第八章 边境之民

一 幕后主使

夕阳余晖淡去，这间堆放薪柴的小屋沉入一片深蓝色的黑暗中。

姐姐弯下腰，看着马柯康的脸，浅浅一笑。

「……你老了很多嘛。」

伊莉亚。他想说出姐姐的名字，却发不出声音。

姐姐用小刀割断绑住马柯康手腕的绳子，递给他一只小壶。

「喝下吧，吹箭的毒差不多快退了，但喉咙应该很干。小心喝，别呛到。」

马柯康将壶拿到嘴边，冰凉的水在口中扩散，却无法顺利喝下。他试着一小口一小口喝，不小心呛了一口。

「看，我才刚说完呢……」

伊莉亚啐了一声，替他拍拍背。

马柯康擦去眼泪，抬头看着伊莉亚。

「……到底怎么回事？」

伊莉亚蹲下身子，单膝着地，面色凝重地说：

「你这家伙，为什么跑去当悠格拉尔家儿子的随从呢？好不容易从这个无聊的世界逃走，却自己绑上绳子回来，也太蠢了吧。」

「……」

「我很想帮你，但是既然已经到了这个地步，你只能走到最后了。」

马柯康皱着眉。

「姐姐，妳到底在说什么？我完全听不懂。」

伊莉亚叹了一口气，拨了拨头发。

「我是说，你已经一脚踏进泥沼，而且还淹到胸口了——但他们竟然使用吹箭！明明告诉他们这件事交给我办了，真拿那些家伙没办法。」

伊莉亚弯起嘴角，脸又更靠近了些，轻声说道：

「没错。」

「人质？」

「我现在依然忠实地在执行奇哈娜大人吩咐的工作。但是，当中还有其他内情，非常重要的内情。」

赫萨尔咕噜咕噜喝下水果酒。

马柯康睁大了眼睛。

姐姐说得没错，赫萨尔确实受到了盛大款待。

「我们家有这种小屋吗？」

「那又怎样？现在我们的氏族正在热烈款待你们，有什么问题吗？」

「真亏你吃得下。」

欧克撒家是当地的名门，这座宅邸盖在族都西边的山中，远离尘嚣。可能因为如此，才挑选这里做为软禁地点吧。

姐姐过去曾杀了哥哥——他想起这件事，喉咙周围冰冷的僵硬感开始扩散到下巴。

马柯康看着伊莉亚。

「……」

马柯康用平静的声音，告诉赫萨尔刚刚跟伊莉亚那番对话的内容。

「就是这里，进去吧。」

伊莉亚把脸贴近，接着又说：

「我才没跟你开玩笑。如果你不是我弟弟，我早就让他们杀了你。毕竟他身边没有随从，对我们来说，下手也比较方便。」

「什么？是这样吗？」

而姐姐站在阴谋者那边，表示故乡的人们——所有山地氏族，也都站在那一边啰？

「他们遭到放逐后，我们还接纳他们、提供住处，所以比较容易获得情报。不过，光靠跟他们交情深厚的我们所回传的资讯，还是觉得不够，所以偶尔也会有其他人来这里打探。」

赫萨尔愤愤说道：

马柯康压低了声音询问，伊莉亚「哼」了一声。

伊莉亚哼笑着。

马柯康哑然无语，只能看着疯狂发怒的少主。

马柯康起身后，伊莉亚要他转过身来，迅速用绳子绑住他的手腕。那巧妙的绳结虽然绑得不紧，不过手腕再怎么动，绳索也不会松脱。

伊莉亚站了起来，也催促马柯康站起。

赫萨尔一个人坐在餐桌前，正用小刀切着鸭肉，嚼得津津有味。就算马柯康走进房间，他也只稍微抬起头看了一眼，并没有停下手。

「担心什么？我们被吹箭弄昏，被关在这里耶！」

听到马柯康碎念，赫萨尔「哼」了一声：

一片阴暗中，那双眼睛散发着平静的光芒。

「为什么？」

「什么？」

伊莉亚的这番话听在耳里，仿佛看着一只手在厚布下移动一样，马柯康似懂非懂。

「那么……」

「那些家伙？妳是指火马之民？」

「……您在生气？不是担心？」

里面传来一声「进来吧」。打开门，屋里弥漫着一股烤鸭的香味。

「……赫萨尔大人呢？」

她的表情突然变得严肃。

伊莉亚毫不犹豫地回答。

「懂了吗？你的命就是这么不值钱，如果他们觉得你还有用，或许会留你活口；只要被认定可能有那么点碍事，一切就完了。」

「其实无所谓，反正我们已经深知『奥』的手段，只要有异邦人跟氏族接触，消息马上就会传进我耳里。我也知道他们收买了一些氏族，只不过……」

（也就是说，黑狼热的复活，都是我家乡的氏族一手策划的？）

马柯康额头一阵冰冷。

「你不用压低声音，这里是我们家的薪柴小屋，那些人不能踏进我们家的地盘。」

赫萨尔转着手里装有水果酒的杯子。他看着随之旋转的酒，说：

「妳是什么意思？明知道是我，还把我绑在小屋的柱子上，搞什么啊？」

「我越生气，肚子就越饿。」

马柯康没有回答，转过头看着姐姐。

姐姐继承了席诺克家的家业，代代事奉欧塔瓦尔的「奥」，她的心里到底在想什么，过去他从不知道。

马柯康通过漆黑的密道，被带到现任族长的堂弟——乌卡尼•欧克撒的宅邸。

「以后可不能再这么悠哉下去了。现在不能让圣领插手，多管闲事。」

伊莉亚眼里闪过冰冷光芒。

马柯康沉默地盯着伊莉亚。

「……是『奥』把我们送到这里来的。」

马柯康环望四周。

「很好吃呢，你也来一点吧。」

＊

伊莉亚耸耸肩。

「假如这件事牵涉到犹加塔氏族的阴谋，那么圣领早已透过阿卡法王，趁事态还不严重的时候灭了火，不可能在御前狩猎时，眼睁睁看着王幡侯的儿子被袭击。」

马柯康一脸不悦地看着伊莉亚。

「奇哈娜那个臭老太婆，明知会发生这种事，还把我们送到这里来。混蛋老太婆！」

（原来如此，我确实深陷泥沼，还淹到胸口了。）

「你以为你离家几年了？」

「我嘛，当然不想杀你，所以才会过来找你。你仔细听我的话，好好想想该怎么做才能活下去。」

伊莉亚的脸远离，声音极其冰冷。

「所以我才生气啊！可恶！竟然敢用吹箭。就算毒用得再少，遇到某些体质还是有可能出大事的！」

赫萨尔叹了一口气。

他故意用力切肉，让盘子发出嘎吱嘎吱的声音，再送到嘴边。

「不用担心，他是重要的人质，也是可用之人，我们会慎重地接待他。」

赫萨尔一边吃，一边安静地听着。听完后，他深深叹了一口气。

自古即有牵绊的犹加塔氏族联手，正在策动着什么。

「……关于这件事，我可以说两句吗？」

马柯康叹口气，敲敲门。

他只知道姐姐站在那些利用病犬策划袭击的人那边，背叛了欧塔瓦尔圣领的「奥」。

伊莉亚轻轻用手推着他的背。

赫萨尔随便挥了两下手，表示「随便你」。

马柯康说，但赫萨尔还是继续嚼着口中的食物，咕噜一声吞下去后，又喝了一口水果酒。

这时候他才停下来，看向马柯康。

他直盯着伊莉亚的眼睛，但是她只用那双没有表情的眼睛回看着他。

「你好像觉得黑狼热这件事是犹加塔氏族策划的，但我想应该不是。」

「担心？担心什么？」

「奇哈娜大人命令妳进行的工作是寻找火马之民吗？」

伊莉亚解开马柯康手腕上的绳索，顺手把绳子卷好，转身就走。

马柯康的心跳变快。

「你就当个木偶吧。」

「当然是这样！她想寻找『火马之民』的下落，又不相信出身于附近山地之民的『侍奥』，所以才把我们送过来，想试探他们的反应，因为我们还可以顺便打探关于疾病的消息——可恶，那个臭老太婆，竟然把我当做石头！想把我丢进池水里，看看会激起什么涟漪！真有妳的，混帐东西！」

伊莉亚虽然带着马柯康从后门进去，不过宅邸里前来迎接的人，却只是稍微行揖作礼，什么也没说，领着两人来到走廊后，便立刻退下。

（火马之民和山地之民……）

猎到鸭后，先吊挂一阵子、让肉熟成，接着淋上加入蜂蜜制成的特制酱料，仔细烧烤，外皮就能烤出独特光泽，又香又脆。鸭肚里塞着栗子和胡桃等坚果，佐鸭肉一起入口，一股香醇滋味便会在口中扩散开来。这是这一带的秋冬美食之一。

「你姐姐打骨子里是个『侍奥』。我可以了解你想离家的心情。」

伊莉亚的声音从背后传来。

「当然，听到这里还不懂吗？我刚刚不是说了，现在我们不希望圣领多管闲事。他就是那颗用来制衡欧塔瓦尔的砝码。」

「不管听到什么都不要有反应，照我们说的去做，这样才能救你自己跟赫萨尔……千万不要擅自判断、轻举妄动，你不懂的事情多得是。」

「走吧。我带你去赫萨尔那里。」

马柯康皱起眉头。

马柯康依言拉开椅子坐下，但一点食欲都没有。

马柯康突然觉得无比沮丧。

「欧塔瓦尔是映在池子里的月亮，不会自己发光。以前它反映着阿卡法的光辉，现在则是东乎瑠，他们永远让当时的为政者发光发亮，再靠为政者的力量来彰显自己，就像映在水面的月亮一样……」

