第一章《區內選拔戰》開幕

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「肅──靜──！各位，請安靜下來──！」

四月二十日，星期三的早上。

在我差不多適應了的英明學園高中部二年A班教室裏，響徹一道拚命將威嚴感灌入其中的可愛號令。

「好……大家注意了！今天有個好消息要告訴各位！另外還有許多聯絡事項，請大家洗耳恭聽喔──！」

如此把話說完，並在胸前緊握雙拳的人，是本班的導師奈奈。不，這當然不是她的本名，但因爲全班都用暱稱叫她，我也不想刻意使用別的稱呼方式。老師蓬鬆的秀髮與粉彩風格的服裝十分相襯，永遠散發着彷彿大學生的氣息。

奈奈老師好像在調整呼吸般，先是「嘶──」地輕輕吸了口氣，緊接着一口氣斜斜伸出食指，以看似開心的語調這麼宣佈道：

「首先第一點。真是出乎意料，本班竟然又來一位轉學生！」

「「「！？」」」

室內立刻喧鬧起來。驚訝與歡喜的情緒瞬間籠罩現場……是說，這也是可以想見的。光是「轉學生」這三字就足以無條件讓人心情激動了，再加上這個班級•二年A班上週纔有我──篠原緋呂斗轉進來。連續兩週都有轉學生，感覺稀有（Rare）程度又提升了一階吧。

「…………」

即便如此，坐在教室最後一排的我依舊面不改色。不，我擺出一張撲克臉只是一如往常的表現罷了，況且關於今天這件事，我本來就沒有喫驚的理由。畢竟打從一開始，我就知道站在教室門外的是誰了。

「呵呵呵，大家都很好奇吧？一定都充滿期待吧？……這些我都知道！不過，着急是沒用的，現在馬上讓這位同學進來吧！」

奈奈老師以無比開朗的高昂情緒說完上述的開場白後，朝氣蓬勃地舉起左手，對着走廊發出一聲「請進──！」的信號。

「是。」

隨後，一道冷靜通透的聲音回應了老師的呼喚，同時，教室前方的門也無聲無息地打開了。溫柔嫺靜的腳步聲響起，那位轉學生高雅而纖細的身段，令現場不分男女都深深爲之着迷。

緊接着……她搖曳着一頭白銀色的秀髮，面無表情地鞠了個躬。

「──初次見面，我叫姬路白雪。前陣子我還隸屬第三區的櫻花學園，但由於個人因素轉學到英明學園了。我很不擅長應付初次碰面的對象──尤其是男性，所以也許會有什麼失禮之處……但這並不代表我討厭大家，還請各位多多包涵。」

少女──姬路白雪環顧整間教室，並流暢說完這番話。

沒錯，加入這個班級的轉學生不是別人，正是她。這位同年級少女由於某些隱情，目前處於我的「幫手」這個立場。過去總是身披單色調女僕裝的她，此刻換上英明的制服，模樣倒也相當不賴。

姬路低聲喃喃說道，接着對我投來交雜着困惑的視線……由於她從幼年期開始就一直侍奉彩園寺家，直到國中時代爲止幾乎都不出家門，即便升上櫻花的高中部，也全靠函授完成學業，這就是她的人生軌跡。這恐怕是她頭一遭跟外面的人正式接觸，既然如此，她會對一開始就主動接近的多多良感到不知所措也是理所當然的。

「多多良同學既是3星，又很受歡迎，而且個子還比我高。」

這位辻同學臉上浮現淡淡的笑意，繼續對多多良說：

（所以爲什麼我會從耳機裏聽到打呼聲啊混帳！？）

她突如其來的行動，令我不禁啞口無言。

「關於這點，請容我說明……現在我雖然像這樣身着英明的制服，但平常我都是主人──篠原緋呂斗大人的隨從（女僕）。因此，假使要問我們是什麼關係的話，那麼單純的『主僕關係』就是最適切的答案了。」

我在心底輕聲苦笑。

「嗯唔唔……嗚──我想不起來啦。投降！抱歉，篠原同學，可以告訴我答案嗎？」

「──妳知道嗎？本班共有三十六人喔。現在加上白雪就變成三十七人了！畢竟我們算是二年級裏最好的班，所以大家的成績都很不錯呢～！」

照這樣看，姬路應該會很快跟對方混熟──正當我如此在心底鬆了一口氣的時候，當事人多多良冷不防向我這邊湊了過來。緊接着，原本就情緒高昂的她顯得更爲亢奮，以迫不及待的語氣問道：

突然被人善意搭話，姬路一時驚訝得僵住了，但她隨即緩緩舒出一口氣，先深深一鞠躬後才客氣地回道：

就像這樣，當我們兩人內心不由自主產生一股暖意時──

（好吧……實際上，姬路如果不來當英明的學生，日後也會造成各種困擾。雖說無法再接受她遠距離的輔助也是一大難題，幸好那部分應該有加賀谷小姐會代勞。）

正當我想着那些事並懶散地撐着臉頰時，班上的喧鬧聲緩緩加大。當中甚至有人興奮地站了起來……不過會變成這樣也不是沒有道理。畢竟姬路在上次那場《決鬥》稍加露面後，便迅速獲得了大量的粉絲，如今銀髮女僕正是大家議論的主題。由於她跟我有關聯已是衆所周知之事，衆人想詢問我們究竟是什麼關係的視線，在我與她之間來回。

「啊，然後啊然後啊，英明學園慣例的校內對抗活動──《區內選拔戰》明天就要展開了！詳情正如之前導師時間說明過的一樣，爲了幫大家複習，我現在再把概要……」

「這、這樣呀？呃，既然如此，那就沒關係了……不過不過，希望妳至少改一下稱謂吧！朋友之間叫什麼小姐，總讓人覺得有點怪怪的呀──！」

多多良的模樣變得極爲興奮，一下子湊近姬路的臉。

多多良滿臉通紅說着這些類似藉口的辯詞……看來關於我跟姬路之間的關係，她已經認定「只是主僕關係罷了」。今後就算有其他人想歪了，也可以用剛纔那樣的說詞應付過去吧。

「不……從第一次碰面起才過了兩週吧。我完全沒有任何奇怪的想法。」

（可惡……一下就遭遇危機了嗎？）

多多良楓花──她是個馬尾在背後不停跳動、給人充滿活力印象的少女。她跟我初次見面時就自稱是班長（預定），看來最後好像也順利贏得班長（正式）的寶座了。

正因如此，爲了徹底掩蓋這則謊言，《COMPANY》──姬路與加賀谷小姐所屬的作弊團隊，對我而言是不可或缺的存在。

聽了姬路的說明後，多多良兩眼發亮。

「啊，果然是這樣！」

多多良用食指抵着下顎暫時陷入了沉思，但很快轉爲雙手抱頭，顯得很焦慮的樣子。「我明明是班長的說──！」──接着她又冒出如此打從心底感到抱歉的呢喃……是說，也沒規定當班長的人一定要掌握全班所有同學的個人資料吧。尤其最近又是升上新學年的時期，就更不必苛求自己了。

