一回 德不孤

八月初，雪蓮他們抵達了舉行鄉試的唐州省省會雲景府。

這座擁有約四萬人口的都城，比起之前參加縣試、院試時的縣城、府城要大得多。街道上人潮湧動，每個人都像是被什麼追趕着似的匆忙趕路。只是站在那裏就會被人流裹挾，險些摔倒。

對厭惡擁擠的雪蓮來說，這無疑是一個地獄般的空間。

「這可不行……還是回老家吧……」

「小雪，不能回去啊！不是說好一起參加鄉試的嗎？」

「當然是要考的。但是我有點想吐……」

「哎呀，再忍耐一下！青龍大哥，你知道哪裏可以休息嗎？」

「那邊有家店鋪。我們先過去吧」

「雪蓮大哥，沒事吧？來，我扶着你」

在梨玉和歐陽冉的攙扶下，雪蓮被帶到了一條小巷。

對於人羣，她有着不愉快的回憶。

很久以前，當叔父的軍隊燒燬宅邸時，無數人在雪蓮周圍匆忙走動。那時的人潮擁擠再次浮現在心頭，便會不由自主地感到一陣噁心。當然，這些細節是不能告訴梨玉他們的。

雪蓮衝進茶館，坐在椅子上，喝了一口端來的水，長舒了一口氣。

「……真是糟糕。幹勁全沒了」

「小雪明明那麼厲害，卻又意外地脆弱呢？該不會是哪家的大小姐吧？」

「梨玉大哥，要說的話，應該是哪家的少爺纔對吧……？」

「啊對對對！小雪是男孩子來着……！」

這種奇怪的更正方式也會引起誤會，真希望她別這麼說。

歐陽冉和李青龍還不知道雪蓮其實是女子。

今後當然也沒有告訴他們的打算。

梨玉環顧四周的舉子，不禁輕嘆一聲。

記憶深處泛起一絲苦澀。

雪蓮筷子停在了半空。

「哈哈哈，能得到您這樣的誇獎真是榮幸」

「什麼事」

「怎麼了？發現什麼可疑的東西了嗎？」

「那個，我連普通的鄉試是什麼樣都不太清楚……」

「是因爲長公主駕臨。幾天前入城的時候，可真是熱鬧非凡。帶着大隊人馬，簡直像過節一樣……」

「啊？你又不是考生」

李青龍含了口水，說道。

看來這次考試不僅僅是解答題目那麼簡單了。

老婦人精明地笑着說道。

李青龍笑着回答。

「好主意。順便也買些要帶進貢院的乾糧吧」

「喂雪蓮兄，我可不會再請客了啊」

原本輕鬆的思緒急速凝固。

（不會吧……）

該如何應對突然出現的長公正考官。

梨玉激動地站了起來。

看着冒着熱氣的包子，光是聞着就讓人肚子咕咕叫。雪蓮立刻拿起筷子夾起一個包子。這時，老婦人店員若有所思地打量着雪蓮和李青龍的面容，說道。

如果說有這種可能，那就是在諸位長公主中，那位性格特異的人物開始有所行動了。

梨玉的外表明顯是個女子。

梨玉和歐陽冉開心地笑着。

老婦人困惑地歪着頭。

「……不過話說回來，雲景府比想象中還要熱鬧啊。雪蓮兄會受不了也是情有可原」

「那邊掛着的是龍旗對吧？在街上看到好幾面，平常就這樣懸掛着嗎？」

「別貼這麼近，煩死了……！」

雪蓮默不作聲，陷入深思。

「當然不是。這是特殊情況」

老婦人搖了搖頭。

「浪高縣的往這邊！快快排隊！」

老婦人說得在理。

「我自己付錢，如果打算讓你請客的話，我就不是點一盤，而是要點三盤了」

「是的。我們準備參加鄉試」

「是啊，確實來了。聽說是要當鄉試考官，幾位舉子可聽說什麼消息嗎？」

「誒——……」

雪蓮在腦海中浮現出自己姑母們的面容。成年的炎鳳帝的女兒應該有五位。雖然她們大多隻知享樂，是些不成器的人，但是——

他的目光停留在窗外——連綿房屋的屋頂上飄揚着旗幟。

「對了，今年的考官是什麼樣的人呢……？」

順便一提，通過鄉試的舉子被稱爲舉人。舉人作爲克服重重困難的傑出人物，不僅受人敬仰，還能獲得各種特權。

