1 皇帝們集合了！

老騎士佈滿歲月痕跡的臉上又多出了數道深邃的辛勞皺紋。

他叫結城乘次，是資歷最爲老練的近衛騎士；同時也是在這個人人長命百歲的世界當中，可以歸類爲大長老等級的人物。

如今則有一名就連他也是有生以來首度見識到的人物出現在他眼前。

更扯的是這號人物乃是當今皇帝陛下。

『既然都是繼承了皇帝血統的人，那隻要建立友誼關係就行了嘛！只要大家一起喫頓白米飯，肯定就能立刻變成好朋友啦！沒錯，大家要坐成一排，用同樣的節奏挪動筷子。一、二、一、二。只要心無旁騖地夾起白米飯送進嘴裏，就可以忘掉所有煩惱及不愉快的事唷！』

說着這段即便被稱作癡人說夢也稍嫌含蓄之荒唐念頭的人，正是現任皇帝˙曾我螢娜是也。

『陛下。』

儘管如此，乘次依舊沒有扯開嗓門大吼，只是語氣平靜、諄諄教誨似地開口呼喚螢娜。

『老爺爺，有什麼事嗎？』

『陛下，您這番話的意思是打算舉辦一場餐會嗎？』

『不對唷，是隻喫白米飯而已啦。如果辦餐會的話，多半都會採用套餐或自助餐會的形式對吧？這樣根本無法建立友誼關係嘛。』

螢娜的妄想模式全開，雙眼發亮地回答。

乘次輕咳數聲。

『您打算只品嚐白米飯嗎？邀請所有皇帝候選人們，大口大口地猛扒？』

『是啊，感覺實在棒極了啊！』

『請恕微臣斗膽進言……』

乘次臉上露出彷彿正在接受拷問的表情。

『……臣以爲光喫白米飯並無法讓陛下與其他皇帝候選人結爲好友，反而有可能成爲引發爭執的原因。』

『這樣啊——』

螢娜雖然一臉遺憾地說道，不過卻又立刻想到了某種新點子，隨即又輕輕拍了拍手道：

雖然純屬順水推舟，不過絢子先前確實在「笛原」旅館大膽向阿九鬥表白了自己的心意，緊接着又收下他那實在直截了當到不行的回答。那是一樁每次只要回想起來，就會使她忍不住想尖叫着逃離現場的意外事件。

在淑惠等人的視線前方，有一座翠綠環繞的校舍——不對，用這麼詩情畫意的表現來形容現狀實在很不妥。事實是整棟校舍已完全沒入原始森林之中。高聳巨大的樹羣緊貼校舍，所有窗戶全都佈滿枝椏新葉，看起來簡直如同一座被棄置長達數個世紀之久的城鎮遺址。

『你說什麼？我連聽都沒聽過這檔事……』

聽完不二子這一席話，絢子開始認真煩惱自己的下一步行動。

『總之，我這就進去調查一番。反正想也知道里面肯定有危險啊。』

『你……』

就連莫名其妙被壓得無法動彈的不二子，也發出既非驚訝亦非抗議的聲調詢問。

『怎麼啦？話只講一半就開口不語，簡直無禮至極。縱使當今陛下宅心仁厚，你們的軍紀未免也太過渙散了吧！』

『哼，簡直一點自覺都沒有！真要說的話，像你這種只懂得正面迎敵的人，跟隨阿九斗大人一同前往調查本就是你的應盡義務嘛。』

但不二子卻對她這番話嗤之以鼻。

『傳說蓬萊玉枝會選出真正的皇帝，而真正的皇帝將喚醒「無貌之力」，引導人們……』

『所謂繼承皇帝血統之人，除了像陛下您的狀況之外，基本上都意指在過去的權力鬥爭中落敗的人。換句話說，這些人往往都會懷着某種復仇心態前來。例如這塊區域可能有繼承皇帝血統之人居住在其中，然而該區域遭到封鎖的理由背後卻隱藏着某項重大事實……』

『康士坦魔術學院遭到突然急速蔓延生長的大量植物羣所覆蓋。研判恐怕是亞弗神系的魔術效果，但如此強大的力量，顯示對方很有可能展開了需要多名施術者聯手控制瑪那能量的大規模攻擊行動……』

『瑪萊族擁有很奇妙的歷史背景。在跨越海洋的南方島國原始森林深處，有一塊屬於瑪萊族的土地。那邊雖然是帝國領土，不過如今卻成爲一片連其存在都遭到隱匿的祕境所以變成這樣，好像是因爲初代族長繼承了皇帝血統所致。』

『呃……對了。馬上聯絡魔術學院，就告訴他們這肯定是瑪萊族的侵略行動！』

『陛下又逃走了。』

儘管阿九鬥也對整起事件一無所知，不過他仍懷疑此事在某種意義上果然還是跟自己有所牽扯。不對，與其說是懷疑，倒不如說他心中不但有五成確信，同時也早已看開了。在變得如此習慣騷動之後，他甚至開始產生與其先極力主張跟自己無關，事後再搞得自己很不開心，倒不如積極涉入其中還比較輕鬆沒壓力的想法。

螢娜的說明固然簡潔有力，然而內容卻顯得有些不得要領。只不過就連乘次本人過並不是那麼熟知蓬萊玉枝的相關詳情。

聽完報告內容之後，乘次猛然抬起頭來。

所謂的傳說，絕大多數都是誕生於文明開化程度並不怎麼高的社會。然而唯獨帝國並非如此。在這個國家轉換至魔術文明之前的世界，也曾有一個充滿高度文明及科學力量的社會，持續了千年以上的時光。換言之，我們應該認定傳說並非單純迷信，而是以過去因某種理由遭到隱蔽的情報爲基礎，致使流傳出來的謠言變成傳說纔對。

『這正是那個區域之人的所作所爲啊……！』

乘次點了點頭，調出地圖顯示在瑪那熒幕上。只見島國型的帝都中央，以及大幅延伸至大陸方面的領土全都被塗成紅色。而乘次則指着那片領土的南方，聲調嚴肅地開始進行說明：

察覺到她視線的阿九鬥，則是輕輕聳了聳肩。

美津子老師交抱雙臂。

逐漸接近校舍的阿九鬥腦海中響起了可蘿奈的聲音。

『陛下。』

『真是拿你沒辦法啊！我們幾個明明都必須各自以那位大人的情婦身分表現出最佳風采不可耶。』

可蘿奈發送念話給阿九鬥。

乘次潸然淚下，年輕近衛騎士則一臉困擾地聳了聳肩，隨後表現出『先講再說』的態度繼續剛纔中斷的報告：

無視於出聲抱怨的不二子，可蘿奈極其冷靜地繼續說道：

『與其說他可靠，倒不如說他比較像是活在一個水準跟我們有點差距的世界……一般人根本沒辦法滿不在乎地步行於那種反常的世界就是了……』

『可是，就算不知道那股力量是什麼東西也沒關係吧？我聽說頭一個大問題是會有許多繼承皇帝血統的人現身……？』

『請恕屬下失禮，實因康士坦魔術學院那邊爆發了異常事態。學院……』

從淑惠身上跳開的不二子立刻開啓念話通訊機能，不料這次卻輪到另一個人壓在不二子身上開始進行念話通訊。

『意思是沒有相貌的力量，微臣則認爲可以解讀成尚未決定要用在何種用途上的力量。』

年輕近衛騎士話說到一半，就這麼維持立正姿勢陷入沉默。

『好像就是這麼一回事唷。阿九鬥，你聽得到嗎？』

『這絕對是亞弗神系的魔術效應，並非莫名其妙的現象就是了。』

○

「康士坦魔術學院」的操場……不對，應該說全校學生都被趕離至更外圍的校地之外。那是以前在學院一帶爆發魔王戰爭之際，被用來當作帝國軍陣地的小小山丘。教師及學生們均束手無策地佇立於此。

《我聽得到。這裏似乎並沒有干擾力場之類的玩意兒呢。》

『不過若論及如此可觀的規模，只會讓我不太敢想像究竟耗費掉多麼龐大的能源就是了……』

『嗯，沒問題的啦。因爲蓬萊玉枝的封印遭到解除，所以繼承皇帝血統的人們都會齊聚至帝都對不對？然後由於蓬萊玉枝是用來解開某股強大力量之封印的關鍵，因此老爺爺要我提高警覺……』

