二回 力不足者中道而廢

黃濁的風徐徐吹拂。

西來的黃沙遮蔽了天空。雖說這是自古以來的春日景象，但連日如此，連思緒也似被煙霧籠罩，令人難以適從。

「春天嗎……」

雪蓮自日出便對着案几專研經書，直到正午鐘聲響起，才一邊收拾硯臺，一邊抬眼望向窗外。黃濛濛的天際下，白梁山的輪廓若隱若現，傳說古時有位偉人在此飛昇成仙。雪蓮棲身的這個黎家集，遠離中央，是個流傳着諸多神乎其神的傳說的偏僻村落。

光幹五年，三月。

自那動盪的縣試已然過去一年。

這期間，可以說是平淡無奇的日子。

重新舉行的縣試輕鬆通過，接下來的府試也順利合格。剩下的就是學校試的最後關卡——院試，但這要在一週之後纔會舉行。在此之前，童生們都在家鄉爲下一場考試做準備。

雪蓮也在黎家集的雷家宅邸中勤學苦讀。

不知那天真爛漫的少女——耿梨玉此刻是否也在認真讀書？

話說回來，梨玉究竟住在哪裏呢？

無論是縣試重考還是府試，雪蓮都未曾與梨玉碰面。因吸取了殺人事件的教訓，童生們被分散在小房間裏應考——彷彿囚犯般受到監視。雖然聽到傳言說有個像女子的童生，因此確定梨玉參加了考試，但終究未能一睹其容。