由於某些有點複雜的因素，我跟學園島的最高負責人──彩園寺政宗扯上了關係，所以一旦穿幫可不是開玩笑，會是一顆足以瞬間摧毀我人生的炸彈。

其實不是她來我家，我們根本住在一起，但關於這點還是暫時保留吧，我只能先冷靜地答道。

「原來如此……那麼楓花同學也很優秀囉？」

多多良在胸前「啪」地用力擊了一下掌後，似乎很開心地笑了。

（遠距離輔助從姬路換成加賀谷小姐不過是今天早上的事，搞不好她以爲「第一天應該不會出什麼事」所以才鬆懈了……真是的。）

「咦……纔怪纔怪，多多良同學也屬於成績好的人吧。」

……本來應該是這樣纔對。

「最後那句話根本無關吧！？……嗯，其實我也不覺得自己成績很差啦。不過你們想想，二年A班不是有篠原同學這樣鶴立雞羣的人嗎……此外我猜，白雪的等級應該也在3星以上吧？所以我纔看不到她的個人資料呀。我說對了嗎？篠原同學。」

「「喔喔……！」」

（我們的關係、嗎……這個問題太複雜了，很難一語道盡啊。）

「啊哈～是這樣嗎？……不對！這麼一來，問這個問題的我不就變成一個又色又愛妄想的女生了嗎！？錯，大錯特錯！我身爲班長，必須維持班上的風紀！篠原同學，你及格了！有班長我掛保證！」

十之八九是這個原因吧，我內心如此推測並暗自輕嘆了口氣。接着我重新整理思緒，先乾咳一聲清清喉嚨後，才以冷靜的語調回覆多多良的疑問：

那是由於7星──也就是我──是這座學園島上等級最高的人，應該處於有權限觀看任何情報的立場纔對。當然，私領域的部分並不包含在內，不過至少姓名、所屬學園或是等級這類個人情報，基本上都是公開的。只要對方的等級比自己低，就不可能發生「不知道」這種事。

「沒錯沒錯沒錯！真不愧是白雪，說得對極了！」

「咦，纔不是那樣呢！除了你剛纔提到的那四人，還有……還有……咦？怪了！？怎麼辦。我竟然不小心忘了！？」

「我？我嗎……唔──雖然還不差，但也不算多優秀吧。我除了當班長，還參加了田徑隊與學生會，所以有點……該說是努力獎？就類似這種感覺吧？」

不過……當我考慮這些事的時候，姬路她們的話題（多少也有多多良想掩飾自己害羞的目的）不知不覺轉變爲介紹二年A班的事了。

「我明白了。那麼──好吧，之後我就以『楓花同學』來稱呼您吧。」

「咦～……哇──哇──好好，好棒，真教人羨慕呢……！」

「…………」

……她首度出現的表情變化（反差）彷彿立刻擊穿了數名同學的心臟，但因爲太麻煩了，我選擇完全無視。

我──篠原緋呂鬥，如今，正在撒一個欺騙整座學園島的瞞天大謊。論在這座島上作爲絕對評價標準的等級──我明明不過是個打贏久我崎後，好不容易升爲2星的小角色，卻得全力僞裝自己是立於獨一無二頂點的「7星」。

「……奇怪的想法，妳是指？」

「啊……呃，好的。」

謊言────沒錯，正是謊言。

姬路之所以從第三區的櫻花學園轉到英明，當然有好幾個理由。其一，單純只是「她是我同伴的事已經穿幫了」。約在十天前舉辦的大規模《決鬥》──我與5星的久我崎晴嵐拚死決戰之際，姬路爲了攙扶遍體鱗傷的我，在衆目睽睽下現身。以當時的狀況而言，她的行動的確是最佳選擇，然而在這座島上，基本上不會出現「幫助其他學區的學生」這種事。正因如此，她纔有必要儘快營造出就算幫助我也不奇怪的體制。

「…………咦？」

我表面上面不改色，但心底卻伴隨着焦慮吐出這番話。

話雖如此，這座學園島是以「星數」來決定一切。學生要轉學，必然也會伴隨「星的移動」，不是想轉學就能輕易轉學的。必須經過特例處理，以及麻煩的過程與好幾個階段的手續。

「啊──多多良。妳所謂的答案是指什麼啊？抱歉，我剛纔沒聽清楚。」

我在心底這麼嘀咕……硬要回答的話，「幫手」或許算是個滿妥切的答案，但我根本沒必要那麼老實地掀開牌底。對於這個在預料中理所當然會降臨的質疑，我們早就事先準備好一個四平八穩的「模範解答」了。

實際上，多多良也沒有繼續追究，而是坦然接受了──原本應該是那樣的。

之後，奈奈老師的談話又持續了好一會兒，但轉學生造成的衝擊太強烈了，大家基本上都沒聽進去。

我遠眺站在講臺上、吸引大量好奇視線的姬路身影，靜靜地思考着這些事……只不過是過個校園生活，卻必須如此大費周章──恐怕會有人想這麼吐槽吧，但小心駛得萬年船嘛。畢竟，除了《決鬥》──彼此賭上星星激烈交手──外，在日常生活中，我的「謊言」被拆穿的可能性也不容小覷。

「…………」

（……哈，這種事根本沒必要重新說一遍啊。）

「……原來如此。既然是朋友，就該輕鬆地交流，是這個意思吧。」

「……哎呀？不過不過，既然身爲女僕，那白雪不就得去篠原同學的家了？」

「咦？唔……太客套了，太客套了吧白雪！感覺我們之間有差不多一億兩千萬光年的距離！」

這下子，多多良的臉有點漲紅了，她以壓抑的口吻這麼問道：

「哇～！太棒了，謝啦！」

站在講臺上的姬路只是一派冷靜地承受衆人的反應，接着默默行了一禮。她被分配的位置就在我隔壁，也就是最後一排窗邊的特等席。聽從奈奈老師的指示後，姬路踏着楚楚動人的腳步走向我這的方向，在我面前又深深鞠了一次躬，嘴角掛起淺淺的微笑就座。

「所以……篠原同學不會偶爾產生奇怪的想法嗎？」

明知如此，那位校長卻暗中推動──或者該說使盡了各種手段促成此事，這恐怕跟另一件事有莫大的關係吧。

站在我身邊的姬路平靜地開口說道：

對我這個剛從本土來到此地沒多久的人，聽到「女僕」這詞彙，總覺得多少有點不自然，還是沒法百分之百接受……然而在學園島上，女僕或隨從並不是多麼罕見的存在。畢竟星數愈多，就可獲得愈高品質的生活水準，既然島上採行此一特殊制度，5星以上的人自然便可僱用專屬的傭人。所以，好比說《女帝》──那位赤發少女之流，用整個家庭計算，想必擁有五十名以上的傭人纔對。

──啪，多多良拍了一下手後合掌，忽然低頭拜託我。

「那麼那麼──嘿，嘿！篠原同學跟白雪之間究竟是什麼關係呢！？如果方便的話，還請你說明一下，哈哈哈！」

「……楓花同學還真是個好人呢。該怎麼說呢？總覺得只能想出很抽象的形容方式。」

「您是多多良小姐，對吧？初次見面。承蒙您的費心，令我萬分感謝。我對第四區的事還有諸多不盡理解之處，若能有賴您的耐心指教，那就再榮幸不過了。」

「朋友……」

多多良彷彿在說悄悄話般緊閉雙眼。附近的女生們也對她的疑惑深有同感似地不住點着頭……她明明表現得很害臊，卻故意選了那種令人羞恥的形容方式，總覺得哪裏怪怪的，不過反正我可以理解多多良的意思。好吧，會有人提出這種疑慮也算是理所當然的發展。

