終回•裏

雷雪蓮心中的原初景象，是被火焰吞噬的樂園的慘狀。

那是皇太子一家居住的府邸。

突如其來的火勢瞬間肆虐了整個世界，奪走了雪蓮珍視的一切。明明片刻之前還在庭院裏與飼養的鳥兒嬉戲——這突如其來的悲劇究竟是什麼。

「燒得很旺啊」

在飛舞着火星的夜色中，一個男人佇立着。

那與皇帝如出一轍的魁梧身軀。平民絕不可能擁有的重瞳。

他站在雪蓮身旁，像是在欣賞京劇般觀賞着火焰。

「那是焚燒邪惡的火焰。美得無與倫比」

「……邪惡？」

「兄長太過愚蠢。若是讓他登上帝位，這個國家不久就會滅亡。所以我替天行道了」

身體開始顫抖。

這個男人實在令人不寒而慄。

深不可測。難以捉摸。

那雙視人如草芥的眼眸中，寄宿着非人的詭異光芒。明明是兄弟，這個男人和雪蓮的父親——他的兄長，從根本上就是截然不同的存在。這傢伙是絕對不能放任的怪物。

男人微微低頭看着雪蓮說道。

「你恨我嗎？」

「…………」

「你錯了。你只知在宮中玩樂，從不試圖瞭解什麼。所以纔會迎來毀滅」

這番話深深刺入她的心臟。

男人對蜷縮着的雪蓮露出邪惡的笑容。

「……！」

「那麼至少要珍惜信。在困境之時，能幫助你的永遠都是朋友啊」

雪蓮不安地注視着王視遠。

雪蓮咂舌轉過臉去。

「若太過自滿可是會陰溝裏翻船的。你剛纔說答卷會被更朱二次審查，這就意味着學政無法擅自做出主觀評判。如此一來，我也就有勝算」

雪蓮重新下定決心。

「你想怎麼處置我？要以罪人的身份逮捕我嗎」

對這個無情殺害家人的人，必須親手予以懲罰。

王視遠笑了。

這種噁心的感覺早已超出了反胃的程度。

「成爲不了捕食者就會被捕食。這就是天道。你不過是廢太子之女，一個無能的公主——生來就該被我吞噬」

「不愧是雪漣殿下。輕易就超出了我的想象。回想起來，您從小就很優秀呢。這大概是遺傳了父親吧」

王視遠突然用關切的語氣說道。

這種天方夜譚怎麼可能。

＊

王視遠抬手製止了聞聲趕來的衛兵，平靜地繼續說道。

若是仍要依賴梨玉的力量，復仇之事就永遠無法實現。

「搞錯了嗎」

雪蓮抬眼怨恨地瞪着王視遠。

「無所謂」

在知府的接待室等候被傳喚而來的雪蓮的，是院試考官、學政王視遠。然而，他此刻已收斂了方纔講課時那泰然自若的氣度，反而流露出一副喜見故人的親切模樣。

「我想這樣或許能傳到公主耳中」

「這種事交給我們來辦就好。雪漣殿下不必操心。皇族成員，而且還是女子參加科舉，這簡直聞所未聞」

況且，她就算受邀也絕不想回到宮廷。

盤子砸碎的聲響如雷貫耳，碎片四處飛濺。

「您何罪之有？您的父君——夏鉉世殿下雖在權力之爭中敗北被處死，但他的皇弟，如今的陛下是位仁慈的君主。只要您願意，重返宮廷並非不可能」

王視遠突然改變了表情。

雪蓮勃然大怒，將桌上的盤子擲了出去。

「所以只能在考題上下狠手了」

這個男人認識幼時的雪蓮。

突然回想起往事，她搖搖頭驅散了多餘的念頭。那一天的記憶至今仍然清晰，但無謂地反覆回味也於事無補。雖然這能爲復仇之火添薪，卻也如烈藥般令胸口隱隱作痛。

「……散佈失蹤公主傳聞的，是你吧」

＊

「那條路可是地獄啊」

梨玉的手段在縣試時未見成效，但在院試中卻充分發揮了作用。比如說籠絡歐陽冉，這是雪蓮做不到的事。更重要的是，在發榜那一刻爲雪蓮洗清嫌疑的，正是梨玉的奇策。

「當真？」

似乎明白了雪蓮的意志已定。

「匍匐於地吧。那才適合你」

王視遠的眼中流露出憐憫。

「王視遠，你搞錯了」

「你打算報告我的事嗎？向那個心術不正的皇帝……」

院試結束後的府城熱氣逼人，但雪蓮心中只存有一個冰冷而鋒利的意志。

雪蓮點頭轉身。

這樣下去不行。

四人一組的強制編制，以及連帶責任的規則。

「我一直都很擔心您啊。自從那場動亂中您失蹤以來，我便一直在拼命尋找。無辜之人因卑劣的權力之爭而被放逐，這太不合理了。想必您這些年走過了很艱難的道路吧，是時候讓自己過得輕鬆些了。我會負起責任，全力支持您的」