乘次開口講述的，是一則在帝國境內流傳許久的傳說。

『那段誇張的往事究竟是怎麼一回事呢……』

『無貌之力是什麼東西呢？』

『喂，喂喂，你很重……』

早已推進至遠處的阿九鬥也以念話通訊作出回應。

『啊啊，說的也是。阿九斗大人……！』

『面對這種異常事態竟一點也不覺得有生命危險，真是太可靠了……』

『哼，既是這樣，你大可乖乖自阿九斗大人面前消失啊！如果你覺得自己無法跟從的話，那隻要別當衆宣稱自己喜歡那個人就沒事囉！』

『最令人訝異的，就是那片祕境起初的由來竟是一座主題樂園……』

『真傷腦筋啊，看來我不管怎麼做都無法擁有平穩生活呢。』

淑惠開口說道。

『情、情婦……！』

要說這種反應很理所當然，確實也是如此。因爲近期發生在這間學院的所有麻煩事當中，有一大半都跟阿九鬥脫不了關係。特別是本次案例的奇特性也顯得格外不同凡響。畢竟整間學院在一夜之間就沒入茂密原始森林之中。

『康士坦魔術學院發生異常事態……！』

『您誤會了，其實是……』

乘次如此解釋。

『好了好了，你們倆別在那邊耍寶了。要去也只需由紗伊同學獨自前往即可。因爲這次不同以往，是一樁發生在學校的麻煩事態，所以你們都必須乖乖遵守老師的吩咐纔行喔。由於此行會有危險，因此老師只打算請他前往。其他同學就請注意聆聽紗伊同學的報告，並提供適當建議給他吧。』

『隊長，非常抱歉。那個……』

『對了！那隻要大家一起躺下來睡個午覺……』

美津子老師如此說道，接着轉眼望向淑惠。

淑惠則一邊側目看着美津子老師，一邊發送念話通訊給阿九鬥。

站在美津子老師身旁的人，則是擅自將學校地下室改裝成研究室並定居下來的木多淑惠。她邊說邊伸手將戴在臉上那副加裝大量分析機能的護目鏡輕挪至頭上，再以手背揉揉眼睛。

其他學生們也都將目光焦點投注至阿九鬥身上。

乘次話還沒講完，突見一名年輕近衛騎士驚慌失措地衝進室內。

『擔任近衛騎士長達一百數十年的人生當中……能讓老夫如此煞費苦心的陛下堪稱空前絕後啊……』

『嗚喔喔……既然知道是念話通訊，你只要用你的學生手冊連線不就得了嗎？況且憑阿九斗的實力，就算沒有輔助裝置也能輕鬆接聽多方通話嘛……』

年輕騎士一邊顧慮到大發脾氣的乘次內心感受，一邊伸手指着他的背後。

『請恕微臣再次斗膽發言，請問陛下當真理解微臣方纔的說明嗎？』

『什麼？』

此時，美津子老師拍手打斷了兩人的交談。

《最令人訝異的，就是那片祕境起初的由來竟是一座主題樂園……》

『植物促進成長的魔術就是這麼一回事呢……』

換成普通人或許會感到猶豫不決，但阿九鬥卻彷彿只是出門散步似地朝向校舍邁開步伐。

螢娜開口提出疑問。

『那個部族的名稱叫作瑪萊族。』

『嗚啊……！』

『倘若是單獨犯所爲，那就代表對方是名實力直逼魔王等級的高手啊。』

只不過，成長速度愈快、處理的植物種類愈多，調節瑪那能量的難度當然也會跟着提高。而這次的案例規模實在大到有點誇張過頭；與其說難度極高，倒不如說幾乎是人類無潫辦到的境界了吧。

不二子由淑惠背後撲了上去，並將臉湊到護目鏡旁邊，試圖加入兩人之間的對話。淑惠雖然整個人差點往前摔倒，不過她還是設法站穩腳步並出聲抗議：

乘次輕聲斥責，年輕近衛騎士馬上立正站好：

『不……不過，那一次那傢伙自己也說喜歡在場的所有女孩子，這其中又沒有什麼深層含意……』

『果然還是多數人馬聯手策動的攻擊嗎……？可是學校內外都找不到顯示有人潛入校園的痕跡啊！』

『怎麼？你居然又打斷我的發言……！』

亞弗神是賜予其信徒適合從事農耕及水產業的特殊恩惠的神祇，而這就是接受過神之恩惠的信徒們爲了增加糧食產量所使用的植物促進成長魔術。被改良成有辦法擷取瑪那能量的植物，就能用比正常快上好幾倍的速度吸收土壤中的水分及養分來促進成長。

看着阿九斗的背影，神情陶醉地說出這句話的乃是江藤不二子。縱使身爲阿九斗的個人信徒，這種感想實在也太過偏頗。站在附近的服部絢子也忍不住面露微妙神情開口吐槽她：

『老爺爺，有什麼事嗎？』

淑惠如此說道，接着轉頭望向站在附近的紗伊阿九鬥。

面對支吾其詞的絢子，不二子勝券在握地說道：

鳥井美津子老師如此輕聲嘀咕着說道。

『此乃陛下御前一豈可如此慌慌張張地闖進來……』

見到乘次準備開始說教，年輕近衛騎士趕緊對他搖了搖頭。

『嗚……我、我或許真的應該要跟着他去纔對……可是在這種狀況下，我總覺得自己反而會成爲他的累贅……不行，這樣未免太不像話了。我得設法提升自己的實力……』

乘次轉頭一看，只見直到方纔爲止都還穿在螢娜身上的衣服已全數被棄置於地板上。其中當然也包含了她的內衣褲。

一臉懶洋洋地將全身體重施加在發出呻吟聲的不二子背上的，正是可蘿奈。

『啊，你太卑鄙了！居然搶先發送念話通訊！』

○

『我剛剛收到宮殿那邊傳來的情報，似乎是一條跟這起事件有所關連的線索。』

他邊說邊轉頭望向螢娜原先所在的方向，不過卻立刻察覺到自己的反射動作實在有夠可笑，旋即再次回頭看着年輕騎士。

腳邊已經呈現不踩過矮木及雜草就無法往前推進的狀態。他記得這附近原本明明是學生餐廳前的廣場，如今卻化作通往叢林祕境的入口。

『主題樂園？』

阿九鬥出聲回問，可蘿奈又接着繼續說明：

《是的。在帝國草創時期，好像曾有過一項將整座南方島嶼改建成主題樂園的計劃。不過這項計劃卻受挫停頓。儘管原因不明，但既然遭到政府刻意隱瞞，八成其中藏有某種重大機密纔對。》

『你說計劃遭到隱匿，意思是沒有留下任何相關資料嗎？』

《是的。這份情報是來自熟悉皇帝族譜的元老近衛騎士的記憶。換句話說，所謂的重大機密，就是指這座主題樂園與皇帝一族的成員有所關連。》

『區區一座主題樂園？』

《也就是說，那並非只是一座稀鬆平常的主題樂園。根據流傳下來的謠言，「有一名皇帝親族好像因迷上一座以原始森林爲主題設計完工的遊樂園而樂不思蜀。他自稱是瑪萊族的族長，並開始過起如假包換的野蠻人生活」。以上。》

『聽起來好像只是一則笑話就是了……』

阿九鬥環視周遭一圈。聽完這段說明之後，令他不禁覺得遭到原始森林吞噬的這幕光景看起來頗像一幅帶有瘋狂氣息的景緻。

《大概是等到發生這種狀況之後，那位元老近衛騎士才察覺到那恐怕並非只是一座普通的主題樂園吧。總之請提高警覺，沒人知道究竟有什麼東西潛伏於原始森林裏頭。》

『這我當然知道，只是老實說……』

阿九鬥輕聲嘀咕道。

——對主題樂園信以爲真之類的事情真有可能發生嗎？

這一點令阿九鬥感到耿耿於懷。就整體狀況看來，這次的事件確實可以認定是由自稱爲瑪萊族之人所搞的鬼，不過這也必須建立在『相信謠言確爲事實』的前提之下才行。

——但話又說回來，若非如此的話，事態也不會演變至現今這種地步了吧……

撥開叢生的枝葉，找到校舍入口之後，阿九鬥隨即動身走進校舍。他打算先朝着至高點推進。假設這是人爲造成的現象，那麼猜想其關鍵因素位於校舍至高點或中心部位應無不妥。因爲人類是一種不這麼做就無法感到放心的生物。

只見校舍內部的地板到處都被延伸出來的樹木鑽出破洞。可見樹木的力量實在相當可觀。

阿九鬥一邊調查校舍內部狀況，一邊沿着樓梯往上爬。在抵達頂樓之前，阿九鬥並未發現周遭植物留有任何遭到人爲加工的痕跡。換句話說，這代表自從羣樹生長完成之後，沒有半個人曾進入過此地。