「……幸好您平安无事。」

伊莉亚又叹了一口气。

「啊，可恶，真麻烦……」

赫萨尔正要说话的同时，敲门声响起。

看到走进房里的人，马柯康几乎要怀疑起自己的眼睛——裹着一身厚毛皮走进来的，是此时人应该在卡山医院的米拉儿。

米拉儿满脸通红，看起来冻坏了，一走进来便说：

「啊，好暖和喔！太好了，房子里真暖。」

她继续说着：

「我人先来了，显微镜那些东西大概后天会送到吧。」

她语气开朗地说着，却发现赫萨尔和马柯康呆呆望着自己，米拉儿眨眨眼。

「你们为什么露出这种表情？」

「……妳为什么在这里？」

米拉儿脸上的笑意消失了。

「为什么？因为你叫我来啊！」

赫萨尔顿时面色凝重。

「我叫妳来？」

「咦？不是吗？可是……」

这时门开了。一位初老男子走了进来，手里还提着水果酒。那正是阿卡法王的心腹——多力姆。

二 驻军之火

「喔，是烤火打鸭呢。」

多力姆微笑着，微微拎高手上的水果酒。

「幸好我带来了，鸭肉配酒正好。不过，要用这个为吹箭的事道歉，确实太微不足道。」

「到了明天早上，他们就会离开这里，后天晚上又会有其他的士兵到来。每到这个时期，成群的驻军就会像波浪阵阵涌来。」

「我们也没有什么多余的期待。」

听到赫萨尔这么说，多力姆点点头。

那里有好几个火堆正在燃烧。黑暗中，只有那个地方清楚可见。看来好像有许多人群聚在那里，大概正在炊煮吧，还升起阵阵白色烟气。

赫萨尔表情扭曲，忿忿地说：

多力姆并没有马上回答，他拔开瓶栓，在赫萨尔和米拉儿的杯中倒了淡红色的水果酒，也替自己倒了一杯。然后把酒瓶交给马柯康，让他自己倒。

「明明有想知道的事，却一直得不到答案，也不能安心享用美食吧？我有东西想让您看，请跟我来。」

多力姆突然微笑。

「但是，你并不知道那家伙是不是还活着吧？」

「请看看那里，那个正在燃烧着篝火的广场。」

「『缺角凡恩』还活着。」

多力姆向赫萨尔深深低头道歉。

多力姆放下杯子，凝视着赫萨尔。

多力姆脸上的笑容消失。

「您找到他了？」

多力姆静静地说：

坐在冒着烟的烧烤料理前，赫萨尔催促米拉儿和马柯康快吃，自己却看着多力姆。

多力姆瞥了马柯康一眼，并没有回答这个问题。

赫萨尔脸上也浮现凝重的表情。

「这几年来，穆可尼亚王国尝试在冬天进攻阿卡法。个中原因说来话长，我就暂且不说。总之，东乎瑠军就像这样，持续把兵力送到西边的防卫线来。」

赫萨尔喃喃说着，多力姆点点头。

「这里太冷了，我们进去吧。」

「没有错。穆可尼亚很害怕。一个庞大的国家从东边慢慢将势力延伸到自己身边，而且还获得了一个能永久提供粮食、水和武器的安定据点。总有一天，东乎瑠会越过土迦山地，进攻自己的国家。」

多力姆用手指轻抚着杯缘，努努嘴。

那是赫萨尔用小刀弹着酒瓶的声音。他将小刀放在餐桌上，盯着多力姆。

冰冷的晚风打在脸上，风里有雪的气味。

暖炉里添满薪柴，火烧得很旺，屋里温暖得让人放松。

多力姆按着他被夜风吹乱的白发，平静地说道。

赫萨尔轻声问。又说：

「可是没能控制住他们确实是我的责任。真的非常抱歉。」

多力姆苦笑着。

「那一天……跟你们一起下坑道时，我一直很担心自己表情的变化会被看穿，毕竟我真的打从心里惊讶。

赫萨尔面无表情地盯着多力姆，并没有回话。

赫萨尔皱着眉。

多力姆轻轻挥动他朝向广场的那只手。

「可是移住民对我们来说的确是重担。当然，我们最大的威胁是穆可尼亚那些家伙，不过移住民也是不小的威胁。」

「就是你正在调查的毒麦事件。当时我也派部下详细调查过了，所以那个时候我们就已经知道，『黑狼热』很可能再次爆发。这件事也已向欧塔瓦尔的『奥』报告过了。」

「……因为他们害怕吧？」

多力姆没再说下去，房间里只听得到柴火燃烧的微小声音。

看到米拉儿在颤抖，多力姆轻轻摸着她的肩膀。

「当然不是。我说过了，我并没有多余的期待——火马之民的族长频频来找我，向我提议可利用晋玛之犬赶走东乎瑠，等到顺利将东乎瑠驱逐出去，再把阿卡法归还给阿卡法王，然后他们就能回到故乡。当时我们虽然很同情他们的苦难，却也没给他们任何保证。

在多力姆的引导下，众人爬上宅邸中狭窄的螺旋梯，来到星空下的屋顶。

「发射吹箭并不是我们的意思，是那些害怕你们跟东乎瑠官员要一起调查什么事的家伙，擅自作主射的。

多力姆看着火堆说道。

「……咦？」

「他们只放出了五只。仅仅五只狗，竟然能把那么多人歼灭殆尽——而且……」

赫萨尔皱着眉。

多力姆背对广场，转向赫萨尔他们。

回想起那通往地底的巨大竖井，马柯康满脑子都是惊悚的回忆——如果说，那桩惨案真的是狗所引起的，那就表示所谓的「晋玛之犬」，真的从竖井下到坑道。

回到刚才的房间，餐桌上重新摆好了三人份的菜色。

多力姆瞥了赫萨尔和马柯康一眼，说道：

「穆可尼亚人被那些狗咬了以后，也一样会死。我们在奇袭战中放出那些狗，确认过这件事。不管对穆可尼亚人或是东乎瑠人，那都是令人惊恐的致死疾病，既然如此……」

「那是东乎瑠驻军的帐篷。为了跟西边土迦山地碉堡里的士兵换班，今天刚到的士兵正在那里吃晚餐。

叮！锐利的声音响起。

「……只有土迦山地民活了下来。」

「……过去曾经发生过这么一起事件。纯粹是偶然，并非有意制造的。」

多力姆苦笑着说。

「米拉儿小姐，真不好意思，虽然您才刚到，但请您先别脱外衣。」

「丝露米娜夫人看起来对那种病具备耐受性，可是当时如果没有注射新药，之后病情会不会恶化，谁也不知道。有可能只是潜伏期较长，最后一样会发病、经历相同的病程。」

「所以你们想把阿卡法变成一块蔓延着可怕疾病的土地，让他们自动放弃这片土地离开，是吗？真是太荒唐了！」

「这件事说来话长。总之，盐矿事件以后，我们开始想认真研究『晋玛之犬』的力量。然后，我们发现『火马之民』的想法，或许存在着不同的可能性。」

多力姆所指的，是氏族会堂前的中央广场。

「每当有驻军来，犹加塔山地的人就得提供他们所需的粮食和军资。在东乎瑠士兵的必经之路上，人们还被迫提供租税以外的粮食。」

多力姆脸上浮现平静的微笑，他拿起杯子，喝了一口水果酒。

多力姆打断赫萨尔。

多力姆点点头。

「所以呢？」

「……可能性？」

「或许有人会觉得，这片土地这么大，多了移住民又有什么关系……但是，牧地和可耕地相当有限，那些地方一旦被占据，一定会有人因此得不到收成。再加上移住民的税赋很轻，但对原本的阿卡法人却没有减税措施。」

啪的一声，燃断的薪柴崩垮下来。

「……所以你出于同情，加入了他们的阴谋吗……应该不是这种无聊的故事吧？」

「刚刚兜了那么大圈子，你是想说因为穆可尼亚日渐施压，所以阿卡法的边境变得更穷困，是吗？」

「不费一兵一卒，就能让这个地方再也不受穆可尼亚和东乎瑠统治的可能性。」

接着，他叹了一口气，又将视线拉回赫萨尔身上。

「疾病没有绝对的道理，病素的性格也有可能一夕之间转变。要是这么做，将来……」

「我心想，他们应该没什么把戏可玩。盐矿内部的构造我比谁都清楚——你们也看过了吧，如果不下到天通坑，就进不了那几条地下坑道。而狗又不可能爬梯子……但是……」

这座削去山腰斜坡后建造的宅邸屋顶，其高度在整个族都中算是相当高的。来到围墙边，可看到家家户户连绵而去的屋顶。

赫萨尔扬起眉，微张着嘴，盯着多力姆。

「没错。过去土迦山地住着许多黑狼。只有生长在那边境之地的战士『缺角凡恩』被咬伤后依然活了下来。」

「但自从东乎瑠将阿卡法纳入版图后，穆可尼亚的袭击越演越烈，想尽办法要进攻。」

赫萨尔皱起眉

广场边缘有一排密密麻麻的东西，仔细一看，原来都是帐篷。

「不知道您听说过没有，当我们听到『黑狼热』这个病名时，会觉得受到诸神的祝福。」

什么？马柯康忍不住将身体往前探。

「在那次事件中，火马之民从犹加塔平原遭到放逐，当时我奔走在四方氏族之间，希望大家能接纳他们……他们真的很可怜。看到那些人痛哭流涕、不得不离开故乡时，我心里真的很难受。这让我想起阿卡法盐矿被东乎瑠抢走时的那种锥心之痛——那种心情只有经历过的人才会了解。」

「对，简单说就是这样，但不光是这样。除了军备以外，东乎瑠让移住民进入阿卡法，也导致了阿卡法人的穷困。

「就算身上带有黑狼热，也只不过是区区几十只狗。叫我们怎么期待呢……直到阿卡法盐矿事件发生为止。」

「对你们这些欧塔瓦尔贵族来说，这或许是令人忌惮的疾病。不过对我们阿卡法人来说，却是解放故乡的美好疾病。

赫萨尔的视线动摇，眼底第一次浮现出某种难以言喻的表情。

多力姆看着赫萨尔。

「自古以来，居住在西北山地的美丽黑狼就被认为是神明的使者，牠们带来的疾病虽然会杀害欧塔瓦尔人，却杀不了我们。」

「所以毒麦事件发生时，我们也不以为意。移住民虽然死了，但养马的『火马之民』却没有出现死者。我们甚至认为，这仿佛是某种好兆头。不过，话虽如此……」

赫萨尔紧握着拳头，盯着多力姆。

「放狗的驯犬人若无其事地说，晋玛之犬下了天通坑。牠们交错踢着梯子和墙壁，就这样跳到最底层。」

「老实说，不管在军事或经济上，成为东乎瑠帝国属地这件事本身都是好事，我们完全没有要反叛的念头。

「我并不是要谴责东乎瑠。从前，在还没有东乎瑠的时代，这里一样不断跟穆可尼亚作战，那时候西方氏族的战士们也得成为最前线的盾牌。有了东乎瑠军助阵，现在这个地方的人自己流血上阵的状况，已经比以前少了很多。」

