前段

「科試到此結束。成績將於日後公佈，諸位請靜候佳音」

身形瘦長的總管學政以嚴肅的語氣如是宣佈。

霎時間，原本緊繃的空氣驟然鬆弛。

此起彼伏地響起了夾雜着疲憊與釋然的嘆息聲。

坐在雷雪蓮身旁一直在苦思冥想的少女耿梨玉也不例外，待看清學政離開考室，便如同中箭倒地的士兵一般，整個人癱伏在了案上。

「終於考完啦。我已經不想思考任何事情了……」

「後面的路更令人擔憂呢。鄉試可不會這麼簡單就完事」

「真是的！小雪你就不能說些溫柔點的話嗎？」

「我只是在陳述事實罷了」

梨玉鼓起腮幫子仰頭看着雪蓮。

不過，她似乎也意識到了雪蓮說的有道理，最終還是帶着幾分認命的神色嘆了口氣，顯得有些蔫蔫的。

「果然前路漫漫啊。我還以爲成爲生員就能直接參加鄉試呢，沒想到還要考試……」

「嘛，爲了考試而反覆考試，這就是科舉的特點啊」

「話雖如此，考試也太多了吧？」

「三千分之一的錄取率可不是白說的」

梨玉一副疲憊不堪的樣子又嘆了口氣。

忽然環顧四周，通過了科試的生員們正互相稱讚着對方的努力，陸續退出考場。他們都是歷經地獄般的童試（縣試·府試·院試）考驗，才獲得生員身份的精英。

然而，這並不意味着能立即參加科舉正式考試——鄉試。

每三年舉行兩次名爲科試的預備考試，用以考察是否具備參加鄉試的足夠實力。若不能在科試中取得優異成績，就不允許離開學校。

「我能不能合格呀？」

雖然也有教官授課，但質量着實低劣。唸錯經書文句都是小事，課堂中常常盡是些無關緊要的閒談。有時甚至直接翹課，讓生員們白等一場。

時維光乾六年四月。

身着春意盎然的桃色短襦，寬鬆的裙襬隨風搖曳。每當她左右搖擺身子時，豐美的栗色秀髮便隨之舞動，散發出怡人的芳香。雖然周圍的生員們都認爲梨玉是男子，卻不自覺地會用目光追隨她的身影。

李青龍「噗」地笑出聲來。

「誒～？小雪害羞了呢」

「沒什麼」

「那些人是最近猖獗的匪徒嘍囉。他們打着誅殺奸官、匡扶天下的大旗，可做的事卻和尋常惡徒無異。殺人放火，搶掠成性。對我們來說簡直就是禍害」

站在李青龍身旁的歐陽冉開口說道。

「歐陽冉，我有件事想問」

正當她們收拾完行李準備離開時，面帶微笑的李青龍走了過來。他那份超然物外的風度，與其說像個儒者，倒更讓人聯想到道教中的仙人。

「好啊！雪蓮大哥，梨玉大哥，我們一起去吧」

四人剛走出縣學大門，就聽到一陣震耳欲聾的怒吼。

擺脫了父母的壓力，以科舉登第爲目標奮進的歐陽冉，如今在縣學已是聲名鵲起的才俊。這一年來持之以恆的努力使他學力大增，不似從前那般動輒對考試表露憂慮。

被問的老人皺着眉頭說道。「你不知道嗎？」

看着梨玉天真無邪的笑容，雪蓮暗自嘆息。

這是因爲國立學校的教官不過是官吏的貶謫之所。懷着憂國憂民、培育棟樑之才這般崇高志向的教官根本不存在。生員們到學校來，無非就是爲了獲得參加鄉試的資格罷了。

從今往後的鄉試、會試，直至殿試，都必須相互扶持。

今天終於迎來了努力得到回報的時刻。

「不清楚。這種人多得數不清啊」

正當她爲了進一步觀察而靠近時，李青龍忍着笑插了進來。

另一方面，李青龍依舊故我。

「啊，你眼睛下面有黑眼圈哦？是不是很累？要不要我幫你按摩肩膀」

雪蓮回想起方纔離開房間的學政的面容。

不，本不該過分在意他人的事情——

周圍兩三個生員若有若無地投來目光，想必是被他白皙的美貌所吸引。歐陽冉曾經透露說「經常收到情書」，而對象全都是同窗的生員，也就是男子。這似乎讓他陷入了雪蓮無法理解的煩惱之中。

