四回 人之生也直

府城似乎發生了火災，但這與正在爲院試煎熬的童生們無關。繼第四場之後，最終場也順利結束，童生們終於只需等待最終結果的公佈了。

順便一提，雪蓮他們丙三組在第四場的成績是一百一十分，位列第二等。最後一場考試也感覺發揮得不錯，應該能完全彌補頭場和二場的失誤。丙三組的成員們互相稱讚彼此的努力，認爲接下來就看天意如何了，於是舉辦了一場簡單的慶功會。

「哎呀，我們的勢如破竹真是停不下來啊！離及第就差一步了」

李青龍舉杯大笑着說道。

說起來這個人是不喝酒的，杯中倒的只是白開水。

梨玉一邊喫着點心一邊說道。

「最後幾道題真的很難呢？果然是越到後面難度越大的模式啊」

「既然都闖過來了就沒問題。冉兄，我的預測準確吧？」

「是、是的！多虧您的指點才能順利過關。這樣的話，及格也不是夢了……！」

歐陽冉整個人都開朗起來。

似乎擺脫了父母的束縛後，他能夠生氣勃勃地應對考試了。

然而，他突然神色一暗，低下了頭。

「……不過有件事讓我很在意」

「在意什麼？說說看」

「是關於王凱的事」

歐陽冉面色微青地說道。

「從第三場考試結束後，他的狀態就很反常吧？他身邊也沒見到同伍的人……」

「說起來，王凱的甲二組成績很糟糕的吧？」

據說在第三場成績公佈那天，包括宋在內的甲二組的三人就不見蹤影了。

結果，王凱只能獨自應對院試。前些天公佈的第四場成績顯示，甲二組以十三分的成績位列第四十名，成績慘淡。按照院試規則，如果組內成員棄考，通過機會就會變得極其渺茫。更何況一下子三人同時棄考，希望可以說是完全破滅了。