「他们说：『我就让你瞧瞧几头晋玛之犬能做到什么地步。』

多力姆叹了口气，将酒瓶放在餐桌上，转向米拉儿。

「我知道——我们太天真了。这一点我们已经充分了解，所以才请你到这里来，把一切和盘托出。」

多力姆露出一丝苦笑。

「我们的立场很微妙。不管是对东乎瑠，或是对派你来这里探究事件真相的欧塔瓦尔都一样。」

赫萨尔哼了一声。

「我想也是，不过这是你们自掘坟墓。」

说完后，赫萨尔眯起眼。

「所以，你想封我的口？你害怕欧塔瓦尔在观望情势对吗？你害怕他们一旦发现阿卡法做了蠢事，马上会抛弃阿卡法向东乎瑠示好，对吗？」

多力姆摇摇头。

「您大可告诉欧塔瓦尔的贵族，只不过希望您报告的时候，能考虑到我们的立场。」

说着，多力姆苦笑起来。

「我们很了解欧塔瓦尔的贵族，只要老实向他们报告，相信他们也会同意，直到平安度过明年春天前，最好都不要张扬这件事比较妥当。」

「明年春天？」

赫萨尔马上露出恍然大悟的表情。

「『玉眼来访』……原来如此。」

东乎瑠的皇帝为了滴水不漏地监控自己所统治的土地，会定期派遣代理人出巡。明年春天，皇帝的外甥将以「皇帝之眼」的身份造访阿卡法。

另外，这次还有掌握极大权力的选帝侯——王阿侯随行，想必与多瑠等人现在正为了迎接他们而费尽苦心筹备吧。

如果发现边境地区的管理有严重瑕疵，王幡侯的总督权就会遭到剥夺，自此失势。三年一度的「玉眼来访」，可是左右他们未来的头等大事。

赫萨尔叹了口气。

「他们在等这个时机？」

「……对。对火马之民来说，这是个绝佳的时机。」

赫萨尔瞪大了眼睛。

鸟群发出响亮的叫声，横空而过。

赫萨尔顿了一会儿。

「如果您担心虫子，那大可放心，我们已经仔细洒过杀虫矿粉了。」

「我怎么扶得住她，那家伙挺重的呢。」

赫萨尔屈膝在病人身边，抬头看着多力姆。

「沼地之民」的阶级比「火马之民」更低，就像他们的仆从一样。

「黑狼热不是不会人传人吗？」

马柯康看到米拉儿递过来的布，蹙眉问道：

赫萨尔不耐地说着，然后奋力把脚上的长靴脱掉、爬上高床。跟米拉儿一起诊治病人。

多力姆点点头。

「不。她没有被任何动物咬伤。」

一听到狗叫声，马柯康反射性地将手放在剑柄上，但有个男人从前面的房子走出来，喝了一声。往前冲的狗顿时止步，只是低吼着，并没有再靠近。

「……找到了。」

「我听见了。」

她轻轻将嘴唇印在赫萨尔的唇上，过了一会儿，赫萨尔才回吻她。

三 「沼地之民」的故乡

感受着彼此肌肤的温度，米拉儿轻叹了一声。

打开那扇粗陋的木门，微暗中可以感觉到有人的气息。

「而且，还能像这样跟你在一起……你一定没想过等的人有多难受吧。」

米拉儿叹了口气。

就这样过了好一会儿，原本在胸口模糊不成形的感觉渐渐清晰。米拉儿开口：

赫萨尔什么也没说。他总是这样。每次遇到确认彼此心意的时刻，他永远不说话。

赫萨尔苦笑着摇摇头。

他俩面面相觑，离开病人身边。

谁叫自己喜欢上这种男人呢？抱怨也没用。

「我看错多力姆这个人了。我知道他是个冷淡的男人，但我没想到他会冷酷到把妳也卷进来。」

「我觉得你去扶她比较好。」

多力姆身子微微前倾，盯着赫萨尔。

「就是故意说给妳听的。」

眼前令人意外的景象也让赫萨尔和米拉儿不禁沉下脸，赫萨尔马上回头看着多力姆，低声对他说：

「在这个最糟糕的时机，那群疯狂的家伙手里竟握有空前绝后的凶器。」

那时候，他记得有个「沼地之民」的年轻人来领路。他们或许就是靠这些工作换取些许报酬。

米拉儿没说话，将嘴唇贴在赫萨尔微微流着汗的颈窝。

马柯康皱起眉。

多力姆走向位于聚落外、离群独立的一间小屋。

＊

「现在什么都还不确定，而且也有可能发生变异。再说，生病的人身体很弱，总不能被我们感染感冒。」

米拉儿随意折了折自己的衣服，放在赫萨尔叠得一丝不苟的衣服旁。她转向卧床。

这人就是这样。再说，两人的身份天差地远，将来也不可能生下孩子。这些她都清楚，所以才发展成现在这样的关系，都不知道过了几年呢。

水和潮湿泥巴的气味越来越浓，终于，眼前出现了一片沼泽。在风大的日子里，水面看起来是黑色的。但今天无风晴朗，在晨光之下，水面闪烁着细碎的光辉。

寝室里的暖炉已经生好火，把房间里烘得暖热。

「王的心意已定，阻止他们是我们的责任。」

「很抱歉……」

多力姆压低了声音。

赫萨尔和米拉儿的脸顿时铁青，就算用眼角余光也能清楚看出。

她听到赫萨尔模糊的声音。

米拉儿苦笑。

赫萨尔抬头看了马柯康一眼，用下巴一比。

（……没办法。）

「我们做了个短暂又愚蠢的梦，放任这种病蔓延。假如这种病会带来漫长永久的痛苦，到时就后悔莫及了——请您帮帮我。不仅为了愚蠢的我们，也为了住在这个地方的所有人。」

看到他们的模样，多力姆说：

「抱歉什么？」

「可是现在我们的对手是疾病，事态会怎么发展，还有许多我们无法掌握的部分。」

多力姆神色阴沉地回答：

米拉儿转过头，瞪着赫萨尔。

「这个人是什么时候被狗咬的？」

「这一点我了解。我并没有想把期限订在明年春天。只不过，除了您、米拉儿，还有欧塔瓦尔的贵族外，不可能有人做得出这种药。」

「多力姆不是说了吗？有事希望我来调查。也就是说，我被带到这里不只是为了牵制你，他还看中了我的才识。再说，这也是个研究黑狼热治疗方法的难得机会。」

赫萨尔皱起眉，紧抿着唇。接着他对米拉儿点点头，把生病的女人交给她，自己走向里头的遗体，慎重地掀开草席、解开遗体的衣服，仔细观察身体。

「她好像没有被狗咬。」

她很喜欢赫萨尔后颈的味道，像这样被他抱在怀中，鼻子凑近他的颈子，就有一种仿佛回到小时候的安心感。

「我可是挺开心的。」

「笨蛋！既然有病人，为什么不早告诉我？」

她指着病人的侧腹。乍看之下以为是颗黑痣，仔细一看，原来是蜱螨——一只吸了血后，身体变得又圆又大的野蜱螨。

半夜开始下的雨，早上就停了，就在东乎瑠的驻军出发时，云也正好散去。明亮的阳光笼罩着族都。

赫萨尔哼了一声。

「那是被其他动物咬伤的吗？狼？还是山犬？」

「昨天夜里那场雨让路变得很湿滑，接下来还会更难走，请小心别滑倒了。」

（那次事件之后，他们还留在自己的故乡吗？）

「别啰嗦，你快戴上就是。」

隐约传来敲在屋顶上的潮湿声音，外面好像开始下雨了。

多力姆脚步轻快地走下山路。

多力姆看着赫萨尔。

米拉儿摇摇头。

各家各户的女人和孩子全跑出来，直盯着这里。不过他们只是看，一句话也没说，就连孩子们都谨守沉默。

赫萨尔仰躺在床上，正盯着天花板，米拉儿掀起毛毯，钻进被里。赫萨尔像平时一样，将手伸进米拉儿的腋下，紧抱着她。

（……要去沼泽地吗？）

米拉儿从怀中取出一块布递给赫萨尔。赫萨尔什么都没说，用布捂住口鼻。

米拉儿将额头抵着赫萨尔的额头，轻声说：

听着那声音，马柯康突然想起小时候父亲和祖父曾带自己到沼泽地去猎鸭的事。

「……真抱歉。」

看着他俩一来一往，马柯康突然觉得，少主跟米拉儿在一起的时候，就像个小孩子。

赫萨尔把脉时，那女人完全没有反应。她皮肤上出现了黑狼热的特征，密密麻麻浮现带紫色的疹子。

或许吧。这些人本来就不怎么引人注意。可能直到现在都还安安静静住在沼泽地吧。

离开族都的后门，走下山路，多力姆担心地回头看着米拉儿。

多力姆好像来过很多次，他巧妙穿过沼泽边缘的小路，走进聚落。

每当看见米拉儿望着赫萨尔的眼神，马柯康便觉得米拉儿打从心底爱着赫萨尔这个身份悬殊、个性别扭难相处的年轻人。但她把一切藏进内心深处，只露出开朗的笑容。

米拉儿虽然有张娃娃脸，个头也小，但马柯康却从来不觉得她孩子气，有时候甚至觉得她成熟到令人安心。

赫萨尔臭着脸回她一句：

或许正是因为这样，看着米拉儿的侧脸时，马柯康偶尔会觉得心里难受。

犹加塔山地边缘零星存在的沼泽地是很危险的地方，那里也是「沼地之民」的领域，小时候很少会走这条路。

过了好一会儿，米拉儿低声道：

马柯康紧跟着多力姆后头踏入房里，表情不禁为之一僵——一名女子躺在铺了肮脏寝具的床上，一眼就能看出她生病了。房子里面还有被草席盖着、看似遗体的东西。

「你到米拉儿那边去，她要是快滑倒的话，就扶她一把。」

赫萨尔稍稍拉开身体，看着米拉儿的脸，微皱着眉。

男人一看到多力姆，便深深低头鞠躬，这是表示欢迎的动作。

「你要我在明年春天前做出黑狼热的特效药吗？这是不可能的。开发新药不可能这么快。」

蜱螨一旦咬住人，没有七天十天是不会离开的。等到牠们吸饱了血，自然就会走。但如果硬要扯掉，牠们的下颚便会嵌在皮肤里留下来，甚至还会化脓，相当棘手。

这只野蜱螨大概是在吸血的时候，因为杀虫矿粉的缘故，就这样死了吧。

米拉儿站起来，满脸铁青。她什么都没说，快步走到屋外。

马柯康追在她身后离开小屋。

米拉儿背对小屋，站在阳光照射得到的地方，身体微微颤抖。马柯康正想上前说话，这时赫萨尔也从小屋走出来，来到米拉儿身边。

米拉儿抬头看着赫萨尔，嘴唇颤抖，轻声说道：

「……你觉得是哪一种？」

赫萨尔摇摇头。

「光看病人还不知道，还得问问村里的人。」

米拉儿眨眨眼，大口呼吸，脸颊终于稍微恢复了血色。

「也对。现在不是害怕的时候，这反而有可能成为重要的线索。」

压抑住想询问的心情，马柯康沉默着。但米拉儿发现了他的好奇，对他说：

「这可能是找出病因的线索。」

她继续往下说。

「没被狗咬过，却被蜱螨咬到的人，出现了跟黑狼热类似的症状。这表示黑狼热的病素很有可能原本就存在蜱螨之中，而被蜱螨咬过的狗，再将来自蜱螨的病素转移到人体里。」

多力姆也离开小屋，认真听着他们的对话。

「但是还有两件事必须考虑：病素究竟是不经过狗、直接从蜱螨转移到人身上？还是这些蜱螨先吸了身为黑狼热宿主的狗血后，再咬人，把病素传到人身上？」

赫萨尔继续说：

「如果是前者，那么到现在，理应有很多人罹患黑狼热才对。但以往从未发生的情况，却到近年来才出现，这其中的原因到底是什么？还有，目前为止都没有发作的理由又是什么？如果能查出原因，或许能够找到治疗方法的线索。」