「好、好緊張啊……小雪沒事吧？」

這是按照同鄉分批入場的方式。同爲縣學出身的雪蓮、梨玉、歐陽冉、李青龍也被安排在同一隊列。

「目前還沒有聽說會像院試那樣採用變則方式。不過也不能掉以輕心，科舉中潛藏着什麼樣的魔物還說不準呢」

「我沒問題，只要像平常一樣答題就行了」

「哪裏哪裏，我們還什麼都沒有成就，還請把稱讚留到我們通過殿試之後吧——對了，大嬸，我想請教一件事」

雖然雪蓮不喜人羣喧囂，但這次的嘈雜卻奇妙地不覺得難受。

雪蓮決定不去想這些小事。

「果然如此。難怪看起來氣質不凡呢」

李青龍笑着，梨玉則一臉不甘——老婦人把兩人晾在一邊，回到了廚房。雪蓮一邊回味着剛纔的對話，一邊繼續喫着包子。

「小雪怎麼能這麼從容啊？分我點膽量嘛！」

「當然，我們一定會考上！等成爲進士後還會再來這家店，請您一定要等着啊！」

「久等了。這是您的包子」

既然噁心感也平復了，就想填填肚子。

吳春元——這個名字在天陽府時就聽說過。他深得炎鳳帝歡心，是年紀輕輕就在朝廷擔任要職的俊傑。據說即便在新皇帝登基後，他的聲名依然顯赫。

一邊注視着貼在牆上的菜單，一邊思考該喫些什麼。

雪蓮雖然很想潛入貢院一睹長公主的真容，但因警備森嚴而作罷。只得暫時與梨玉、李青龍、歐陽冉一起進行最後的突擊複習。

「這、這聽起來真是不得了啊……」

另一邊，李青龍卻帶着疑慮的神色觀察着四周的情況。

梨玉問道。李青龍露出一副正中下懷的笑容：

「待會兒我們去逛逛街吧！」

「冉兄，不用效仿。這位可是如盲龜浮木般的奇蹟啊——不說這個了，還是說說鄉試吧。梨玉，你對鄉試瞭解多少？」

「說得沒錯。具體來說——」

「如果我也能喫那麼多，是不是就能像雪蓮大哥那樣厲害了……？」

剛到貢院大門，一股熱浪便驅散了清涼的夜風。衆多舉子攜帶着足夠兩夜三天的行李，翹首以待開門。此次應考者約有一萬八千人，人羣如雲似霞般擠滿街道，倒也在情理之中。

舉子們屏息凝神等待開門。有人低聲誦讀四書五經，有人翻閱小冊子作最後複習，還有人因緊張過度而發出怪聲——可謂是各色各樣。他們的緊張情緒不斷蔓延，緊繃的氣氛彷彿灼燒着肌膚。

李青龍作了如下解釋。

雪蓮一邊咀嚼着包子，一邊順着李青龍指的方向望去。

「別說胡話了。你要好好支持這幾位舉子纔是。特別是那邊那位相貌堂堂的，一看就像能考上的樣子」

「嗚哇……」

「確實是這麼聽說的。而且我從未聽說過長公主會監督鄉試。我覺得這其中一定有什麼誤會……」

「這都是因爲鄉試呢。舉子們蜂擁而至，商販們自然也都幹勁十足。到處都擺着看起來很美味的小攤」

「我、我是男的！我可是通過科試的舉子呢！」

雪蓮無奈地說道。

紅玲朝的標誌——龍隨風飄動着。

梨玉突然大聲宣佈。

次日清晨，天還未亮，舉子入場時刻便已來臨。

之前因爲噁心難受沒有注意到，但據李青龍所說，似乎掛了好幾面。

梨玉差點絆倒。

如果老婦人所言屬實，這次的鄉試對雪蓮來說將具有非同尋常的意義。不管是不是那個人，無論是哪位長公主，都是雪蓮的熟人。稍有不慎，身份就可能暴露。

「你們是趕考的舉子吧」

在宮廷的時候見得都膩煩了，不過地方省府也會這樣掛着啊。

（算了）

鄉試是科舉正式考試的第一關。要在各省府的貢院內進行三輪考試。每輪考試需要兩夜三天來完成試題，三輪合計將近兩週的持久戰。考題正如梨玉所說，包括四書題、五經題等，會全面考察至今所學的內容。