「抱歉，我就算了」

李青龍一臉困惑。

雖然是荒謬的理由，但李青龍似乎接受了。

倒是很期待看看以後還會聽到什麼樣的推辭藉口。

「聽說這附近有一處有名的大浴場。難得來到府城，若是錯過未免可惜，不如一起去消解院試的疲憊如何？」

「這份心意倒是值得讚賞。既然如此，那就放棄泡澡吧」

梨玉和歐陽冉看來很是爲難。

合 第一等 乙四 得分五百三十一

「因爲時間很長！我打算多祈禱一會兒！」

梨玉故作輕鬆地笑着。

但雪蓮並不認爲李青龍會永遠放棄。

（真是愚蠢）

這正是她所期待的結果。

「看了結果不就知道了」

「嗯、嗯！你能這樣想真是幫大忙了」

李青龍哈哈大笑。看來他也有意外接地氣的一面。

合 第十二等 丙三 得分四百八十九

「梨玉兄不必在意。把精力用在耍手段而非考試上，自然不可能通過院試」

否 第三十九等 壬二 得分四百二十一

雪蓮報以輕蔑的回瞪。

「真是冷淡啊。梨玉兄也有不便之處嗎？」

試院中庭聚集着衆多童生、胥吏、府衙官員和知府。此外還有主考官更朱和學政•王視遠。或許因爲是最後一場，所有與院試相關的人員都齊聚一堂。

否 第十三等 辛一 得分四百八十八

那眼神中飽含着明確的憎恨。

「光是擺脫院試就讓人神清氣爽啊」

這時歐陽冉探出身子大聲說道。

這完全是咎由自取。

梨玉露出一副「怎麼這樣!? 」的震驚表情。被這樣依賴也着實爲難。既然決定堅持男裝，連這種程度的困境都應付不了可不成。

合 第三等 甲一 得分五百二十八

……

「啊，確實應該是有不正當行爲。不過，既然他已經落魄至此，再追查下去也沒什麼意義了。何必落井下石呢」

雪蓮輕笑一聲。

梨玉悄聲說道。

梨玉慌慌張張地站了起來。

「等去完浴場再去不行嗎？」

「說得對。我們得考慮自己的事情纔是……！」

合 第二等 庚四 得分五百三十

求助的目光纏上了雪蓮。

李青龍似乎對王凱的作弊嫌疑失去了興趣。

此時，人羣中突然爆發出一陣歡呼。

誠信不足者終難過院試。

轉眼間，成績發表的時刻就到了。

「合格率只有三成……！雖然想說沒問題，但還是覺得胃疼啊！啊，字太小了！雪蓮兄，你看得清嗎!? 」

否 第四十等 甲二 得分三百六十四

李青龍嘴角含笑說道。

……

「你怎麼說得這麼平淡!? 爲我說點安心的話啊!? 」

「關係自然是好的。當然不只是我和雪蓮兄，丙三組可都是同甘共苦的朋友啊。不如趁此機會更進一步加深交情如何？」

「不是的。我——」

「嗯？什麼事？」

「等、等一下！」

「這個……」

合 第十一等 癸二 得分四百九十二

「呀，小雪。果然王凱的樣子很不對勁呢」

雪蓮從擠來擠去的童生們身後望着榜文。

「爲什麼？」

＊

「想要好好報告院試結束的事情……！」

「過了……!? 」

說到這裏，雪蓮計上心來。如果說有安排，下次可能還會被邀請。不如干脆立下永遠謝絕的方針。

不知丙三組能否成爲生員呢。

「我今天要去孔子廟！」

「啊，冉兄也是沒辦法呢。宦官是不能進出浴場的吧」

突然，王凱的目光投向雪蓮。

「纔不好」

梨玉神情緊張地望向前方。

「我不喜歡在人前露出皮膚。很久以前遭遇過火災，至今身上還留着燒傷的疤痕。上半身和下半身都有。若是被人看到，我怕會想起當時的情景暈過去」