赫萨尔的声音里带着无法遏抑的兴奋。

「鼻要笑！」

（难道大费周章掳走悠娜，也是查卡他们出的主意？）

一只飞鹿在阳光下奔了过来。一看到牠的样子，凡恩便觉鼻子深处涌起一股热意。

马柯康问。那女孩夸张地皱着脸，竖起手指嘘了一声。

这种速度，这种声音，这种振动。这就是以往自己所爱的一切。

「可靠的战士减少，穆可尼亚的进攻又急遽增加，我们根本没时间休息，实在很累。

小屋旁放着一只大水瓶。

凡恩叫了牠的名字，再轻轻一打舌，晓的耳朵微微抽动。

离开故乡时，晓还是只稚气尚存的小鹿，现在却已是体格壮硕、威风凛凛的公鹿了。

这孩子虽然还不太会说话，但生起气来气势倒很不得了。

牠发出撒娇的声音走了过来，似乎在埋怨主人长时间不在身边，稍微用鼻尖撞了撞凡恩，又用头不住地摩擦凡恩的胸口。

「总之，先专心治疗那个人。接下来，可以问问村人这件事吗？」

就在凡恩心里掠过这个念头时，突然想起另一件事，脸上蒙了一层阴影。

「『夕云』看起来真有精神。」

「……都长这么大啦，晓。长得跟你爸一模一样呢。」

鹿很怕雪。

「那么，是札喀托峡谷道啰？」

查卡和傲梵脸上露出温暖的微笑。

查卡微笑着说：

马柯康心里闪过一个念头，收起笑意。

「……悠娜。」

以这个季节来说，今天还算满温暖的。白天的阳光照着树枝上的积雪，森林里各处都传来积雪「啪沙」一声落地融化的声音。

四 飞鹿「晓」

「他们或许也有自己的算计。不过他们期待的结局，跟我们的希望是朝着同一个方向的。」

「老实说，要从他们口中问出什么可能不太容易。他们跟火马之民一样笃信晋玛神，把发病视为一种天谴。所以根本不照顾病人，就这样丢在小屋里。

马柯康悄悄走近。从上面俯瞰水瓶后方，一个小女孩正屈膝蹲在那里。她应该也注意到马柯康吧。她转过来，抬头看着他，瞬间板起脸。

傲梵面对着查卡，声音清楚地传了过来：

女孩越来越生气。

牠从草丛里冲出来，又猛然停下脚步，显得有些犹豫，那对黑色的眼睛闪闪发亮，直盯着凡恩。

「就是为了这个，才带你们过来的。」

查卡将手放在嘴边，然后对着森林深处「噗欧～」一叫，发出响亮的「呼鹿声」。

「当然可能，今天我让他们把『晓』带来了。叫叫看吧。那家伙不喜欢火马之民，可能会犹豫不知道该不该跑出来。」

他盯着多力姆。

「跟东乎瑠的那场漫长战争，让我们失去很多像你这样的老练战士。」

「妳妈妈在这里吗？」

火马之民被赶出犹加塔平原后，在阿卡法王的安排下被分成十几个家族，散居各地——这件事他曾经听说过。而负责接收辗转来到土迦山地的傲梵他们的，竟然就是甘萨氏族，他不禁觉得命运的牵连实在太奇妙。

「所以接收火马之民对我们也有好处。他们是勇猛的战士，而且愿意赌上性命跟我们一起奋战，现在我们就像结拜兄弟一样。

马柯康温柔地问，女孩突然露出泫然欲泣的表情，小声回答：

在库许纳河畔战场失散的老伙伴「雷云」之子——「晓」。第一次摸到这在黎明时分诞生的孩子时，牠身上还沾满了母鹿的羊水。

不知从哪里传来了积雪落地的声音。

草丛一阵骚动，飞鹿奔了过来，笔直跑向查卡，蹭着他的腰际。

有张小小的脸从那水瓶后面探了出来。两人目光一对上，那张脸迅速往后一躲。

多力姆点点头。

「不是啊——那妳是哪一家的孩子？」

自己本来就是一待在病人身边就很容易消沉的个性。话说回来，现在不是说这种话的时候。

凡恩紧咬牙关，稍微闭了闭眼，接着睁开眼睛，把手放在嘴边，用力地吸了一大口气，发出呼鹿声。

熟悉的感觉又回到身上，凡恩双脚夹住晓的身体，催促牠往前跑。

她气呼呼地鼓着那张充满光泽的红脸蛋，看起来很可爱。

凡恩惊讶地看着查卡。

凡恩的大舅子查卡和「火马之民」族长傲梵走在前面，两人的背上点点闪烁着透过叶隙洒落的阳光。

他叹了口气，正要走回小屋，眼角余光突然感觉有个东西在动，马柯康转过头去。

就是这样。

马柯康忍不住笑了出来。

接着，多力姆压低了声音：

这时，草丛开始沙沙摇晃，出现一丛漂亮的犄角。

「每当敌人来攻，我们都会通知东乎瑠的驻军，可是他们不到最后关头不会来帮忙。其实就是想以我们为盾、削弱我们的力量，尽量保留东乎瑠的兵力。」

火马之民的战士们默默跟在傲梵和查卡身后，凡恩也跟着他们一起走，带着复杂的心情望着查卡的背影。

赫萨尔跟米拉儿回到小屋，多力姆也走了进去，但马柯康不想再踏进小屋，始终站在太阳下。

「……晓。」

把下颚放在飞鹿那双树枝般的犄角间，自己和飞鹿的视野就能叠合在一起。

听到查卡这么说，凡恩灿然一笑，翻身骑在晓的背上。

「妳在这里做什么？」

女孩摇摇头。马柯康这才松了一口气，抚着下巴。

袭击阿卡法盐矿那件事，故乡的人可能早就知情。

傲梵眼里闪着光辉、呓语般说着，脸颊仿佛少年一样通红。

「是，应该不会有错。前天札喀托氏族的人紧急传来消息，说发现了那些家伙的雪橇痕迹，今天之内应该就能查出他们的踪迹吧。虽然他们很巧妙地隐藏，不过在这里发现了其他两条峡谷道上没看到的雪橇痕迹，上面还载着重物。」

重逢的第二天早上，查卡在帐篷里一边吃着早餐，一边说道。

晓反弹似的拔腿奔驰，流畅地避开树木，不断往前跑。

「终于来了，终于来到札喀托了！」

查卡非常清楚，凡恩有多么憎恨疾病。

傲梵等人也停了下来，静静看着查卡的动作。

查卡点点头。

飞鹿的蹄张得很开，所以跟其他的鹿比起来算是很能走的；尽管如此，在积雪较深的地方，脚还是会往下沉，无法快跑。所以要让飞鹿在雪上奔跑是有诀窍的。

「骑骑看吧。」

「太厉害了。」

「你也叫叫看吧。」

「……不口以看！」

还来不及思考，身体的直觉已经回来了，凡恩瞬间找出较稳固的地面，配合晓奔驰的动作，巧妙移动重心，驾驭着晓。

他泪水满溢，眼前怀念的飞鹿身影变得模糊。

「妳叫什么名字？」

来到大树下，查卡停下了脚步。

「我在躲几来！不口以看！」

本来是由土迦更南边的山地民接收傲梵他们的。不过后来因为一些小事起了争执，所以才迁居到对东乎瑠相当恭顺的甘萨氏族这里。

嗅闻着晓身上的味道、抚摸牠的背和头，再伸手环抱牠的身躯，凡恩喉间一阵颤抖。眼泪不停流出，沿着脸颊滑下。

就算为了夺回故乡而战，如果知道要以疾病为武器，凡恩可能会拒绝出力。所以也不能排除查卡将这件事告诉傲梵等人的可能。

傲梵一副难掩兴奋的样子，握拳击掌。

凡恩眯起眼，看着熟悉的飞鹿。

火马之民跟接收他们的氏族共同奋战，看来很理所当然，所以要避开东乎瑠的注意、研拟战略并非难事。查卡笑着说，这倒是挺方便的。

查卡说，在那之后，甘萨氏族跟傲梵他们一起想了许多策略，共同奋战。

查卡脸上浮现苦笑。

（也就是说……）

查卡并没有提到此事，他或许觉得，保住一命却沦为奴隶的凡恩，就算被晋玛之犬咬死，也比在地狱般的盐矿受苦来得好吧。

看着同样的风景、闻着相同的味道，一起迎风奔驰、融为一体。跳过草丛、穿梭树木间，再回到查卡等人身边时，傲梵他们惊讶得合不拢嘴。

「……怎么可能？」

跟查卡重逢已过了半个月，这段期间，凡恩都生活在火马之民的聚落，这才知道故乡的人和火马之民竟意外有着深刻的关联。

那女孩显得有些为难，抬头看着马柯康，但没回答。

查卡低语，然后抬起头看着凡恩。

「但他们心里其实也很害怕，如果表明你们正在寻找能治病的方法，我想他们一定愿意开口。」

「之前听你说，我还半信半疑……这真是太惊人了。」

「很快吧。」

傲梵点点头。

「快，而且还相当敏捷。」

傲梵转过头看着查卡。

「过去我看过很多飞鹿骑士，但像他这样的还是第一次，没想到飞鹿真能奔驰如风。」

查卡露出苦笑。

「这家伙可不一样。不过很遗憾的，在我们的氏族里，没人能像凡恩这样驾驭飞鹿。」

查卡叹了一口气。

「以前有很多战士，都像这家伙一样，能自由自在驾驭飞鹿在雪地上奔驰。那时候啊，就算是冬天，穆可尼亚那些家伙也从来不敢入侵甘萨的土地——一想到现在他们这么不把我们放在眼里，就觉得难以忍受。」

傲梵沉吟：

「原来如此。我现在才真的相信了，老实说，当我听说『独角』能奔驰在下雪结冻的断崖绝壁，心里觉得根本不可能……」

听着两人的对话，凡恩似乎隐约能了解故乡发生过什么事。

过去，穆可尼亚的士兵从不曾在冬天入侵土迦山地，因为山路会结冰，无法行走；如果沿着峡谷底下的小路走，又会遭到飞鹿骑士由上方射箭攻击。

以前穆可尼亚频繁进军时，走的是土迦南部大河沿岸的草原道路，不过听说东乎瑠军已经在那附近筑起连绵石墙，还盖了几座碉堡。

穆可尼亚军夏天骑马，冬天坐着由大如小牛的狗拉动的雪橇进攻。尽管防卫墙的高度不过及腰，却还是能发挥阻止他们前进的强大效果。

（所以……）

现在穆可尼亚军尝试在山地寻找新的入侵路径。

在春夏树木苍郁茂盛的季节，神出鬼没的飞鹿骑士们，不知会从哪里攻击；至于堆满枯叶的秋天，则会因为明显的脚步声，无法隐匿踪迹。

但现在，骑术熟练的飞鹿战队「独角」已经全军覆没，能像查卡这样驾驭飞鹿自在奔驰在雪地斜坡上的人，也已所剩无几，光靠他们几人，真能确实守住辽阔的山地吗？穆可尼亚也察觉了这个状况，正尝试在冬天入侵。