『這麼說來，調查完這層樓之後，就等於查遍整棟校舍內部囉。』

諾妮莫拉的語調頓時變得既活潑又興高采烈。

『嗚喔喔喔喔？』

看來對方是個有幾分可信度的人物。或者該說就其說話語調及談話內容來加以研判，可以確定對方很討厭拐彎抹角的行事作風。

『是指體毛濃密的人或類似玩意兒嗎？』

『原來如此……』

『那咱們來比躲提奇提躲提奇提吧！』

——這就是所謂的與原始森林合而爲一嗎？

阿九鬥毫不隱瞞地說出實情。

『要說我是相關人士的話，確實是相關人士沒錯啦，但……』

在整理好思緒之後，依舊不知對方確切藏身位置的阿九鬥出聲說道：

阿九斗頓時皺起眉頭。

『喔喔喔！被你躲開了！』

聲音迴響於整間交誼廳之中，這種現象使人無法明確掌握到聲音出處。

阿九鬥一邊對其裝扮感到不可思議，一邊對諾妮莫拉搖了搖頭：

在感受到陣風近身之後，阿九鬥並未查看陣風來源，而是選擇直接躍向上空。他的視野餘光瞄到一道褐色身影由他方纔所站位置飛掠而過。

阿九鬥雖然很中意諾妮莫拉那直截了當的情緒表現，不過仍舊無法接受他的說詞。

『咦？既是這樣，那你們又爲何……』

他先用這句話來觀察對方打算如何出招。

『目前是我在發問……算了，我根本用不着問。你很厲害呢！』

明明被阿九鬥閃過一擊，但阿九鬥卻聽見一陣很開心的嗓聲傳入耳中。

只不過對方喜歡直接做好決定的態度，卻遠比阿九鬥所想像的還要來得強硬許多。

『這下你懂了吧？』

『科學與生活是兩回事。老實說生活還是過得像動物一點比較好。明明可以耕獵到充分的食物，也過着健康無病的便利生活，但是帝國國民不是都覺得自己過得很不幸福嗎？這一切都是因爲你們並沒有開開心心過生活所致啦。所以瑪萊族才取消了所謂的戒律，而所謂的主題樂園，充其量也只是促成我們取消那些繁瑣宗教戒命的契機罷了！』

阿九鬥一臉困惑地發問。

『夠了！講話乾脆一點好不好！除了皇帝以外，絕不可能有人能厲害到這種程度！那不然我問你，皇帝比你還強嗎？』

阿九鬥對着交誼廳正中央出聲詢問，因爲他完全摸不透這陣聲音究竟來自何處。

『皇帝不在這裏。想進行交涉的話，就先依照適當程序提出申請再說吧。』

儘管服裝充滿野性風格，不過卻以刻有繽紛花紋的皮革及斗大寶石作爲裝飾，使得其身影看起來雖然簡單，但卻能讓人感受到一股高貴氣質。

諾妮莫拉誇張地使勁猛跺腳。

這股瑪那奔流以阿九鬥爲中心點開始打轉，樹木則發出聲音並開始彎曲。儘管這些樹似乎都是擁有柔軟枝幹的種類，但或許還是被折彎至極限了吧，在強風吹起經過數秒之後，樹木紛紛遭到扭曲並應聲倒地。等到耳邊再也聽不見啪嘰啪嘰的斷裂聲，強風隨着止息之後，現場宛如一片曾有巨人在此盡情跳過土風舞似的遺址一般，只見周遭羣樹排成漩渦狀緊貼地表。

『看來我們之間確實是有誤會呢，我願誠心向你致歉。另外在聽完你的說法之後，我也有點想更進一步瞭解有關你及你那個國家的詳細情形了。』

——總而言之，只要抓住這傢伙應該就行了吧？

然而，甫一踏進交誼廳就跟着響起的嘹亮聲音，卻促使阿九鬥立刻繃緊原本即將放鬆的臉部肌肉。

『我是爲了回應蓬萊玉枝的召喚而來！你並不是皇帝對吧？諾妮莫拉有事要找皇帝！去叫皇帝過來！』

『你所謂的競爭是指拳腳相向嗎？』

阿九鬥察覺到背後有一股氣息，隨即縱身往前跳。只見一根折斷的樹枝掉落至阿九斗方才所站的位置。

看來這就是此地滿布大小樹木的理由。

『我真受不了你們這些本島人！拋開那種殘忍心態好不好！我說的是一場爲了讓彼此都能認同對方的和平競爭啦！不管是想選滋坦滋坦、還是摩沙摩沙都沒問題啦！』

『這下子你願意罷手了嗎？』

阿九鬥想起螢娜的容貌。

『氣死人了！不準看扁我們！大家都很清楚啦！小孩子們在學校也都有上歷史課好不好！』

『我纔不要咧！不愛護自然環境的傢伙都該接受懲罰！』

諾妮莫拉身材雖然矮小，不過還是得意洋洋地抬頭挺胸說道。

『你是什麼人？』

——連我都無法感受到對方的瑪那能量，這到底是怎麼一回事呢？

阿九斗頓時無言以對。他受到了出乎意料之外的強烈衝擊。八成是由於對自己而言，幅員遼闊的帝國就代表全世界，而這次相遇卻使他產生了接觸到外界的感覺。另外，諾妮莫拉顯得格外理智的表現，也令阿九鬥直覺感受到其理念跟自己在這個帝國被視爲異端的主張有相近之處。

阿九鬥開始偵測對方的氣息。宛如噪音的特定瑪那振動由四面八方飛竄過來。看樣子是密集生長於此地的羣樹會發出固有瑪那振動，而這股瑪那振動又剛好十分酷似於聲音主人的瑪那振動。

『我可以使用魔術嗎？』

這是個令阿九鬥頗感意外的回答。在帝國境內，充其量只不過是社會系統的魔術早已被宗教化，如今清楚認知到魔術只是社會系統並加以應用的就僅有祭司及少部分知識份子而已。相關情報明明早已全數公開，一般民衆卻依舊過着盲從宗教條規的日常生活。瑪萊族會不會也採取了同樣的作法呢？

『……難不成你們那一族就跟你一樣，只有族長知道事實真相，而且還將一般族民矇在鼓裏嗎？』

一名小孩動也不動地佇立在遠處。

『對這個國家的民衆而言，連蓬萊玉枝的存在都完全不爲人知，因此我也不曉得該如何對應你的主張。所以你若願意先跟我前往宮殿與皇帝磋商一番的話，那就再好不過了。』

『這些植物都是受到瑪那能量影響而發生質變的產物，此外你不是也親手控制了它們的成長速度嗎？就算你宣稱這是自然現象也……』

阿九斗轉眼望向聲音來源，那邊早已空無一人。

縱使站在遠方也能清楚看出對方是一名身懷褐色肌膚及一雙骨碌澄澈雙眼的人物。有着一張無論男女都會一眼就產生好感的討喜容貌。換句話說，也就是一副稚氣未脫，壓根兒看不出是男是女的相貌。

諾妮莫拉發出相當驚訝的叫聲。

阿九鬥設法偵測對方氣息，然而四面八方都持續散發出同樣的瑪那振動。當他一轉眼望向有動靜的方位，老是隻看見羣樹輕輕晃動不止的光景。

『你纔是搞不清楚手續的人！蓬萊玉枝會選出真正的皇帝！皇帝與皇帝必須互相競爭並分出高下不可！』

『抱歉……我真的不知道。』

聲音再度傳入擺出應戰架勢的阿九鬥耳中。

諾妮莫拉開口回答：

對方立刻出聲回答：

頂樓交誼廳的天花板由玻璃鋪設而成。而其上佈滿原始森林翠綠色彩的光景，看起來簡直就如同植物園的溫室一樣。空氣中充滿暖意及使人心平氣和的香味。上午時分的陽光雖然斜射進來，不過卻因受到羣樹的茂盛綠葉適度阻擋，而在地板上形成一片並不刺眼的柔和光簾。倘若不在意此地之所以遭到綠林吞噬的緣由，這實在會是個令人想一手拿着冰涼飲料好好閒逛一番的好地方。

現場再次響起一陣開心嗓聲。

不料諾妮莫拉卻氣沖沖地舞動雙臂。

『那真是太了不起了！』

『動作真快……』

豈料對方雖然開口作出回應，內容卻與阿九鬥所預測的答案大相逕庭。

『這樣說也沒錯。所以你只要帶皇帝來這裏見我就好。』

『那不然……到底是怎麼一回事呢？』

『你該不會連摩沙摩沙都不曉得吧？』

那是一陣如假包換的高亢兒童嗓聲。

『吶有這回事！夠了，要不然就用躲提奇提躲提奇提來分勝負吧！』

——呃……我這是在做什麼啊我……

阿九鬥則微笑着點了點頭。

『……我壓根兒不是皇帝的對手啊。』

『又被你躲開了！』

對方的名字似乎叫作諾妮莫拉。而就對方的發言內容加以研判，看來其真實身分果然不出所料。阿九鬥腦海中閃過一抹不祥預感：對方該不會真如方纔聽到的一樣，相信主題樂園是一座真正的原始森林吧？