只見王凱神情落寞地佇立在童生們中間。身邊自然不見了那三個跟班的身影。他臉上浮現出憤怒抑或焦慮難辨的表情，咬牙切齒地等待着發榜的一刻。

「知道了。那麼梨玉兄，我們走吧？」

過分依賴規則之外手段者的下場。

梨玉撅着嘴，不滿地說道：「你們在聊什麼呀？」

雪蓮壓低聲音問道。

「私密話？你們兩個什麼時候關係這麼好了？」

「你到底在打什麼主意……」

因爲想不出什麼好主意，便假裝沒看見。

「我也有不方便的地方！青龍大哥一個人去如何？」

「原來如此，那確實沒辦法……」

（原來如此）

看這情形，最後一場想必也不會有什麼好成績。

終場的具體得分似乎被省略了——

遷怒於人又有何意義。

「吶，小雪，沒問題的對吧!? 我們一定合格了對吧!? 」

（不過比起這個）

「青龍大哥，我們還沒確定合格呢，你是不是太樂觀了？」

「就是作弊的事啊。你不是說王凱在搞什麼名堂嗎」

「……青龍，你不是一直在調查王凱的事嗎」

雪蓮率先表示拒絕。

「一、一定沒問題的！多虧有青龍大哥，我們才能解答出題目」

李青龍笑意更深，說道。

丙三組的成員們也都坐立不安。明明昨天慶功會上還一副已經合格的樣子鬧騰了一番。

「怎麼？可是另有安排？」

更重要的是院試的結果發表。

看來只公佈了總分和合格與否的結果。

否 第三十八等 戊一 得分四百三十七

差役們抬着榜文走了過來。

「我、我也要婉拒了。恐怕會惹出麻煩」

「誒？」其他三人不約而同地驚呼出聲。

「考慮王凱也無濟於事。我們還是爲自己的奮鬥喝彩吧」

這不正是學政•王視遠最初所說的嗎。

「是的。請和梨玉大哥好好享受吧」

這可不妙，這樣一來性別必定會暴露。

「在這兒！寫着丙三，雖然是險些擦邊……！」

「時來運轉，時來運轉啊！我們的努力終於結出碩果！冉兄，梨玉兄，雪蓮兄！能與諸位同在一伍，我由衷感到歡喜！」

「但是第十二等的話，就只能進最差的學校了吧？都是因爲我一開始拖了後腿……」

「無妨！無論是哪所學校，我們都是生員了」

「說得對，冉小弟！現在是該高興的時候！」

「是、是的！對不起，我這就高興！」

丙三組的成員們欣喜若狂。

老實說，能否進入前三成確實十分微妙。由於四場、終場的題目極其難解，梨玉等人直到最後都很擔心，但其他組似乎也都失了分數，這才讓四人勉強擠了進去。

而且——

該淘汰的組也確實被淘汰了。

若是王凱通過了院試，想必日後還會繼續妨礙四人。

所以必須將他踢出局。

「太好了！來，小雪也高興一下嘛」

「嗯，能夠及格真是太好了」

雪蓮任由梨玉纏着，嘴角的笑意更深了。

人羣中的王凱一臉難以置信地注視着丙三組。

＊

（不可能。這絕對不可能。這種荒謬的結果……）

王凱呆滯地望着榜文。無論揉多少次眼睛，甲二旁標註的「否」字依然清晰可見。作爲卓南王家的長子，一向呼風喚雨的王凱，此刻第一次面對了人生的挫折。

原因爲何？這還用說嗎。

都是那些無能的甲二組成員害的。

「你也要背叛我嗎!? 」

「若是拋下此事應試，便是大逆不道。雖然在這緊要關頭實在抱歉，但請准許我返鄉」

還剩下第四場和終場考試。

耿梨玉擋在雷雪蓮身前，一副要保護的姿態。

緊接着，第三次背叛又降臨到了王凱頭上。

若是在衆目睽睽之下做出什麼事來，那毀滅的必將是王凱自己。況且以雷雪蓮爲首的丙三組，不過是動搖了王凱的心理，並沒有做出什麼明確的妨礙行爲。從邏輯上來說，根本無法指責他們。

