眨多少次眼才滿意啊？」

糟了。被看穿了。

梨玉的話術根本不管用——

夏釣文突然自嘲地笑了笑。

「我是代宗宣寧帝的玄孫，若非命運弄人，本該是統治一方的親王。但現實並非如此——反而作爲不逞皇帝的後裔備受蔑視。境遇比平民百姓還要悽慘得多，畢竟是被紅玲朝直接迫害啊」

紅玲朝雖有包括當今光乾帝在內的八位皇帝，但命運最爲坎坷的當屬四代宣寧帝。當其兄三代同武帝驟然駕崩時，他脅迫同武帝之子、皇太子夏楹勉（後來的五代景歷帝）強行奪取帝位，但積怨已深的夏楹勉發動政變使其失勢，最終被處以凌遲之刑。此後，其子孫作爲逆賊，長期遭受紅玲朝的迫害。順便一提，宣寧帝的即位雖一度被抹去，但以標新立異著稱的炎鳳帝時期，宣寧年號得以恢復，並追贈代宗廟號。不過，他的後人似乎並未得到名譽恢復。

言歸正傳。

夏釣文投來如刀般鋒利的目光。

「——所以我很自信能看透人心。誰想取我性命，誰從心底敬慕我——這些要是看不出來可不行。依我看，你腹中顯然藏着不可告人的企圖。可不能放任不管啊」

「不、不是謊話！這是真的——」

嘩啦。

突然一大桶水從天而降。

梨玉被衝得癱坐在地。頭髮和衣服瞬間溼透。望着滴滴答答落下的水珠，她難以置信地抬頭望去。

原來是黃皇黨的一個手下潑了一桶水。

「你、你要做什麼……？」

「竟敢對太子殿下無禮！」

突然被毫不客氣地踢了一腳，梨玉向後仰倒。

那人唾沫橫飛地繼續咆哮。

「雪蓮兄，牆上寫着些奇怪的文字」

「關於梨玉兄，我有些在意的事」

「這位大人終將推翻紅玲，成爲新的天子！敢出言不遜就讓你喫苦頭！你這種賤民從一開始身份就不一樣！」

支撐夏釣文自信的，是壓倒性的暴力。

「你不害怕嗎？」

她相信只要有智慧和熱情，就能克服任何困難。

「我在紅玲宮廷有門路」

「……有什麼根據？」

雪蓮猛地停下腳步。

「……感覺不到人氣。明明剛纔那麼多人進去了」

因爲太暗，看不清李青龍的表情。

「太子殿下……」

（誰來救救我……）

「現在不是感慨的時候。走吧」

「真是令人驚訝。巨惡竟在地下盤踞」

點燃蠟燭往下窺視，能看到濃重的黑暗盡頭延伸着一片空間。看來是有一條地下通道。

一股難以名狀的陰暗情緒湧上心頭。

「這是什麼？和科舉有什麼關係嗎？」

在撥開昏暗前行時，身後的李青龍開口道。

有件事必須確認清楚。

（但是。對這個人行不通……）

「人去樓空了嗎。他們會去哪裏呢？」

「……我們也在入場那天被召見了。梨玉說過那支簪子是長公主賜予的」

「那你爲什麼懷疑長公主」

「你懂什麼武藝嗎？」

「推翻紅玲？怎麼可能允許這種事……」

雪蓮毫不猶豫地鑽進了通往地下的洞口。

「榮明長公主因其手腕被光乾帝委以重任，是位女中豪傑。但近來她的勢力似乎開始衰退——這是因爲光乾帝的兒子皇太子對自己的姑母深惡痛絕。據說現在宮廷中分爲長公主派和皇太子派，正在進行一場不可開交的政爭。長公主如此不遺餘力地籠絡人才，大概就是出於這樣的背景——」