老人看着凡恩，脸上浮现笑容。

明白其中的意义后，凡恩一阵战栗。

「差不多了吧。」

拉樊族是穆可尼亚属地内的山地居民，很擅长使用投石器，过去凡恩也曾经跟他们交手过几次。

现在的凡恩不管是看暗处或远方，视力都比以前好，可以把士兵的动作看得一清二楚。有几个人站起来，横向站成一排。凡恩看到他们的姿势，眯起眼。

凡恩从晓的背上下来，站在傲梵身边，傲梵抬头看着凡恩，咧嘴一笑。

说着，老人眯起眼睛，看着凡恩。

两名斥候一边观察着周围，一边归回部队。

一回头，凡恩一惊。

说这座能俯瞰碉堡的后山是山，其实就高度来说，更像是丘陵。

再说，东乎瑠建造的碉堡确实很坚固。

（啊……）

（但是，他们的目的何在？）

傲梵轻轻点点头。

傲梵动了动两根手指头。

（可是……）

凡恩一边想，一边俯瞰着碉堡，突然觉得背后有人。

（到底是什么？）

讽刺的是，将「独角」歼灭殆尽后，现在东乎瑠军的国境防卫面临了极大问题。

「你闻到了吗？」

穆可尼亚的军队也深知这一点，会在上坡前先充分休息，做好爬坡的准备，并派遣斥候先行。

「父亲。」

通知东乎瑠军，让他们事先知道穆可尼亚要攻击，并表示会从背后夹击，一方面向东乎瑠表示忠诚，一方面又想同时引发另一起事件。

门有正门和后门两处，每道门都由半圆形的「半月城墙」围住。

凡恩跟傲梵等人一起埋伏在草丛里，维持一段距离，观察对方谨慎入山的过程。

凡恩也正好闻到了某种味道——那是混杂了硝石、木炭，还有硫磺的味道。

如果在有一定宽度的山路上，而且雪积得够硬，那么对穆可尼亚军来说，还是很有优势。

查卡那些甘萨氏族的战士，已绕到穆可尼亚军背后。

派出的斥候多半是住在土迦山地西侧、穆可尼亚境内的山地居民。他们很熟悉这座山地的生态，动作俐落迅速。

他们灵活地操作由巨犬拖拉的雪橇或滑板，不断进攻。虽然上坡路会成为他们的弱点，可是只要山崖上没有弓箭攻击，就能拖着补给物资和攻城道具，以相当快的速度进军。

土迦山地乍看之下很平缓，但山区辽阔复杂，地形也相当多变，能容纳多人经过的道路很有限。如果在这里建造碉堡，就像封住出口一样，可以防止大军进军平地。

投石器投掷出的弹药能飞得很远。如果有了像拉樊族那样精湛的高手，就算目标再远，也能正确命中，威力不输给弓箭。

要让迟迟等不到援军的东乎瑠军心慌吗？

也就是说，傲梵等人打算让穆可尼亚攻击碉堡。

是位战士，揹着一个人过来。那样子他很熟悉。

穆可尼亚军向来喜欢采取派出数支部队扰乱敌方、隐藏主力部队的战术。查卡他们应该是想假装受到混淆，诱导穆可尼亚军主力选择札喀托峡谷道。

（原来如此。）

「真悲哀。」

（重要的是如何调整时机。只要能巧妙设计，就能让穆可尼亚攻陷碉堡。）

＊

所以傲梵听到穆可尼亚军走札喀托峡谷道进攻，才会那么兴奋。

是东乎瑠军使用的火弹味道。

以往还有许多老练的飞鹿骑士时，龟速行进的敌军正是最好的目标。

「虽然远比东乎瑠的粗糙、不稳定，我也看过他们操作错误而自爆。啊，要开始了。你看着吧。」

凡恩脑中有个猜测，也认为自己的猜测十之八九没错。

飞鹿在雪原上动作较迟缓，如果遭到东乎瑠军和土迦山地民夹击，确实很危险。可是，假如能巧妙调整增派援军的时机，反过来说，就有可能前后夹击后方的土迦山地民，将其一举歼灭。

傲梵说过：

札喀托峡谷道转为徐缓的上坡、通往碉堡后山山顶的这段坡道，原本应该是土迦山地民攻击的地点。

因为那条路通往东乎瑠碉堡的后山。

傲梵稍微瞄了这里一眼，露出大胆的微笑。

在一个能从上方发射弓箭的地方建造碉堡，其实是违反兵法的；不过这附近过去曾有沼泽，除了这里以外，其他地方的地层都相当脆弱，很难建造碉堡。

穆可尼亚军一定希望能在日落前上山布阵，所以应该差不多要开始爬坡了。

（还是用火吧！）

对方大概还不相信自己吧。

闭上眼睛、侧耳静听，以往绝不可能听到的远方喧嚣，现在微微传进耳中——穆可尼亚军已经开始行动了。

火弹纵身飞入夜空，画出一条大大的弧线。小小的亮光，一个接一个飞到碉堡的屋顶上。

「好好期待明天晚上吧，这次轮到我们表演了。」

——穆可尼亚军开始爬坡后，就会通知东乎瑠军，不过困难的是该如何掌握时机。

「肉身竟是个久病缠身的老头。」

要是从后山袭击，可能会给碉堡带来莫大损伤。就算没能一口气攻陷，只要在修复碉堡的期间一波波增援、反覆攻击，要占领碉堡并不是梦。

可是投石器一旦开始丢掷，就无法中途改变方向，所以对飞鹿骑士来说，只要掌握到他们的动向，并不算是太可怕的敌人。

傲梵走向距离穆可尼亚军可能布阵的地方稍远的森林中，从这里也可以清楚地看见碉堡。

凡恩的后颈反射性地起了一片鸡皮疙瘩。跟东乎瑠军作战时，许多伙伴都死于这种武器。整个身体会被炸裂，死状凄惨。

傲梵走近，屈膝蹲在老人身边。

俯瞰碉堡时，身为「独角」首领时的心情再次甦醒。

「是火弹吧。」

看到那两人消失在坡道下，傲梵对背后的战士点点头。战士维持着压低身体的姿势，消失在森林深处。大概是前往东乎瑠军的碉堡吧。

（那是拉樊族吗？）

「穆可尼亚也学会使用火弹了吗？」

凡恩脸上蒙上一层阴影——那夜的梦又鲜活地重现。

拉樊族的人使尽全力转动投石器，一口气将火弹投入空中。

事到如今，就算给东乎瑠碉堡带来损伤，对土迦山地民也没什么好处吧，不过是徒然增加受到穆可尼亚侵略的危险罢了。

有了半月城墙，就算从上方也看不出城门是开是关，更无法使用破城槌。如果想突击大门，就会成为城墙上弓箭兵的标靶。率领「独角」作战时，的确曾在攻略这类城堡时吃过很大的苦头。

老人对儿子点点头，视线朝向碉堡。

傲梵只愿意一步步片段说明，因此凡恩无法掌握整体战略，不过看着傲梵和查卡等人的行动，凡恩也大概明白了他们的计划。

由于距离相当远，直接射火箭是不可能的。但只要能用某种方法把火箭射到那里，应该能带来不小的损伤。

五 札喀托的奇袭

现在就很难说了。东乎瑠军大概不知道，雪季时的战争最能考验飞鹿骑士的技巧。

可是现在闻到的火弹味并不是从东乎瑠军的碉堡飘来的。方向不一样。

碉堡本身虽然坚固，但并不是完全密封的箱子。在士兵们居住的兵舍附近有个搬运各种物资的广场，那里并没有屋顶。

不知不觉中，照射在树干上的阳光角度和颜色已跟刚才不同。

（……啊。）

隔着树林，可以很清楚看见穆可尼亚的阵营。

获知有敌人来袭后，碉堡里燃起赤红篝火，东乎瑠军正慌忙地准备应战。

如果不运来大型攻城器具，要攻下这座碉堡并不容易。可是要带着如此庞大的工具，行军速度势必会减缓。

这座碉堡很有东乎瑠的风格。

（该怎么攻下这座碉堡呢？）

对方的身影突然变得清晰。放在投石器上的弹药已点燃火绳。

老人嘶哑地说着。

傲梵静静站起来，打了个暗号，示意出发。

——如果太快通知，东乎瑠军就有足够时间做好战斗准备。

战士来到凡恩身边，慢慢把老人放在他旁边。

而且峡谷道两端多半是险峻的断崖绝壁，除非是技术够精湛的飞鹿骑士，否则很难从上方发动奇袭。

当这些亮光掉落到碉堡上，同时有好几道闪光划破黑夜，不断发出闷钝的爆炸声。

在屋顶上待命的弓兵们身体被炸飞，屋顶的木材也四处飞散。

顿时引起一阵骚动。

可以看见碉堡的守卫兵不知所措地大叫着。

拉樊族继续投掷火弹，在那小规模爆发持续的过程中，穆可尼亚的主力部队开始移动。

巨犬拖着雪橇陆续登上坡道，再巧妙地滑下冻结的雪道。

凡恩回头看着傲梵。

再这样下去，碉堡会被攻陷的。

对火马之民来说，看到憎恨的东乎瑠受苦或许有种快感，但碉堡被穆可尼亚军夺走，将让土迦山地民被卷入新的战火中。

傲梵看出凡恩表情里的含意。

「没问题的。」

他说。声音非常低沉。

「我们会打倒穆可尼亚。」

接着，他回头看了父亲一眼。

在那个不可思议的梦中自称「犬王」的老人，只是一直盯着战局。这时，他突然露出微笑，伸手握住凡恩的手腕。

（……走吧！）

凡恩脑中响起老人的声音。

同时皮肤也有一股搔痒的感觉，凡恩开始呻吟。

头从内部开始膨胀——要离开身体了……

一回神，老人已抱住了自己。与其说抱住，不如说两人的身体融为一体。

傲梵一惊，将脚收回，但剑尖仍擦过了他的脚。

「战争……」

老人并没有攻击山地居民，他只让晋玛之犬攻击穆可尼亚的正规士兵。穆可尼亚士兵的头盔掉落，金色头发反射出火焰的光，也跟着发亮。

随着傲梵的声音，几道弓弦声响起，弓箭呼啸飞来，但凡恩并没有停下。

（我竟然让人生病。）

他一边跑，一边吸气，响亮地发出「呼鹿声」。

凡恩让潜伏在身体里的某个东西夺走了自己、操控自己，这股悔恨正煎熬着他的内心。

老人在问：难道你不明白我想弥补同胞、想给他们能回到故乡的未来？然后，再一次亲眼看看故乡——那怕只有一眼也好。难道你不明白我这炙热的渴望？

不知不觉中，凡恩跟老人一起变成一只发着光的大狗。

老人眼中浮现出疯狂和悲哀。

「她在树上。射箭攻击肯诺伊大人的就是这个女人。」

被远远丢在身后的老人的那双眼睛——那股绝望仿佛紧贴在自己背后。

老人激烈地摇着头，他抓着儿子的手，低吼般嚷着：

「父亲！请振作一点！父亲！」

凡恩闻到血的味道。老人的手臂正淌着血。

下一个瞬间，那名战士发出惨叫，伸手捂住自己的眼睛。

老人一边奔跑，一边就像有数十只手拉着牵绳般，诱导着这批晋玛之犬。

他突然明白了老人的企图，猛然抽身往后退。

两人的力量开始互相对抗……就在此时，双眉之间突然迸裂。

他粗声喘着气，手按着膝头，忍住噁心的感觉。膝盖硬实的触感让他觉得终于回到自己身体里。

凡恩没回答，只是回望着老人。

六 拯救敌人

狗群呼应着这无声的叫唤。晋玛之犬接二连三从黑暗中冲出，牠们紧跟在身边，灵巧地冲下积雪的山路。

当他们奋力一跃，晋玛之犬也仿效动作，跟着就是一跳。牠们的獠牙撕裂了那些惊讶而回头的穆可尼亚士兵的脖子，接着又跳到另一边去。

他们脸上也浮现怯懦的神色。

东乎瑠骑兵看到突如其来、开始袭击穆可尼亚兵的犬群，慌张地拉住牵绳停下马。

一定感染了黑狼热，已经没救了。

老人身子往后一仰，开始吠叫。

他不知道该怎么把内心深处的想法告诉对方。他回想着东乎瑠年轻士兵眼中浮现的怯懦，慢慢开了口：

傲梵身边的火马之民战士们，迅速撕下自己的衣服，将老人从腋下到肩部全都包扎起来，替他止血。

老人以极快的速度奔下山路。

「……为什么？」

穆可尼亚军溃散瓦解，大家开始四散逃亡。他们无法回到坡道上，只能拚命驾着雪橇想寻求一条活路。也有人放弃雪橇、徒步逃进森林中，按着被晋玛之犬咬伤的手，拖着脚步消失在黑暗里。