（又是一年了。不知是否安好）

說是擔心也有些奇怪。

雪蓮放下筆，伸展身體舒緩疲勞。

就在此時，身後的門緩緩地打開了。

「咦，雪蓮大人，在休息嗎」

「仲麗，有什麼事」

「我給您送些點心來了。想着您這會兒該累了」

仲麗是一個比雪蓮小一圈的少女，是雷家的一名住家丫鬟。她與雪蓮情投意合，彼此熟稔。

「讓我也幫些忙吧」

這時，從內室探出頭來一位約莫四十歲的婦人。

所謂府城，是指府衙林立的行政中心。主持院試的知府衙門也在府城，這正是雪蓮此前參加府試時待過的地方。

「知道了知道了，別這麼一驚一乍的」

「這個……可是長樂公主不是早就仙逝了嗎？」

「大約兩個月就回來了。替我向父親問好」

「您這就要走了嗎？也太急了吧」

若是繞路的話，就必須在某個村子借宿一晚，但能否輕易找到住處還是未知之數。正當猶豫不決時，突然聽到一個熟悉的聲音。

「對了雪蓮大人，還有一件事要告訴您」

「公主就是皇家的千金啊。聽說已經失蹤好幾年了，最近好像有人目擊到她，所以士兵們正在四處搜尋……」

能用這種奇特的暱稱稱呼雪蓮的，她記得只有一個人。

「是嗎。要不是我這雙腿不中用，我也想去參加呢」

「不用啦！小雪是客人嘛」

「哇啊！果然是小雪，好久不見了!? 你在這種地方做什麼!? 話說你這段時間都在哪裏做什麼!? 」

雪蓮把馬寄放在馬廄後，便被梨玉拉着來到了耿家宅院。雖說是宅院，但比起雷家的府邸卻是遜色不少。牆壁佈滿裂紋，縫隙中雜草叢生。

「我說的可都是實話。要是雪蓮大人是男子該多好啊」

雪蓮推開梨玉，深深鞠了一躬。她不願讓人提及自己的性別。梨玉似乎也意識到了自己的失態，驚慌地用左手捂住了嘴。

雖說穿的不是她姐姐留下的那件衣裳，但也是一身頗具少女氣息的襦裙。

「她或許在縣城或府城，而不是在這樣的偏僻村莊吧」

只見送別他們的父親嘆息着垂下了肩膀。看來又起了什麼麻煩事，不過這與雪蓮無關。

她的學問功底絕非會在區區院試上栽跟頭的程度。

「媽你說什麼呢，小雪是——」

「今天就到我家住吧。小雪的話，非常歡迎哦」

「我是雷雪蓮，與梨玉一直相處甚歡」

「要是讓梨玉聽見這話，她可要生氣了」

倒不是說有多麼火燒眉毛，只是雪蓮向來是個想到就做的性子。從這裏到府城，騎馬需要半天時間。現在出發的話，完全能趕在府城關門前到達。

「雪蓮大人，這倒是無妨，不過您可要當心啊。若是被人發現您是女兒身，恐怕不僅僅是被取消考試資格那麼簡單呢」

真正需要深思的是——今後能否繼續瞞住自己的真實身份。

「雪蓮大人！一定要帶特產回來啊！」

「……沒想到重建得還不錯嘛。我還以爲會是一片廢墟呢」

梨玉笑意盈盈地說道。

士兵們啐了一口唾沫便離去了。

本該半天就能到達的，結果卻沒能如願。

「咦，梨玉，你帶回來的這位是誰啊？真是位不得了的美男子呢」

「是嗎？世界還真是小啊……」

「最近聽說這附近有士兵在四處遊蕩。鄰村那邊傳言，說是在尋找一位失蹤的公主」

「哎呀呀，士兵們真是可怕呢」

「哎呀，梨玉，回來了啊」

大概是她的表情實在太過古怪，梨玉輕笑着拉起了雪蓮的手臂。

「什麼事」

梨玉的母親饒有興味地笑了，拄着柺杖在雪蓮對面坐下。

反正也瞞不住，索性就和盤托出。梨玉聽完後，發出了像畫眉鳥一般尖細的聲音說道。

「我是……」

看來是前幾日的雨水引發了山體滑坡。整條大路都被黃色的泥土山徹底掩埋了。向同樣被困在此處的人打聽，得知要想到達府城，只能繞遠路走，還得花上好幾天。

梨玉苦笑着推開了門。

裏面是再普通不過的民居景象。正當雪蓮東張西望打量四周時，梨玉拉開椅子說道「來，坐吧」。

「梨玉？這是哪位？」

「不會暴露的。縣試和府試不都順利通過了嗎」

＊

「——聽好了，我再說一遍，有報告稱當今聖上的侄女長樂公主就在這附近。你可要好好想想，有沒有什麼可疑之處」

「這樣啊——咦，雪蓮大人，您這是要去哪兒？」

「我想換個地方。正考慮着要不要動身去府城」

「別取笑我了……」

「天氣真糟糕呢。這種天氣怕是也難以靜下心讀書吧？」

「說起來，黎家集這個村落本來就是我們村子——英桑村的人爲了躲避洪災才遷移過去的地方。有些人在那裏住下來就再也沒回來了」

「不是這個意思！」

「哎呀！您是說即便是女子之間也無妨嗎？」

「公主……？」

梨玉笑着開始準備起來。