在追尋梨玉的過程中，雪蓮也隱約察覺到了。

「這是天意決定的事。我不過是遵從上天的啓示行事罷了——」

＊

梨玉已無計可施。

「這是什麼意思？」

「雖說不精通，但蠻勇還是有的。科舉考生都是勇者。我們可不會被這點困難嚇倒」

「果然一定有什麼祕密。要闖進去看看嗎？」

「來吧，回答我的問題。如果保持沉默或說謊的話，那就沒辦法了，雖然我也不願意，但只能用這個了」

「不——就在這裏」

「那破屋子就是他們的老巢嗎……？」

「這個嘛。筆跡看起來相當古老啊……」

這個人不走正道。他認爲用武力將世界攪得天翻地覆是正確的。無論梨玉如何據理力爭都無濟於事——因爲在說服之前就會捱上一拳，所有言論都會被扼殺。

梨玉一直以來都是用言語與人周旋。

「聲音太大了。要是被他們聽見怎麼辦」

雪蓮探詢般抬頭望向李青龍的臉。他身上絲毫沒有科舉考生常見的文弱之氣。反而散發着一種如同久經沙場的軍師或斥候般的英勇氣概，令人驚異。

「是那支龍簪。能賜予那種簪子的只有皇族。那麼是什麼時候給的呢——答案很簡單。用正考官的權力傳召就行了。事實上，長公主似乎在這次鄉試中召見了一些有潛力的考生，向他們示好。我也被召見過，得到了很多珍貴的指點。雪蓮兄應該也有過類似經歷吧」