阿九鬥毫不在意對方動靜，隨意張開雙臂輕輕一揮，引發一陣與其動作極不搭調的劇烈瑪那奔流。

『你爲什麼說這種瞧不起我們的話呢！所以我才受不了本島人啊！不然你倒是說說看，你對諾妮莫拉所屬的瑪萊族又認識多少啊！』

——咦？

『嗯～～躲提奇提躲提奇提就是躲提奇提躲提奇提啊……若要說明規則的話，就是想往哪跑都隨你高興，誰先以雙手觸摸到對方身體就算獲勝！』

『嗚喔喔喔！氣死我了啊！你們這些本島人每次都這樣！總是一下子就瞧不起我們愛護自然環境的心意！』

說感到意外或許有點過分，但對方似乎是個可以溝通的人物。

『嗯，沒關係啊！』

諾妮莫拉的語尾微微上揚，大概是身體也跟着跳起來了吧？

『滋坦滋坦就是滋坦滋坦嘛，你不知道嗎？』

『不好意思，躲提奇提躲提奇提是什麼玩意兒呢？』

阿九鬥對現狀感到困惑不已。他雖試圖透過念話跟對方溝通，無奈現場雖然沒有干擾力場，但受到羣樹施放出來的振動影響，導致他的念話總是充滿雜訊。

『你很厲害嗎？』

心裏浮現一絲預感的阿九鬥接着跳向右側，立刻感受到他的左邊颳起一陣風。原來是有人從他身旁呼嘯而過。

『既然如此……』

『這個嘛……』

——這代表對方很清楚自己在做些什麼嗎……

『滋、滋坦滋坦？』

『唉呀呀！』

『那種方法我也沒聽說過……等等，真要說的話，我又沒權利決定你們該選擇哪種方式展開競爭。』

『雖然只是傳聞，不過聽說你們好像相信主題樂園內的原始森林是真實森林、而過着原始生活。』

『吶來的自然環境啊……是你用魔術讓這裏在一夜之間變成這副草木叢生的模樣吧？這哪裏自然了啊？』

『謠言那樣講也沒關係。但我們纔沒相信那是一座真正的森林咧！最起碼我們都很清楚樹林其實就跟這邊所謂的高樓大廈沒什麼兩樣啦！』

『那樣太麻煩了！你是皇帝身邊的相關人士對吧？我感受到你身上有一股強烈的瑪那能量，而且是並非一般人類的等級。』

看見阿九鬥臉上的笑容，諾妮莫拉非常感興趣地睜大原本就又圓又大的雙眼。

『哦哦——！你總算理解我們的想法了嗎！那咱們就繼續進行躲提奇提躲提奇提吧！』

『是沒關係啦，但就算你獲勝也得不到任何獎賞喔？』

阿九鬥如此說道，諾妮莫拉則像是表達出『沒問題』的意思一般用力點了點頭。

『你放心吧，我只是因爲覺得有趣纔想玩罷了！』

諾妮莫拉擺出架勢準備重啓競賽，不料此時卻聽見上空傳來一陣打斷兩人較量高下的聲音。

『小阿——！』

雖然沒看見身影，但可以肯定必是螢娜從天而降。阿九鬥一昂首仰望，隨即發覺有人悄然從背後扒下自己所穿的上衣。

在被披上衣服前先主動穿上阿九斗的上衣之後，螢娜才現出身影。

『既然知道會變成裸體，那就別脫光衣服不就得了嗎？』

阿九鬥一臉傻眼地說道，螢娜隨即氣呼呼地鼓起臉頰回答：

『不脫光衣服就無法逃離宮殿啊。』

『宮殿！』

只見在一旁聆聽兩人對話的諾妮莫拉突然有所反應。

『所謂的宮殿……難不成你就是皇帝？』

或許是具有直覺格外敏銳的一面吧，諾妮莫拉似乎已發現螢娜就是現任皇帝的事實。一般就算看到螢娜的模樣，怎樣也不會聯想到她是皇帝纔對。

『是沒錯啦，怎麼了嗎？』

螢娜神情茫然地詢問。

阿九鬥原本以爲或許還有機會稍微打個馬虎眼矇混過去，不過後來又改變想法，他認爲在這兩個人的面前，就算那樣做大概也起不了什麼作用。

『我們剛好正在談論關於你的事情。這孩子是瑪萊族的諾妮莫拉，他好像是皇帝侯選人說。』

『這樣不行喔，獨佔男人是不好的行爲！其實就算有特別中意的對象也沒差，但至少一週要借別人用一次纔像話！』

阿九鬥話一說完，諾妮莫拉雖然面露遺憾神情，卻還是坦率地解除了戰鬥態勢。

『沒錯。瑪萊族代代都守護着無貌之力。』

諾妮莫拉相當驚訝地定睛注視着螢娜。

諾妮莫拉說道。

阿九鬥瞬間繞到螢娜身前，一擊震開所有瑪那光球，再佈下瑪那防盾擋下諾妮莫拉。

感到不可思議的阿九鬥開口詢問。就現狀來看，諾妮莫拉縱使表現出侵略者的態度也絕不爲過。

大概是全程監看着狀況的演變吧，只見淑惠等人在不二子的率領之下抵達現場。

螢娜及阿九鬥臉上都浮現出疑惑神色。

『在他剛剛挺身保護你的時候，我就看出來了。你是利用三神器壓制住他的力量對不對？』

『意思就是說，有必要讓對蓬萊玉枝產生反應的人成爲皇帝對不對？』

『是啊。這問題有夠沒禮貌耶！來，開始嘿呣嘿呣吧。我要跟你拚了！』

阿九鬥搖了搖頭。螢娜則緊抓着阿九斗的手臂不放，同時對諾妮莫拉投射出一道夾帶強烈敵意的目光。

諾妮莫拉交互看着兩人的臉，露出一副感到很不可思議的表情。

——價值觀相差太多，根本無從溝通啊……

螢娜一出聲說道，諾妮莫拉隨即搖了搖頭。

儘管阿九鬥感到有點傻眼，不過還是放心地鬆了口大氣。

確實只要考慮到瑪萊族維持着原始生活型態一事，阿九鬥也就可以理解爲何會演變成這種情況。不過……

『皇帝本身都全身赤裸地過着日常生活，意思就是在呼籲一般市民也該回歸大自然對不對！這真是太了不起了啊！』

『你不是因爲渴望擁有帝位才動身來此的嗎？』

諾妮莫拉也睜大雙眼看着螢娜，接着諾妮莫拉率先開口：

『嗯～～這樣啊，虧諾妮莫拉相當中意這個男人說。無論如何都希望他能陪伴在我身旁啊。但是我們瑪萊族也十分清楚人類並非財產的這項道理。所以說啊，我可以不要帝位，但我要你們協助我守護無貌之力。而他也有他的自由意志，就由你跟諾妮莫拉透過嘿呣嘿呣來較量一番，最後再讓他決定要留在誰的身旁。你覺得這個主意好不好？』

就連不二子這番平常令人覺得十分困擾的發言，在這種狀況下也變得很鴦幫助。

然而諾妮莫拉卻毫不在意地發出興奮聲調。

『啊！』

『那就要繼續進行未完的躲提奇提躲提奇提囉！這次我的對手換成皇帝啦！』

『諾妮莫拉討厭不肯完成偉大義務的人。你不是擁有三神器嗎？那就是皇帝之證啊。』

『喂～～！那個滿嘴胡說八道的臭小鬼！阿九斗大人是屬於我的啦！』

『這樣啊……』

『那是……傳說嗎？』

諾妮莫拉雖奮力抵抗阿九斗的瑪那防盾並試圖繼續推進，結果還是沒能如願，因此他立刻翻身往後跳開重整態勢。

諾妮莫拉表現出若無其事的態度說道。

『什麼嘛，真是無聊！諾妮莫拉還是覺得活動筋骨比較好說。』

『你到底是怎樣啦？只是稍微嘗試一下又沒關係。現在也不像遙遠的太古時代一樣，隨便來場嘿呣嘿呣就會生病，更何況還有讓人不致懷孕的魔術可以用嘛！』

『義務？』

諾妮莫拉雖然一度感到困惑不已，但卻又隨即交抱雙臂，展露出格外緊張兮兮的神態。

螢娜轉眼望向諾妮莫拉。

『嘿呣嘿呣就是指把男人的凸凸放進女人的凹凹裏面、生小孩的行爲啦。』

遭到敵視的諾妮莫拉卻是一點也不畏懼。

螢娜話一說完，諾妮莫拉隨即輕嚷了聲『真拿你們沒輒』並豎起手指說明。

能先以雙手觸及對方身體的人就是贏家，而且諾妮莫拉還說比賽中可以使用魔術。如果上述規則適用於這個沒有遮蔽物的空間，那麼照理說這項競技應該會呈現出魔術戰鬥的型態纔對。事實上也果然不出所料，諾妮莫拉纔剛起跑，隨即在轉眼間由四面八方轟出數發瑪那光球襲向螢娜。這大概是一項想趁螢娜應付這些光球時快速壓制她的作戰計劃吧。