「我要通過科舉成爲進士，做一名官員。我要改變這腐朽的紅玲國。這是自父母被殺害之日起，就藏在我心中的夙願」

這種眼神令雪蓮愈發煩躁。

「儘管放馬過來。我必定會通過科舉」

（必須變得更強。強到不需要依靠任何人）

「不過，我的想法依然未變。我認爲您應該忘記悲劇，過平靜的生活。所以，不如我們來做個比試如何？」

現今的皇帝怎可能對「消失的公主」存有好感。

夏雪漣，那是曾經賜予雪蓮的名諱。而長樂公主的封號，則是由先帝爆宗炎鳳帝•夏壟聖所賜。雪蓮的父親作爲皇太子備受期待，其女兒自然也是在掌上明珠般的呵護中長大。當時負責她的教育，傳授經書與武術的，正是此刻站在雪蓮面前的這個男人——王視遠。

（這次是靠梨玉才得救）

這就是過分相信自己力量的愚者的下場。

只要獲得力量，任何人都能成爲「捕食者」。

夜色漸深。

「比試……？」

雪蓮的思緒不自覺地回到了頭場（第一輪考試）的前一天——

「我不是夏雪漣，而是雷雪蓮。重返皇族？開什麼玩笑」

對方透過眼鏡，目光炯炯地回望着她。

雪蓮頭也不回地邁步離去。

「您根本無需投身於科舉這種污濁的爭鬥中。只要聽從我的建議，我一定會確保您的安全——」

她強忍住淚水。

感情只會成爲遲滯行動的累贅。

「我說了不需要！」

「子曰「勿欺也」，正如方纔講課時所說，儒學強調信的重要性。我又怎會對我尊敬的雪漣殿下胡言亂語呢？」

「不，您身爲先代炎鳳帝血脈的皇族身份，是永遠無法改變的事實——長樂公主•夏雪漣殿下」

「然而雪漣殿下，您似乎過得很艱難啊」

「住口！我不是什麼公主」

對方還以和藹可親的作揖禮，看得她反胃。

「我不會向任何人告密的。畢竟我無意毀掉雪漣殿下這般美好的努力」

「別小看人！改變世界不分身份也不論性別！」

在打倒這個男人、摧毀紅玲國之前，雪蓮絕不會停下腳步。

回想起來，這次院試中真正的敵人另有其人。

兩人對峙良久。

「如果您能在這次院試中合格，我便再無異議。您大可以以雷雪蓮的身份追求進士之路。當然，我也不會向任何人提及您的存在，此後也不會再過問此事」

此刻更應該思考今後的事。

心中萌生的是劇烈的無力感、上進心，還有——復仇之念。

畢竟，摧毀她的家人的紅玲國，對雪蓮而言是必須剷除的巨惡。

雖然看不透這個男人的真實意圖，但既然他效忠紅玲，對雪蓮而言就等同於敵人。若在此刻接受王視遠的邀請，選擇安逸的道路，那麼至今的一切努力都將付諸東流。

「不需要！多管閒事！」

「真是勇敢啊。明知對您而言這是場不利的戰鬥」

「只要合格就行了吧。和梨玉他們一起」

因爲她看到了王視遠眼中的認真。

雪蓮的父親夏鉉世被其弟夏鍾世陷害，丟失了皇太子之位。作爲其女的雪蓮雖僥倖逃過一劫，卻被逐出宮廷，流放在外。此後經歷的苦難自不必說。在生死邊緣流浪荒野，最後漂泊至黎家集的雷家。