难道你不是要代替生病的我率领那些狗，不费一兵一卒夺回故乡，奔走在能获得永久和平的道路上吗？

「晓」就像射出的飞箭一样，纵身一跃，拔腿往前奔。

他看见几名战士拖着一个纤瘦的人影走过来。走近之后，他才发现被拖行的是个女人。

身为部下的战士鞠了一躬，用已染满鲜血的剑尖抵着女人喉咙，瞄准，正准备动手——

凡恩感到一阵晕眩。大地仿佛涌动的湖面。

就在这时，周围起了一片骚动。

人马的汗味、雪的味道、屋顶燃烧的味道、四散的肉片和血的味道。凡恩和老人一起在这许多气味交杂当中奔驰，从旁边扑向穆可尼亚军。

一股凶猛的冲动突然涌上——好想张口大咬。不管是什么东西，总之，好想一口咬下……

他没让犬群去追那些残兵败将。他慢慢挥动那十几只看不见的手臂，晋玛之犬的目光转向东乎瑠骑兵。

碉堡近在眼前。

牠跳过草丛、穿过林间，轻盈地越过苍郁茂密的灌木丛。

不知从哪里出现的剽悍犬群，躲过挥来的剑、跳上雪橇，似乎像在嘲笑那些巨大雪橇犬的迟钝动作般，蹬着牠们的背跳过，咬向穆可尼亚的正规士兵。

「拉樊也有女射手？」

还有些拉樊族藏在森林里，虽然偶尔会有箭飞过来，但拉樊族并没有胜算。火马之民的战士一一将他们击溃。

凡恩颤抖的手按住眉间，抬起头来，傲梵正满身大汗地叫喊着父亲、从老人的上方按住他的手臂。

碉堡的屋顶烧了起来，附近亮如白昼。东乎瑠军骑马离开碉堡，前来迎战穆可尼亚军，他们手持枪盾，只靠脚巧妙地控制着马身，节节进逼。

悲哀从身体深处涌现。

如果他们冷静下来仔细观察，会发现来袭的不过区区二十只狗。但是晋玛之犬的动作异常敏捷，眼睛很难追上牠们的速度。再加上牠们的身影在火焰下跳跃，这些奔驰在夜晚雪原上的二十只狗，看起来就像有无数多只。