可以告訴我答案嗎？──照先前的對話推敲，多多良想知道的資訊，想必就是「二年A班裏第四個4星是誰？」沒錯吧。原本就隸屬本班的她，竟會對我這個剛轉來不久的人尋求解答，乍看之下似乎很不合理，但其實不然。

「嗯，沒錯。姬路現在是4星。」

「──初次見面，白雪！我叫多多良楓花，是這個班的班長唷！」

對多多良的謙虛，慢半拍加入對話的男同學以輕鬆的口吻吐槽道。辻有紀──這位五官中性的少年，是我在班上交流最多的男生。說話有點毒舌──或者該說習慣有話直說的他，先這樣自我介紹過，並刻意站在離姬路稍遠之處，真是個謹守禮儀的傢伙。

不，我當然不是完全沒料想過這樣的事態。除了《決鬥》以外的日常危機──也就是「可能害我失去僞裝的情況」，打從轉學的第一天起就過於頻繁地不斷髮生，爲了在這種時候能迅速得到輔助，我用耳機隨時與《COMPANY》保持聯繫，所以準備工作是非常萬全、完善的。

「好棒、好了不起！原來白雪是4星呀！這樣一來，二年A班4星以上的高等級者就有六人了……嗚嗚～我也得更努力纔行！」

「真不愧是班長，這種積極向上的態度是我該學習的……不過有那麼多4星以上的同學嗎？篠原同學是7星自然不必多言，4星的還有澤木同學跟北村同學，再加上一位和和原同學……不就只有這幾位嗎？感覺姬路同學應該是第五位吧。」

由於這樣的現象，刻意隱瞞姬路是女僕一事並沒有意義，這是我們得出的結論。

「……嗯。」

多多良興沖沖地提出這一問。此外，這個問題一定也是班上任誰都很在意的事吧。我甚至不必環顧四周，就能用肌膚感受到從各處投來的注目。

「別、別逼人家說出來嘛～！呃，那個，就是……、心、心癢難耐之類的！」

接着──

「？是啊，沒錯。」

「……會、嗎？但我完全沒有那個意思……」

當然，那隻限於我沒有強制介入系統僞造自己等級這樣的前提──然而……

那傢伙沒有惡意，不必擔心──我刻意做出帶有如此言外之意的點頭動作，姬路這纔在嘴邊微微綻放出笑容，銀色的秀髮也彷彿掩飾她的表情般輕盈地搖曳起來。

導師時間纔剛結束，比誰都更快一步找姬路攀談的人正是她。

站在我身邊的姬路如此冒出感想。

沒錯。不論我多麼集中右耳的注意力，能聽到的都只有「嘶──嘶──」似乎睡得很沉的鼾聲而已。偶爾還混雜着一些「呣喵呣喵」的聲響，讓我更確定那傢伙就是加賀谷小姐，對方卻沒有提供我任何重要的情報。

我的答案讓辻跟多多良一齊發出感嘆聲，姬路面對這樣的反應，則略略行了個禮致意……3星跟4星或許看起來只差一級，但在學園島上，「一顆星」的差距就足夠巨大了。能獲得的技能以及可開放的權限都大爲不同，正如「天差地別」字面上的意義。

……我要說的不是這個。

「「「唔……喔、喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔──！！」」」

「欸──嗯，就是『二年A班的第四位4星是誰呀？』，我知道有澤木同學、和和原同學跟北村同學，但最後一位怎麼也想不起來哩！」

因此，我面不改色地微微搖頭答道：

「沒錯沒錯。哎，老實說這也不是什麼值得深究的重要問題啦……不過話題突然斷在這裏，總覺得有點不太痛快。」

「這不是痛不痛快的問題啦──！記不起班上同學的事，有傷我身爲班長的尊嚴！所以求求篠原同學，偷偷告訴我吧！」

多多良很懇切地抓住我的手拚命拜託。我本來還想隨口轉移話題，但看來那條路完全行不通。

既然如此，該怎麼脫困呢？──正當我表情冷靜地在內心萬般煩惱時，制服外套的下襬突然有種被輕拉了好幾下的感覺。

（……嗯？）

這小小的信號接着又重複了幾次……是姬路傳來的。站在我旁邊的姬路稍稍把身體靠向我，趁辻跟多多良不注意時對我傳遞暗號。

（這個……難不成就是事先約定好的緊急暗號。呃，既然如此……連續拉三次制服的意思應該就是「聽我說」吧。）

我回想昨天討論到晚上的諸多事項，並在心底輕輕點了點頭。

聽我說──這就代表「姬路知道答案」吧。她可能是用某種方法連上了學園的名簿，不過現在詳細的過程無關緊要。問題在於她要怎麼做，才能把那個答案告訴我。

當然，最快速的途徑（路線）就是咬耳朵，但我們無法在這裏進行如此過於明目張膽的事。

既然如此，換個地點就好了──我也試着考慮這麼做的可能……不，那樣也有巨大的風險。在這個時間點兩人單獨走出教室，本身就是令人感到莫名其妙的舉動了，況且要是我回來以後突然變得多話，可疑程度更是到達頂點。

（因此，只能當場問姬路了……而且還不能被任何人察覺到。）

我在心中這麼嘀咕，並微微屏住呼吸……明明是平靜的日常生活，爲何我背地裏非得體驗這種膽戰心驚的滋味不可呢？真讓人忍不住想抱怨，然而既然救命稻草加賀谷小姐現在在打瞌睡，那也沒辦法了。此外──沒錯，如果想一直貫徹那個「謊言」到最後，類似這種小插曲一定要華麗地突破纔行。

……好。

「？嗯，唔嗯…………咳、咳咳……失禮了。」

姬路冷不防冒出冶豔的聲音，身體還劇烈震了一下，只見她單手捂住了嘴，不過一下子又恢復正常的表情……她之所以會這樣，是我剛纔偷偷朝她的背伸出手，隔着制服回應別的暗號之故。姬路的反應眨眼即逝，拜此所賜，辻跟多多良似乎都沒有表現出懷疑的樣子。

順道一提，我傳達的指令很簡潔──就是「蹲下來」而已。

「啊……主人，您的鞋帶鬆了。」

姬路好像爲了忍住搔癢感而稍微沉默了一會兒，但我的手指一離開，她就彎下腰這麼說道。緊接着，她朝我的室內鞋（似乎是由第四區的企業贊助，說是室內鞋，但其實是有鞋帶的普通運動鞋）伸出手。

「嗯？啊啊，不必了，我自己綁。」

姬路靜靜地點點頭，對我豎起右手食指。

＃

「雖說身高比大家稍微矮了一點，但別看乃愛這樣，乃愛可是比緋呂鬥學弟高一年級的三年級生唷。附帶一提，乃愛在同年級生中算年紀小的！」

「啊！……真、真抱歉。因爲太美味了，害我一時停不下來。」

「……嗯？」

正如她所言，《區內選拔戰》是一種好比預賽的活動，藉此挑出和其他學區對抗時要派出的「選拔隊」成員。儘管許多其他學園都單純以等級──也就是星數來挑人，英明卻在這當中獨樹一格，每年都會透過《決鬥》──此一包含新手教學意義在內的方式，讓新生參加這項活動。

「恕我失禮，主人。剛纔那個問題的答案似乎是『中野美鈴』小姐。」

不過……不過反過來說，只要能在《區內選拔戰》獲勝，便可確保我在英明的地位。在完全實力主義的英明奪得首席（ACE），沒什麼比這強而有力的事實，更能成爲鞏固我「謊言」的根據與基礎了。