話雖如此，考試本身倒也不足爲懼。

「小雪……？是小雪吧!? 」

雪蓮難以置信地注視着梨玉。

「話說回來，梨玉，你怎麼會在這裏」

雪蓮好不容易纔把梨玉拉開。

仲麗將盛着紅棗的盤子放在書案上，抬頭望向窗外，輕聲嘟囔道「哎呀呀「。

雪蓮向身後高聲呼喊的仲麗舉手作別，隨即策馬向府城奔去。

「我覺得也不盡然……」

「這就是天意啊！我和小雪之間果然有着割捨不斷的緣分呢」

梨玉不由分說就開始上下其手摸索雪蓮的身體。這般旁若無人的樣子，確實是耿梨玉無疑了。

雖然考慮要不要回去，但總覺得有些不甘心。

這時，梨玉的母親注意到了雪蓮。

轉身一看，只見一個女孩兒瞪大眼睛直勾勾地盯着這邊。

「誒!? 小雪你竟然住在黎家集!? 那離我們村子沒多遠嘛」

雪蓮站起身來收拾起行裝。要帶的東西早已準備妥當。

仲麗一邊將紅棗輕巧地拋入口中，一邊說道。

梨玉的故鄉英桑村是一個僅有三百餘戶的小村落。細長的水渠環繞四周，白牆建築鱗次櫛比。其中最爲高大的應該就是孔子廟了。

仲麗笑着說「開玩笑的啦」。

「我去準備晚飯。你稍等一會兒」

雪蓮被仲麗拉着來到前院。兩人躲在柱子後窺探，只見雷家當主——雪蓮的父親正在與幾個身着武巾軍袍的男子交談。

＊

雪蓮徑直走向馬廄，翻身上馬便離開了雷家。雖然把公主的事情記在心上，但眼下最重要的是如何突破院試這一關。

「我是參加完喪事回來。去了趟親戚家。小雪你呢」

「咦？梨玉？」

「哦？梨玉竟能結識這樣的朋友。你是哪裏人？」

「鄉下的士兵和地痞流氓也差不了多少」

突然，大門方向傳來說話聲。

「這倒也是呢。雪蓮大人您穿上男裝，簡直就是個絕世美男子。叫人看了都要神魂顛倒呢」

「可是嘛！複試和府試的時候都沒見着你！一直想去找你來着，可是根本不知道小雪住在哪裏……！」

這倒是頭一次聽說。

「媽！你去休息吧，晚飯我來做。啊，葬禮那邊也都順利結束了，請放心」

「……性別根本無關緊要吧。事實上，我不也已經通過了縣試和府試嗎」

「不是說了嗎？去府城」

許久未見的梨玉，與縣試時相比並沒有太大變化。

真希望她別再這樣紅着臉說這種話了。說起來，自從六年前雪蓮開始女扮男裝以來，仲麗的親暱舉動反而愈發肆無忌憚了。

正當雪蓮轉身要離開房間時，仲麗急忙出聲喚住她。

「哼，少在這頂嘴！那邊我們也在搜！」

「正因爲據說找到她了，我們纔在四處搜查。聽說已經長成一位容貌出衆的女子，若是見到必定一眼就能認出」

「小雪，你還真是毫不客氣啊？重建得好是理所當然的，大家都在努力呢。我也必須爲了大家考取功名纔行」

「沒什麼」

「喂，喂！別這麼亂摸……！」

「不過，我真是搞不懂你們這些聰明人在想什麼。既然生爲女兒身，安安分分在家做事不就好了……」

「黎家集的」

「黎家集！我們家族也有人住那兒呢！不過，既然是雷雪蓮，莫非是那個雷家的公子？」

「嗯，這個……」

「果然如此。我就猜是這樣。雷家在這一帶可是數一數二的富戶啊，難怪雪蓮會是這般風度翩翩的貴公子」

「咦，小雪，是這樣嗎……？」

「請別說什麼貴公子。雖然我家從前確實頗有資產，但那都是過去的事了。如今已經沒落得厲害」

「即便如此，跟我們家比起來還是了不起呢！梨玉啊，你可真是好運氣，能找到這樣的男子」

「媽……和小雪不是那種關係啦」

「那是什麼關係？能帶到家裏來，肯定不一般吧」

「這個嘛……」

梨玉羞得連耳根都紅了，一言不發。實情自然是無法說出口的。雪蓮也感到一陣尷尬，只好抬頭望向天花板。

據仲麗所說，在這一帶，適齡女子將男子帶回家，往往意味着以婚姻爲前提的關係。實際上，梨玉的母親也在興致勃勃地拍着雪蓮的肩膀。

「來來，雪蓮，就把這裏當作自己的家。隨意些就好」

「媽！都說了和小雪不是那樣的！」

梨玉的抗議徒然迴盪在空氣中。

就這樣，雪蓮在耿家度過了一晚。

＊

原本在外遊玩的梨玉弟弟也回來了，晚飯桌上頓時熱鬧非凡。話題主要圍繞着雪蓮打轉：在哪裏相遇的，都聊些什麼，是誰追求誰，又是誰被追求——被迫回答了一連串刨根問底的問題。

更糟的是，當他們得知雪蓮是府試合格的童生後，場面更加無法收場。說他將來能當內閣大學士（宰相）倒也罷了，可當對方深深鞠躬說「拜託您照顧梨玉」時，她只能啞口無言。也不知他們可知道梨玉本身也是位優秀的童生。