（因爲是公主？因爲是已成罪人的前皇太子之女？）

這種謙恭有禮的儒者做派，從他擔任自己的教育時就沒有絲毫改變。此刻的重逢恍若噩夢。

「爲何要如此執拗呢」

這種荒謬的說法絕對不能接受。

「……明白了」

「終於找到您了。幸好您平安無事……」

本就沒有時間理會王凱這種人。

火焰愈烈。

與梨玉分別後的雪蓮，依舊以李照的模樣在街上漫步。

這些無非是爲了針對雷雪蓮個人而設的特別措施。

不能哭泣。

（要粉碎一切障礙）

＊

敵人的計謀其實很簡單。

他們在雪蓮的考試小組中安插了一個內應。

這本是意料之中的手段。從得知王視遠是考官的那一刻起，就料到他必定會使些手段，因此雪蓮在選擇小組成員時格外謹慎。雖然李青龍似有疑惑，但她早早就回絕了那些主動請求組隊的童生，原因正在於此。

然而，沒想到判斷爲可信的歐陽冉竟纔是那個內應。

不，與其說是內應，不如說是被後來收買的棋子更爲貼切。

他以爲自己是在王凱的指使下降低丙三組的分數，但實情卻稍有不同。放在歐陽冉房中的那封信——雪蓮從筆跡就能看出，那並非王凱所爲，而是王視遠親筆寫就的威脅信。

也就是說，歐陽冉還受到了王視遠的另一重威脅。

在丙三組的成員中，他大概被認爲是最容易操控的人選吧。

雖然王凱的存在使局勢變得複雜，但王視遠的目的，是要利用歐陽冉作爲潛伏的內鬼。首場考試題目異常簡單的原因，就是爲了拉開丙三組與其他人的分數差距。一旦分差拉開約三十分，丙三組就相當於無法翻身了。

爲此而設置的伍的制度。連坐的責任制。個人分數的不公開。

雪蓮從一開始就預見到會與這場考試對立。

但梨玉說服了歐陽冉，破壞了王視遠的策略。

結果，雪蓮還是得到了夥伴們的幫助。

（我還差得遠呢）

在巷子裏恢復男兒身的雪蓮，仰望着藍天嘆了口氣。雖然與王視遠的較量以己方勝利告終，卻總覺得心中不痛快。這不正印證了「珍惜信」那番告誡嗎？說不定，他策劃這場考驗就是爲了讓雪蓮明白信任關係的可貴。

真是不爽。實在是太不爽了。

那個將雪蓮推入地獄的男人，曾憑一己之力發動政變。

正因如此，復仇必須獨自完成。

果然還是得增強實力纔行。

不能再依靠梨玉。

「……沒什麼。沒事」

金谷治譯註『論語』（巖波書店）1999年

（完）

「那不就是很閒嘛！快點走吧」

爲了憑藉實力摧毀紅玲國。

宮崎市定『科舉——中國的考試地獄——』（中央公論新社）1963年

被莫名的感慨擊中，她一時停下了腳步。

人羣那邊，梨玉正在揮手。她一瞬間雖想逃離此地，但終究忍住了，朝梨玉走去。

「散步而已」

甚至可以說，真正的考驗纔剛剛開始。

面對着如花般燦爛的笑容，雪蓮輕輕嘆息。

雖然一直這樣告誡自己，但不知爲何，和梨玉在一起時，心就會變得柔軟。這種心境對雪蓮而言究竟是毒是藥尚未可知，但某些東西確實在悄然改變着。

「沒事吧？肚子疼嗎？」

「找到了找到了！小雪！」

「你在這種地方做什麼？」

「嗯」

「不，我去了也……」

「那我們走吧！要獎勵努力了的我們自己哦」

三田村泰助『宦官——側近政治的結構—— 改版』（中央公論新社）2012年

「當然是店裏啊。冉小弟和青龍大哥他們都在等着呢？」

所有他人都只是達成目的的工具。

沐浴在春風中的那道身影，對於一直生活在陰影中的雪蓮來說難以直視。

梨玉擔心地湊近查看她的臉。

雪蓮略顯慌亂。

考試的地獄還將持續。

「沒有小雪可不行啊。小雪可是我重要的人嘛！」

雪蓮任由梨玉牽着手，奔跑在街道上。

◆參考資料

本該只依靠自己的力量。

稲田孝譯『儒林外史』 中國古典文學大系43（平凡社）1968年

雖然隨之而來還會有各種試煉，但此時此刻，她覺得應該放任自己沉浸在梨玉的溫暖中。

加地伸行全譯註『論語 增補版』（講談社）2009年

井上進 酒井惠子譯註『明史選舉志1——明代的學校•科舉•任官制度——』（平凡社）2013年

爲此必須——

「這話應該是我說纔對！明明說好要去慶功，小雪你跑到哪裏偷懶去了？」

「去哪裏」

「！」

梨玉毫不客氣地抓住了她的手臂。