看來跟今天早上不同，現在的她正在認真工作。

「關於剛纔的問題──就是本班第四位4星是誰對吧。哎呀，雖然我還沒跟她交談過，不過就終端顯示來看，應該是一位叫『中野』的同學喔。」

結果只過了短短几秒鐘──正如加賀谷小姐的警告，一名少女經過我跟姬路坐着的長椅前方。

秋月單手輕輕揮了揮，露出一副真的毫不在意的模樣。既然這樣就好，我也順理成章地不再拘泥這件事，結果這時，她反而踩着輕巧的步伐縮短了跟我的（物理）距離。我瞥見她刻意沒穿整齊的制服領口處露出了冶豔的鎖骨與頸項，甚至可以同時窺伺到像是內衣肩帶的玩意，我慌忙抬高視線。

「──是的，大致就是這樣的情況。」

「啊呣。嗯……嗯咕……啊呣……啊呣。」

「由我收下真的好嗎？這明明是主人獲得的戰利品。」

「……是說，妳不也贏了嗎？」

「嗯，雖說要準備，但基本上就是儘可能減少接受《演習》申請的次數──簡而言之，自始至終貫徹『逃跑』，就是主要的戰略了。藉由《COMPANY》的引導及輔助技能全力迴避《演習》，一言以蔽之就只是如此而已。」

「雖說只是這樣的《區內選拔戰》──但主人當然還是不能輸。」

沒想到……就在這時，右耳耳機傳來的聲音唐突地打斷了我的話。這道盡管焦急卻又充滿熱忱的語調，毫無疑問是來自加賀谷小姐。

「我也差不多該開動了吧……」

「喔，其實我比較想喫三明治啦。更何況，在剛纔的模擬決鬥中實質取得勝利的本來就是妳……不過，假如姬路不想要的話，我就自己喫囉。」

由於我沒有好好回應對方，她氣呼呼地鼓起臉頰。

我現在才察覺──恐怕姬路也是如此──這件重大的事實。不過也罷，只要能平安度過危機，這點小事就不必太過苛責了吧。

我本來以爲只要善用這種機制，反而可以爭取到許多時間……但很遺憾，事情並沒有那麼簡單。原因是──如果進入「交戰狀態」卻超過二十四小時都沒有實際《演習》，就會強迫雙方退場，懲罰可說是相當嚴厲。畢竟負責監督比賽規則的是那位一之瀨校長，怎樣都不可能讓人鑽這種小漏洞。

「是啊……果然，只有這個辦法了。」

此外，兩者還有其他幾處不同。

這種經典中的經典場面，正是英明學園好鬥氛圍的象徵。

「嗯，所以基本上跟《決鬥》相同，只是處置的部分有微妙的改變對吧。舉例來說，《演習》不像《決鬥》，不必管等級限制，任誰都可以提出申請的樣子……不過照目前的情況看，我應該也不會隨便主動挑戰別人吧。」

多多良誇張地表達感謝，一旁的辻也輕輕點頭，喃喃說着「是喔，原來是她啊」。看見兩人的反應，我跟姬路都因安心而舒了口氣。

（反正終究要拿出終端，以普通的私訊方式傳達消息不就行了嗎……？）

「咦？啊啊……原來如此，所以妳才刻意跟着我到這裏來嗎？」

「《區內選拔戰》、嗎……」

「比•起•那•個──欸嘿嘿，緋呂鬥學弟，你果然很厲害呢♪能隻身通過販賣部模擬決鬥的人，乃愛好像也是第一次見識到呢♡」

「是啊，《COMPANY》應該也爲此做了不少準備吧。是說校長要我等一下過去一趟，到時候《演習》的逃跑路線，就也再一次──」

我很快地想起她話中所指，姬路則點頭表示肯定。

我迅速跟身邊的姬路對看了一眼，接着我一點也不浪費時間，瞬間就把話題轉到「對了，關於剛纔的課程……」這種平淡無奇的內容。

「由於《區內選拔戰》的特殊機制，即便是5星、6星的高手，說不定也會輕易被人擊敗。首先，高等級者會遭遇車輪戰可說是必然的事，且從《演習》申請到正式比賽，最多隻有二十四小時可供準備……說真的，可說盡是對主人不利的要素，不過就算是這樣……就算是這樣，我們還是要徹底獲得勝利，讓主人身爲『最強』這點變成無可動搖的事實。」

但即便如此，我也絕對不能輸，所以姬路不能只像以前一樣遠距離輔助，還得像這樣由她本人直接待在我身邊。

她依然凝視着我，並用悄悄話的音量說下去：

任誰都可以提出申請這點，恐怕就是《決鬥》跟《演習》的最大差異吧。《決鬥》只能找比自己更高等級的人申請，但《演習》就把這項限制完全拿掉了。而比賽的內容，也不在於「努力打倒更多的人」，而是「誰能存活更久的時間」，因此刻意狩獵菜鳥或低等級的人根本沒什麼好處。

姬路如此斷定，我也只能用複雜的表情跟語調錶示同意。

那項「活動」──如今姬路提起的話題，就是今天早上導師時間奈奈老師曾觸及的《區內選拔戰》。今天雖然因姬路轉學的驚奇而被輕易搶走鋒頭，但其實對我們而言，說那個纔是眼前最關心的事並不爲過。

我伴隨着苦笑喃喃說道。

「是的，您如此理解大致正確。」

對姬路冷靜卻又充滿強烈說服力的發言，我不住地直點頭……明天展開的《區內選拔戰》充斥着一大堆對我不利的條件，儘管這是事實，但我也不是完全任人宰割。爲了順利撐過那七天，這幾天我們所做的準備工作以及討論已經多到讓人厭煩的程度。

「英明學園慣例的校內活動──《區內選拔戰》……這是每年四月下旬舉辦、性質類似新生訓練的一項校園活動。說得更詳細一點，就像是將來要舉行的大規模『校際對抗戰』的選拔會吧──大概是這種感覺。」

「是的。至於已經成立的《演習》就只好像平時的《決鬥》那樣處理了，不過因爲《區內選拔戰》的《演習》申請規則，包含『上午八點到下午五點』和『英明學園的校地』這種時間及地點的限制。另外，相對於平常的《決鬥》是透過網路申請，在《演習》的狀態下則需要『直接用終端對準想申請的對手』，所以必須跟對方接近到一定的距離以內纔有辦法進行操作……既然有這樣的束縛，從頭躲到尾的策略或許也能列入考量。」

「……欸嘿嘿。」

平常姬路會親自幫我準備便當，不過今天早上有許多轉學相關的手續要辦，花了她太多時間，因此中午的菜單隻有剛剛在販賣部獲得的麪包了……沒錯，不是買來的，而是獲得的。雖然只是聽來的，不過英明的販賣部似乎有「如果不在模擬決鬥打敗阿姨便無權購入商品」的規定，爲了讓自己的午餐能稍微奢華一點，每天都有學生在那裏上演激烈無比的交戰。