李青龍向圍觀的羣衆問道。

「青龍大哥，請別再提這事了！」

「從現在開始就是個人戰了。不會像院試時那樣了哦」

「你爲何會如此受歡迎呢……」

「好、好的！我會努力的」

梨玉忽然憂鬱地望向窗外，讓雪蓮感到有些不安。

學政蒞臨縣學，來主持科試。

而歐陽冉則手足無措地慌亂了起來。

（大家都能考中嗎……？）

「梨玉大哥一定沒問題的！」

他依舊是一副女子般的容貌，這是爲了成爲宦官而施行過閹割的緣故。

「什麼事？」

「好了好了，雪蓮兄，就饒過他吧。聽說冉兄已經被同窗們攪得心煩意亂了」

雖然對梨玉的狀況有些擔心，但還是該先解決飢餓問題。

「好！爲了提振精神，我們去喫頓晚飯如何？不管科試結果如何，也該犒勞一下今天奮鬥的自己吧？」

無論如何，科試的預感相當不錯。

這大概也是類似的情況吧。無論如何都很有研究價值。

不過科試每三年也就舉行兩次。因此雪蓮自入學縣學以來，這一年間都在苦讀不輟，度日如年。

「你在幹什麼！給我老實點！」

「不、不會，這倒沒什麼……」

「……嗯？怎麼了，梨玉」

被捕的是一個衣衫襤褸的男子。即便被士兵押解，他仍在用嘶啞的聲音不停地喊叫着什麼。他手中緊攥着寫有字跡的紙張，定睛一看，街道上到處都散落着這樣的紙張。

老人說着若是被紅玲官員聽到定會暴怒的話。

「雖說是這樣！但是小雪，你多少也安慰我一下嘛！」

「嗯，如今天下確實很亂啊」

老人似乎失去了興趣，揮着手走開了。

明明是男子卻常被視作女子。而且還經常被衆多男子追求——究竟是什麼讓他如此吸引他人，看來有必要好好研究分析一番。

四人齊齊科舉及第，這般美夢不禁掠過腦海。

這人看起來出塵脫俗，卻意外地遲鈍。

「放開我！我不過是在控訴紅玲的不當行徑罷了！你們到底要盤剝多少稅銀才甘心，哼，像你們這幫官匪之徒，必定會遭天譴的！」

歐陽冉面頰緋紅，聲音都變得急促起來。

「這個嘛，最清楚的應該是你自己吧？」

她的裝扮無論從哪個角度看都是女兒家的打扮。

「喂，那是怎麼回事？」

雖然難以揣度他腹中究竟在想些什麼，但他總能以常人無法企及的獨特視角輕鬆突破重重關卡。照這樣看來應該不會有任何問題。他日後也定能成就一番特別的事業。

「紅玲那幫人固然不是好東西，這些匪徒也好不到哪裏去。最好是他們兩敗俱傷，自相殘殺才好」

據說在禁止女子入內的寺院裏，男風之事往往會很盛行。

是個陌生人。原本負責這片區域的應該是與雪蓮頗有淵源的王視遠，大概是調任他處了吧。

看來是有人與官府起了衝突。

然而，她與梨玉卻是互相握有祕密的關係。

「我、我也不知道。大概是因爲縣學裏只有男子的緣故吧……」

「如果梨玉大哥能夠成爲狀元，我覺得紅玲會從根本上好轉。像我這樣境遇的人也會減少吧，真心希望您能夠考中」

比起院試時期，他看起來活力充沛了許多。

院試時同組的四人，如今各自都在茁壯成長。

雪蓮躲開纏上來的梨玉，開始收拾桌上散落的毛筆和硯臺。梨玉依舊天真爛漫，性格與雪蓮可謂截然相反。

然而不等她深究，李青龍已經開口說道。

梨玉愁眉苦臉地說道。

「原來如此。是女子的替代品啊」

（說起來，不是那傢伙啊……）