「你在胡說什麼！想捱打嗎！」

「啊……！」

然而，王凱的怨言顯得蒼白無力。

李青龍插話進來。

差役們也有靠近的跡象。

然而投向王凱的目光中，卻毫無溫度可言。

除非是——

但是，若王凱本就實力過硬，客棧失火對他來說也不過是毛毛雨罷了。

「輸了就耍無賴，太難看了！快放開雪蓮兄！」

然而，背叛他的不只是宋一人。

但是，這種事，怎麼可能呢。

那一瞬間，雷雪蓮的肩膀輕微地——確實是非常輕微地顫動了一下。這個動作若仔細觀察會覺得不自然，但此時全神貫注於自身的王凱已無暇顧及。

那個火災之夜，王凱追逐李照時，曾在其柔嫩的肌膚上留下劃痕。

（是我做錯了嗎……）

是他們無端挑起了自己的對抗心理。

「還不明白嗎!? 就是這樣你纔會落榜啊！」

王凱顫抖着望向雷雪蓮。

後者一副溫文爾雅的教師模樣。

他抱着這樣的判斷參加了第四場考試。

客棧被燒，袖珍書也隨之付之一炬，再也無法依靠作弊，但王凱仍在傲氣的驅使下繼續答題。然而終究只是靠不正之道苟活至今的無恥之徒，筆鋒轉眼間就已經遲鈍了。

從邏輯上想來就能明白。若能抑制一時衝動，至少能避免宋的背叛。且不說劉的歸鄉，想必也不會被趙拋棄。

深藏着與溫情全然無關的黑暗。

對了。是了。王凱只向一個人透露過作弊的實情。

由於方纔粗暴地抓住其手臂，素色上衣變得凌亂，露出了頸部肌膚。

「實在抱歉。萬分抱歉……」

他們不可能知道纔對。

「雪蓮兄，這種時候怎能不趾高氣揚！」

耿梨玉、歐陽冉、李青龍、雷雪蓮。

「都是你。都是因爲你……」

「喂！老實點！」

王凱如遭雷擊。

突然間他與雷雪蓮四目相對。

劉儘管不停道歉，但還是返回了故鄉。

王凱的天運，恰恰就在此時耗盡了。

罔之生也，幸而免。

「不對！是背叛了我的他們的錯……！」

（咦？）

完全相同的位置，完全相同的形狀。

「說到底，做出會被背叛的事就是你的不對。王凱，你根本就沒有參加科舉的資格。況且還用不正當手段解答試題，這不是有違道義嗎」

一時鬆懈，透露給了那個客棧的夥計——李照。

一切都是行事不端的王凱自己的責任。

「這不是變成靠運氣了嗎！這違背了科舉的本意！」

「你這混賬……」

「啊……？那又如何」

就在眼前，丙三組的人正歡天喜地地跳躍慶祝。

纔會讓本該及格的考試也功虧一簣。

自那個火災之夜不歡而散後，她的下落就杳無音信。

「喂，梨玉。再刺激他也沒意義了吧」

方纔李青龍的話中，似有蹊蹺。

「雷雪蓮！！」

王凱猛地衝了上去，不顧周圍童生們投來的驚愕目光，一把抓住雷雪蓮的手臂。那是一隻纖細得如同女子般的手臂。

身高一致。面部輪廓相似。如女子般纖細的手臂。聲音雖說不太確定，但作爲男子確實偏高。

趙就這樣像兔子一般逃走了。

「你缺少的是信。不理解考試的本意就傷害同伴，這纔是你的過錯，明白嗎？」

剎那間，王凱感到自己的頭腦在沸騰。

終場的得分也好不到哪裏去。

王凱茫然地望向學政•王視遠。

「無論什麼理由，都不能破例。剩下兩人努力應考便是。這是學政大人定下的規矩」

官差蜂擁而至，幾個人合力制服了王凱。

就這樣，王凱一下子失去了三個同伴。

李青龍上前說道。

忽然，一陣嬌氣的歡呼聲刺痛了王凱的耳膜。

子曰：人之生也直。

王凱只能目瞪口呆。

那個叫劉的突然說出這樣的話。

他立即向考官說明情況，但他們對王凱的訴求置若罔聞。

「得天眷顧也是進士的必備條件之一」

那冰冷的眼眸。

（對了。說到底，都是他們的錯）

不，那種關係根本稱不上是同伴這樣美好的情誼。對王凱而言，宋、劉、趙三人不過是他通向成功的工具罷了。

他沒有向任何人提起過作弊的事。

三場結束後，宋就放火燒了王凱的客棧。想必是爲了報復平日裏捱打的仇恨，但王凱絕不能容忍身邊有這種敢於犯下如此愚蠢兇行的人。他立即趕到宋的住處，將其狠狠教訓一頓後，便將其驅逐出試院。那傢伙到最後還在狡辯說「不知情」，但有李照作證，這事兒絕對錯不了。