於是阿九鬥將方纔聽到的情報轉述給螢娜聽，接着諾妮莫拉也再補充了一些細節，但結果三方對談中卻幾乎沒有提及任何關於挑選新任皇帝一事的新情報。

『嗚喔喔喔？』

『附贈品？』

『咦？但人家就是不知道啊。諾妮莫拉用的語言跟我們不一樣啊。』

『沒錯。而雖然據說蓬萊玉枝會決定由誰來當新任皇帝，但它終究只是一項道具，所以也就代表能夠使用蓬萊玉枝的人便是皇帝。所以我們得在那之前先決定誰纔是皇帝不可。』

『不過若是這樣的話，那我果然還是讓出帝位比較妥當吧？』

阿九鬥差點跌倒。

——總而言之，雙方有機會和平對談，自是再好不過的事了……

總算理解諾妮莫拉話中含意的螢娜忍不住驚呼一聲。

沒想到諾妮莫拉雖然面露燦爛笑容，人卻呈一直線朝向螢娜飛奔過來。

諾妮莫拉的說詞跟阿九鬥所知道的世界觀完全一致。以前大和望一郎曾經提到來自外宇宙的侵略……或許真有不知名的事物存在於那片隔牆外面也說不定。

可是螢娜卻豎指輕抵臉頰，露出十分難以釋懷的表情說道：

『噗！』

諾妮莫拉則是感到非常驚訝地張大嘴巴。

『不不不，皇帝可不是個那麼簡單放棄掉就沒事的身分地位耶。但是當然啦，假使你真願意放棄的話，那我當然很樂意加以接收就是了。』

『沒錯。前往月球以外，不對，應該說前往環繞太陽運轉的行星以外的宇宙空間的研究已經宣告中止。如今再也沒人會去考慮到有關進出宇宙的事。在離這裏很遠很遠的宇宙盡頭，八成有一片類似隔牆的玩意兒。只要能夠抵達宇宙盡頭，就有辦法觸摸到那片隔牆。一般學者都對宇宙空間抱持着這種看法喔。』

『不、不是這個意思啦……』

諾妮莫拉伸手指向阿九鬥。

『既然如此，那我不當皇帝也沒差就是了。』

諾妮莫拉來到螢娜面前，擺出雙手扠腰的姿勢說道：

阿九鬥雖如此心想，諾妮莫拉卻開心地放聲大笑。

諾妮莫拉像是表達出『這真是個好點子』的意思似地拍了拍手。

『呀——！』

『稍等一下。諾妮莫拉，你……是女孩子嗎？』

『這……』

『這樣啊。』

阿九鬥連忙搖手製止她。

諾妮莫拉隨即露出倍感遺憾的表情。

『那跟我們這邊流傳下來的講法不一樣。蓬萊玉枝能啓動飛往星空之船，而人們便能藉此船躍入無貌之力當中。無貌之力只有透過良善心靈才能發揮出正面助力；否則無貌之力總有一天會毀滅掉擁有它的整個種族。』

『話是這麼說沒錯啦……但我又不是出於自己的意願而當上皇帝……』

——反射性地採取行動的我根本控制不了力道。此舉是否做得有點太過火了呢……

『我說，我就算不當皇帝也沒關係啦。』

『小阿纔不會做那種事！』

諾妮莫拉點了點頭。

——他究竟在注目什麼地方啊……

螢娜若無其事地如此說道。

『你們沒聽說過嘿呣嘿呣嗎？那是人類的本能耶。你既然都全身光溜溜地來到這裏，照理說應該再清楚不過纔對吧？』

『就是他啊。』

『啊，我有聽近衛騎士老爺爺提起過這個字眼喔。老爺爺說雖然不曉得是什麼東西，但總之是一股很強大的力量。』

『……那要我收下帝位也沒關係喔。反正我還能順便賺到一個令人開心的附贈品。』

螢娜發出尖叫聲。

螢娜連忙搖了搖頭。

就在阿九鬥感到困惑不已之際，剛好有人及時趕來幫他解圍。

『雖不曉得所謂的良善心靈是什麼意思，但我們在這件事上或許也有辦法助你一臂之力。』

『是初代族長留下的話，所以並不是傳說。飛往星空之船也確實存在。』

『你們幹麼表現出那麼奇怪的反應啊！這可是很自然的行爲喔。是女人在爭奪中意的男人之際，最適當的解決方案喔。而假使男人對兩個女人都有興趣的話，那也只需來場三人行就沒問題啦！』

『你感到開心就好。可是，請你先聽我講幾句話吧。雖然我很適合接受挑戰，但皇帝並不適合參與這項競技啊！』

換句話說，主動轉讓三神器的舉動，其實也就等於是將自己與身爲魔王的阿九鬥之間的關連性轉讓給對方。

『可是所謂的飛往星空……』

螢娜開口說道。

面對阿九斗的詢問，諾妮莫拉再次搖頭加以否定。

諾妮莫拉這句話惹得螢娜側頭感到百思不解。

『太厲害了！真不愧是皇帝！全身赤裸耶！』

阿九斗轉眼看着螢娜說道。

『這樣我會很傷腦筋，我還是不能把帝位讓給你！』

阿九鬥開口如此回問，諾妮莫拉先是猶豫了片刻，最後才點點頭開始說明原委。

『嗚哇哦哦哦！不錯喔！太厲害了！顯然比方纔還要來得高強許多嘛！』

『總之呢，皇帝尚未掌握住整件事情的來龍去脈。可以先讓我稍微說明一下嗎？我也有些事想再請教你。』

『嘿嘿呣呣？』

『什麼？』

諾妮莫拉舞動雙臂鼓足幹勁。

阿九鬥不禁噗嗤一聲，變得滿臉通紅的螢娜更是無言以對。

『不不不，先等一下！』

『瑪萊族並未懷着那種毫無意義的慾望。問題在於皇帝打算利用自己的身分地位做些什麼。而諾妮莫拉，不對，應該說我們瑪萊族有一項非得完成不可的義務。』

『似乎來了很多人呢！你的名字叫作阿九鬥是吧？你還真是受歡迎呢。只要一個月一次……不對，至少讓我跟你來個兩次嘿呣嘿呣的話，相信你一定也會喜歡上諾妮莫拉就是了。』

諾妮莫拉話一說完，原以爲不二子八成會展露出強烈敵意，豈料她稍微思考片刻之後，居然彷彿表達出『這是個好主意』的意思一般不停點頭認同。

『是啊……沒錯，這樣就對了！一開始阿九斗大人八成也會因心地善良而輪流臨幸所有女性吧。不過後來就會漸漸頻繁地只往特定女性那邊跑囉！這點子實在很不錯呢。一週當中有四天……不對，有五天會來找我。剩下的一天也只會懷着憐憫或盡義務心態給其他窩囊女人服伺的機會。最後一天則是好好養精蓄銳。』

『哦——只要有諾妮莫拉在，事情肯定不會如你所願啦！諾妮莫拉嘿呣嘿呣的功力很高竿喔！』

『夠了，想也知道你這醜八怪絕不可能使得出什麼高明技巧嘛！就這一點而言，只要憑我這副天生麗質的美豔軀體，就算要這樣或那樣都……』

不二子撫摸自己的身體賣弄風騷，諾妮莫拉的表現卻也不遑多讓。

『搓搓揉揉是諾妮莫拉最拿手的絕活喔！就算魔獸也會爽翻天呢！』

『我的老天，拜託你們別再講下去了好不好……』

阿九鬥雖試圖制止她們，沒想到居然又有人丟出一句程度更加誇張的發言。

『換作是我的話，縱使對我做出人類絕對不可能承受得了的凌辱行爲也不成問題。』

講出這等荒唐臺詞的人物，果然就是可蘿奈。

『麻煩別把事情搞得更加複雜好不好，我說真的。』

阿九斗轉眼望向她，只見可蘿奈面露嚴肅神情如此說道：

『諾妮莫拉小姐的發言值得認真考慮一番。雖然你方纔表現出來的自我意志大概會獲得尊重，但已經決定接下來由政府接手處理了。』

『只要不會造成危險，我也只能乖乖聽命行事啊。』

阿九鬥雖如此回應，卻無法否認自己心中已浮現出一抹不祥預感。

○

當諾妮莫拉現身帝都經過數天之後，政府發佈了將由皇帝、阿九鬥及近衛騎士團組成一支遠征部隊的消息。就在阿九鬥等人爲了事前準備而忙得不可開交之際﹒原本以爲學院的人馬個個都閒得發慌，但事實上衆人卻是在學生會長莉莉的號令之下，被指派去執行某項作業。