雪蓮和梨玉憑藉奇策突破了非常規的院試，終獲生員身份，得以進入國立學校之一的縣學就讀。

「前些日子你在中庭被人當面表白了吧？要接受嗎？」

畢竟從考試時就已經餓得肚子咕咕直叫了。

應該能夠順利參加八月的鄉試。

「我、我拒絕了！突然被那樣表白也讓人爲難……」

「正因如此纔要互相幫助啊？遇到困難時儘管找我幫忙哦」

從某種角度來說，歐陽冉和雪蓮是相似的。

順便一提，李青龍至今仍誤以爲梨玉是男子。

＊

這一年來我深有體會，民間百姓對紅玲大多心懷不滿。可以確定的是，他們的德行正在喪失，即便雪蓮不親自出手，他們也很可能會自行崩潰。但那樣是沒有意義的——唯有親手將其推翻，纔算是完成復仇。

「正因爲是認真的才更加困擾啊！」

這誘人的風姿不知讓多少人神魂顛倒。

「所以說不用了。別隨便碰我」

「關於表白那事我也偷看到了，對方的熱情簡直異乎尋常呢。冉兄感到困擾也是情理之中——當他開始高聲吟誦愛情七言律詩時，我都已經超越驚愕，轉而佩服起來了。那可真是堪比復生於現代的大詩人啊」

「但對方應該是認真的吧？」

「梨玉兄一定沒問題的。畢竟是我看中的人物，斷不會在鄉試的預選上就倒下」

縣學同時也是監察生員考勤的機構。是否努力用功、是否有違生員身份的言行、是否具備參加下一次鄉試的實力——諸如此類的項目都需要接受檢查。

「那個人是屬於什麼組織的」

「謝謝你，冉小弟。不過冉小弟也要一起考上哦！」

歐陽冉羞澀地笑了。

「不需要。我一個人也能闖出一片天地」

確實沒有拒絕的理由。

「住口！居然到處散發這種文書——喂，把他帶走！」

「梨玉兄、雪蓮兄，考試準備如何啊？」

「不、不太清楚。但願能夠及格吧……」

（依然是前途多難啊……）

就在這時，一張飄舞的紙片落在雪蓮面前。

看來是剛纔那個匪徒散發的。

隨手撿起一看，上面歪歪扭扭地寫着。

紅天已死　黃天當立

歲在甲子　天下大吉

「啊，這個我見過！」

歐陽冉激動地指着那些字跡說道。

「在我的故鄉也曾流傳過這個。大約是在三年前……如果我沒記錯的話，他們自稱是黃皇黨」

「真是大題小做。況且這文句明顯是仿效『三國志演義』裏的黃巾賊嘛」

「仔細看的話細節倒是有些不同」

大意如下。

紅天已死　　　　　火德王朝的天命已盡

黃天當立　　　　　次一個土德王朝將要興起

歲在甲子　　　　　時值革命之年甲子

天下大吉　　　　　天下將會大興

這是效仿後漢王朝時期，反抗暴政而起義的黃巾黨的口號。

然而與原文相比卻有所不同。

原本第一句的首字並非「紅」而是「蒼」。

蒼天象徵漢朝，而紅天無疑是指紅玲朝。

接下來的「黃天」暗示着將由土德王朝取代火德的紅玲——

「我可是相信你的啊？我的錢包也是有限度的啊？」

梨玉的表情暗淡下來。

結果，雪蓮點菜的氣勢彷彿要將李青龍的錢包喫空一般。

「梨玉，這不是你該操心的事吧」

「雪蓮兄說得對！現在就考慮失敗後的事情也於事無補。既然還有最後一次機會，現在就只需專注於科舉及第，以顯其義！來吧梨玉兄，雖然家人的處境令人擔憂，但正因如此，更不該放棄追求狀元的雄心啊！」