夏釣文抓起梨玉溼漉漉的髮束。

他的眼中閃爍着如同講述夢想的孩童般的光芒。

雪蓮喫驚地回過頭。

她預感到這件事背後或許也有夏琳英在暗中操縱。

推翻紅玲成爲天子——這是何等大不敬的狂妄之言。儒家觀念認爲王朝更替是因德行的轉移，但黃皇黨這樣粗鄙之徒，實在難以想象天命會降臨到他們頭上。

（完了）

（果然這條路通向黃皇黨的老巢）

很快她就察覺到了。

燭光映照下，劍刃閃爍着冰冷的光芒。

李青龍驚呼出聲。

「好了好了，冷靜點，範祺」

「太粗暴也沒什麼用吧？我們黃皇黨是重義之人。婦孺乃天下之寶，應當好生對待纔是」

「這裏的署名寫着豐熙二十一年。是一百多年前的塗鴉了」

「確實如此。背後一定有什麼緣由吧」

這不是一條古老的地道——異常地好走。能看出最近經常有人出入的痕跡。仔細看的話，還留有幾處腳印。

裏面又暗又發黴。月光照亮的是雜亂堆積的木材、破碎的酒具，還有不知是什麼的書籍堆。完全感覺不到人的氣息。

二人警惕地向茅屋走去。

擄走梨玉的黃皇黨一夥人分開人流，向西方行進。

李青龍進一步壓低聲音耳語道。

這是意料之外的事實。不過考慮到夏琳英對人才的愛好，倒也不足爲奇。這是想趁早給有前途的人才打上烙印的算盤。

「感覺如何？是不是想說了」

「梨玉兄明顯是在扮演長公主。從他被擄走時的言論來看，應該是受人指使充當誘餌」

李青龍舉起蠟燭。

「說起來雪蓮兄」

「你……真的想要滅掉紅玲嗎？」

黃皇黨的人們看得開心，紛紛拍手叫好。

「也就是說完全指望不上啊」

牆上用墨跡書寫着——「五科登第」「連中三元」「靜候捷報」等字句。都是祈願科舉及第的話語。

「果然如此。那麼說來……」

「我認爲這是長公主殿下的手筆」

沿街直追了一刻鐘，黃皇黨的人陸續鑽進了一間矗立在民居旁的茅屋。

「那我就壓低聲音說了，不覺得梨玉兄的行爲太反常了嗎」

「讓梨玉兄遇害才更可怕啊。如此有益於天下的人才在這種地方喪生太過可惜。而且作爲朋友，我也一定要把他救出來」

但現在不是計較這個的時候。

雪蓮和李青龍爲了不讓他們逃脫，拼命追趕。

本該向官府報告讓他們處理，但現在沒工夫慢悠悠的。梨玉性命堪憂。

被喚作範祺的男子歉意地停下動作，向夏釣文行了個目禮後便離開了梨玉身邊。

「哎呀!? 雪蓮兄別突然停下啊！」

被綁着的她只能祈禱。

夏釣文緩緩拔出佩劍。

雪蓮嘆了口氣，推開了門。

這似乎不是住宅，或許是倉庫之類的建築。

這條通道作爲密道來說出奇的寬敞。雖然不能並排而行，但以雪蓮的身量倒也不覺擁擠。

「沒錯！」

下面出現的是一道通往地下的小樓梯。

李青龍踉蹌着把手搭在雪蓮肩上。

雪蓮掀開了鋪在地上的毛氈。

「等等。你爲什麼會知道這些事」

雖然奇怪，但現在也沒工夫多想。

夏釣文以責備的口吻說道。

雪蓮懷着不祥的預感繼續前行。

「吵死了！你只要乖乖聽從黃皇黨的命令就行了！」

那人激動地對梨玉拳打腳踢。

牆壁多處腐朽，能夠屹立不倒簡直是個奇蹟。

夏釣文取而代之走到梨玉面前，他露出和善的笑容說道。

雪蓮皺起眉頭。

「——但是，紅玲那幫蠢貨讓天下大亂卻是事實。百姓正深受壓政、饑荒、災害之苦。正因如此，我纔想要做皇帝來治理天下。就像陳勝吳廣那樣」

「趁此機會告訴你，對長公主要多加小心」

「我已經數到十二個人進去了，考慮到房屋大小，未免有些蹊蹺。一定有什麼機關——雪蓮兄，我們再靠近些看看如何？」

「什麼門路？你和紅玲有多深的牽連？」

「我的親戚在中央任職。他時常會用書信告訴我天陽府的各種事情——雪蓮兄？怎麼了？」

「不……沒什麼」

梨玉（注：原文如此）搖搖頭，平復心情。

剛纔差點失態，但僅僅因爲有親戚在朝廷任職就大驚小怪，未免太過敏感了。看來是對紅玲的憎恨讓視野變得狹隘了。

李青龍重整旗鼓，繼續說道。

「總之基於前述原因，長公主似乎陷入了困境。若不立下驚天動地的功勞，就會被皇太子派吞沒。而且光乾帝也受到皇太子的影響，逐漸開始厭惡長公主。按常理來說，與未來的皇帝作對是極其愚蠢的，但長公主似乎無法理解這個道理，成了朝廷內部爭端的導火索。即便她有過往的功勞，恐怕也不能再放任不管了」