「……不過，等鄉試開始後，外面的喧囂就與我們無關了。接下來將近兩週，我們要被關在小小的號房裏答題。遠離世俗喧囂，在孤獨中與答卷相對——真有科舉正式開始的意味啊」

想必是因爲衆人的心志都凝聚在一起，達到了某種澄明的境界吧。

「不……我覺得這裏如此熱鬧，恐怕不僅僅是因爲鄉試。總感覺還有其他什麼原因」

「是因爲舉行鄉試嗎」

「就是要在考場裏關很久答題對吧？啊，我至少知道會考什麼題型哦？四書題、五經題、詩題、策題之類的吧？」

「但難度可不是之前的考試能比的。據說每次都有人因爲題目太難，在貢院的號房裏發瘋，不得不被官員擡出去」

還有如何避免性別暴露。

「咦？正考官不是叫吳春元嗎？對吧，青龍大哥？」

李青龍靠在椅背上嘆了口氣。

「這次擔任正考官的是炎鳳三十年的狀元，名叫吳春元。據我調查，吳春元在翰林院供職，協助起草詔敕。可謂才子中的才子，實在難以想象他會出什麼樣難度的題目啊」

「——長公主!? 皇族來了嗎!? 」

店員端着散發香氣的盤子走了過來。

歐陽冉也投來敬仰的目光。

在特設的接待處辦完手續後，四人便在住處專心溫習功課。

梨玉和歐陽冉臉色發青，瑟瑟發抖。

「你這傢伙，居然不知道就敢闖到這裏來，真是膽大啊……店家，勞駕來一盤包子拼盤」

窗外飄揚的是紅玲朝的標誌。

「你是什麼胃口啊！都不知道該驚訝還是該敬佩了」

官員高聲指引着舉子們。

長公主這個稱號，通常是授予當今皇帝的姐妹。

「——哎呀，雖然不太清楚，但還是希望你們能順利及第。要是能宣傳說舉人大人光顧過本店，生意肯定會好起來呢」

「說起來青龍大哥，鄉試到底是什麼樣的考試啊？」

梨玉一邊唸叨着「膽量膽量」一邊往過來湊。

看來是因爲太過不安而變得亢奮起來，但還是希望她能收斂一些誇張的舉動。

站在一旁的歐陽冉皺着眉頭說道。

「人、人真多啊……不知道多少人能合格……」

「錄取率大約是六十比一。這次鄉試最多隻能通過三百人」

聽到這話，梨玉跳了起來。

「什、什麼？三百人!? 根本沒希望通過啊……!? 」

「好啦好啦梨玉兄，慌張也無濟於事。鄉試不過是科舉考試的第一關而已。要是在這裏就畏縮不前，那狀元之位可就遙不可及了」

「話是這麼說啦！」

「來，冉兄，你也說點什麼安慰他」

「那個……梨玉大哥，現在不用着急。我聽說今天整整一天都是入場時間。實際考試要到明天早上纔開始，所以現在最重要的是保持平常心。平常心平常心……」

「冉小弟，你臉色發青，沒事吧？」

且不說梨玉，就連歐陽冉似乎也被鄉試的壓力壓得喘不過氣來。

包括李青龍在內的這三人，都是雪蓮科舉登第路上的重要棋子。要是在鄉試這種程度就被絆倒可就麻煩了。

雪蓮壓低聲音，以免被其他舉子聽見：

「……歐陽冉，考試期間若遇到什麼困難儘管說」

「啊……？」

「雖說這三天兩夜裏不提倡舉子之間互相接觸，但也並非完全禁止。若遇到實在難解的題目，我們還是可以相互幫襯一二的」

「但這樣不算作弊嗎？」

「只要把握好分寸就行。適當交流些許建議應該無妨。我們可都是丙三組互相切磋的夥伴——我可不想在這裏失去任何一個人」

李青龍也不知是何用意地幫腔道。

「那個？該不會是……」

她居然不自量力地想要以女子的裝扮參加鄉試。

「沒錯。要消除他們的疑慮，只能靠那個了」

但負責搜身的兵卒雖顯困惑，還是將其推回。

「但信最重要啦，一定要互幫互助！」

可梨玉卻沒這麼順利。

更重要的是——或許能見到主持鄉試的負責人。

這是宣告舉子入場的信號。隨即，大門緩緩開啓，舉子們陸續踏入貢院內部。

再這樣引人注目可不妙。

「不愧是雪蓮兄！這纔是真正的患難之交啊！」

「啊？你去做什麼」

「關於是否具備參加鄉試的資格，審查早已完成。首府接待處的憑證、科試合格證、戶籍簿副本——還要什麼樣的證據？確實外貌略顯女相，但這不過是個人特質罷了」