既然本人說要付賬，也就無需客氣了。金錢自當從富人口袋裏掏出。

這可不像她。梨玉必須全力以赴地準備科舉纔行。

「今年是丙戌年。對他們來說，準確性大概不如知名度重要吧」

包括吳春元在內的官員們，連忙端正姿態。

他們心中共同的想法只有一個。

「哪裏的話，我也是有分寸的」

（能避開麻煩事就避開。這是理所當然的……）

梨玉如同小鴿子般呆呆地張着嘴。

包括禮部尚書（主管教育等事務的部門首長）在內的衆位大員召集來的官員們，正陸續接過寫有各自任職地點的文書。

一直以來都未曾得到過朋友眷顧的雪蓮，對此真僞難辨。

就在這時，禮部尚書重重地咳嗽了一聲。

吳春元也隨衆裝模作樣地擺出嚴肅姿態，但內心卻只有一句話。

「哇，謝謝青龍大哥！太好了呢，小雪！」

「無需憂慮」

「……我們得想辦法做些什麼纔行呢」

梨玉眼睛發亮，雀躍了起來。

突然，雪蓮回想起院試時王視遠的告誡。

在白話文學盛行的當下，描寫後漢末年到三國時代的『三國志演義』在民間享有極大的人氣。

環顧四周，有人如釋重負，有人明顯蹙眉，也有人面無表情地盯着委任狀——從這些舉止便可窺見他們各自的任職地點。

「梨玉大哥，狀元只有成績第一的一個人才能當上哦……？」

「發生什麼事了嗎？」

「我很期待雪蓮大哥的飯量呢！」

不過若遇朝廷喜事，便會特例增加考試次數。今年雖非原定年份，但因皇太子夏海明婚配之喜，得以舉行恩科鄉試（內容與普通鄉試無異）。

受到夥伴們鼓勵的梨玉，一時愣在原地。

「天下固然重要，但家人更重要」

梨玉困擾地擺弄着自己的頭髮說道。

不知那番話是否屬實。

金錢問題——確實是個嚴重的問題。

「好——那麼爲了提振精神，我們去喫頓晚飯如何？今天就當是爲科試及第祈願，由我來付錢吧」

「這是何意，梨玉兄？既然已經取得生員身份，只要繼續參加科試，應該可以無限次地挑戰鄉試纔對啊？」

瞥見委任狀的瞬間，吳春元不禁嘆了口氣。

雪蓮略感疑惑地注視着梨玉的面容。

官員們一個個正襟危坐，恭敬聆聽。

李青龍斜眼瞪來。

「唔……這個啊。這次可能是我最後一次參加科舉了」

但很快，她的雙眸重現光彩，綻放出如花般的笑容。

之後不久，縣學公佈了科試的成績。

順便一提，歷史上的黃巾軍最終未能建立王朝就覆滅了。但後漢確實因此而衰落，相繼更替爲魏、晉、北魏。之後又歷經西儀、鄭、東儀、白唐、黑樓、蒼襄，直至當今的紅玲。

「誒？」

那些原本只存在於故事中的惡徒，如今卻在現實中橫行霸道，這絕非笑談。

「不過，能不能全都及第還不好說呢」

「我會酌情處理的。如果能夠酌情的話」

——那麼至少要珍惜信。在困境之時，能幫助你的永遠都是朋友啊。

設計這份傳單的人，必定是想要借三國志的盛名。雖然把自己比作最終被鎮壓的匪徒看似不太吉利，但在紅玲暴政當道的今天，由張角領導的反抗王朝的黃巾軍，在某些人心中反倒成了某種英雄般的存在。

「唐州省啊。比起去年倒是好多了……」

至於爲何會有什麼火德土德之說，這自然是源於五行學說。天下萬物都被賦予木火土金水這些所謂的屬性，歷代王朝亦不例外。木生火，火生土，土生金，金生水，水生木——正是用這種五行相生的思想來詮釋王朝更替。