「所以她想立下連皇帝都無法忽視的大功？」

「沒錯。能想到的大功就是——改善科舉制度，以及在擔任正考官的地方剿匪」

「我覺得不會有這麼荒唐的事」

「據我那位親戚所說，長公主是位不能用常理衡量的奇人哦？有這種想法也不足爲奇」

確實夏琳英從前就很特立獨行。

遠非雪蓮所能企及。

（話說回來）

沒想到夏琳英居然是在如履薄冰。

原以爲她深得光乾帝信任，地位穩如磐石。

如果完全相信李青龍的話，似乎就需要稍微改變一下看法了。

「也就是說，梨玉兄很可能是被長公主當作立功的棋子利用了。你不覺得這是相當嚴重的事態嗎」

「確實如此——」

雪蓮瞪了一眼身後的李青龍。

淚水從梨玉眼眶悄然湧出。

黃皇黨的衆人爆發出怒吼。

「你要搭着我的肩膀到什麼時候」

不久，前方浮現出火光。

梨玉睜大眼睛望向這邊。

在李青龍的催促下，雪蓮開始奔跑。

「沒辦法不是？我們可是通緝犯，可不像你這樣的舉子大人能住旅館——不過話說回來，某種意義上倒也差不多？這裏其實就在雲景貢院的正下方哦」

梨玉和李青龍一起喊道。

梨玉差點驚呼出聲。

她默不作聲地擲出短劍。

「小雪，不逃的話會死的啊！」

這當然不是玩笑。

在大廳一端。

黃皇黨的人們目瞪口呆，不明白髮生了什麼。梨玉也是如此。眼前發生的一切恍如夢幻。

場面一時間如同被澆了冷水般，陷入死寂。

夏釣文沒能化解這一拳，向後踉蹌。

這便是一言九鼎。所有人都注視着首領的一舉一動。

「別哭。我們還沒脫離危險呢」

「管他是誰，殺了他！」

「嗯？聲音傳上去了嗎？真是抱歉啊，舉子大人們一定正在拼命寫字吧」

每前進一步，不祥的預感就愈發強烈。梨玉是註定要在科舉中登第的人物，怎能在這種地方被夏琳英那種人毀掉。

梨玉感到希望在胸中蔓延開來。

不知何時他已經擦着嘴角的血站了起來。

難道獲救後又要白白送命嗎——就在恐懼即將壓倒她，讓她閉上眼睛的時候。

看到這一幕，勉強維繫的理性瞬間崩潰。憤怒如沸水般噴湧而出。

「啊，抱歉！」

雪蓮一邊觀察周圍的動靜，一邊向梨玉問道。

雪蓮用仇敵般的目光瞪着夏釣文，

「雷雪蓮——我們在焚燒省衙那次見過吧？說起來，那邊那個小姑娘是你的朋友還是什麼人？」

「我知道，但是……」

寬敞的空間裏擺放着無數燭臺，提供了足夠跑動的亮度。中央聚集着身披黃色布料的男子們——正是黃皇黨的成員。果然這裏就是他們的老巢無疑了。

雖然很想反駁，但不能貿然刺激對方而讓雪蓮陷入危險。

「混賬東西！」

趁夏釣文注意力被吸引的空隙，一個箭步欺近對方懷中。

映入眼簾的是——

四周都是身強力壯的男人。

那個男人正準備對梨玉施暴。

「可、可是……」

雪蓮壓抑住急切的心情，衝進光亮中。

「嗯」

首領被打，報復在所難免——梨玉驚愕地仰望雪蓮的臉。

「小雪！」

「你們都冷靜點。我和那傢伙有話要說」

雪蓮強壓下愈發強烈的焦慮，豎起耳朵傾聽。

事態似乎已經開始發展了。前方後方都是如此。

「該怎麼辦！這樣下去會被多數人圍毆致死的！」

「梨玉是一起參加科舉考試的同伴」

＊

「再多說我就殺了你」

雪蓮一邊奔跑一邊迅速分析着狀況。

被關在陌生地方，遭受衆多暴徒拷問的時光，是她從未經歷過的地獄。

這時梨玉終於忍不住放聲大哭。

「笨蛋，別大聲喊！」