不對勁。這不可能。

終於，王凱開始反省自己的言行。

失去作弊用的袖珍書也是失敗的原因之一。

「……信啊」

（甲二組在前三場取得了最好的成績。少了一個人應該問題不大）

「開什麼玩笑！你知道現在是什麼狀況嗎!? 連你也退出的話，我豈不是等於必定不及格了！」

「王凱大哥。我收到了家父病危的消息」

「哎呀呀，又要動手打人了。難怪會被宋大哥拋棄呢」

正如雷雪蓮所說，這是「自作自受」——

真是荒謬，他想。

這時王凱察覺到了什麼。

「趁這個機會說明白吧，我本來就沒打算做進士。我是三男嘛，科舉及第這種遠大前程還是交給哥哥們好了。我打算回老家種地過日子」

「什……？」

——用不正當手段解答試題，這不是有違道義嗎。

那裏刻着一道彷彿被指甲劃過的紅色傷痕。

（原來如此。既缺乏誠信，又行不正之事……）

第四場只得了十三分。

最後留下的那個姓趙的男子，笑嘻嘻地說道。

就這樣，甲二組少了一人。等到心情平復下來，「這會不會影響院試」的後悔之意湧上心頭，但既然已經動手將人趕走，也不好輕易召回。

這是『論語』雍也篇中的一節。——爲人應當正直。若以不正之道而活，能平安無事不過是僥倖而已。

而如今公佈的最終結果顯示，是第四十等——也就是作爲最後一名落榜。這是莫大的恥辱。都不知該以何面目見鄉里父老。

「這樣看來合格是沒希望了呢。……王凱，我啊，打算放棄這種沒指望的考試了」

就這樣，王凱終於觸及了那個可怕的真相。

「——照！你就是李照對吧!? 」

「！」

雷雪蓮如觸電般轉過身來。

其臉上浮現的，是被說中真相時的純粹的震驚。

果然如此。一定就是這樣——

＊

雪蓮不禁想要嘆息。

本不該去招惹這將死之物。

梨玉的多餘挑釁且不論，當李青龍指出王凱作弊的那一刻，一股惡寒竄遍全身。雖然只是直覺，但這種不妙的預感卻在迅速膨脹。

果不其然，結果糟糕至極。

大概是因誤解而得出的結論吧。

李青龍的發言在王凱心中種下疑念，使他聯想到雷雪蓮就是李照這一事實。實際上李照與李青龍毫無關聯，但若解釋這點，反倒會暴露雪蓮與李照之間的聯繫。

早知如此，該事先囑咐李青龍閉口不談。

不該用作弊一事追究王凱。

該告訴他這邊會全部解決，不要多嘴多舌。

不，但是。

冷靜思考，要預見這種局面確實極其困難。

雪蓮是被天運推到了這般絕境。

「——喂，說點什麼啊!? 這一切都是爲了毀掉我而設的圈套嗎!? 」

「你在說什麼？我不過是正常參加考試罷了」

其目的——便是判斷是讓王凱活命還是除掉他。

「王凱兄，你在說什麼胡話……」

可是，自從那傢伙得意洋洋地炫耀作弊手法開始，情況就變得不妙起來。對於他的不正當行爲本身倒並無太大興趣，但他把李照當作物件對待，而且無論如何勸說都毫無悔意的態度，着實令人生厭。