但是，這些人似乎並不在意這些細節。

「但、但是既然已經成爲生員，至少可以當個下級官員吧？而且如果能成爲莫友那樣的高級官員的話，薪俸也會很優厚……」

「確實令人期待。那我就不客氣地享用了」

「……咦？今年是甲子年嗎？」

「根本就沒打算酌情吧」

「昨天收到了家鄉弟弟的信。雖然母親從不提起，但似乎家裏的經濟狀況有些困難。也是啊，我在成爲生員之前也是在工作的。這一年來一直埋頭苦讀，等於少了一個勞動力……」

要想驗證，恐怕還需要與梨玉他們多相處一段時日。

對於考生——舉子們而言，這無疑是天大的喜訊。

「是在說要以這種氣勢去努力啊！畢竟我想要改變紅玲，可不能在這裏跌倒啊」

因爲這個少女，對雪蓮而言是一枚重要的棋子。

在這種場合下李青龍主動提出付賬並不突兀。

「……雪蓮兄，還請適可而止啊？」

因此被視爲最適合發動革命的時節。

「冉兄請不要火上澆油！」

歐陽冉慌忙插話道。

梨玉似乎已經完全恢復了精神。

李青龍驚訝地轉向梨玉。

「不，我要通過科舉成爲官吏。爲了不讓那樣的人繼續增加，我必須先努力讀書纔行」

「是啊梨玉大哥，是讓這樣的傳單到處流傳的世道有問題。讓我們一起改變它吧」

鄉試通常每三年舉行一次。

＊

這時雪蓮才明白了梨玉方纔爲何顯得心事重重。

「嗯！謝謝大家，我現在就要爲科舉及第努力！」

歐陽冉忽然困惑地歪着頭說道。

在紅玲朝，前代炎鳳帝在位期間舉行過兩次恩科，而今上光乾帝即位後，短短六年就已是第二次恩科了。據傳光乾帝對於招攬人才有着前所未有的熱忱。據說是爲了不錯過民間遺才，便儘可能增加考試次數。

＊

在京師天陽府，這紅玲國權力中樞宮廷平樂城的一間廳室內。

「再次強調一點，諸位作爲鄉試的正考官·副考官，肩負着重大責任。爲了皇帝陛下，爲了紅玲，從民間發掘臥龍鳳雛，絕非可以怠慢的要務。望諸位切勿忘記這一點，恪盡職守。那麼諸位，請迅速準備，務必在三日之內啓程」

「哎呀小雪！不能說這種喪氣話！我們四個人都要成爲狀元！」

無論如何，這世道確實已經糜爛至此。

甲子是十干十二支組合中的第一個。

順便一說，由年長者請客是一種禮節。

「這纔是我認識的梨玉兄！我們的前途一片光明！」

「可是……梨玉大哥不是爲了天下……」

她的眼神中似乎比以往更添幾分熱切。

禮部尚書慷慨陳詞。

「這次是最後一次的話，這次及第就夠了。本來你參加考試也不是打算落榜的吧？考取狀元，讓家人過上好日子就是了」

李青龍突然開懷大笑起來。

「不，不是。雪蓮兄，光乾六年的干支是什麼來着？」

雪蓮、梨玉、李青龍、歐陽冉四人都喜獲優等成績，得以進入考試地獄的正餐——鄉試。

然而對於負責運營的官吏來說，這卻純粹是個頭疼的難題。

聽說從前只要成爲生員就能領到補貼，但如今生員人數太多，這種制度已經取消了。貧者失去上升機會，富者卻能步步高昇。可以說，紅玲的科舉制度就是一個製造階級差距的機制。

「嗯。所以如果這次科舉不中的話，可能就得這麼做了。據弟弟說，家裏最多還能撐一兩年」

這時，一直默然而立的梨玉突然輕聲說道。

（聒噪！煩死了！誰愛幹誰幹！）

所謂正考官·副考官，就是鄉試的主考官。

此刻聚集在這裏的人們，都是即將被派往地方考場的中央官員。而吳春元接到的命令是，作爲正考官前往唐州省主持鄉試閱卷。唐州省離京師天陽府大約有十天路程。上次被派往南方偏僻的閔州，來回竟耗費了兩百天，簡直是一場愚蠢的大遠門。相比之下這次確實仁慈得多，但單是要花幾天時間趕赴地方就已令人生厭。

順便一提，今年負責閔州的是吳春元的同僚王視遠。據說幾個月前，那傢伙一副雲淡風輕的模樣啓程南下了。這個時節的閔州悶熱難耐，他那張面孔此刻想必已是大汗淋漓了。

話說回來。

（啊啊……真不想幹活……）

吳春元生性就是個把私生活置於工作之上的人。

他與當今紅玲那些腐敗透頂的官員又不盡相同。雖然必要時也會仗着官員的特權耍威風，但他寧願薄俸度日，只求休閒安逸——這就是吳春元其人，一個以這般自甘墮落思想爲準則而活的男人。