兵卒們面面相覷，似乎都感到不可思議。

（終於開始了嗎……）

隨後，兩人被帶到事務室，兵卒請示局長和監臨官（主管考務的負責人）的意見，但因爲沒有先例，似乎也無法做出判斷。

雖然被人無禮地上下其手讓人不快，但總算成功隱瞞了真實身份，也算是鬆了一口氣。

她還在與官員爭論不休。

聽到這話，梨玉和李青龍喜形於色，突然拍打起雪蓮的肩膀。

「……你是有偷盜的才能吧」

梨玉說着，得意地展示那本重要文書——戶籍簿的副本。

看來輪到四人入場了。

就在梨玉即將被帶走之際，雪蓮向前一步，開口說道。

「是、是的……！」

「嘛，個人想潛入是不可能的吧。難道你有什麼不方便的事」

「我是男子！這上面不是寫着嗎？」

兵卒們面露困惑之色，互相張望。

「對對對！這是特質！」

「事務局長……？」

歐陽冉紅着臉握住了雪蓮的手。

雪蓮低下肩膀，在歐陽冉耳邊低聲說道。

與之前的官員不同，這些人似乎並未表現出強硬態度。

「這位並非女子。我可以作保」

「雖說文書證據確實齊全……但這人到底是怎麼回事……」

「這次搜身不過是爲了確認有無作弊行爲罷了。在下以爲，在此追究性別似乎沒有必要」

「可是怎麼看都是個女子啊……」

（或許能夠矇混過關……）

「此人不善於詳細說明情況。若無我這個陪同在場，恐怕難以妥善證明自身清白」

不僅要檢查攜帶的行李，還要嚴格搜身，看是否藏有用於作弊的書冊等物。

「哦？你從哪裏得來的這個消息？」

＊

「閉嘴，青龍」

使用小壺是最後手段。如果可能的話，真想用言語來化解此事。

「是的。我們是同窗，一起在縣學求學」

「哦？你是這人的相識？」

「能否讓我一同前往」

「那這個呢？這是在接待處領到的憑證」

雪蓮承接着這兩種眼神，思索着該如何矇混過關。

雪蓮向李青龍和歐陽冉遞去「放心」的眼神後便離開了那裏。大不了到時候用歐陽冉的小壺便是。

「小雪真是可愛！」

「你更該閉嘴」

「一點沒錯！梨玉兄可是連孔子也要驚歎的大孝子啊！」

「太好了冉兄，這下你就無需擔心了」

「可是殿下明確表示一定要親自視察」

「吵死了。先說好，這可不是什麼值得誇讚的行爲。權衡被官吏們抓到的風險，這不過是走投無路時的最後手段罷了」

「周圍不僅有高牆環繞，守衛的數量也多得異常。除非有什麼祕密通道，不過省裏的官員應該已經爲鄉試做過修繕了。想要潛入的話，尋常手段是行不通的」

正當雪蓮準備補充幾句話以作最後一搏時，

李青龍斬釘截鐵地說道。

聽聞此言，監臨官惶恐不已，冷汗直流：

就這樣，雪蓮即將投身新一輪的考試地獄——然而科舉考試可不是女扮男裝者能輕易矇混過關的。

「你究竟爲什麼要問這些？」

「這該不會是別人的文書吧？或者是僞造的也說不定。無論誰從哪個角度看，你都是個女子」

兵卒雖面露不悅，最終還是同意了雪蓮的請求。

「不，不必如此！我等前去拜見便是！怎敢勞動長公主殿下親臨！」

「跟我來。行李也帶上」

「小雪這麼爲我們着想，真是太感動了！一起加油吧！」

他投來饒有興致的目光。

這時，雪蓮忽然想到了什麼。

「謝謝雪蓮大哥。這下我心裏輕鬆多了」

於是他們聯繫了內簾官（負責閱卷的官員），準備等待正考官的裁決——沒想到對方竟表示「不親眼看看無法判斷」，並告知將親臨梨玉這邊。

「沒有。反而讓我安心了——可以專心應對考題了」

「說不定是接待處的人看錯了」

因爲鄉試是科舉正考，檢查制度比入學考試性質的縣試和院試要嚴格得多。

「小雪……！」

「爲何女子會在此處？」

「我可不是特意爲你着想才這麼說的。只是不想看到知己發揮失常而落榜，那樣我心裏過意不去罷了」

「雪蓮兄還真不擅長掩飾害羞呢」

雪蓮面不改色地繼續前行。

「嗯！一定能考上的！」

雪蓮接過後向梨玉走去。

被那雙含着感激淚水的眼睛仰望着，雪蓮一時有些慌亂。