「對啊快脫！這樣一下子就清楚了」

這場合格發榜現場，竟因另一種原因別的熱鬧起來。

童生中那些已經及第、心中有恃無恐的人，紛紛附和王凱喊道「有本事就證明你是男子漢！」

雷雪蓮的真實身份是女子。

「沒那麼多時間了。讓騷動持續下去恐怕不妥」

王凱高聲怒吼，梨玉尖聲喊叫，差役們來回奔走。

「我早就在想了，雷雪蓮該不會是女的吧」

「磨磨蹭蹭什麼！脫了不就知道了嗎！」

「知府大人，您覺得該如何處置呢」

「在這裏檢查太不合適了！去衙門查看戶籍簿不就好了嗎！」

「就在此處查驗吧」

「王凱說得對！不能證明的話就得取消合格資格」

「不對！不對不對！我不可能露出馬腳！是李照告訴你們的！那脖子上的傷疤就是鐵證！」

「且慢……！」

「快點證明！否則你就沒有參加考試的資格！」

以武力制服差役也毫無意義。

聞言，留着絡腮鬍的知府慌亂地回答道。

接下來便如李照——不，如雪蓮所計劃的那般。

「我們走吧，雪蓮大哥。我們已經及第了，沒必要在這裏逗留」

差役們充耳不聞。

衆人的目光齊刷刷地聚焦在一直保持靜觀的學政——王視遠身上。這位溫和的學政做出沉思狀片刻，忽然抬手撫摸下頜，竟是將話題轉向了在座的知府。

「正如雪蓮兄所說。我察覺到王凱兄似乎有什麼不當行爲。不過王凱兄啊，這樣可稱不上是舉人進士的器量啊？今後還是改過自新——」

若此人通過院試，顯然將在不遠的將來成爲雪蓮他們的絆腳石。這顆不安的萌芽必須及早剷除。

「就是說隨我處置便是？」

到了最後關頭。

李青龍也擋在雪蓮身前。

推開梨玉和李青龍，朝這邊逼近。

喧譁如潮水般蔓延開來。

梨玉跨前一步喊道。

「站住，雷雪蓮！」

趙本就對科舉毫無興趣。稍加賄賂便輕易宣佈退出院試。想來已有兩人離開伍中，加之合格無望，都成了他退出的助力。

此時試院中庭已陷入無可挽回的喧囂之中。

「沒這個必要。難道你還不明白自己在胡言亂語嗎？」

「那、那麼！至少換個房間如何!? 在這種地方檢查對小雪太殘忍了！」

雪蓮的目的已近乎達成。

梨玉慌忙插話。

那深不可測的眼神令人不寒而慄。

「嗯……」

「實在是太不像話了！雪蓮兄，不必理會這幫人」

聽從學政之命的差役們開始靠近。

但若什麼都不做，至今的努力將付諸東流。

他挺起雙肩，以刻骨銘心般的仇恨目光怒視着對方。

「梨玉兄說得對。我不得不告訴諸位，雪蓮兄身上帶傷。若當衆暴露，對他而言無異於難以忍受的痛苦。若要檢查，還請另尋他法」

「誒……」

「定是身體檢查有所疏漏！喂，差役，快查驗這腐朽童生的身份！仔細看看，不就是副女相嗎！」

然而，當看到梨玉以誠摯言語打動歐陽冉的那一刻，她明白了並非只有無情的暴力纔是解決之道（況且殺人本就風險太大）。

「喂，大家聽我說！這傢伙是個女扮男裝的！」

劉有個體弱多病的父親。於是僞造危篤消息，令其返回故鄉。

失去作弊手段和伍中同伴的王凱，在四場•終場都未能取得理想分數。院試初期還如同乘風破浪的甲二組，轉眼間便喜獲落第之果。

「哼，管那麼多做什麼！這是學政大人的命令！」

「啊……」

雪蓮佇立原地，腦中思緒翻湧。

（這是何等不幸……）

同伴們說了多餘的話。然而怨恨他們也無濟於事。畢竟他們本無意陷害雪蓮。

（……決不能暴露真實身份。無論如何都要繼續扮演男兒。無論遭遇多少不公也絕不落淚）

因此雪蓮當即改變方針，試圖以懷柔之策收服於他。

「太無禮了!? 這種事怎麼可能做!? 」

早知如此，當初就該不由分說地除掉王凱。

本是爲了銷燬用於作弊的袖珍書。然而若只有袖珍書消失，知曉其存在的李照必定首當其衝遭到懷疑。若不慎暴露李照與雪蓮的關聯，恐怕會招致不必要的仇恨。故此情況下最佳方案，便是連同客棧一併將袖珍書付之一炬。此乃以大惡掩小惡之計。