「啊──！對喔，是美鈴！這麼說來，在升上新學年時有聽說過她升級的消息！哈啊，這下子舒坦多了……謝啦篠原同學，都是多虧了你的幫忙～！」

欸嘿嘿～少女露出舒坦的表情並自豪地回答……乃愛，這恐怕就是她的名字吧。雖說至少搞清楚了這點，但一知半解的狀態還是令人有些焦躁。

「…………我、我並沒有說我不要。」

這回換成我得忍受耳邊癢癢的感覺了，儘管如此，我還是面不改色地站起身。隨後對在眼前歪着腦袋的多多良簡短說了句「抱歉」以示歉意，這才取出放在口袋裏的終端裝置，繼續說道：

「唔……」

「是這樣嗎？啊，那你果然是看乃愛看得入迷了吧。對嘛對嘛♡嗯，既然是這樣，那就沒辦法囉！」

她──突然朝我出聲的這個女生，就算含蓄地形容，也是極爲罕見的美少女。用猶如偶像來形容應該再貼切不過。端整的五官依然保留着些許稚氣，栗色的蓬鬆雙馬尾長度及肩，營造出一股柔和親切的氣息。嬌小的身軀給人一種可愛小動物的印象，激發人們的保護欲，該怎麼說呢？她簡直全身上下都是「少女」的象徵。

我可以明顯感覺到自己的心臟突然漏跳一拍，即便如此，我還是朝右稍微轉頭。這個姿勢可以讓我的耳朵正對姬路的前方。剛纔這一連串的動作照理說沒有什麼不自然之處，不過很難長時間維持這樣的姿勢。

沒錯──老實說，那位校長會用盡各種手段讓姬路轉進這座英明的另一個理由，說穿了，正是爲了這場《區內選拔戰》。除了真正想戰到最後一人的高等級者外，對絕大多數的參賽者來說，自己在這個活動裏幾乎不可能擠進前幾名。因此，那些傢伙毫無疑問會對我提出《演習》申請。這可說是單純出於好奇心驅使，既然一開始就沒打算在活動中存活到最後，那麼向我申請《演習》實質上沒有任何風險可言，若是贏了反而能一舉成名。既然有這樣的因素存在，那麼我在《區內選拔戰》會不斷受到挑戰也可想而知。

「唔……」

看我差不多把規則複習完一遍後，姬路點點頭這麼說道。接着她的身體稍稍向我挪近一點，用那對通透的碧眸凝視着我的雙眼。

尤其是名產巧克力螺旋麪包，入手機率似乎競爭到只有百分之一以下，此外，由於現場充斥着「7星一定也會以那個爲目標吧？」的鼓譟氣氛，我只好靠剛打完瞌睡的加賀谷小姐與姬路的協助，強行以作弊取得勝利。

「…………」

午休時間。

……另外，不得不順便一提。

「妳說終於要登場了？……啊，妳是指那項活動吧？」

「啊──……所以說，妳到底是誰？」

少女──秋月聽到我的疑問，微微歪着腦袋，雙手交疊在背後，露出嫣然一笑並這麼說道。她那髮量充沛的雙馬尾也隨着她的動作搖曳起來。

不能輸……這話一點也沒錯。即便只是以不會造成星星轉移的模擬《演習》爲主，身爲學園島最強的我，如果連一所學園內的比賽都贏不了，那可不像話。我會淪爲笑柄、被輕視、被懷疑，搞不好連在此之前說的謊都會被拆穿也說不定。

姬路身體向着我，以複習似的語調這麼喃喃說道。

「──唔，拿去，這份是姬路的啊。」

──因此。

我假裝整理好鞋帶，之後才緩緩抬起頭──在那之前，已經有句伴隨着吐息的悄悄話傳進我的鼓膜。

「從明天開始的一個禮拜──包含學校放假的六日在內一共七天，只要是在『英明學園的校地』以及『上午八點到下午五點』這兩個條件下，就能使用名爲《演習（Trial）》的特殊指令。這是《區內選拔戰》的參賽者──基本上就是還未被淘汰的所有英明學生──才能申請的某種『模擬決鬥』，一旦敗北，就會從《區內選拔戰》中除名。不過由於這只是模擬決鬥，所以就算輸了，星星也不會轉移。」

「嗯唔……喂，你一下就無視乃愛嗎？明明這麼可愛的乃愛正充滿活力地跟你說話，那樣不會太無情了嗎？」

「……不，我並沒有無視妳的意思。」

我先「咚咚」地敲了敲右耳耳機，確認加賀谷小姐有在警戒周邊情況後，才悄悄開口說道：

「嗯？啊，這種事不要緊啦。乃愛也不在意。畢竟在這座島上，比起學年什麼的等級更重要呀。」

姬路霎時整個人僵住了，隨後纔將雙手放在膝上，倏地撇開視線這麼答道。她掩飾自己害羞的模樣，並從我手中接過巧克力螺旋麪包，先用碧眼凝視了好一會兒，才終於咬了一小口。

喫完第一口的瞬間，她微微睜大雙眼，接着以看似幸福的表情喫個不停，直到聽見我這麼說，才慌忙中斷咀嚼的動作。這時她好像覺得有點不好意思，臉頰微微泛起潮紅……平時冷靜的姬路會瞬間成爲麪包的俘虜，看來這種麪包真的很不得了。不愧是校內人氣第一的商品，其來有自。

我總算搞懂了一件事。的確，如果是那樣，就沒什麼好驚訝了……話雖如此，仔細觀察可以發現秋月背後也拎着一個紙袋。從紙袋裏露出的一小部分，怎麼看都是限定的巧克力螺旋麪包包裝紙。

既然如此──

「「……（點頭）」」

「三年級？哦，是喔……啊啊，抱歉，我不該用這樣的語氣──」

『──緋、緋呂弟緋呂弟！STOP！停止討論！好像有人過來了！』

我正打算從印有販賣部標誌的紙袋取出蓬鬆柔軟的螺旋麪包遞給姬路時，她有點驚訝似地用力眨了眨清澈的碧眼。

少女冷不防在我面前煞住腳步，上半身微微向前傾，做出好像在窺探我的姿勢並這麼說道。

她的第一句話讓我領悟到她恐怕並非單純的路人，直到這時，我才首度抬起臉。

《區內選拔戰》有「交戰狀態」這種概念。這是指「已經向他人提出《演習》申請」或「已經有人向自己提出《演習》申請」的狀態。在這種情況下，兩位參賽者就不能再向任何人提出《演習》申請，此外也不能接受他人的申請。也就是說，這是一種很單純的先搶先贏制。一旦在《區內選拔戰》接到某人申請的瞬間，就代表自動承認該《演習》，就算不情願，也非得跟對方交戰不可。

她可愛的模樣刺激了我的食慾，於是我從紙袋取出三明治。我們兩人就在這空空蕩蕩的中庭，暫時全心全意地享用麪包。

「所以規則大致而言，就是生存遊戲對吧？一開始所有英明的學生都是參賽者（Player），只要有人被打倒就當場淘汰。這麼一來，參賽者的數量就會愈來愈少，留到最後的那個人就是優勝者……嗯，以遊戲譬喻的話，就類似絕地○生、AP○X英雄那種吧。」