此時雪蓮、歐陽冉和李青龍已經通過了搜身檢查。

「那非尋常手段呢？」

「……沒什麼。只是以防萬一確認一下」

「我們也難以判斷。總不能在這裏讓人脫光衣服，只好請示事務局長了」

歐陽冉猶豫片刻，紅着臉取出了那個小壺。

「總之士氣已經調動起來了。區區鄉試，就讓我們以團結的力量將其擊潰吧！」

「這纔對嘛」

「……能借我那個嗎」

剛一入場，那個每次必經的環節就撲面而來。

「那是不可能的」

「請等一下」

周圍的舉子們開始移動。

她覺得有必要向李青龍確認一件事。

「那這個呢！這是縣學科試的合格證！」

＊

「你不是在縣試和院試時就暗中活動過嗎？所以我想問問，以你的眼光來看，這貢院如何？能從外面潛入嗎？」

對雪蓮而言，這是探查敵情的絕佳機會。

好歹該把髮型換一換纔是。

兵卒們投來狐疑的目光，梨玉則投來期盼的眼神。

就在梨玉面帶笑容喊出這句話的瞬間，一聲震耳的號炮聲響徹雲霄。

「我們也是無可奈何啊……」

事務人員慌亂地在室內來回走動。

梨玉如同無知的鴿子般環顧四周，而雪蓮卻因那個震撼耳膜的詞語而思緒大亂。

長公主——監臨官確實是這樣說的。

而且居然要親臨此處，着實令人震驚。

本想從外簾官（負責事務的官員）的言談中探尋情報，沒想到竟要與正考官本人當面相見——這實在出乎意料。按理說，負責閱卷的官員爲避免與舉子接觸，應該一直待在後院纔對。

「……吶，小雪，果然是長公主擔任正考官嗎？」

「看來是了。李青龍的調查或許有誤」

「那就是說能見到長公主殿下了！真是令人期待啊——咦？小雪你怎麼了？怎麼露出這麼可怕的表情？」

「你多心了吧」

被梨玉這麼一說，雪蓮刻意平復了心情。

那場慘劇已經過去將近七年。除了身體的成長，還有這完美的男裝掩護身份。無論對方是哪位長公主，應該都不會識破纔對。

突然，一名兵卒慌慌張張地闖了進來。

「殿下駕到！長公主殿下與正考官吳春元大人就在外面……！」

監臨官手忙腳亂地準備迎接。

雪蓮也謹慎地將目光投向入口。

心跳加速。

該當復仇的紅玲皇族就在眼前。

但此刻必須壓抑情緒，必須忍耐。

（決不能暴露真實身份。無論如何都要繼續扮演男兒。無論遭遇多少不公也絕不落淚——）

這時，雪蓮注意到身邊少女的異樣。

夏琳英輕盈地轉身說道。

身處紅玲權力中樞卻不隨波逐流，着實令人費解。此人背後必定有所依仗。也可能在謀劃什麼宏大的計劃——總之暫且需要提防。

「這次鄉試有兩位正考官，我和吳春元。不過我不參與答卷評閱。我是爲了改革科舉制度，特來考察唐州省鄉試的具體情況。諸位請不必在意我的存在，專心作答即可」

對衆人的驚愕置若罔聞，吳春元侃侃而談：

那是一位氣質華貴得近乎荒謬的貴人。身着繡工精細的襦裙，髮間插着彰顯高貴身份的簪子。帶着柔和卻充滿自信的微笑環視室內，看得雪蓮一瞬間心跳幾乎停止。

這位吳春元，雖然看上去陰鬱古板，是個傳統的儒學者，但思維卻出人意料地靈活。

（一定要揭穿她的陰謀。如果她有什麼圖謀，絕不會手下留情）

神態自若的夏琳英，因過分緊張而挺直脊背的梨玉，同樣惶恐不安、冷汗直流的監臨官以下外簾官，還有一動不動守候在旁的夏琳英的護衛們。

「加油啊，耿梨玉。今後雖會遇到種種考驗，但我希望你一定能在京師的虎榜上題名，爲皇兄——陛下效力。我會一直支持像你這樣的孩子」

不一會兒，傳來了一陣腳步聲，在兵卒的護衛下，一位女子出現在衆人面前。

「既然受到了長公主殿下的鼓勵，那就只能努力了對吧？就算天上掉下星星來也要回應她的期待——小雪，快去考場吧！我已經迫不及待想要解題了！」

她帶着護衛走向門口，在內簾官恭敬的低頭相送中離去。

＊

「但是不該弄清楚嗎？女子參加科舉，這不是很奇怪嗎？」

「你這樣打扮是有什麼原因嗎？」

然而，此時有一件事被遺忘了。

真是令人意外。

夏琳英含笑上前一步，突然握住梨玉的手說道。