此刻，雪蓮和梨玉總算從晚飯的場合脫身。

兩人並肩靠在屋牆邊，仰望着夜空。

「我知道啦！不如說是我要照顧小雪呢」

梨玉爲了鄉里，爲了家人，爲了天下。

「我媽媽是個溫柔的人。正因如此，我才必須加倍努力」

「小雪長得這麼好看，一直男裝多可惜啊？在重要場合就該展現出相應的儀態纔對！」

梨玉懊惱地「嗚嗚」抱怨着。

梨玉氣鼓鼓地嘟着臉頰。

「誒……」

「那小雪你自己又如何呢？」

「嗯。我也不會勉強自己」

雪蓮牽着梨玉的手，向着府城出發了。

「不用客氣！遇到困難就該互相幫助嘛」

「男性化……該怎麼做呢？」

「馬匹怎麼辦……」

「雪蓮，你太悲觀了。結果如何誰也說不準不是嗎？這樣想倒像是一開始就低估了自己的能力。有言道「今女畫」

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「不是，所以說我沒這個必要」

「沒關係！只要我和小雪聯手，就天下無敵！」

是在說不要輕視自己，要努力奮鬥嗎。

「梨玉……」

「別給雪蓮添麻煩啊？」

然而，這舉止——

通常來說，如果女子說要參加科舉，必定會遭到強烈反對和阻撓，然後被迫接受徹底的女德教育。能夠避免這種情況，無非是因爲耿家人胸襟開闊。

「女子參加科舉實在不同尋常。就算僥倖及第，恐怕也很難一直隱瞞下去」

「嗯？什麼意思」

注：子曰「力不足者，中道而廢。今女畫」。女同「汝」。畫，止也，截止、停止

月光下的梨玉舉止優雅，宛如天女降臨。

「多少遍我都要說。我一定會通過科舉」

「比如說氣勢足一些？」

「那個，讓梨玉這樣真的好嗎？」

「沒什麼大不了的。就算被誤會了也無所謂」

「我穿着男裝，所以沒問題」

「我、我已經在這樣做了啊!? 」

「你肯定在說謊。完全感覺不到誠意嘛」

「確實如此，我知道這不是什麼明智之舉。但不試試看怎麼知道呢，如果梨玉能在考試中取得出色的成績，也許就不會僅僅因爲是女子而被摒除在外了」

「不是這個意思！我是想說特意去糾正也挺麻煩的」

「不管怎麼看都是個女孩子啊」

「那我們走吧！目標院試合格！」

「對不起啊，不知怎麼聊天內容就變得奇怪了」

「這想法是不是太過樂觀了」

太陽已經落山。兩人漸漸感到睏意襲來。

「好好好，我會考慮的」

梨玉始終天真爛漫。雪蓮被她的率真打消了顧慮，再次向梨玉的母親鞠躬告別後便啓程了。

即便是旁觀者也能感受到這是個關係融洽的家庭。活着的人們正在竭盡全力互相扶持着生活。在那場悲劇發生之前，這裏想必是個更加熱鬧歡樂的家庭吧。

而雪蓮，爲了天下，爲了復仇。

梨玉笑着轉過身去。

梨玉的母親和弟弟前來送行。

力不足以下略這句話出自『論語』。這是在鼓勵她要戰鬥到精疲力盡爲止。

「這個，科舉考試是個人的較量……」

「有的！」

「嗯。現在考試更重要嘛」

黃沙似乎已經散去，下弦月光清澈明亮。

＊

梨玉氣勢洶洶地靠近。

「那麼我們告辭了。承蒙照顧」

「小雪!? 怎麼現在才說這話!? 」

「——不過，我也不會勉強你啦。如果小雪不願意的話，我就不說了」

「有——必——要——！既然這樣，我就來教你怎麼像個女孩子一樣行動吧！」

「小雪也一起加油吧。爲了改變這個世界」

雖然這解釋似乎有些牽強，但這番話還是深深打動了雪蓮的心。

這時，雪蓮抓住時機開口說道。

「不了，行李很多，就把馬留下吧」

「誒？你是說讓他們繼續誤會也無所謂……!? 」

以女兒身應考科舉，難如登天。

雪蓮微微一笑，轉身說道。

「……話說回來，今天謝謝你了。多虧有你幫忙」

「你會騎馬嗎!? 帶我一起騎嘛！」

「我根本沒必要那樣做吧」

但既已決心，就該竭盡全力直到力竭。

由於長期磨練男裝的本領，現在要讓雪蓮表現得像個女孩子實在是強人所難。不過，這種表演能力說不定也能在關鍵時刻派上用場。雪蓮暗中觀察着梨玉的舉止。這個少女比雪蓮見過的任何女孩都更具少女氣質。或許能從中學到一些什麼，但是——

「令堂知道科舉的事嗎？」

「嗯？」

「如果你打算繼續參加科舉，至少在舉止上表現得男性化一些如何？反正你也不打算換掉這身衣服吧」

雪蓮抱着雙臂，轉頭看向別處。

太陽已經完全升起。能看見各家嫋嫋的炊煙。

然而梨玉的母親卻爽朗地笑着回答。

「梨玉，要加油啊。『力不足者中道而廢』哦」

梨玉甜甜一笑說道。

「雖然你的男裝很完美，但如果一直保持這個樣子，到了關鍵時刻可就表現不出女孩子的舉止了哦？」

「嗯！我會盡我所能的！」

「我也該感謝你母親纔是。願意收留我這樣一個來歷不明的人過夜」

實在太美了。

「那太不雅了！而且小雪你自己不也沒這麼做嗎」

「岔開腿坐如何」

「梨玉就拜託你了。如果能幫她考取功名就再好不過了」

梨玉向前走了兩三步，轉身露出燦爛的笑容。

次日一早，朝陽初升時兩人便啓程了。晶瑩的陽光照耀着英桑村的房屋，雪蓮和梨玉收拾好行裝，站在門口。離考試開始還有六天。梨玉也決定和雪蓮一同提前前往府城。

「當然知道！雖然我這樣做有點違規，她還是支持我呢」