用那拖着长长尾音却几乎不成声的声音，呼唤着晋玛之犬。

「……别让他跑了！发射！」

凡恩嘴里一阵苦涩。这股余味真令人难受——他开始厌恶跟那些狗融为一体后，沉醉在咬人快感中的自己。

老人睁开眼睛。

穆可尼亚的雪橇犬也发现了，牠们发出低吼，开始扭动身体。穆可尼亚兵大吃一惊，挥鞭企图控制这些狗。

接下来的动作，只有老人看得见。

凡恩实在不想这样背叛老人。他希望能倾尽所有言语、寻找彼此都能接受的解决之道。

他只能挤出嘶哑的声音。

当晋玛之犬咬断他们的脖子，牙齿贯穿柔软肌肤的瞬间，凡恩全身感受到一股难以言喻的快感。带着金属味的咸湿血液扩散在嘴里，唾液和细微的光线，也一起进入对方的喉咙里……

老人朗声笑着。

那女子似乎还有一点意识，她的眼皮颤抖着，但已全身无力瘫软在地上。脖子上缠着拉樊族祈求精灵守护的白布。

凡恩抑制住身体深处的动摇，大叫着。

凡恩心想，应该是穆可尼亚士兵。看看拉樊族和穆可尼亚兵所在的地点，那里一阵激烈乱斗。

老人从喉间挤出声音。

傲梵大叫时，凡恩已冲进森林。

傲梵皱着眉，低头看着那名女子。

会因病而死的只有穆可尼亚人跟东乎瑠人。他们进入本不属于自己的土地，企图强行抢夺。这些贪婪的人只不过是受到相应的惩罚而已。

凡恩扛着那女子，从旁踢了那持剑战士的手臂一脚。那名战士的手臂顺势一挥，剑尖笔直逼近傲梵。

仔细一看，老人身边的地上竖着一枝箭——有人射伤了他。

但是，牠又让人觉得宛如融入滔滔大河中，有种「这样就好」的安心感。是一股让人觉得理所当然能将身体交付出去的安心。

那声音还没消失在黑暗中，「晓」便跳过草丛出现了。

凡恩就这样维持着丢出小石头的姿势，往前奔窜，手伸入那名女子腋下，将她扛上肩膀。

「跑吧，晓！」

穆可尼亚士兵往后一倒，掉在雪地上弹了几下。

风打在脸颊上。

说完之后，他对部下点点头。

老人不耐地想阻止凡恩，但凡恩却试图反抗他的控制。

凡恩从紧咬的牙关之间，吐出粗喘的气息。

穆可尼亚军陷入一片混乱。

凡恩不禁呜咽。后悔已经太迟了。自己竟然犯下最不想做的事。

「你这家伙！」

只是想找回那被夺走的平静生活——你心里应该也有这种无奈的渴望吧。但是，为什么？

拉樊族手上的火把掉在雪地上。每当剑身反射着散落四处的火把亮光时，就会传来一阵惨叫。

「应该要弄脏自己的手……在伸手可及之处。」

他将那名女子放在「晓」背上，翻身跃上鹿背，从后方护住女子的身体，用脚催促飞鹿往前跑。

藏在身体里的那个东西，是个怪物。

（那个被和我的灵魂融为一体的狗咬伤的年轻人……）

（它紧紧贴在我身边，看起来跟我一模一样，用不是我的声音在耳边倾诉，诱惑我心里深处的黑暗渴望，让我全身疯狂……）

眼里藏着许多疑问。

但已经太迟了。还没来得及仔细思考，骰子已经掷下。他无法眼睁睁看着这女子被杀……而这也是自己所选择的道路。

勇猛的战士们将女子丢在傲梵面前。

他挥开儿子的手，挣扎起身看着凡恩。在那头凌乱白发下的目光炯炯。

凡恩看见东乎瑠军畏怯的表情——那些年轻士兵让他想起了多马，看到他们的眼睛，凡恩就像吹到一阵冷风，突然回过神来。

「战争把这家伙……」

跑在最前面的是一只黑狗。其中一只眼睛闪烁着光芒，流畅而敏捷地奔驰着，率领其他犬只前进。

＊

天亮时，甘萨氏族的战士和火马之民会合。

傲梵一看到查卡，便用眼神示意，引他来到距离战士有一段距离的树林中。

查卡表情严肃，听傲梵说完昨天晚上发生的事后，叹了一口气，对傲梵深深低下头。

「很抱歉。」

傲梵看着查卡，摇摇头。

「你不需要向我道歉，不过事已至此，我也无法再将那男人视为你的亲人。」

查卡对傲梵点点头，接着伸手摸摸自己的脸，开口说道：

「自从他成为『独角』后，就已经不是我的亲戚了。」

查卡出神地看着埋在雪里的树林，低声开口：

「……他救了女人啊。」

查卡的视线回到傲梵身上。

深蓝色的夜幕褪去，森林慢慢罩上一层白色晨光。

「那家伙的妻子死了。可能是不忍心看到女人被杀吧。」

傲梵用冰冷的目光看着查卡。

「如果是这样，那他只是个蠢蛋。但也可能不是。」

查卡狐疑地眯起眼。

「什么意思？」

傲梵面色凝重地说：

「我们收集了被杀的拉樊族所留下的武器，发现了一件奇怪的事。在遗体中，有个不是拉樊族的人。」

查卡抬起眉。

明明是个令人觉得难以亲近的男人，不过跟少年们相处时，又有着温厚的表情。那时候的他，就像冬天里的晴朗森林一样，畅然明亮。

她大概还记得昨晚的事。尽管箭毒让身体无法动弹，但她意识还算清楚。男人们像处理物品一样对待自己的身体。她听到他们说要杀掉她，却无法动弹。

傲梵摇摇头。

草丛中响起沙沙声，飞鹿立刻转过头去。

接获阿卡法王之命的战士团，在那之后约半个月，夜袭了火马之民在土迦山地的聚落。

这个男人行事冷静，情感丝毫不外显——但是当他独处时，给人的印象变化极大，简直到了让人吓一跳的地步。第一次看到他那种表情时，莎耶不觉心口一冷。

（尽管如此……）

但阿卡法战士团仍有一大收获，因为他们找到了一个倒在树干旁的遗体。

「那人的脖子上虽然缠着拉樊族常见的白色颈带，但手上并没有投石器磨出来的茧。」

十二名火马战士中，有十人战死。只有几个人还能在再度飘下的雪和黑暗夜晚的掩护下逃跑，其中包括了「犬王」肯诺伊。

一只庞然飞鹿坐在雪中，抬头看着这里。暗蓝色的天空下，飞鹿的身影融入雪景，唯有那双眼睛绽放出强烈光芒，直盯着这里。

「放心，这个季节的马是追不上『晓』的。」

堆高的雪墙挡住风，身旁有个小火堆。虽然几乎只剩下灰烬，还是能感觉到些微温暖。

「……」

「王和我们之间的战争，不能引起东乎瑠的注意。我想那些背叛我们、前来攻击的人，也不至于太过张扬，追到深山里来讨伐没有抵抗能力的人。」

她已经观察了这个男人很久。

「你的心情我懂，但现在最好先避避风头，等待时机成熟。阿卡法王在意的只有东乎瑠的脸色。如果为了阻止穆可尼亚而愿意使用晋玛之犬，情况说不定还会有改变。」

「父亲和我还有精锐的战士，马上会离开氏族。」

「你们……」

傲梵抬起头来，对着查卡微笑。

傲梵执着于自己才是对的，他一心认为，只要行得正，神明就会帮助自己。

傲梵点点头，然后深深低头致意。

「……原来如此。」

「为了夺回故乡，不计任何代价。」

他拉回视线，用炙热的眼神盯着查卡，接着弯起嘴角。

「但是，我父亲并没有放弃。」

查卡默默地依序将拳头抵在腹部、胸部和额头上，向傲梵深深行了一礼。

「如果不是拉樊族的人，那会是谁呢？」

左大腿很痛。应该是吹箭射到的地方，伴随着脉搏阵阵抽痛。虽然马上弄掉了吹箭，但被刺伤的地方依然很紧绷。

查卡没有马上回答，只是盯着傲梵。

「你说什么？」

眼前这个男人，并没有收手的选择。

「我也没有放弃。我不会去讨好那个见风转舵的阿卡法王。正义属于我们，而这一点，神明最清楚。」

七 弦月与犄角

「……还好吗？」

冰冻的森林里，什么都是蓝色的。雪、树，还有从缝隙间透出的天空，都是一样的颜色。

雪、树、飞鹿，还有自己跟男人。她心想，在弦月之下，不如让只有这些东西存在的世界就此冻结吧。

「你愿意接纳我们、跟我们共同作战，这份恩情即使到了黄泉我也不会忘记。」

破晓的天空里挂着一弯细细的弦月。

紧咬的齿缝间，傲梵挤出声音：

拉樊族从小就使用投石器。就算是使用弓的弓箭手，手上也一定会有投石器磨出来的厚茧。

「跟你们的并肩作战，就到此为止吧。」

查卡的眼睛茫然望着前方。傲梵敏感地察觉了这表情背后的意义，紧咬着牙。

凡恩低声问。莎耶点点头。凡恩透过微暗天色看着她。

「不太乐观。箭伤和割伤都是小事，但他率领晋玛之犬，再加上几度失望，现在他发着高烧。原本能不能撑过今年就已经很难说了，现在根本是靠意志力在撑。」

莎耶轻轻点点头。

阿卡法王既然已经决定明哲保身，不管再怎么做，过去和他们共同描绘的梦想都已经不可能成真。

「如果最后你还愿意听我们一个请求，请帮助我们，躲进土迦山地深处。」

＊

「我们……」

看到莎耶仍然面色凝重，凡恩对她微笑着说：

傲梵远望着营地。

傲梵盯着查卡看了一会儿。终于，查卡表情扭曲。

那一天，他跨越了不能跨越的界线，从此失去人类的样态。这男人身上有一种就算发生这种事也不奇怪的危险气息。

想必他们还会再继续前进吧，那怕眼前的路只是一条悬挂在地狱深渊上的细绳。

是收手的时候了。现在收手，对甘萨氏族不会造成伤害。

「所以，王选择了保身之道。」

第一次看到他时，觉得这人真像狼。一匹离群索居的狼。

莎耶这才终于放松——确实没错。

放箭的时候，早有被杀的准备，但现在竟然还活着，反而觉得有点不可思议。

「我们已经没时间了。」

傲梵就这样沉默地看着查卡好一会儿，然后，又恢复了平静的表情。

耳边传来一个平静的声音。

虽然都以「鹿」为名，但飞鹿跟一般的鹿完全不同，不仅更强壮，也敏捷得吓人。

这个傲慢又顽固，却深爱着同胞的男人，其实并不可怜。这个受到四面八方吹来的强风捉弄，不断挣扎又陷入孤立的小小氏族之长……

退缩，就等于接受那欺压自己的不合理命运。这种事，顽固的火马之民是做不出来的。

还有那小女孩。那顽皮的孩子总是直直冲过来，跳到他身上；一被他抱在怀中，就会露出婴孩般的安稳表情。而当他把孩子抱在怀里时，神色也是如此平静。

「……那家伙几乎不睡的。」

那具深埋在雪中的，正是傲梵之父——「犬王」肯诺伊的遗体。

脱离群体的狼很惨，但这个男人身上却完全没有悲惨的感觉，就像只刻意远离群体、独自闯进山野中的狼，散发着平静的坚毅。

自己现在所处的状况、边境民族的未来、现在该做的事——这些事情在脑中还没理出个头绪，但心里涌上的哀伤，却把这些重要的千头万绪全都压了下去。

那是一场密而不宣、短暂又凄惨的战斗。

望着他直直往深山走去的背影，莎耶心里涌现强烈的不安，心想：不知道这个人是不是今晚就要回到他的故乡？那走在阴暗森林、直入深处的背影，仿佛就要融入那片黑暗。

这男人有着如野兽般的敏锐直觉，虽然得隔着相当远的距离观察，但她早已习惯从远方观察目标。即使从树林深处，也能够清楚地看见这男人的动作、声音，还有表情。

而实际见到后，她打从心底感到惊讶。

查卡紧蹙眉头。

「我去检查陷阱。如果妳身体还可以，就帮忙生个火吧。」

也不知为什么，虽然跟这男人只说过几次话，但是像这样被他抱在怀里，却觉得很放心。

查卡表情僵硬。

尽管闭着眼，还是觉得晕眩。莎耶闭上眼，静心等待晕眩平息。

「……也对，还有你父亲的问题。他的伤势如何？」

那天从早就开始飘雪，到了晚上，风才稍微平息。就在这安静得连树木都要冻结的黑暗中，阿卡法战士团避开东乎瑠的耳目，悄悄突袭。

他或许没发现，不过跟他一起在山野里行走的少年们，表情都非常安稳。

有烟的味道。

（看样子，胜负已分。）

天快亮了。空气越来越冷，身体却很温暖。

凡恩松开抱着莎耶的手，站起身。黎明的寒气扑上背来，莎耶抖了抖。

火马之民大多已在甘萨氏族的诱导下藏进深山。只有「犬王」肯诺伊率领的火马战士共十二人留在聚落里，迎战阿卡法战士团。

傲梵还是不希望让土迦山地民卷入纷争。他也是个这样的男人。

虽然这其中没有傲梵等精锐战士，但火马战士的战斗依然相当激烈。在数量上占了压倒性优势的阿卡法战士团精锐，竟有半数都在此役中丧命。也有些战士虽在当下保住一命，却遭到「晋玛之犬」咬伤，于归途中丧生。

天亮时，阿卡法战士继续追踪火马战士的残兵，只是风雪掩灭了痕迹，他们没能找到傲梵。

过去虽曾听说过，但若非亲眼见到，她还真无法想像飞鹿这种生物奔跑的样子。

其中只有一个发亮的东西——是飞鹿的双眸。

（但是……）

查卡也默默看着傲梵。

后颈感觉到那抱着自己入睡的男人的呼吸声，莎耶轻轻睁开眼。

他下意识地用手摩擦着粗糙的脸，低声说道：

正如其名，飞鹿的跳跃力相当惊人。但也正因为如此，跟马相较之下，飞鹿的动作更受到骑士技术所左右。

在漆黑夜晚的森林里，能瞬间当机立断，挑选不会被树根绊倒，也不会擦过树枝、被雪阻碍脚步的地方，凡恩的技巧实在令人惊叹。晓昨夜不但翻过山崖，还越过了两片沼泽。

不管火马再怎么厉害，都不可能在冬天，而且还是入夜的山里追上那样奔驰而去的飞鹿。就算要追踪留在雪里的痕迹，也得等到天亮才行。驾驭飞鹿的甘萨氏族男子，昨晚还在追击穆可尼亚军，现在即使派出追兵，应该也拉开了很长一段距离。

凡恩走过身边，晓便用鼻子蹭着他的腿。凡恩像是回应似的摸摸牠的角，接着走进草丛深处。

莎耶一边调整呼吸，一边站起来，准备生火。

左脚很痛，身体无法随心所欲地活动，不过还是设法在凡恩回来之前生了一堆火。

凡恩单手拎着两只兔子，已干净地剥下毛皮、挖出内脏。

莎耶交给他几根适合的树枝，凡恩用小刀削尖树枝前端，做成木签。

兔肉烤得金黄，莎耶从系着绳子的小皮袋中拿出用油纸包好的盐，撒在烤肉上，拿了一块给凡恩。

这时晓一个翻身站了起来，走近火堆。

「小心，盐会被牠吃掉的。」

凡恩说得没错，晓的鼻子凑近莎耶手边。莎耶微笑着拿起一撮盐，让晓舔了舔，再把剩下的叠好收回皮袋中。

光是一小口好像还不够。晓不断用鼻子抵住莎耶的胸口。

「好了好了，够了。」

听到凡恩这么说，牠不高兴地喷着气，这才离开莎耶身边。在山里，盐比金子还贵重。虽然被晓吃了一小口，不过只要觉得是用来报答牠的救命之恩，也没什么可惜的。

莎耶咬着热烫的烤肉。

这个季节的兔子油脂并不丰厚，不过冻坏了的身体能吃到撒上盐的温热鲜肉，已经是无可比拟的美味。

两人大口大口地嚼着烤肉，舔了舔沾在手指上的油脂。吃下一只兔子后，身体已舒服许多，也暖了起来。

不知不觉中，天已经亮了，雪地闪着白光。

凡恩用雪擦拭沾了油脂的小刀，莎耶对他深深低头致意。

「他这么告诉你的吗？」

莎耶猛然抬头。

凡恩叹了口气，把手放在下巴。

「那是真的。在盐矿事件之后，我为了追踪你受了重伤。那时候是欧基人救了我，带我到『灵主』身边。从那以后，我就经常到那里去治疗。再说，那也是个探听欧基地方传闻的好去处。」

「沼地之民原本就是火马之民的仆从，他们必须遵从火马之民的命令。」

莎耶沉默着，思考了一会儿——想想这件事的来龙去脉，现在继续隐瞒也没有意义了。

但寄宿在晋玛之犬中、卷土重来的「黑狼热」，跟几百年前的疾病比起来，早就已经产生变异了……

莎耶点点头。

「……那时候，为什么妳要引导我到火马之民那里去？依妳的任务，应该要阻止我才对。」

为了掩饰心里的动摇，莎耶连珠炮似的说：

「自从被那些狗咬伤之后，鼻子就变得特别灵敏。」

「没错。」

凡恩眯起眼。

「对，掳走悠娜的确实是那个男人。我想，应该是当时他人刚好在那里，才被紧急交付了这项任务。因为那男人是『沼地之民』。」

所以，他默许火马之民的计划，觉得如果一切顺利的话，简直就是上天赐予的幸运。

阿卡法王也以为阿卡法人不会罹患「黑狼热」。

凡恩盯着莎耶。

「因为我要利用你。」

莎耶叹了一口气。

莎耶困惑地抬起眉。

凡恩听了，瞪大著眼。

凡恩眉头深锁，搔着下巴。

「所以妳才在『犬王』驾驭晋玛之犬攻击东乎瑠兵时放箭？」

「对，那种病——『黑狼热』对阿卡法人并非无害，现在已经出现死者了。」

凡恩抬起头，微微点头，算是接受她的谢意。

莎耶没回答。

但是她感觉到凡恩还注视着自己，只好继续说下去。

「妳以为自己逃得掉吗？」

「『沼地之民』？」

「妳达到目的了吗？」

「说来惭愧，其实当时我并没有发现。是之前妳抱着我时，我才发现的。我想起在欧基的森林里，曾几度闻过一样的味道。」

（如果可以……）

「你听说过御前狩猎那件事吗？」

「对，因为我们已经陷入瓶颈。」

莎耶摇摇头。

凡恩尴尬地叹了口气。

莎耶心口一阵刺痛，低下头来。

「谢谢你救了我。」

「我奉命监视你，因为你是得了新『黑狼热』后还保住一命的人。另外，我从父亲他们那听说，肯诺伊——也就是你说的『犬王』正在找你。」

「那时候妳人在那里，只是个单纯的巧合？」

「你为什么要救我？」

「不，不。由米达之森的主人跟肯诺伊他们没有关系。我想他应该是看到你因晋玛之犬的事而觉得不安，才召唤你去的吧？」

莎耶点点头。

凡恩开口。

「……妳已经做好最坏的打算是吧？」

「利用？」

「……他把我带进一个梦中，说要利用晋玛之犬扩散疾病，从东乎瑠和穆可尼亚手中抢回阿卡法。」

凡恩没回答，只是将小刀收进刀鞘，放回怀中。

当时自己心里所想的，并不只有这件事——同时也很担心这个人和悠娜的安危。

「『犬王』做这些事，并没有获得阿卡法王的认可吗？」

「火马之民一直对阿卡法王的三心二意有所警戒，所以巧妙地隐藏了自己的意图。虽然阿卡法王事先已知道火马之民跟甘萨氏族联手设下陷阱，要攻击穆可尼亚，但他们接下来有什么打算，我们迟迟掌握不到消息。」