『既然機密費遭到大量花用，那就代表某個地方正在進行一項大規檥的魔術作業。你爲何連這麼簡單的事情都搞不懂呢？』

莉莉找了不二子、淑惠、絢子及阿寬至學生會辦公室集合，並且只讓阿寬獨自一人站在辦公桌前接受訓斥。

阿寬雖然面露十分慚愧的表情，但還是微微翹起嘴脣提出抗辯。

『關於這點我不是也已經說明過了嗎？與各教會有所勾結的議員會暗中與自甘墮落的祭司舉辦祕密集會，你只要偷偷潛入集會當中收集情報就行了嘛！』

『吶個人可能會在什麼時段採取行動，這點也只能交由你自行判斷了啊。而採取行動的時機也會因情報而隨時產生變化……』

儘管阿寬展開行動的時機還不算太晚，但事態的進展卻比他的行動來得更爲迅速。

『但就算你說官房機密費被人拿去使用，我也無從得知到底是在什麼地方花掉這些錢嘛！好啦，我曉得CIMO8的活動確實變得很積極，也知道只見過一次面的那個USD暗中在策劃些什麼。可是我究竟該從何查起纔好呢……』

『話又說回來，那段發言可真是令人膽戰心驚呢。沒想到你居然敢半開玩笑地公開提起「背叛」這個字眼。你該不會是想表明自己無法背叛USD的意思吧？』

THE˙汪點了點頭。

『小阿，好棒喔，這就是那個啦！那個所謂的餐飲費跟交通費都由別人包辦的白喫白喝之旅啦！』

大概是對出乎意料地倍受矚目一事感到驚訝吧，只見絢子十分難爲情地猛擺雙手。

莉莉話一說完，隨即轉眼望向阿寬。

『吶，就THE˙汪的判斷來看，你覺得賢人愛我嗎？』

『就是那一艘，以及兩艘載有近衛騎士的護衛艦，總共三艘船艦要飛往瑪萊族的部落對不對？』

阿寬是某個莫名其妙被賦予BRAVE戰鬥套裝的平凡百姓人家的兒子，並非像齊聚於此的其他人一樣，是出身於高階祭司世家的子女。儘管莉莉吩咐他要負責調查CIM08的動向，不過他對各教會內部狀況卻是一無所知。

『哎呀，別這麼說嘛。我會提供線索給你啦！拿去，這是主要目標的名單。』

『講是這樣講啦……』

『但USD不會現身。真要說的話，USD本身就是一名超級大富翁耶。他真的有可能像現在這樣，爲應該是機密的事件如此露骨地動用工作資金嗎？』

『這未免也……』

『難道宇宙人也有這樣的偏見嗎？算了，沒關係。我只是因爲有我自己想完成的事情，才決定這麼做罷了。』

如今，一隻大型犬及一名妖豔美少年定睛注視的物體，乃是一艘船艦——說是船艦，但實際上指的是飛行於天際的大型飛船；而如今兩人站在遠處眺望的這艘船艦，更是一艘極端奢華的特製飛空船艦。

『呃，因爲斯哈拉信徒也並非那麼團結一致啊！我只是想說若扯到內閣魔術情報調查，那他們彼此之間的感情八成不會好到哪去纔對。再加上大和望一郎如今也已經失去蹤影了。』

『我同意你的看法，不過由於事情是在那個出身瑪萊族的小女孩來到帝國之後才發生，因此動用公費執行魔術作業，在職務上並沒有任何不自然之處啊。』

螢娜及阿九鬥登上專用船。螢娜只顧高興地大呼小叫，阿九鬥則忙着調查船內有沒有什麼異常，以及是否有陌生人潛伏在暗處。由於有拜託螢娜解放幾成力量供他使用，因此縱使瑪那異常現象再怎麼微弱也絕不會錯過；再加上即便是近衛騎士，阿九鬥也能經由衆神系統讀取他們的人生紀錄……別說是經歷，甚至包括個人祕密在內的一切情報也都盡收阿九鬥眼底。

『這滿有可能的喔。若真是這樣，那就代表我們原先所思考的路線完全大錯特錯。試着壓制USD以外的成員也算是可行方案之一嗎……』

『總之一切有勞你囉。』

『但他卻放任這小子自由行動呢。如果這小子善用這一點的話，豈不是就能順利見到他本人嗎？如此一來便可直接向他打聽情報啦！』

可惜，目擊到THE˙汪臉上那張表情的人類……連一個也沒有。

『人數衆多也是沒辦法的事啊。我已從頻繁進出內閣情報調查室的人士當中，挑選出並非政府職員的傢伙。其中也包含了常有來往的業者。業務員算是最適合用來掩飾真實身分的職業嘛。』

莉莉邊說邊雙手合十擺在辦公室上。

『果然沒有任何異常呢。』

皇帝專用船停靠在宮殿庭院，這一人一狗則佇立在帝都中央的高樓大廈頂端眺望着那艘船艦。雖然庭院全景因爲被樹叢擋住而無法盡收眼底，不過停泊在院子裏的飛船則是從他們所在位置也能看得一清二楚。白色船身呈現出簡單的流線型構造，表面因反射陽光而綻放出耀眼光輝，而在光滑明亮的鏡面加工底下刻有纖細的雕刻花紋，色彩及形狀都會隨着觀看角度不同而產生變化。可說是一艘散發出幻想之美的豪華船艦。

啓突然改用認真的聲調詢問。

『呵呵……這樣啊。我稍微安心一些了。』

『數量太多了啦！』

你還真打算要我冒一個頗大的險呢……阿寬內心暗自叫苦連天。

『這個嘛，嗯，原來如此。』

『這個嘛……我是有想過你可能會提出這種要求就是了。』

儘管實在吵得要命，不過在這艘前往瑪萊族村莊的專用飛船裏，就只有包含阿九鬥在內的四人而已。近衛騎士們則分別搭乘另外兩艘飛船隨行前往。之所以連幾名貼身侍衛都沒能登上皇帝專用船，說穿了就是拜螢娜耍任性所致。只不過由於阿九鬥也認爲萬一發生什麼突發狀況，騎士們不在的話他才能方便採取適當的應對行動，因此也找不到特別反對的理由。

阿寬背後響起一陣搖響刀鍔的聲音。阿寬則是連頭都不敢回，以極其僵硬的動作邁出步伐。

『一點也沒錯，而MOLOCH應該早已潛入其中才對。』

阿寬則是萌生出彷彿受到不合理要求的感覺。

『可是我就說我不曉得所謂的墮落祭司，以及從事危險行徑的議員到底是誰啊！』

『那的確是個風趣的小玩笑啦。況且既然都已被USD識破，那開個小玩笑也沒差吧。』

『我不是有製作名單傳送給你嗎？』

『我認爲是。而且倘若不是的話，會讓人感到很傷腦筋。因爲咱們必須讓他深信你絕不會背叛他。』

阿寬只是壓根兒忘得一乾二淨罷了。他忘記現在自己頻繁約會的對象——偶像星野百合的本名叫作服部優子，是服部絢子的親妹妹一事。

『兩個大男人……私下商量事情是吧？』

妖豔美少年，CIM08作戰代號「ESPER」的啓開口說道。

從阿九鬥背後走過來的可蘿奈也開口補上這句結論。

『那這將會是一趟開心的旅行囉——』

啓也壓低聲音回答。但他的語調卻顯得十分明確。嘴角更是浮現出一抹不像少年應有的妖豔微笑。

阿九鬥在內心暗自向他們道歉。儘管知道此乃必要舉動，罪惡感依舊帶頭苛責他的良知。

THE˙汪出聲回應，隨後突然昂首仰望啓的臉龐。由於那是一張狗臉，因此任誰都看不出它到底展露出什麼樣的表情。但它發出有如在訴說祕密似的低沉聲音對啓說道：

THE˙汪輕輕蠕動大大地往水平方向裂開的嘴巴說道。

○

『……要三輪同學去調查過於深入的內幕也是強人所難啊。總覺得那個叫USD的人物，好像有從大和望一郎那邊繼承了關於BRAVE戰鬥套裝的相關機密啊。』

『說的也是。然而被花掉的費用額度卻相當龐大……如此說來，認定這是USD陰謀的想法本身或許就顯得有點不切實際呢！』

『那就是我最搞不懂的地方嘛！』

面對露出獰笑的啓，THE˙汪整個身子猛然爲之一震。

『嗯。但就算用公費來調查瑪萊族的底細，這也是一筆相當昂貴的支出呢。更何況我們也很清楚政府高層根本就沒有采取任何調查行動。因爲拜螢娜所賜，近衛騎士那邊的情報早已全數落入我們手中啦。』