說到底，吳春元考取功名並非出自己願。

只因父母之命去參加童試，不知是神靈下凡還是佛祖庇佑，胡亂猜測竟全中，陰差陽錯地進了縣學。接下來的鄉試和會試，又分別碰上隔壁考房兩位垂死老人，求他說「替我這將死之人考上吧！」並將傾盡全力寫就的答卷示於他看。說來也怪，鄉試會試各遇一位老人，這般巧合竟也有之。最後殿試前夕，又恰巧在宮中救助了迷路的皇太子之女，因此被皇帝（時爲炎鳳帝）記住了面容，儘管成績差勁，卻依然以狀元及第。

靠運氣和關係平步青雲之人——這就是吳春元。

若是像耿梨玉這樣重義之人見了，必定會皺眉不已。

身爲官員的尊嚴，他一絲半點都沒有。

但與此相對，他也無意踐踏他人謀求上進。

吳春元殷切期盼的，不過是衣食無憂的平凡日子罷了。

因此，讓他擔任鄉試正考官簡直是開玩笑。

不僅要舟車勞頓，出試題更是令他頭疼至極。

吳春元毫無四書五經的功底，根本不懂該出什麼樣的鄉試題目。

若是不加思索地胡亂擬題，必定會惹出麻煩。

於是吳春元決定求助於部下。

「這、這是榮明長公主殿下……！」

總之，關於試題的擔憂已經解除。

榮明長公主略微瞥了吳春元一眼。

「唐州省近來匪患猖獗。據聞其中有人企圖破壞科舉這一選拔人才的根本。雖或有些危險，但望你們不畏艱險，堅決完成鄉試」

「都說了不是謙虛」

糟糕透頂。真想回一句「不幹」。

「——吳春元，作爲狀元的你一定深有體會，安邦定國之本在於人才。現行的科舉制度雖也行之有效，但我們必須找到更優良的選材之道」

然而作爲一介官吏，除了點頭還能如何。

禮部尚書斟酌着言辭說道。

正當絕望得說不出話來之際——

「正是。此人姓吳名春元，字達郎，炎鳳三十年狀元。是十七歲便金榜題名的才俊，定能助長公主殿下一臂之力」

「是。下官必當竭盡全力，不負殿下厚望」

這次鄉試，必定麻煩纏身。

「哪有這回事，你太謙虛了」

榮明長公主夏琳英——正是當今聖上的皇妹。

「雖是罕見先例，但這是榮明長公主夏琳英殿下的殷切期望。因此形式上，你雖爲正考官，卻是以榮明長公主隨從的身份前往唐州省。既要負責答卷審閱，也要協助長公主」

「所以我要親眼確認。究竟哪些地方需要改進，哪些傳統值得保留，那些懷抱遠大前程的舉子們又是何等風貌——唯有親身體察，方能推動改革，不是嗎？」

房門猛然被推開。

「…………」

「這可不是謙虛，而是不爭的事實啊。……兄長大人，我一直都在想，您爲何要隱藏實力呢？您可是狀元，狀元哪。只要稍微認真一些，就算是做到內閣大學士、執掌國政也不過是易如反掌的事情……」

現在就想辭去正考官一職閉門不出。

榮明長公主欣然一笑，

吳春元機械般行禮的同時，怔怔地注視着那人的倩影。

「是」

「……喂冬元，試題都準備好了吧？」

「是」

不由自主回首的瞬間，映入眼簾的是一位光彩照人得令人難以置信的女子。她帶着數名護衛，明亮的目光掃視室內。

只見她一襲富貴華美的皇族服飾，挽起的秀髮上點綴着金絲髮飾。雖面容秀美柔和，但那雙蘊含異樣力量的眼眸中，無疑透着先帝之女的威嚴。

按理說，紅玲的公主們本該深居後宮，醉心於與紅塵隔絕的雅緻遊戲。然而這位夏琳英卻繼承了炎鳳帝的豪邁氣質，雖爲女子，卻積極輔佐其兄長今上治理朝政。近來更是對科舉制度傾注熱情，竭力推動其改革。對於實際承擔公務的官員而言，這着實令人頭疼。