但雪蓮毫不畏懼地迎戰——用着梨玉完全無法想象的激烈手段。

「哈哈哈，不知爲何從雪蓮兄口中說出來，總覺得不像是玩笑話啊」

如果太過放鬆警惕的話，這種不必要的肢體接觸只會增多，看來今後需要格外小心應對。

「青龍，用這個解開她的束縛」

爲了救朋友而不顧一切地衝鋒。

雖然危機或許還在持續，但雪蓮擔心她並伸出援手這個事實，卻讓梨玉的心漸漸溫暖起來。

（來救我了……）

夏釣文轉過身來。其他手下也大聲喧譁起來。

雙腳被綁，渾身溼透的梨玉伏在地上。

「科舉啊。我記得已經警告過你那是毫無意義的……」

夏釣文發出低沉而清晰的聲音。

接着又傳來男人們騷動的聲響。

黃皇黨的人像餓鬼撲食般逼近。

想要擠出感謝的話語，卻因激動而哽咽難言。

「喂，太子大人被打了！」

「不妙啊。看來不能再磨蹭了」

「不過雪蓮兄，你意外地嬌柔啊？因爲你是位出衆的武者，還以爲會很結實，沒想到這麼柔滑是怎麼回事……」

就在夏釣文避開短刀重整姿勢的瞬間——

看到這一幕，雪蓮從懷中掏出另一把短劍，無奈地嘆了口氣。

頃刻間，黃皇黨的人都停下了動作。

某種意義上很令人心動，但魯莽也該有個限度。

事態一目瞭然。

（誒？莫非是完全沒想就衝進來的……？）

她淚眼婆娑，頸項上滲着血痕。

「我明白了。半夜裏鬧騰的就是你們啊」

在她面前持着出鞘長劍的，是黃皇黨的首魁夏釣文。

「快走吧。明天還要考試」

雪蓮無視李青龍，重新邁開腳步。

如果這是真的，那真可謂是燈下黑。

（梨玉……！）

「梨玉兄！」

雪蓮一拳猛擊他的鼻樑。

雪蓮當機立斷，從懷中摸出短劍。

「小……」

「沒事吧」

「呃啊」

雪蓮發出一聲無奈的嘆息說道。

夏釣文更是持着兇器。

「這裏就是黃皇黨的老巢？真是選了個骯髒的地方安身立命啊」

「明白了！梨玉兄請別動！」

（總之趕緊前進吧）

李青龍跑過來，用刀刃抵住繩索。

李青龍帶着玩笑的神情退開。

隨後他略顯困惑地歪着頭說道。

本想盡可能地隱藏，但事態緊急，不得不出手。

就在這時，隧道中迴盪起一陣尖銳的叫聲。

他們氣勢洶洶地朝梨玉、雪蓮和李青龍撲來。

「雪蓮兄在做什麼，快點前進啊！」

梨玉屏息凝神，注視着事態的發展。

「啊？你們是誰——」

「爲什麼要躲在這種地方？」

「當然是因爲不容易被發現啊。貢院這種地方三年才用一次，就考鄉試的時候。平時根本沒人來，想做什麼都行。更別說地下了」

「挖這麼個洞也不容易吧？」

「不是我們挖的哦？這可是前人花費幾十年心血的結晶。大概是想從貢院和外界來往，作些弊吧——真是讓人佩服，看來舉子大人們不只會四書五經啊，在耍小聰明方面也很有一套」

李青龍悄悄扶住梨玉的肩膀，似乎在尋找逃跑的時機。但黃皇黨的人四面八方堵得嚴嚴實實，要找到空隙簡直難如登天。

夏釣文揮舞着劍笑道。

「好了，你的問題我都回答了。現在該聽聽我的話了」

「你想說什麼」

「雷雪蓮，要不要加入黃皇黨？」

梨玉喫驚地轉向夏釣文。

「別、別說這種奇怪的話!? 小雪怎麼可能跟你們同流合污!? 」

「沒錯！雪蓮兄註定要通過科舉成爲紅玲的官員！絕非會墮落爲匪徒的人！」

「別在那吵吵嚷嚷的。我是在和他說話——喂，雷雪蓮，上次邀請你只是臨走時的客套話，但這次可是認真的提議。爲了救同伴獨自闖進來，這膽識很讓人佩服啊。這種人才正是黃皇黨想要的」