王凱轉身喊道。

「能參加院試就說明是男子了吧！」

「學政大人！您就這樣放任這個女子嗎！」

以李照的身份巧言相勸，意圖引導他認真準備院試。雖因參照梨玉的舉止而顯得略顯生疏，但王凱卻毫無懷疑地接納了李照。

王凱推開差役，攔住了去路。

當然，對其餘二人也早有佈置。

「一切聽憑您做主」

「小雪是男的啊!? 能不能別亂說!? 」

果然不行。事態已經無法挽回。王凱帶着十足的把握指控雪蓮。

「我親眼所見！不信的話大可查驗！」

王凱高聲質問，梨玉據理力爭。歐陽冉和李青龍也紛紛加入論戰。

然而。但是——

如此這般，成功將王凱推入孤獨境地。

本以爲事態進展順利。

「等、等一下！」

「怎麼可能！那爲什麼他會知道小抄的事？不是你告訴同伴的嗎？」

更甚者，還將遭受難以想象的恥辱。

「雖說院試由我負責，但考官是王視遠大人啊」

在衆人屏息凝神、動彈不得之際，王視遠卻出人意料地宣佈道。

粗鄙的謾罵聲此起彼伏。

「不明白你在說什麼。確實李青龍說你做了不端之事，但是……」

「這跟耿梨玉不同！雷雪蓮是貨真價實的女子！」

還有什麼。還有什麼對策。

而且一直以李照這個假名暗中行事。

「事態鬧到如此地步，也不能置之不理了。若能證明雷雪蓮是男子，這場由誤會引發的騷動自然可以平息。快對他進行身體檢查吧」

其他衆多童生、官員、工作人員亦是鬧作一團。

王凱雙目充血地笑了。

若是從前的雪蓮，對王凱這樣的人絕不會有絲毫猶豫，定會毫不留情地痛下殺手。事實上，最初接近王凱時，目的就是爲了收集將他剷除的證據。

梨玉等人怒不可遏地喊道。

若是細緻檢查身體，女兒身的真相必將暴露無遺。

逃跑已無可能。

他顯然不僅僅是個儒學者，那眼神中蘊含着由武力支撐的銳利。

因此李照放火燒了客棧。

雪蓮在俯瞰這片混亂之際，竭力保持平靜，細細思索。

要脫離此境只有一計，就是讓王凱理解李青龍是獨自發現作弊一事的事實——然而這勝算未免太過渺茫。

王視遠凝視着雪蓮。

而後李照又將罪責推到對王凱心存不滿的宋身上。王凱果然上當，將宋驅逐出了伍。

王凱的主張，確實句句屬實。

雪蓮閉目深思。

難道這就是時運已盡？

抑或這是上天對雪蓮的考驗？

若在這種程度就認輸，復仇紅玲國便成了空談——或許這正是天地神明的旨意。

（已經沒有時間了……）

隨着差役逼近，雪蓮的心跳愈發劇烈，幾近喧囂。

早就料到終有這麼一天。

女子假扮男兒參加科舉，本就是勉爲其難。

終究會在某處露出馬腳而遭到驅逐。

完了。

（天網恢恢，疏而不漏）

啊啊。

過往的惡行即將得到制裁——

「小雪」

頭腦一片空白的剎那。

不知何時，梨玉已悄然來到身旁。

她的眼神中閃爍着無比認真的光芒。

「我想和小雪一起及第。小雪也是這樣想的吧？」

「誒……？」

「我很感謝小雪。今後也必須在一起纔行。無論用什麼手段我都會幫你的……」

因此在紅玲國，自宮之人並不罕見。

（那傢伙竟也如此……）

那爲何還要參加院試？

她挺身擋在雪蓮面前。

異類怪物，遠非己輩可敵的妖物——這樣的眼神直刺雷雪蓮。

後者因能快速平步青雲而頗受歡迎。

當然，這必定伴隨着難以想象的劇痛。

他的臉色瞬間發青。

「原來如此。確實沒有法令禁止自宮之人蔘加科舉。但是，這着實令人費解。你爲何要參加科舉呢」

其他童生、官員、府衙差役們也是同樣，試院中庭頓時被暴風般的喧囂所籠罩。耿梨玉手中的小壺裏，雖然看不太清楚，但確實是醃製的——不，想到這裏王凱搖了搖頭。他實在不願細想。