「首先要設法拿下《區內選拔戰》，給人英明完全在我『支配下』的印象。這樣一來，我目前的地位就會更穩固……所以說，這可是眼下的最優先事項啊。」

「關於方纔的話題──終於要登場了呢，主人。」

「……是啊。」

「……喂，妳還好吧？姬路，妳可以不用喫得那麼急啊。」

「你說乃愛嗎？乃愛呀，就叫秋月乃愛唷，請多指教♪」

接下來──過了幾分鐘，姬路喝了一盒牛奶潤喉，並雙手合十，禮貌地說「多謝招待」後，用手帕將雙手清潔乾淨，這才緩緩地說道：

「咦……？您說……這個要給我？」

霎時，強烈的衝擊使我不禁啞口無言。

不知是否察覺到我的反應，只見秋月微微揚起嘴角，接着說道：

「啊！找到了找到了。你是緋呂鬥對吧？對嗎？」

一確認姬路的行動，我就緊跟着輕輕地當場蹲下身。因爲是對準同一個目標動作，理所當然地，我跟姬路的臉在比課桌還低的高度靠得極近。她那張端整的面孔與清澈的碧眸佔據了我的眼簾。

我跟姬路正坐在中庭──沒看到有其他使用者──的長椅上喫午餐。

「咚」──姬路單手抵着胸口，臉上露出淡而輕柔的微笑。

「是的，正如您所說，主人，也因爲這個目的，我纔會來到這裏。」

「啊，被發現了？欸嘿嘿，一時大意一時大意……不過，乃愛贏也是理所當然的，沒什麼好大驚小怪。畢竟乃愛又強又聰明又可愛嘛♪」

面對我有些傻眼的質疑，她毫不謙虛地這麼答道。這時秋月迫不及待地取出巧克力螺旋麪包，伸出舌頭輕舔了一口奶油部分，然後看似陶醉地發出「嗯～♡」的聲音，還露出一臉幸福的表情。

光是這麼形容，會覺得這種表現好像很造作，然而實際上，由秋月來做就是很可愛沒錯，這就更讓人感覺出她的邪惡了。

「──咳咳。」

爲了不讓自己的節奏受她影響，我刻意展現出要言歸正傳的態度。

「所以呢？妳不是找我有事嗎？秋月。」

「有事？有事嗎？……嗯，好吧，要說有事也的確沒錯啦……」

秋月食指抵着下顎這麼喃喃說道，接着她迅速瞥了一眼旁邊的姬路。只見秋月先是「呼嗯呼嗯」地逕自輕輕點頭，隨後露出有點不懷好意的笑容接着說：

「欸嘿……難不成乃愛打擾到你們了？緋呂鬥學弟，你是因爲這樣才生氣的吧？」

「我可沒那個意思。剛纔問妳有什麼事，並不是故意找妳麻煩，只是單純的疑惑罷了。雖然並沒有特別歡迎，但也不至於覺得妳礙事。」

「什麼嘛，原來是這樣呀。欸嘿嘿，既然這樣的話，乃愛也一樣唷。乃愛只是單純對緋呂鬥學弟感興趣才主動攀談的♪呃，舉例來說……乃愛從剛纔就有點好奇，你們兩位難不成在交往嗎？」

「妳說『你們兩位』……是指我跟姬路嗎？如果是的話，那妳完全看走眼了。」

「是的。至少到目前爲止，我跟主人的關係都很健全……至少到目前爲止。」

「咦咦～真的嗎～？不過呀，你們是主人跟女僕對吧？每天都朝夕相處對吧？這種狀態下，什麼事都沒發生反而比較奇怪吧♡」

「沒什麼好奇怪的。要妄想是妳家的事，不過不要隨便把妄想強加到別人身上。」

「呼嗯？乃愛誤會了嗎……是喔是喔，唔，既然這樣……欸嘿！」

（咦！？）

霎時──我斬釘截鐵的回答似乎讓對方露出淺淺微笑，接着那傢伙突然發出頗爲刻意的吆喝，一屁股坐到跟我們同一張長椅上。就位置而言是我的右手邊，跟在我左側的姬路位置相反。而且秋月跟我幾乎沒有距離，以緊靠着我的姿勢就座。

這時，她用楚楚可憐的雙眸仰望我的臉，並以甜美的聲音悄悄說道：

「……欸嘿嘿♡這樣說話比較輕鬆對吧？」

「……需要小心？」

恐怕她今天一整天都在忙着處理這件事吧。搞不好先前的惡作劇來電與電子郵件等，也是她抒發壓力的手段。

校長說明的語氣看似冷靜，但能感覺得出她的表情夾雜着隱約的焦躁。

「是啊！你猜對了──彩星已經被搶走了。」

「咯咯……」

「咯咯……哎，你這小子，最近還好吧？」

「嗯，一點也不錯。那麼，還有另一件事──LNN，你有在看吧？就是《Libra》經營的那個，學園島規模最大的網路新聞APP。一直到前天爲止，都在APP內進行《區內選拔戰》的賽前問卷調查呢。包括排名預測以及戰略之類的，還有想跟誰進行《演習》等等……其他也有許多有趣的訊息，那個你也知道嗎？」

而且，彩星的「特別」之處並不只是這些。像我這種原本就欺騙獵星系統成爲「虛僞7星」的人，應該怎麼樣都無法獲得星星纔對，但因爲彩星屬於例外，所以唯有彩星，我能以普通的方式取得。

「你很敏銳嘛！你的這種個性我一點都不討厭喔，篠原。」

我這麼想着，並打算從長椅站起身，但在這瞬間──

那之後秋月又聊到《Libra》的報導以及跟活動有關的閒談，最後似乎是察覺到午休時間已經快結束了，她抓準恰到好處的時機，「啪」地擊了一下掌，終於結束這次的談話。

學園島的「星」通常沒有顏色，但其中僅有少數十幾顆帶着赤、藍等各式各樣「顏色」的星流通。這便是所謂的特殊星──或者又稱爲彩星。彩星除了取得難度遠遠超過普通星外，也相應地具備各自不同的特殊能力。

……要不是另一邊的姬路抓了我一下，我可能就要失去意識了，好險啊。

「嗯……不，這還是我第一次聽說。不過的確很像那些傢伙會喜歡的企劃就是了。」

（怎麼了……？）

目送這樣的秋月背影，我們有好一會兒默默無言地陷入沉默。幾秒鐘後，伴隨嘆氣聲突然開口說話的人並不是我，而是姬路。

校長淡然的說詞令我微微倒抽了一口氣……不過，這個道理我打從一開始就該明白了。史上最快登頂的7星；擊敗《女帝》彩園寺更紗的轉學生。光是這些，就足以吸引衆人的注目，學園島上任何一個人盯上我都沒什麼好驚訝的吧。現在才爲這種事緊張不會嫌太晚嗎？

「咯咯……是啊，你能明白這點就好。尤其是『我爲了幫你的忙而遇到多少麻煩』這點，你能夠牢記在心，那是最好不過了。」

校長好像很鬱悶地這麼說道，接着又無奈地聳聳肩……好吧，確實是這樣沒錯。這座島上的學園之間基本上都處於「敵對」關係，因此學生轉去其他學校真的算是相當罕見的特例。再加上姬路白雪又是4星的高等級者，對方勢必會索求相當大的代價。

「再來，擁有彩星的學生從學園島的高中畢業後，那顆星就會返還一開始分配的學園。不論彩星之前如何轉移，最終都會回到原學園手上，這就是彩星的特徵……我想你也差不多該察覺到這點了吧，簡而言之，英明也有這樣的彩星──翠星。本來是在去年離校的畢業生手上，如今則是由英明的伺服器保管。