夏釣文緩緩向雪蓮靠近。

他用品味般的目光上下打量着雪蓮。

「你的眼神很不錯。心中燃燒着漆黑的火焰。雖然不知道是什麼在助燃，但看得出你懷着難以想象的憎恨」

「你是不是誤會什麼了？」

「不，我沒有誤會。我可是很擅長看人的」

梨玉一時語塞。

她深切體會到夏釣文那銳利的觀察力，但——黑色的火焰？憎恨？這些陌生的詞語突然冒出來，讓她感到困惑。

「無關緊要——我只想說，連我這樣的人都能阻擋，你想要推翻紅玲朝簡直是癡人說夢」

「沒錯。抱歉，你的邀請我只能拒絕了」

黃皇黨面對這突如其來的危局，只能驚慌失措地四處逃竄。

「不是！我們是被他們抓住的！」

梨玉驚愕地回過頭。

梨玉呆然注視着雪蓮的背影。

「唔……」

「我們一定要通過科舉改變天下！小雪絕不會成爲你的同伴——對吧，小雪！」

夏釣文揮劍的速度要快得多。

但若以暴力爲手段，對梨玉而言就是唾棄的思想了。若想改變天下，就該循着王道之路努力前進。

「哦？在虛張聲勢嗎？」

「雷雪蓮，你幹了什麼……！」

「明白！梨玉兄，我們走！」

在這無光的地下空間裏迴盪着慘叫聲、怒吼聲和咒罵聲——梨玉陷入半崩潰狀態大喊：

「那就沒辦法了。就此別過吧」

蠟燭的火光熄滅，四周被嗆人的黑暗籠罩。

像是大羣人奔跑時發出的地動山搖般的聲響。

「我什麼都沒做。這是長公主殿下的計策」

「那才愚蠢呢。像你這樣的人，舉人進士的身份可配不上你，建國功臣才更適合——雷雪蓮，要不要和我一起推翻紅玲，開創新天下？」

她無視李青龍慌張的阻攔，提高嗓音喊道。

夏釣文急忙想要抽身，但就在這一剎那，雪蓮緊緊扣住了他持劍的手腕。

當那斜劈而下的劍鋒直指雪蓮頸部的瞬間——

「……真叫人喫驚啊。這麼大的怪力藏在哪兒呢？」

黃皇黨的衆人紛紛怒罵：

「這些人是誘餌啊！省衙的軍士殺進來了！」

黃皇黨的範祺瞪大眼睛喊道。

「這下結束了。真是遺憾啊」

「快撤退——呃啊」

看上去依然是那個清冷的身姿，但是——

即便使盡全力也無法掙脫。

雪蓮就在身邊守護着她。

夏釣文揮劍砍斷了附近的繩索。頓時，懸掛在天花板上的貨物失去支撐，如雨點般嘩啦啦地砸落下來。不僅兵卒們，就連黃皇黨的一些人也被波及，發出慘叫。

她用冷漠的眼神看着夏釣文說道。

梨玉的擔憂並非徒然，夏釣文已如疾風般衝出。

就在梨玉茫然無措之際，兵卒們揮舞着劍刃，毫不留情地向暴徒們砍殺過去。

終於穿過迴盪着怒吼的隧道，來到外面。

「有意思。那就讓我把你徹底擊垮」

「——匪徒們！都給我站着別動！」

但他的動作實在太慢了。

夏釣文的手腕被鉗制，無法揮動長劍。

梨玉安心得幾乎要哭出來。

「小雪！你在哪裏!? 」

梨玉忍不住站了起來。

就在她認出那是雪蓮先前擲出的短劍的瞬間，刀鋒已無情地朝着雪蓮的臉面刺去。

這時梨玉看見了。

（有小雪在就沒問題）

「……愚蠢到極點反倒讓人發笑了。不管你是什麼遠古皇帝的末裔，忘記爲人之道的人是不可能得到天命的。君子成就大業，不該強迫他人犧牲」

「原路返回就行。青龍，幫把手」

「環顧四周不是一目瞭然嗎？紅玲朝已經進入腐爛衰退的時期了。官員們不爲天下着想，只顧着中飽私囊，對路邊飢餓哭泣的孩童視而不見——不，是根本把他們當作不存在。天下旱災、水患、蝗災肆虐，這正是紅玲德行敗壞的明證。所以我們要取而代之」