禮部尚書慌忙作揖行禮。

凡事但凡冠以特殊、例外之類的開場白，無一不是麻煩事的前兆。

吳春元鬆了口氣，笑道。

吳春元以爲自己聽錯了，整個人僵在原地。一旁傾聽的冬元也瞪大右眼，驚愕不已。

這位部下便是自鄉里時就（不知爲何）一直追隨他的弟弟，吳冬元。

顯然是抽到了下下籤。

不久之後宣佈解散，官員們匆匆散去。

「抱歉突然造訪。不知協助我的正考官已定下何人？」

「呀，這位就是……」

「且、且慢，這事我可從未聽說過……」

被那如星辰般明亮的右眼注視着，吳春元不禁有些怯場。

「啊……？」

「太好了。是你出的題目我就放心了」

「很好。那就讓我們齊心協力吧，吳春元」

無需預知未來，也已瞭然於胸。

「所以這不是正在告知你嗎。衆所周知，榮明長公主一直體察陛下聖意，爲科舉改革嘔心瀝血。既如此，全力輔佐長公主自然是百官分內之事。吳春元啊，這可是莫大的榮耀」

「是」

其從前便一直追隨並鼎力相助吳春元，同年參加殿試並獲得功名。此後也作爲翰林院一員共事，這次鄉試也將作爲副考官同行。

「負責唐州省的官員還有特別通知」

若不即刻着手準備啓程，怕是趕不上鄉試日程。

「兩位……？除我之外還有別的正考官？」

冬元似乎從小就對兄長懷有一種不着邊際的敬仰。也不知是聰明還是遲鈍。明明一同長大，應該很清楚兄長是個不求有功但求無過的懶散之人才對。

「這纔是謙虛！」

關我何事。

禮部尚書滔滔不絕地主動介紹道。

接下來只需祈禱一切順利進行就好。

「而此次，爲更進一步，決定在唐州省鄉試採取特別措施」

「當然了，兄長大人」

「一切但憑長公主殿下聖裁」

正因如此，吳春元雖是被寄予厚望的官員，卻因不擺官架子而廣受歡迎，被譽爲謙遜貴公子。這評價可完全出乎他本人的本意。

吳春元雖恭敬低頭，內心卻如驚濤駭浪般幾近崩潰。

「也就是說，唐州省需要兩位正考官共同審閱」

「哪裏哪裏！我都擔心自己出的題目是否妥當呢。與兄長大人相比，我的試題簡直如酒館牆上的塗鴉一般粗陋」

冬元左眼始終緊閉不開，是幼時遭遇山匪所致。即便如此，他仍是一位常人難以企及的俊傑。容貌俊美，才華橫溢，言談清麗——與那被人私下形容爲枯木的兄長恰恰相反。

晚夏的清爽涼風裹挾着馥郁的香氣飄然而至。

果不其然，禮部尚書拋出了一個驚天炸彈。

不祥的預感揮之不去，但也不能置之不理。

「原來如此，我明白了，這是蟄伏時期對吧。爲了將來兄長大人大展宏圖之時，我也要好好磨練纔是」

面對她投來的明媚笑容，吳春元不禁打了個寒顫。

「還有一事」

「自當今皇上即位以來，紅玲便着力推行科舉制度改革。開始賦予擔任考試官員的學政、正考官前所未有的特權，使其能夠自行裁量選拔人才」

他悄聲問詢，一旁伺候的冬元滿面笑容地點頭應道。

「這真是令人欣慰呢。吳春元，還請多多指教」

爲何禮部尚書要將如此重任壓在吳春元身上——原因很簡單，因爲吳春元是個對上峯命令唯唯諾諾、言聽計從的人。這樣的人不願節外生枝，惹出事端。

吳春元也打算同樣退出廳室，卻在最後一刻被禮部尚書叫住了。

待其他官員告退後，禮部尚書開口道。

「我可沒有那樣的本事」