「咦，是這樣喔……不過，這也是那些傢伙擅自感到期待的。」

「乃愛想說的是關於活動的事啦。就是那個《區內選拔戰》──你知道吧？」

明明沒有人主動提出，多多良仍強行拉着姬路去參觀校舍，因此我只好獨自（正確來說，耳機另一頭有加賀谷小姐待命就是了）踏入學園的中樞地帶。

第五節跟第六節課都上完，導師時間也結束，時間來到完全放學後沒多久──

「啊啊，嗯，第二個跟彩星（Unique star）有關。」

秋月一下子露出有點不滿的神色，但最後還是稍稍挪開身子並點點頭。接着她改採較爲正經的語調這麼說道：

「誰要付啊。」

一之瀨校長交換窄裙所包裹的雙腿上下位置，同時這麼說道，只見她嘴角歪歪地咧開後又單手推了推眼鏡，最後轉而以意有所指的語調說道：

然而……就算姬路這麼說，也沒有必要非得現在就查出真相不可。剛好第五堂課的預備鈴響了，比起煩惱秋月的事，現在還是趕快回教室吧。

「本來這顆星是要託付給《區內選拔戰》的優勝者，這纔是英明（我們）一貫的做法。然而，在活動開始前，彩星就被某號人物掠奪了。」

「奇妙的現象？」

校長以過去式強調，讓我隱約有一種不好的預感，於是我膽戰心驚地凝視她的眼睛。

不……呃，遷怒到我身上，我也會很困擾啊。

「基本上正如你所言。然而──不對，應該說正因爲是你，篠原，要列出最會被當成目標的人，那絕對是你。那號不知來頭的人物如果要混入這次的活動，很可能要鎖定的不是別人，就是你。按常理推論，最有可能是出於對你抱有恨意的第三區或第八區的人……不過，這部分目前也不是那麼肯定啦。假使是以擊落7星這個目的來看，這座島上每一個人都有盯上你的動機。」

面無表情的姬路緊緊靠過來這麼問道，瞬間令我啞口無言。

「關於這部分，我當然是萬分感謝，而且我自己也不想輸。」

「咦、咦咦……」

「趁這個機會，我乾脆從根本對你說明吧。事實上彩星這種東西，是一一給學園島上各學園一顆的喔？至於彩星要託付給誰，全由該校的校長自行決定。一般說來會給學生會長、活動的優勝者，或是定期考覈的最優秀學生，總之常規就是給優秀的人。當然，視之後的《決鬥》發展，彩星還是會被搶來搶去，過了一段時間，也可能轉移到完全不是上述那種人的手上……不管如何，彩星最原始的所有權是屬於各學園的。」

「…………」

「原來如此，我大致理解了……那麼，還有一個現象是？」

「老實說──目前在英明學園內，發生了兩個奇妙的現象。」

「……難不成，妳又打算要我做什麼事？」

我一邊斟酌她的意見，一邊靜靜地進行思考……

「……果然是妳做的嗎？」

私立英明學園校長室。

聽到我淡然的回答，坐在身旁的秋月反應同樣很微妙。先前那種柔和的氣氛瞬間消失殆盡，口氣也變得異常平淡冷漠。

「噗～真是的，緋呂鬥學弟好性急呀……好啦，乃愛明白了。關於正題對吧。」

「呃……所以，妳要說的是關於《區內選拔戰》的事吧？」

我微微聳了聳肩，以不放在心上的口氣這麼說道。

「真受不了……開場白未免太長，差不多該言歸正傳了，秋月。如果妳沒事，那就請回吧。」

「咦～別這麼說啦，有什麼關係嘛。能跟這麼可愛的乃愛靠緊緊，緋呂鬥學弟不是賺到了嗎？來嘛，有這種難得的機會就不要害羞了，不如盡情享受……♡」

出於這個理由，我對彩星的情報有點敏感。

不──我說錯了，更正確地說，應該是『曾經保管』纔對。」

儘管我覺得她這樣很礙事，微微瞪了她一眼，但秋月好像毫不膽怯，甚至用甩不掉的力道以雙手抱住我的臂膀。這種姿勢簡直像在附近公園還是哪裏親熱的情侶一樣。她那頗具份量的柔軟胸部一股腦地壓上來，飄逸的髮絲與冶豔的吐息也搔着我的脖子，從身上散發出的柑橘類甜美香氣包圍上來，更是讓我腦袋一片空白……

「……別用那種眼神看我好嗎？又不是我出的包。」

之後我花了五分鐘左右的時間辯解，這段就不必刻意寫明瞭吧。

我交雜着嘆息這麼回應道……沒錯，事實上在第五節課上到一半時，我的終端突然收到了電子郵件、簡訊，以及島內SNS（STOC）的語音通話來電等，合計二十則以上的匿名通知。此外，那些通知乍看之下內容都毫不相關，但最終每一則都指出「所以要來校長室唷☆」，害我陷入了輕度的恐懼狀態。

看她突然變了一個人似地，我不禁暗地皺起眉──然而，這時秋月的表情已經恢復原本那副甜美無邪的模樣了。不論我怎麼盯着觀察，也找不出先前那種不自然感。難道那全是我的錯覺嗎？我忍不住這麼懷疑起來。

咳咳──我再度乾咳一聲，才順勢返回正題。

我判斷這個問題應該不會讓我露出破綻，就正常地老實回答……我跟《Libra》的風見有過數面之緣，基本上她很愛起鬨，是個喜歡熱鬧活動的傢伙，因此理所當然會大加註目《區內選拔戰》。

「嗯，我當然知道。雖然並不是很感興趣，但既然都已經接到那麼醒目的通知了，就算不情願也會知道的。」

說到這，姬路以右手抵着嘴角，逕自陷入了沉思。

「哎，如果要說效果的話，那算相當成功吧……不過妳究竟具備幾種文章風格跟聲調啊？簡直到了千變萬化的程度。」

她站起身這麼表示，同時湊近我的臉揮揮手，接着當場轉身背對我們。本來以爲她會就這麼離去，結果走沒幾步，她突然停了下來，只轉過上半身朝向我們，露出甜美的笑容道了句「大家一起加油吧♪」。

這傢伙才該請我喫晚飯，充當亂傳垃圾郵件的精神損失賠償吧……也罷，這件事暫且不提。

不快的氣息，雖然不太明白姬路實際上指的是什麼，但秋月身上的確有一種奇異的不自然感。就好比這次的接觸，回顧內容不過是閒聊，但我依然搞不懂秋月特地這麼做的意圖是什麼。

是說，這回頂多是限定於英明校內的活動，我完全沒料到會跟《Libra》直接扯上關係啊……

我輕輕搖了搖頭，代表要切入正題，並重新直視校長的臉。

（──唔，好痛！？）

＃

在這個同時強調着質感跟品味的房間正中央，有位穿窄裙的女性坐在沙發上、大膽地蹺着二郎腿──她正是一之瀨棗，此刻她噗哧一聲，浮現出嘲弄的表情對我說道：

當然，表面上我的等級並不會因此改變，然而實際等級──現在才2星──是可以提升的。這麼一來，我離真正的7星就能更進一步。

「附帶一問……那種女性是主人喜好的類型嗎？」

「咦？」

「──嗯，差不多就聊到這吧。欸嘿嘿……那麼拜拜囉，緋呂鬥學弟。謝謝你陪乃愛聊了這麼久──♡」

「需要小心了呢。」

聽見我的問題，校長以悠哉的態度點了點頭。

校長應該也是一開始就知道我會上鉤吧。只見她扭曲嘴角，露出一副嘲弄的模樣，繼續以悠然的態度說道：

「咳咳……那麼，附帶問一下，那個『外來的干涉者』究竟有什麼意圖呢？校內的活動又不涉及星星的轉移，跟其他學園的人應該毫無關聯纔對啊。」

當事人秋月則繼續用跟先前一模一樣的口吻道：

「對……我按順序說喔？首先是第一個──雖然詳情還沒調查清楚，但這次活動好像有不明人士試圖自外界加以操控。拜那傢伙所賜，從昨天開始各處的警鈴就不斷作響。雖然我也試着調查了一下，但對方相當狡猾，不論怎麼查都抓不到那傢伙的狐狸尾巴。」