僅僅是能夠切身感受到這一點，就讓她湧起難以言喻的安心感。

「太子大人！這個數量我們應付不了！」

夏釣文擺出持劍架勢。

夏釣文天狗般狂笑着逼近。

在李青龍和雪蓮的攙扶下，梨玉在黑暗中前行。

「除此之外別無他路」

「喂，你們是黃皇黨的人嗎!? 」

「……真是愚蠢。我可是發過誓要成爲進士，改變紅玲的」

「爲何會有這種狂妄的想法？」

場面頓時陷入混亂的深淵。

雖然道路崎嶇難行，但有同伴的攙扶，她一點也不害怕。

「都給我老實點！首魁夏釣文是哪個！」

雪蓮艱難地抬起頭。

不知何時，她尋找的人就在身旁。

「什麼……」

（但是……）

從雪蓮和李青龍來時的隧道深處，那片黑暗中傳來異樣的熱浪。

梨玉就這樣在黑暗中繼續前行。

「——哦？這麼說到底還是要堅持科舉啊」

「太子大人！我們中計了！」

「該怎麼辦!? 回去的路——」

雪蓮似乎也抱持着相同的想法。

然而雪蓮以一貫冷靜的語調予以否認。

「我在這裏」

「什麼意思？」

「……呵。到底是誰要結束呢」

（這是……？）

「嘖——你們都給我撤退！」

塵土瀰漫。

不知何時，夏釣文的左手已經握住了一把短劍。

「爲了百姓」

雪蓮以一個輕盈的動作躬身，彷彿沿着揮劍的軌跡滑行般繞到了對手背後。

她感到手被緊緊握住，溫暖在掌心蔓延。

劍刃劈開空氣的嗖嗖聲不絕於耳，讓她不住地顫抖。

混亂的中央——夏釣文用憤怒的目光瞪視着雪蓮。

梨玉發出近乎悲鳴的叫聲。雪蓮手無寸鐵。就算有武器，面對比自己高出一圈甚至兩圈的對手又能做什麼呢。

太子大人親自相邀卻被無視，真是好大的膽子，現在就把你勒死——盡是些缺乏教養的粗鄙言語。這副德行，要改變紅玲必定是癡人說夢。

雪蓮雖然在千鈞一髮之際後退，但刀尖還是在頸部劃出了一道淺淺的傷口。她捂着傷口蹲下身子，鮮血一滴滴滴落。梨玉驚慌失措，發出難以成言的吶喊。黃皇黨的人羣像瘋了似的大聲喧譁。恍如身處噩夢之中。