她在心中不斷默唸着這如同咒語般的話語。

「這、這應該屬於個人差異的範疇吧？我們家族的男子都長得比較秀氣。連已故的父親都經常被誤認爲是大嬸呢——對吧，小雪？」

吳春元——確實是李青龍提到的本次鄉試正考官的名字。夏琳英特意徵詢他的意見，說明此人才是鄉試的實際負責人。

看來夏琳英確實是正考官。

「小雪，我們一起加油吧！」

記憶的荊棘刺痛着大腦。

或許是因此失去了興趣，夏琳英又轉向梨玉。

雖身形瘦高如枯木，但眼神中卻透着一股特別的威勢。

「梨玉，怎麼了」

（她絕對在謀劃什麼……）

像梨玉這樣純真的人被騙也不足爲奇。

怎可能忘記。

「承蒙過獎」

「嘿……長公主殿下真是個好人呢……」

「誒、誒？謝、謝謝……？」

夏琳英饒有興致地繼續追問：

「放心，你一定做得到的」

夏琳英依依不捨地鬆開梨玉的手。

梨玉像個墜入愛河的少女般，凝望着夏琳英離去的方向。

「喂，別拽着我跑。摔倒了怎麼辦」

說話的是一位典型的文官模樣的男子。

真想告訴她別把話題引到自己這邊。

這傢伙到底懷着什麼心思來到這種地方？

「啊……長公主殿下……」

監臨官恭敬地行禮。

「遵、遵命」

「嗯？啊，當然……」

「哎呀，吳春元你說得真有意思。不打算讓他脫衣檢查嗎？」

「那麼這件事就這樣定奪了。諸位，還請妥善安排鄉試事宜」

這一點倒要感謝夏琳英——但那個女人的舉動實在令人不安。

「你就是耿梨玉吧？這次參加考試的舉子？」

「是、是的。能覲見長公主殿下，實在是無上光榮……」

雖然仔細觀察了她的一舉一動，卻始終無法看透其真實意圖。既然她今後還會以正考官的身份介入，就不能掉以輕心——

（榮明長公主，夏琳英……）

時值仲秋，氣候宜人，月色皎潔。

柔美的聲音撞擊着耳膜。

「在下雷雪蓮，與耿梨玉同鄉的舉子」

雪蓮暗自深深嘆了口氣。

「咦，你是？」

若是一直分心關注場外瑣事，可不是那麼容易及第的。

不過，即便她再怎麼聰慧，也不太可能精通儒學到能夠評閱鄉試答卷的程度。這到底是怎麼回事——這個疑問很快就得到了解答。

一瞬間，那雙仿若天女般的眼眸深處，似乎閃過一道難以捉摸的光芒。

「對舉子耿梨玉的質疑僅限於「可能是女子」這一點。若除此之外，他是按正式程序參加鄉試，那就沒有大驚小怪的必要」

梨玉的幹勁似乎達到了頂點。

那天晚上，正考官·吳春元在貢院的庭院中仰望夜空，獨酌濁酒。

但又不便指出夏琳英的邪惡之處，雪蓮只得含糊其辭地說了句「確實是位寬厚的人」來搪塞過去。

「那麼，是哪一位呢？那個據說打扮如女子的舉子」

雪蓮從前就對這個人感到不自在。她才智過人，行動果決，是連炎鳳帝都曾感嘆「生爲女子着實可惜」的才女。

「啊，這件襦裙是亡姐的遺物。我的夢想是穿着它與姐姐一起考取功名……那個，鄉試應該沒有着裝規定吧？」

看着她仿若天女般優美的笑容，雪蓮感到一陣作嘔。

鄉試是科舉的正戲，是考試地獄的極致。

「情況我明白了。也就是說，你是男子對吧」

「那太失敬了。無論最終是男是女，都會有損其尊嚴。這種事我可做不來」

「我認爲沒有問題」

「你的眼神很明亮。你一定能合格的——監臨官，准許耿梨玉參加考試。服裝也要遵從他的意願，務必讓他繼續穿着女裝應考」

「吳春元，你覺得如何？」

（無法理解……）

她從前就是個深不可測的女人。

雪蓮垂下眼簾，避開了夏琳英的視線。

夏琳英突然用輕鬆的語氣笑着說道。

裙襬輕揚，帶起一陣溫柔的微風。

這個女人是雪蓮的叔父、光乾帝夏鍾世的心腹，掌控着宮廷的女傑。據說七年前的政變中也站在夏鍾世一邊支持他。因此必定要對她施以懲戒。

「紅玲律法中並無明確禁止女子參加科舉的條文。這只是基於儒教經典積澱而成的慣例罷了。因此，作爲正考官，我傾向於准許這位耿梨玉應考。當然，這需要同爲正考官的長公主殿下首肯」