『在場所有人當中，只有我是出身平凡家庭的普通人……』

『儘管我因爲身爲宇宙人而變得很擅長透過言行舉止來看穿人類的心理……但我終究還是摸不透你的內心想法。我原本還以爲你是爲了USD才答應接受肉體改造呢。因爲這項強化你身體機能的計劃本身就是他所提出的方案啊。』

『天底下沒有這種用字遣詞如此粗俗的皇帝吧……』

因爲名單分量非常龐大。

莉莉輕輕揮手送他離開辦公室。

原本在一旁默默聆聽的淑惠像是替阿寬解圍似地插嘴說道：

衆人目光全都集中到她身上。

『那麼，我要去找賢人囉。我們有點事情要商討一下。因爲就賢人的想法而言，他認爲除了瑪萊族之外，肯定還有另一名皇帝候選人會來到帝都。』

『畢竟在當今這個時代，會燒掉大把鈔票的頂多只有耗費大規模能量的轉送行動，或者層級相近的魔術實驗而已啊。至於像紗伊阿九鬥之類無視經費開銷消耗能量的存在則先撇開不談。這樣歸納起來，對方究竟在玩什麼把戲呢……』

莉莉展現出教師般的態度說道。

『如果是CIMO8內部鬧分裂的話呢？』

『但我這副狗軀體在舒適度的基準方面有所差異，所以我並沒有這種念頭呢。』

『不準忘記諾妮莫拉。要是沒有諾妮莫拉陪同的話，你們就算去了也沒意義啦！』

接下瑪那熒幕的阿寬彷彿感到相當驚訝一般，雙肩頓時爲之一震。

『皇帝專用船嗎？真想搭乘一次試試看呢！』

莉莉交抱雙臂。

『既然他的身體構造也跟普通人不一樣，那他所認定的舒適感基準八成也不太相同吧。』

語畢，啓揮手與THE汪道別。

『要是因爲你而害優子的工作受到影響，我絕對會立刻親手收拾你……』

『還滿腦子只想談戀愛咧！你真不該在女朋友的姊姊站在背後的場合脫口說出這種臺詞啊。』

螢娜笑容滿面地掛在阿九斗的手臂上，而人在另一側的諾妮莫拉也一樣伸手拉着阿九斗的衣袖。

——沒有不明人士僞裝成某人潛入船內的跡象……嗎？只是對騎士們感到很過意不去就是了。

『真令人羨慕呢——裏面想必一定非常舒適吧。』

莉莉抬起下巴指向阿寬背後。

對於淑惠這番說明，不二子也不得不點頭加以認同。

『這樣一來，我根本沒空約會了嘛……』

渾身毛絨絨的狗出聲回答，它的作戰代號是「THE˙汪」。

『話雖如此，能夠大膽展開非法行動的也只有你而已。我們也無法在行動中發送念話通訊給你，所以只能靠你自行判斷下一步該怎麼做啊。』

○

『那、那麼，我這就馬上動身調查這份名單……再見。』

啓交錯雙手放在後腦勺上，以沒有過多感觸的語調作出回應。

莉莉將名單投射於瑪那熒幕上，再順手把熒幕推送至阿寬面前。

莉莉面露冷笑說道。

不二子開口說道。

『……不過就算察覺到THE˙汪的背叛，他大概也沒料到我會來個窩裏反吧。所謂的背叛呢，應該也算是愛情的另一種形式吧……開玩笑的啦！』

絢子嘀咕着說道。

等到再也看不見啓的身影之後，THE˙汪才露出即便是頂着一張狗臉也能明顯辨識出來的殘忍表情。

啓伸了個懶腰，神情立刻產生變化。這次他露出了發白內心感到期待的微笑表情。

『人類的心理無從理解……嗎？然而，心理卻也是最容易被歸納化爲理論和邏輯的呢。人類雖會順從慾望，卻也會屈服於威脅底下……』

阿寬像是突然被老師要求上臺解題的打瞌睡學生一樣嚇了一大跳。

『接下來爲各位說明飛行計劃。由帝都出發的飛船將朝向南方邁進。目的地是在地圖上這座島嶼。』

可蘿奈指着顯示於瑪那熒幕上的地圖。

『瑪萊族村莊位於這座島嶼的中央地帶。雖然稱爲村莊，不過規模卻很大，若舉我們邁邊的例子來說，差不多就跟帝都環狀線內部涵蓋的面積一樣寬廣。』

『算是一座規模相當可觀的主題樂園是吧。』

阿九鬥說道。

船內是個舒適感十足的空間，地板鋪設絨毯的船艙有着與高級公寓不相上下的寬敞空間與高檔設備。阿九鬥坐在圍繞成圓形擺放在船艙正中央的沙發椅上，一邊聆聽可蘿奈的說明，一邊像是逗弄小狗似地，以雙手靈活應付纏着他不放的諾妮莫拉及螢娜。

『是的。不過整座島嶼的面積相當寬敞，絕大部分地區又遭到原始森林覆蓋。此乃由多種會吸收瑪那能量的不同樹木所構成，同時也發揮出妨礙帝國本土發現這座村莊存在的效果。當然啦，那是蓄意種植而成的人造原始森林。』

可蘿奈繼續說明下去。

『不過諾妮莫拉說有村莊居民曾經來過帝國本土，再加上他們也建立了魔術文明，因此照理說應該也是在帝國神祇系統的影響下才對吧？』

阿九鬥如此一說，換來的並非可蘿奈，而是諾妮莫拉開口作出回應：

『嗯，沒錯啊。瑪萊族是亞弗神的信徒。但我們也有辦法只單方面接受恩惠，卻不回傳行動紀錄，還可以限制情報流通喔。這全都是因爲我們使用了一小部分的無貌之力所致啦。』

諾妮莫拉毫無顧忌地說道，但這對阿九鬥而言又是另一番充滿衝擊性的發言。

『這豈不就代表雖然只是小規模，但體現黑魔術理想的人們，早在很久很久以前就已經存在於這世界上了嗎？』

『看樣子似乎是這樣沒錯，不過那好像也是拜無貌之力所賜就是了。』

可蘿奈比阿九鬥還早得知諾妮莫拉所說的這段發言。她如此解釋給阿九鬥聽，但隨後又補上這麼一句話：

『然而，沒人知道無貌之力所指究竟爲何，也不曉得這股力量究竟具備什麼樣的效果。只不過我們曾經見識過另一股類似的特殊力量。』

可蘿奈如此說道，接着悄悄瞄了螢娜一眼。

儘管有諾妮莫拉在場有些話無法直些明言，但阿九鬥卻很清楚理解到她在講哪件事。他頓時回想起螢娜不經意地改變了衆人記憶的那一瞬間。

『嗯，有種彷彿跟許多事情扯上關係的感覺呢。』

阿九鬥也轉眼望向螢娜。只見原先掛在阿九鬥手臂上嬉鬧的螢娜大喫一驚地抬起頭來，接着突然撇頭移開目光。

『遭人自內部侵佔？這怎麼可能！船內除了我們之外，明明就沒有其他……』

螢娜則露出無法分辨究竟是感到不滿或者覺得困惑的神情，發出『嗚——』的沉吟聲。

『不不不，你嘛幫幫忙……』

可蘿奈的身影一消失，諾妮莫拉突然開始變得格外活潑好動。

『噯……我是不是……也做一次比較好呢……？』

『喔？哦？喔？你果然已經被諾妮莫拉的魅力給迷倒了嗎？是不是這樣啊？』

『抱歉打擾三位談話，在下有事報告。』

『實在有夠卑鄙下流。換句話說，就是帝都那幫人讓帝位變成了他們專屬的世襲身分。』

『就跟你說不是了嘛……』

——這……呃，雖然有夠荒唐，但現在好像也只能試試這招了吧……

『飛船早已抵達島嶼上空，只是會掉進原始森林當中罷了。』

看到這一幕的諾妮莫拉顯得很開心，任由她的嬌小身體在沙發椅上蹦蹦跳跳。

就在阿九鬥丟出這句話試圖反問時，只見可蘿奈快步走回船艙。打從出發至今已經過一段時間了，阿九鬥便以爲可蘿奈是來報告飛船已經抵達目的地，誰知她說出口的話卻與阿九鬥內心想法大相逕庭。