全身不住地顫抖。

警兆從背後傳來。

有聲音傳來。

就在所有人都以爲無可挽回的剎那，只見雪蓮的嘴角微微揚起。

「哦？儒家經典上是這麼寫的嗎？在我看來這纔是最可笑的。要達成如此崇高的志向，付出相應的犧牲再正常不過——看來你對現實一無所知啊」

李青龍慌忙衝了出去。

如果那真如夏釣文所說源自某種情感，那就意味着梨玉對雪蓮一無所知。她曾經試圖追問過一次，卻只得到冷淡的敷衍回應，什麼也沒問出來。

夏釣文驚愕轉身的同時——果然，一羣兵卒蜂擁而入。

夏釣文理所當然地說道。

數量有數十人之多，遠超黃皇黨的人數。

（小雪好像一直有什麼事在瞞着我呢……）

偶爾流露出的那抹陰鬱表情。

他低頭看着站在身旁的雪蓮，吹了聲口哨。

這核心觀點與梨玉的想法倒有幾分相似。

即便是不要命的恐怖分子，遭到突襲後也需要時間才能穩住陣腳。兵卒們緊追不捨，讓周圍漸漸染上血色。

「你錯了！」

四周迴盪着人們的慘叫。

黃皇黨的手下們發出驚呼。

守在入口的哨兵們舉劍相向，但在雪蓮和李青龍的解釋下化險爲夷。在兵卒的目送下，梨玉一行人走出建築。當抬頭仰望浮着月亮的夜空時，梨玉終於因疲憊而癱軟在地。

雪蓮笨拙地輕撫她的後背。

梨玉久久感受着那份溫暖。

就這樣，這場綁架風波暫時畫上了句點。

＊

夜色更深。

即便是首府雲景，此時也愈發寂靜。

死裏逃生回到客棧的雪蓮一行，圍坐在桌旁安慰着梨玉。雖然被潑了水，脖子附近還留有傷痕，但據本人所說「完全沒問題」——反倒是被夏釣文的劍所傷的雪蓮更讓人擔心。

不過雪蓮的傷勢微不足道。

她已經用清水沖洗並敷上乾淨布條，幾天內疼痛應該就會消失。

「——這麼說，果然是受長公主所託啊」

「嗯。她想讓我當誘餌，找出黃皇黨的老巢」

「你爲什麼要接受？明知很危險吧」

「因爲……」

梨玉困擾地低下頭。

李青龍笑着打圓場：

「既然是長公主殿下的請託，哪有拒絕的道理。梨玉兄爲完成使命已經做得很出色了，這一點就不必再追究了吧」

「話雖如此……」

桌上蠟燭的火苗輕輕搖曳。

雪蓮心中的火焰也在同樣搖曳。

夏琳英——果然不能置之不理。差一點梨玉就喪命了。然而梨玉對她卻毫無怨恨。完全被夏琳英天生的魅力說服了。

榮明長公主夏琳英是個爲達目的不擇手段的惡女。

「那不是舉子該具備的能力吧」

「那些人在一座氣派的客棧門前駐守。我在暗處偷偷觀察了一會兒，發現每隔一段時間就會有其他士兵來報告什麼。每次報告完就進入客棧，過一會兒又出來……」

抬頭望向窗外的月亮，距離圓滿只差一線。

梨玉在膝上握緊拳頭。

雪蓮驚訝地站起身。

爲了拯救梨玉，爲了通過鄉試，爲了掃清前路上的障礙——看來終於到了採取行動的時候了。

「真奇怪呢？也許他們有別的工作吧？」

據歐陽冉所說是這樣的。

否則無法拯救梨玉。

「別太勉強自己。你可能會遇到危險」

雪蓮頭腦急速冷卻下來。

李青龍也用複雜的目光看着梨玉。

「梨玉兄不必道歉！就算是誘餌作戰，軍隊的反應也太慢了。我們竟然是第一個趕到的，這實在太奇怪了」

（天啓……）

心中的憎恨與日俱增。

梨玉的意志堅如鋼鐵。

「太好了……我很擔心啊？生怕你被黃皇黨傷害了」

然而他們前往的方向卻是與貢院相反的方向，是離繁華街稍遠的區域。

「如果成爲官員在長公主大人手下工作，就能防止像黃皇黨這樣的組織出現吧？所以明天的第三輪考試也要加油！不能讓長公主大人失望！」

「這個嘛……」

「沒關係，那時小雪一定會來救我的」

梨玉被黃皇黨擄走時，他捲入混亂後就不見了蹤影——看來他也平安無事。

「要說服黃皇黨的人，光憑生員或舉子的身份是不夠的。現在的我說什麼都只是空談。所以我希望自己的話語能有分量——爲此必須成爲進士。我想改變社會，讓那些人也能過上正當的生活」

必須剷除這些妨礙者。

歐陽冉鬆了口氣，露出微笑。

「——梨玉大哥！太好了，你平安無事！」

「誰知道？那到底是怎麼回事呢？」

梨玉並不理解這一點。

確實，守衛士兵們的行動遲緩。

某種意義上這比鄉試還要棘手——

「還是這麼不切實際啊……」

她的眼中似乎閃爍着耀眼的光芒。本以爲她會對世態感到絕望，但梨玉怎會因這種程度就輕易折服。

就這樣，雪蓮意識到各個碎片正巧開始拼湊完整。

雪蓮帶着苦澀的心情告誡道。

（該怎麼辦……）

若就這樣任其發展，預感不久的將來，她必會被夏琳英消耗殆盡。

在人羣中與雪蓮等人失散後，他決定跟隨那些似乎在追蹤黃皇黨的士兵。

「也許是吧。不過這次的事讓我明白了」

即便被當作棄子利用，她仍能積極看待此事，反而讓科舉登第的熱情愈發高漲。

雪蓮冷靜地分析着這些信息。

「誒？冉小弟？」

但梨玉搖了搖頭。

伴隨着匆忙的腳步聲，衣服沾滿灰塵的歐陽冉出現了。

但不用深思就已明白。

「對不起，讓你們擔心了」

雪蓮握緊了拳頭。

「是我的覺悟不夠。我以爲能說服黃皇黨的人和夏釣文，可真被抓住後，除了害怕發抖什麼都做不了。明明應該要正面表達自己的意見纔對……」

「這話該我說纔對，冉兄！你剛纔去哪裏了？」

梨玉直視着雪蓮。

那些士兵是在向夏琳英彙報。也就是說，歐陽冉發現的是夏琳英在貢院外下榻的客棧——正是黃皇黨衆人夢寐以求的情報。

「…………」