「這樣……」

過分引人注目可能會暴露真實身份。

那個女人籠絡人心的手段確實一流。

至少對雪蓮而言，這絕非可以忽視的因素。

「不必如此拘謹。雖然我被授予榮明長公主這樣尊貴的稱號，但就心性而言，與普通百姓並無二致」

「是的。我有確鑿的證據」

「不必謙遜——啊對了，還沒有向舉子們說明情況呢」

夏琳英轉身向斜後方問道。

「是啊。他確實很像他父親」

梨玉突然握住了雪蓮的手。

「嗯。作爲正考官，該如何處理呢……」

「但是你的面容確實很像女孩子呢？官員起疑也不無道理」

紅玲朝廷居然有這樣思想開明的官員，實在令人驚訝。

但此時此刻，也只能點頭應和。

被梨玉拉着手，雪蓮這樣暗下決心。

「呵呵……有趣。選你做正考官果然是對的」

＊

另一邊，梨玉似乎陷入了某種亢奮狀態。她雙頰緋紅，激動得說不出話來，只是默默品味着這份喜悅。這種反應也在情理之中——對普通百姓而言，皇族本就是高不可攀的存在。受到青睞後難免會飄飄然。

此刻，室內聚集着許多人。

若非肩負正考官之職，本該是怡然自得的良宵。

然而，既已領受陛下欽命重任，自不能推脫。

（真是太麻煩了……）

吳春元想到今後的工作，不禁萌生倦意。

正考官·副考官以下的衆多內簾官，接下來將有將近兩週時間被禁止外出，如同困在貢院中的籠中鳥。

順便一提，同爲正考官的榮明長公主卻在首府的驛館下榻。雖說皇族享此待遇理所應當，但如此明顯的差別對待還是讓人不免皺眉。

「——兄長大人，明日就要開考了呢」

突然，弟弟冬元從宅院方向走來。

方纔他還在做最後的確認，看來已經完成了。他在椅子上坐下，見吳春元的酒盞已空，立刻拿起酒壺斟滿。

「準備工作都妥當了嗎」

「已收到舉子們順利入場的報告」

「很好」

接下來，舉子們將在各自的號舍度過一夜。

爲了準備明早開始的第一場考試，他們將經歷一個想睡卻難以入眠的煎熬之夜。

冬元抬頭望着尚未圓滿的月亮說道。

「天清氣朗呢。舉子們應該能以健康的狀態應考吧」

「是啊。想當年我們參加鄉試時，可是遇上了一場大雨……」

「真是令人懷念。當時還拼命護着答卷，生怕被淋溼了」

吳春元啜飲着弟弟斟的酒，細細回味往事。

那一天確實糟糕透頂。

貢院的號舍沒有房門（並非密室），風雨肆意而入。當時曾想，既然沒什麼希望及第，何必辛苦答題——還想過要溜出考場。不過最終因爲有人看守而作罷。

「不過，耿梨玉恐怕不夠格呢」

「哪有那麼了不起。我不過是渾渾噩噩過活罷了」

將出題全權委託給他，或許是個錯誤。

況且若是吳春元退隱，冬元必定相隨。

因爲冬元是他最重要的弟弟——是家人啊。

放過耿梨玉有兩個原因。

面對他那深不可測的笑容，吳春元幾欲嘆息。

本就因禁閉生活心煩意亂，更不想增添無謂的工作。

雖然費盡周折也能致仕，但爲了養家餬口必須繼續工作。不僅要贍養家鄉的父母，還想讓所有親戚過上好日子。畢竟幼時貧困，多次受到他們救濟。

其一，純粹是覺得麻煩。

「也不是這個意思，只是操心也無濟於事罷了」

「此話怎講？」

血脈相連的親人，又有誰能夠置之不理呢。

吳春元驚訝地望向冬元的臉龐。

然而冬元脣邊浮現溫柔的笑意，又接着說道。

吳春元抬手製止，繼續說道。

「……我倒覺得像耿梨玉這樣的人才配得上舉人之名。不過，這答案考試自會見分曉」

「科舉就是考官與考生的直接對決。我們需要找到能在官場的驚濤駭浪中立足的人才——所以」

不知何時已經見底了。

「正因如此，我纔在出題時極其謹慎，務必確保不讓才能不足者通過。能有此機會，實在感激不盡」

話說回來——冬元所言確實有幾分道理。

被那閃亮的右眼注視着，吳春元略微躲閃了視線。

須臾之間，那帶着凜冽之意的笑容被月光映照。

「但能被委以唐州省要職，說明陛下對兄長十分信任啊。聽說這一帶黃皇黨猖獗得很呢」

沒有家族羈絆，只能落得個流離失所的下場。

吳春元回想起那個因緊張而瑟縮的舉子身影。

據同考官（正考官的助手）所說，雲景府似乎潛藏着黃皇黨的首腦。此人名叫夏釣文，是圖謀顛覆紅玲朝的恐怖分子。他自稱是紅玲朝始祖太祖豐熙帝的血脈，但這種無稽之談向來不足爲信。這樣的宵小之徒，天下比比皆是。