「……咦？所以說……」

「呼……」

因此，我先深呼吸一口氣集中精神，然後重新正視校長。

「因爲你遲到了，我沒事幹就惡作劇了一下，你覺得效果如何？」

「是的。她是秋月乃愛小姐──隸屬英明學園高中部三年A班，通稱『小惡魔』的6星等級者。這所學園應該有三名6星的學生就讀，這當中擁有特別優異的《決鬥》成績者就屬她了。搞不好在這次的活動中，她會成爲一大威脅。」

「咦？」

「是啊。雖然不是要討論活動本身，但跟活動有莫大的關聯。」

「是的。此外……該怎麼說呢？我從她身上感覺到非常令人不快的氣息。那不單純只是出於『強敵』，而是深不可測的『某種事物』……呃，希望那只是我的錯覺。」

「咯咯，對吧？能讓你開心就是我最大的榮幸，費用日後再支付也可以喔！」

「「…………」」

「……？哦。」

「6星……！？真的假的，她是那麼厲害的傢伙嗎？」

「欸嘿……結果你知道嗎？剛纔LNN有通知，乃愛就瞥了一眼，沒想到是排名預測的問卷調查結果出來了。嗯，又強又可愛的乃愛當然是在前幾名囉……不過果然，緋呂鬥學弟的人氣依然所向披靡。欸嘿嘿，真了不起呢♪」

唐突冒出來的這個詞彙令我不禁眨了眨眼。

校長輕易地證實了我的疑慮。

「…………」

「唔……哪裏看起來比較輕鬆了？這樣很熱，能不能別靠那麼近啊？」

「……呼嗯──？感覺緋呂鬥學弟好像沒什麼興趣呀。是嗎？一定是這樣吧？」

「我沒有那個意思啊……不過，彩星有那麼容易被偷走嗎？」

「《區內選拔戰》──是以選出校外戰代表隊成員爲名義，英明的傳統校內活動。你應該很清楚這場仗你非贏不可纔對。我特地把白雪從第三區拉到這裏，也是爲了同一目的……真是的，那麼做很累人耶？你知道在這座島上，要讓一名學生轉學有多麻煩嗎？雖然我已經把損害控制到最低的程度，但還是因此欠了櫻花的校長不少人情。」

「怎麼可能。像彩星這種重要資料是由沒有連接網路的獨立伺服器管理，外面的人根本找不到入侵途徑……平時我是能像這樣拍胸脯保證，但這次因爲要作爲活動獎品的關係，變更了保存的場所，駭客就是抓準這個時機入侵的。」

「啊！？這、這樣事情不就大條了嗎！」

「所以我一開始就這樣說了啊。」

校長的喃喃聲中交織着嘆息。接着她又豎起兩根右手手指，靜靜地說下去：

「奇妙的現象就是指以上兩點。目前還不清楚兩者是否有關，但因爲發生的時間點很接近，犯人很有可能是同一人。」

「原來如此，的確不論哪邊都很讓人介意……不過，爲什麼要跟我說這件事啊？」

「……你是笨蛋喔？這種問題哪需要問，當然是要你幫我找犯人啊！」

「咦……不，可是……」

我最後還是語塞了……潛伏在校內活動幕後的陰影。說在意的確讓人相當在意，但我還肩負着得在《區內選拔戰》贏到最後一刻的重大使命，恐怕沒有餘力把心思放到別的事物上……

「事情不是這樣吧？」

然而，坐在對面的校長桀驁不遜地蹺着腳，否定了我的疑慮。

「仔細想想啊，篠原。既然對方企圖趁《區內選拔戰》的時機對你做些『什麼』，只要你在比賽存活下來，對方應該會主動採取行動纔是。根本不需要你主動搜查對方，不是嗎……況且，我先前不是說過了？這回事件的幕後黑手拿走了彩星，那個本來就是預計在《區內選拔戰》中獲勝的你所應取得的翠星。咯咯……我想說的究竟是什麼，你應該聽得懂吧？」

「…………」

校長挑釁般的言論令我暫時陷入了沉默……是啊，她都說得這麼白了，我當然可以理解。簡而言之，「你想獲得彩星的話就自己去拿回來」，校長的意思就是這樣──畢竟現在英明學園《區內選拔戰》的獎品彩星已經不見了，若是想趁這次的活動拿到彩星，就只能硬吞下校長的委託。

此外……正如校長所言，如果我在此拒絕跟校長合作，那「幕後黑手」就會毫無顧忌地對我展開攻擊。

既然這樣，一開始就採取一石二鳥的行動不是好得多嗎？

「──看來你好像已經做好覺悟了？」

「嗯……是啊…………我明白了，就這麼辦吧。」

「很好──那麼篠原，你的任務有三項。挖出想幹涉《區內選拔戰》的那號人物，拿回被掠奪的彩星，以及在前兩項的基礎上確實獲得勝利，鞏固自身學園島最強的地位。咯咯……當然，我也會在能力範圍內對你進行支援。」

校長以嚴肅的口吻鏗鏘地說道。

這時有個想像瞬間飄過我的腦海，我不禁咕噥了一句。

「……勸你別打歪主意。對方可是不擇手段之徒喔？要是你被那傢伙暗算，就一切都完蛋了。」

這樣除了能完美達成校長的任務，還可以獲得繼赤、藍之後的第三顆彩星。

「外來的干涉姑且不論，那個偷彩星的八成是學生吧？雖說不清楚那傢伙是用了什麼不正當的手段，但既然能犯下這麼驚人的案子，不如讓對方成爲我的『幫手』算了……」

「啊……不，我也只是開個玩笑。剛纔那番話千萬別當真。」

（兩個目標我都不打算放棄……沒錯，如果連這點小事都辦不到，還稱得上什麼「最強」啊。）

好好在《區內選拔戰》取得勝利，鞏固自身學園島最強者的地位吧！

我伴隨着苦笑搖搖頭，接着緩緩從座位上站起身。

我就像要幫自己加油打氣般，微微揚起右側的嘴角。

這麼一來，商談就有結論了──以《區內選拔戰》獲勝爲大前提，我需要應付的是「外來的干涉者」以及「彩星搶劫犯」。這兩者到底是不是同一人還無法定論，但無論如何，都無疑是相當棘手的對象。

「是說……我突然有個點子啊。」

《區內選拔戰》的舉行日期，就是從明天起的整整一週──

本來參加活動就已經夠辛苦了，現在又被追加了其他工作，天底下哪有這麼蠢的事？我心底雖不是沒有怨言……但話說回來，也不能錯過這般大好的機會吧。如果要以真正的「7星」爲目標，現在正是需要鼓足幹勁的時候。