『咦？船要墜毀了嗎？真的假的？這一路上不是都很安靜嗎？』

可蘿奈就此結束說明。阿九鬥也早已聆聽元老級近衛騎士˙結城乘次對他進行過好幾次一模一樣的說明。

『我懂了，原來如此啊。這就是歷史經年累月堆積而成的醜陋結果呢。』

只見螢娜儘管變得滿臉通紅，卻還是繼續出聲說道：

『咦？那是不是代表我無法飛……哇咧，真的飛不起來耶！呀啊啊啊啊啊啊！』

阿九鬥扯開諾妮莫拉，她面露不滿神情。阿九鬥便提議要爲她調配飲料而站起身。

『我說，你怎麼了嗎？』

『怎麼啦？』

『話又說回來，蓬萊玉枝本身並不具備任何力量嗎？』

『磨蹭磨蹭……』

『你看，這裏有吧檯，我去幫你倒杯飲料吧。雖說當然沒有酒可以喝，不過就看你喜歡什麼樣的飲料……』

『啊哈哈，不必害怕啦！只要在這片原始森林中找到一棵長得比較高大的樹木，再沿着它身上的樹葉慢慢往下跳，保證絕對可以平安落地啦！』

『怎麼了嗎？』

『……知、知道了。』

『而笛原家繼承了這項寶物的意義是……』

阿九鬥回頭看着螢娜及諾妮莫拉，兩人臉上均未浮現不安神情。諾妮莫拉甚至還表現出一副打從心底樂在其中的模樣。算了，反正螢娜會飛，諾妮莫拉在這方面應該也沒什麼好擔心的纔對。

『咱們趕緊來嘿呣嘿呣……』

『先、先給我等一下。爲何會突然發生這種事啊？難道我們遭受攻擊了嗎？』

『等等，咱們不是講好在船上不搞那檔子事……或者該說今後我也不打算跟你來那一套就是了……』

諾妮莫拉邊說邊放聲大笑。

由於她極其冷靜地進行報告，因此整件事情聽起來好像也沒什麼大不了，然而再怎麼想這都是一件非常要命的大事。

『飛船正在下降中，機身已經完全失控。』

阿九鬥儘管感到有點困惑不已，卻還是隨便調配了三杯不同的飲料，併爲了設法從諾妮莫拉口中打聽到較爲正經的情報而轉變話題。

阿九鬥正經八百地作出回應，緩緩抽身遠離螢娜身邊。

『這艘飛船即將墜毀。』

原來是螢娜再次緊抓着阿九斗的手臂不放。

『我是想說如果小阿覺得可以的話，是否還是做一下比較好呢……？』

『據說有好幾名皇帝候選人，也就是初代皇帝的子孫們散居在世界各地。這就代表當初成爲正當繼承人的現任皇帝祖先持續不斷地背叛了其他候選人啊。』

『不，硬要說的話，我們這邊纔是發動攻擊的一方。儘管原因不明，但本船的控制系統已遭人自內部侵佔，並啓動自衛兵器擊沉了近衛騎士們所搭乘的兩艘護衛飛船。』

就在兩人討論這個話題之際，螢娜又再度黏上阿九斗的手臂。到了這種地步，阿九鬥也無法動手甩開她們倆了。

『就是嘿呣嘿呣……』

準備起身的阿九鬥突然因爲手臂被拉住而踉蹌了一下。只見拉住他手臂的人並非諾妮莫拉，而是螢娜所爲。

接着抬頭往上一看，隨即望見可蘿奈牢牢揹着降落傘跳機逃生的身影。

『啊……我都忘記有這回事了……』

『總而言之，這艘飛船預計將保持一定高度穿越原始森林上空，再降落至村莊。政府對外宣稱皇帝陛下是應身爲親族的諾妮莫拉˙卡娜諾妮邀請，才決定啓程展開本次親睦之旅。當然啦，實際情況則是依諾妮莫拉小姐的提案，前往調查蓬萊玉枝之力。近衛騎士們也要求調查小組隨行，這點還請各位諒解。』

阿九鬥硬是推開螢娜。

『而這個蓬萊玉枝同時也是啓動飛往星空之船的關鍵。』

阿九鬥一提起這個話題，諾妮莫拉也跟着露出嚴肅表情。

阿九鬥一邊下墜，一邊在半空中將螢娜抱回自己身旁。

他再詢問一次，螢娜這才小聲地開口如此說道：

螢娜雖然仍緊抓着阿九斗的衣袖不放，阿九鬥卻有點強硬地撥開她的手，起身走向吧檯。

『什麼？』

『不不，說真的……關於這件事……你是不是有所誤會啊？』

阿九鬥開口說道，可蘿奈隨即轉身走向駕駛席。這艘船隻需可蘿奈單獨操縱即可順利起飛。

『小阿——』

即便阿九鬥這麼說道，螢娜卻依舊只是表現出有點不耐煩的模樣，始終不肯作出任何回應。

『哦哦哦，你的舉動還真有趣呢！那諾妮莫拉也邊磨蹭他邊繼續談論這個正經話題好了！』

『但由於原始森林內佈滿會吸收瑪那能量的植物，因此除了上空區域以外的瑪那能量分佈都相當不穩定，還請各位特別留意這一點。』

『吶，你今天實在有點反常耶。』

阿九鬥出聲詢問，卻見螢娜表現出好像難以啓齒的忸怩神態，一再輕輕拉扯阿九斗的衣袖。

『沒錯。飛往星空之船曾經一度飛上宇宙，然後帶着一部分的無貌之力回來。所以諾妮莫拉也能使用那一部分的力量。這是剛剛那個人造人說過的話喔。』

螢娜出聲反問可蘿奈，可蘿奈點了點頭。

阿九鬥開口詢問，螢娜卻沒有回答他的疑問，只顧着蠕動身體輕輕磨蹭阿九斗的手臂。

『很遺憾這是事實。爲了追求舒適度，因此這艘飛船的隔音及機身姿勢控制機能堪稱無懈可擊。』

『這一點只能說是個謎。然而我們必須面對現實並採取應對行動不可。也就是說，雖說船艙內部非常舒適怡人，不過這艘飛船如今仍持續下降中。請趕緊作好逃生準備。』

當可蘿奈說出這句話的時候，阿九鬥等人早已縱身躍出船外。

阿九鬥開口說道，諾妮莫拉隨即點了點頭。

『你是怎麼啦？』

螢娜目不轉睛地凝視着阿九斗的雙眼，看樣子她似乎並不是在開玩笑。

阿九鬥坐回沙發椅上，並將飲料擺放在桌子上頭。接着立刻感覺到一股柔軟觸感裹住自己的左臂。

諾妮莫拉隨即抓住阿九斗的右手，開始做出跟螢娜完全相同的動作。但她一開口卻接着繼續談論方纔那個正經的話題，令人不禁感到一種奇妙的氣氛。

『這我清楚得很。那接下來就有勞你負責駕駛了。』

她一邊輕聲嘀咕着，一邊用臉及胸口抵着阿九斗的手臂，然後有如貓科動物會表現出來的行爲一樣晃動整個身子。

『這麼說來，那股力量是……』

『據說瑪那文明的頭號試驗品就是皇帝。而他也就是諾妮莫拉的祖先大人。蓬萊玉枝會向皇帝血統較爲純正之人宣告挑選新任皇帝一事已經正式展開。它大概就是被製作成這樣的機關裝置吧。』

由於聽不清楚她剛剛對自己說了些什麼，於是阿九鬥便將臉湊近螢娜眼前出聲反問。

『做什麼？』

『什麼？』

『哈哈……好啦，螢娜你想喝什麼呢？』

可蘿奈強制打開船艙門板，強風一鼓作氣灌進船內。阿九鬥走到門旁察看，隨即清楚看見一片宛如綠色絨毯般的原始森林在眼下擴展開來。而原始森林的位置又顯得格外貼近飛船，這也使他理解到飛船的確是維持着水平姿勢持續往地表落下的事實。

阿九鬥起身跑去寢室取回行李袋。幸好阿九鬥及螢娜的日用品都收在尺寸較大的行李袋內，也尚未打開過行李袋。

可蘿奈如此說道。

只見一隻裝有蓬萊玉枝的木箱擺放在桌子上。這是笛原望的家族成員代代持續守護至今的寶物。