「可是太難也不行啊」

「單純覺得她的實力不夠」

「不愧是兄長，根本不把這些匪徒放在眼裏呢」

「是因爲耿梨玉的熱忱是真誠的」

吳春元嘆了口氣。

「她說身上攜帶着家人的遺物參加鄉試。這份心意理應受到尊重。我不願做那等煞風景的無趣之事」

這完全是運氣使然。

一切責任都在之前放行的鄉試考官身上。況且一旁的長公主都拍板定案了，哪有追究吳春元責任的道理。

必將秉持溫故知新之志，推動紅玲的變革。

「——要讓舉子死得心服口服。沒有這等決心怎麼行呢」

即便耿梨玉是女子也無妨。

「今天？什麼事來着？」

冬元爲吳春元的杯中續酒。

「那是不能的。因爲——」

這次鄉試的反常之處實在太多。

暫且爲了崇敬自己的弟弟，也只能繼續努力了。

冬元一瞬間露出不服的神色。

「兄長果然非同尋常。時至今日，八年過去，與同科進士相比，兄長的仕途可謂一騎絕塵。聽說還有人推舉兄長將來出任內閣大學士首輔（宰相）呢」

「冬元，你做了什麼」

話雖如此，吳春元卻從未離開宮廷。

這弟弟自幼便天資卓絕，卻在某些方面欠缺常理。

明明有着出色的鑑別力，一談到兄長的事就變得愚昧，着實令人頭疼。

清朗的聲音如誦詩般滲入夜色。

雖然當着長公主的面說得冠冕堂皇，但實則是心想「不想惹是生非」罷了。

「這話何意」

「原來如此，我佩服至極。兄長胸懷，果真如泰山般雄偉啊」

雖說既爲舉子，性別本該確定無疑，但耿梨玉的容貌實在太過出挑。就連遲鈍如吳春元也一眼便能看出。

只要不是致命的過錯，作爲兄長就該支持弟弟纔是。

「……算了，這些細節無關緊要。我只需完成分內之事便是」

因此，撇開儒教理念不談，也不能怠慢家人。

事實上，去年在閔州鄉試及第後成爲官員的那些人，都對吳春元懷着崇敬之心，不斷求教。因不好冷落他們而任其自然，眼下勢頭看來怕是要形成一派勢力。

這個像自己這樣的庸碌之輩能夠青雲直上，而明顯優秀的人卻無端蒙冤的世道，本就大錯特錯。

「真是感激涕零啊……」

但吳春元也提不起責備的心思。

在這個時代，個人獨立生存幾乎是不可能的。

「說起來兄長大人，對今日那場騷動有何見解」

「兄長大人想必也知道，凡是通過鄉試成爲舉人者，都會將當時的正考官·副考官奉爲士大夫人生的恩師。若是再過殿試，光榮地成爲官員，必將成爲兄長和我的臂膀」

冬元似乎咀嚼透了兄長的話意，聲音裏帶着欣喜說道。

且不說黃皇黨，作爲正考官駕臨的榮明長公主也讓人頭疼。爲何非要自己照看她，這完全不在理解範圍之內。皇族就該像個皇族的樣子，在天陽府的宮殿裏舉辦宴會纔對。

「就是那位女相的舉子啊。好像叫耿梨玉」

吳春元一向對舉子採取寬容態度。

「兄長也察覺到那人可能是女子吧？雖說當場驗身不妥，但私下查證一番也無妨吧」

（爲了家族，這就是我的目標。雖然真不想幹活……）

「這也是選拔門生弟子的考試啊。又豈能出些淺嘗輒止的題目」

那位——應該無疑是女子吧。

這個弟弟日後定能名震天下，成就大器。

至於放過耿梨玉的另一個原因——

正因如此，絕不能讓他因兄長的影響而前途盡毀。

「你啊……」

「她和我們是一樣的。每個舉子都揹負着珍重之物而來。既然沒發現舞弊，就讓她隨心所願又有何妨？」

難道是在那一瞬間就看穿了嗎。

真想拋下一切，隱居深山幽谷。