王凱啞口無言。他對皇族向來缺乏興趣故而不知，但看周圍人的反應，雷雪蓮所言似乎確是事實。

王凱的思緒被雷雪蓮攪得一片混亂。

王凱的喊聲，正是出自最普通的常識。

「我並非爲了當宦官才自宮。這是爲了在科舉中及第」

然而她的表情卻閃耀着如北辰般璀璨的自信。

對他們而言，這似乎不過是場有趣的戲碼。

若想當宦官，直接去京師不就好了。

李青龍還未明白狀況。

「此話怎講」

「因爲礙事才切除的。要想考取狀元，就必須摒除一切雜念。我想要做官匡正天下。除此之外的事都無關緊要」

也就是說，雷雪蓮並非李照。

雪蓮背脊一陣發涼。

王凱怒氣衝衝地走近。

雪蓮對她的用意一無所知。

（難道）

「那麼你……脖子上的傷痕又是什麼！不是和我留下的一樣嗎！」

「所以你纔會走向毀滅吧」

雷雪蓮拉開上衣露出脖頸。那裏刻着的是無數傷痕。不僅僅是王凱所留下的——還有數道紅痕交錯縱橫。

「什麼人，滾開」

這傢伙方纔說要「改變天下」。

他並非爲謀求宦官之位而圖個飛黃騰達。而是爲了不讓心神爲色慾所擾纔將其斷除。帶着這般覺悟參加科舉的人能有幾個？

庭院的騷動愈發劇烈。

「小雪已經切了。看了這個就明白了」

諺雲男兒出仕有兩途。

「……這不是理所當然的嗎。那壺中的東西是我的」

「那是什麼……」

童生們頓時鴉雀無聲。

＊

「露出真面目吧！你這狐狸精！」

庭院陷入一片死寂，彷彿時間凝固。如同展示敵將首級般，呈現在衆人眼前的是——直白地說——歐陽冉被切除的身體的一部。

一是耗費大量時光鑽研四書五經，堂堂正正成爲進士而躋身高級官僚；另一則是割除身體某處，以宦官身份入後宮博得貴人歡心。

王視遠平靜地問道。

王凱燃起最後一絲倔強，死纏不放。

但是。然而。

雷雪蓮不知爲何一臉疲憊地嘆了口氣。

「不、不對！不對不對！對了，我之前叫你李照時，你反應異常吧！那又是怎麼回事!? 」

在這個以傳宗接代、延續家族爲榮的時代，像宦官那樣自斷陽根之人，往往被視作不孝之徒，遭人白眼鄙夷。

「！」

「雷雪蓮，你是男子吧」

歐陽冉驚慌失措。

這未免太過極端了吧。

王凱陷入了極度的狼狽。

「李照是先前的皇太子妃。因爲你竟敢公然喊出這等貴人的諱名，我纔會喫驚」

隨即以銳利的目光瞪視王視遠。

「最好除去一切遮蔽思考的因素。若無這般覺悟，就休想改變天下」

無法理解。想不明白。難以捉摸。

王凱呆立在騷動的中心。

「該死……」

「小雪看起來像女孩子，是有原因的哦」

「所以纔不想讓人看到啊。……話說回來，你誤會了什麼？」

「——學政大人！這是真的啊！」

（不行。贏不了……）

啵的一聲。

正當準備拖延時間擺出防禦姿態的瞬間——

童生們爆發出歡呼聲。

梨玉打開了小壺的蓋子。

僅此一語，喧囂便如退潮般消散。

看着他那無比認真的表情，實在無法一笑置之。雷雪蓮是發自內心地在爲改變紅玲而戰。他胸中懷着遠非王凱可比的崇高覺悟。

直到最後一刻也要奮力掙扎。

差役向雪蓮伸出手來。

「梨玉大哥！真的要這麼做嗎！」

在這種情況下，就算梨玉有所行動也難以扭轉局勢。然而自從那天發誓要向紅玲復仇以來，放棄這個選項就已從雪蓮的腦海中消失了。

「李青龍剛纔不是說過了嗎？我的身上本就帶着傷痕」

官員戰戰兢兢地查看了小壺。

「哈啊……!? 這、這、這是什麼！」

歐陽冉「啊呀」地驚叫一聲，用手捂住臉。

庭院中幾乎所有人都露出狐疑的神色。

「梨玉，你」

不，這些現在都不重要了。

衆人愕然。

「你、你在說什麼！這簡直是大不孝！」

況且爲求上進而自斷要害，這想法本就離經叛道。

到底在說什麼。

王凱發出野獸般的低吼。

「且慢，梨玉兄究竟要做什麼……？」

梨玉手中的，確實只是一個普普通通的壺而已。

然而雷雪蓮反倒嗤笑王凱道。

梨玉輕巧地滑了過來。

「你說什麼……」

「別做無謂的掙扎！雷雪蓮明明一看就是個女人！」

何必做這等令人痛心的事。

王凱好色之名人盡皆知。因此耽誤學業也是無可否認的事實。

而是爲了做官而自宮的男子。

而雷雪蓮那毅然決然的言語，也深深震撼了王凱的內心。

她對小壺中的物什有些印象。

「小雪是男子。這就是證據」

「放心吧。我剛剛借到了」

眼見對科舉的覺悟天差地別，一種近乎恐懼的氛圍在場間蔓延：此人絕非尋常之輩。

無論如何。

梨玉說着，手中緊握着一個茶褐色的小壺。

王凱不禁呻吟出聲。

對於荒淫無度、疏於學業，考試時還妄圖靠暴力和作弊矇混過關的不法之徒而言，那是永遠無法企及的境界。

雙方的差距昭然若揭。

其他童生們也以畏懼而敬仰的目光注視着雷雪蓮。

王視遠溫和地說道。

「這下一切都清楚了。沒什麼問題」

「學政大人，請拿下王凱而非我」

「無此必要。看來他已經沒有加害之心了」

正如王視遠所言。

王凱怔怔地癱坐在地。

庭院中的熱氣消散殆盡，童生們三三兩兩地散去。他們時不時瞥向雷雪蓮，卻始終無人敢上前搭話。

院試就此落下帷幕。

而王凱，雖受卓南王家寄予厚望卻還是鬧出了醜態。固然是因爲使用了不正當手段，但最根本的原因，無非是王凱忘記了信任他人——忘記了「信」這一字。

眼前，丙三組的人正在歡慶及第。

耿梨玉和歐陽冉興奮地蹦跳雀躍。李青龍則抱臂而立，面帶微笑。

而雷雪蓮雖一直板着臉任由耿梨玉擁抱，卻突然察覺到這邊，轉過目光。

那是發自內心的輕蔑眼神。

擦肩而過時，她在王凱耳邊低語。

「別妨礙我。你改變不了世界」

無言以對。

王凱頹然癱倒在地。