「对了，他说他是犹加塔人。」他说。

「再说，御前狩猎那件事实在太明显了。自从那次之后，东乎瑠开始怀疑阿卡法王是否牵涉其中。现在虽然只是暗地里威胁，表面上并没有对阿卡法王做出责罚，可是如果不趁现在阻止火马之民的计划，放任他们做出无可挽回的事，东乎瑠绝对不会袖手旁观。」

可是她办不到——那时候，父亲他们就藏身在附近。

莎耶别开视线，盯着火堆。

莎耶眨眨眼。

「经过调查才发现，目前为止，各地都有阿卡法人死于相同疾病的零星病例。

莎耶开始解释。

「请告诉我，妳为什么要射杀『犬王』？」

那时真想把一切都说出来。对他说出真相，两人一起讨论怎么救悠娜，也同时拯救凡恩。

莎耶点点头。

莎耶低下头。过了一会儿，下定决心，抬起头来。

凡恩皱着眉。

这个人的头脑很好，如果随口敷衍，他一定会发现破绽。只要有一丁点怀疑，两人之间微妙的互信关系就会崩溃。

凡恩苦笑着说：

「为了拯救阿卡法。」

「那是骗人的。」

「妳是说迂多瑠被咬伤致死的那件事吗？」

如果凡恩没有继续追踪悠娜，向来固执己见的火马之民可能会认为悠娜没有人质的价值。一想到那孩子可能会被杀，莎耶就坐立难安，无论如何都想设法救她。

莎耶一时不懂凡恩在问什么，眨了眨眼睛。

「没错。以前我曾试探过他的来历，他没什么警戒，老实告诉了我。他说自己是沼地之民，因为卷入火马之民从犹加塔平原遭到放逐的事，才沦落到北方边境来。

「……味道？」

「所以你们干脆把猎物赶进猎犬群里，是吗？你们想看看他们得到我之后，会有什么动静，对吧？」

「那妳为什么要监视我？妳从我在欧基时就开始监视了吧？」

「可是妳人也在那里不是吗？还有那个叫纳卡的男人。」

「对。」

「经历漫长的战争……流了那么多血，好不容易才获得现在的平衡。」

「因为还没做好准备，我们还没完全掌握事情的全貌。」

莎耶浅浅地吸了一口气。

「我还是不太懂，纳卡看起来好像在那里工作很久了啊？」

「没有错，那个人确实已经在那里工作很长一段时间了。」

「那种病对异邦人来说虽是致命疾病，但却不会杀害在当地出生的人。他是这么说的吗？」

「……这么说来，『灵主』也受到火马之民的控制啰？」

两人盯着火堆，沉默了一阵子。

凡恩眼睛一亮。

「要向你说明这件事并不容易……该怎么说呢，那时候，就好像有好几个套索，分别从不同方向同时套到你身上……我在浴场时说过，我之前受过伤。」

「骗人？」

说着说着，心里的涟漪也渐渐平息。莎耶用树枝翻动火堆，接着往下说：

凡恩的表情变得凝重。

莎耶张口正要辩解，却又闭口不语。接着，她字斟句酌地说：

过了好一会儿，他才放开手，换个话题。

莎耶摇摇头。

凡恩紧蹙眉头。

「肯诺伊病了。听说他正在寻找跟自己一样，被晋玛之犬咬了以后还能活着的男人做为继承人。这个消息我很早之前就听说了。」

原来如此。莎耶不禁涨红了双颊。味道被人记住，总觉得挺难为情的。

「但这么长一段时间，妳都没有跟我接触。」

凡恩脸色一沉。

父亲只把这个人当成工具。一旦觉得他没有用处，可能会毫不犹豫地杀了他。父亲很久以前就说过，不能让这个人成为肯诺伊的工具，要看准时机杀了他。

「可是……」

「你发现了？」

「对。其实身为王族的伊撒姆少爷也一度陷入险境，后来虽然保住一命，但是现在身体出现残疾。这对我们来说是很大的冲击。

「不，那时候我知道阿西诺弥去找你，所以事先绕过去等你。既然肯诺伊已试图正式与你接触，我就不能让你离开视线。」

虽然还有一点犹豫，但莎耶下定了决心说：

「什么？」

渐渐了解这个问题的意义后，莎耶摇摇头。

「不，还没有。」

她不禁浮现苦笑。

「如果没有变成现在这种局面，说不定已经知道了。」

远方传来鸟叫声。森林逐渐被早晨的喧闹声所包围。

凡恩茫然地望着鸟儿接连跳过一个又一个树梢。接着他拉回视线，平静地问：

「接下来有什么打算？」

有什么打算？不用说，当然是跟父亲他们会合，再次进行监视肯诺伊他们的任务。

可是光想到这里，就觉得胸口沉闷。

能远离父亲他们，不再感受到那些视线的现在，她觉得真是无比珍贵的时间。

「……那你有什么打算？」

莎耶反问，凡恩抚着下巴。

「我要去找悠娜——虽然我想了很久，但还是不知道从何找起。火马之民的聚落里完全没有悠娜的气息。」

说着，凡恩露出苦笑。

「那孩子的哭声可吓人呢。她个性很顽固，如果被陌生人包围，一定会哭到整个聚落都听得到，闹得天翻地覆。当然，也有可能被灌了安眠药，尽管如此，我想我还是能感觉到，那孩子不在聚落里。」

莎耶点点头。

「我也觉得悠娜不在那里。听我的伙伴说，纳卡虽然进了聚落，但不久后又离开了。他们说当时他揹着孩子。我想试着追踪纳卡的足迹，但是上面不允许。」

「是吗？」

凡恩点点头。

岩石底部很冰冷，不过大树根部却出奇的温暖。挖个大雪洞、铺上带有叶子的树枝，洞穴上方再用常绿树的树枝覆盖住。让晓坐在雪洞里，身体紧贴着牠，如此一来，即使在酷寒之中，也不至于送命。

当他发现妻子和儿子的容貌渐渐淡去的同时，也觉得内在渐渐变得空洞。妻子和儿子的存在感变淡，自己活着的意义也随之变淡。

凡恩微笑着。

昨天傍晚听到这声音后，凡恩便早早停下脚步，跟莎耶一起在大树的树根附近挖了个雪洞。

雪掩盖了所有痕迹。

「不，没有。」

莎耶盯着凡恩，点点头。

凡恩想抢在他们来到之前，藏身在森林道路，探查他们的动向，但莎耶不同意。

「走吧。」

一听到这声音，祖母就会说，啊，又是白魔鬼在踢木头了。祖母那个年代的人相信，奔过冬天森林的飞鹿精灵会用后脚踢树木，把木头踢裂。

「他们身边一定带着狗。虽然不是『晋玛之犬』，但火马之民的猎犬可不是一般猎犬。就算我们在下风处，只要进入牠能目视的距离，就有被发现的危险。」

单就自己顺利逃走这件事来看，如果悠娜仍有成为人质的价值，对方应该不至于对她下手。但只要想到那孩子现在只身一人，一定很不安害怕，凡恩心里就有股难以忍受的焦躁。

凡恩心里暗想，对自己来说，逝者的记忆渐渐淡薄，并没有让自己活得更轻松。

「我们不是要到犹加塔平原去吗？」

「这么说，还是避开比较好吗？」

凡恩笑着说：

明明不是长年相伴的妻子，但这么做却又好像很自然。虽然仔细一想，这真的很奇怪；但不去细想的话，似乎也不会太在意。

莎耶沉吟了一阵子。

冬季时，要从土迦山地前往东部，这是最快的捷径。

两人就这样睡睡醒醒的，不时还得搬动洞穴上方的树枝透气，接着再入睡。

而且她每次都会下不少工夫，表演出逼真的演技，看的人也挺期待，不知道她这回又会是怎么个跳法。

（……还真奇怪。）

莎耶听着，轻笑了起来。

「这大概是天生的吧，所以也没办法。我因为这样跟丈夫离婚，回到墨尔法。那是三十多岁时，我自己主动提的。」

莎耶惊讶地盯着凡恩。

远方传来刺耳的爆裂声。又有木头耐不住如此凄厉的寒冷。

自己和这个负责监视他的女人，就这么互相依偎着过了好几夜。

风雪大作时，飞鹿习惯安静躲在大树的树荫或草丛里度过。而晓待在这既局促又令人窒息的雪洞中，也丝毫不显得躁动，平静地跟两人分享自己的温度。

这附近对凡恩来说几乎就像自家后院，每寸土地他都了若指掌。

凡恩开了口，很是犹豫。

猛烈的风吹过之后，天空一片清澈湛蓝，在新雪覆盖下的森林，充满刺眼的光线。

「『犬王』看起来对我还没死心，为了用悠娜当饵钓我出来，他应该会派使者到悠娜所在的地方去。」

「也就是说，她又被带到其他地方去了。」

「妳有孩子吗？」

就这么过了一个无法熟睡的夜晚，风雪声也渐渐减弱，微弱的阳光照射进洞中，但温度还是很冷。外面又传出木头爆裂的声音。

听到她这么说，凡恩突然问了个过去从没问过的问题。

莎耶摇摇头。

第一次听到木头的爆裂声时，悠娜吓得跳了起来。看到她的样子，奥马他们大笑不止。悠娜看到大家这么笑也很开心，后来只要听到木头爆裂的声音，她就会假装惊讶，像兔子一样跳起来。

莎耶想了想，微笑着说：

能逗这么安静内敛的人笑，凡恩觉得好像获得了小小的称赞。

晓回来之后，凡恩让莎耶骑上牠，自己也跨坐在后，凡恩用舌头发出「匹奇！」的声音，驾着晓往西北方前进。

八 石火队

「我想拜托妳一件事，或许妳会觉得奇怪……」

莎耶好奇地抬起眉。

父亲他们允许自己跟这个人一起行动吗？莎耶下意识浮现这个念头，但是，她马上在心里嘲笑着这样的自己。

莎耶的表情有些沉重。

「……你笑什么？」

凡恩说。

从这里往西北方走，是一条被称为「塔克拉森林道」的路。

凡恩在心里低语。

父亲他们怎么想，都无所谓了。

冬日天气多变，这天傍晚开始又下起了雪。

不过只要有了小刀，总会有办法。趁着天气好的时候，得先想办法准备如何活着翻越冬季高山。凡恩一天会花几个小时在山地里采集各种食粮，莎耶则制作挖雪棒或雪橇鞋套等在山里旅行所需的装备，所以尽管出现天色将变的征兆，也不觉得太可怕。

「如果妳的情况许可的话，能帮我一起找女儿吗？」

「但是……如果真是这样，这条路也可能是引诱你的陷阱。」

凡恩摸摸自己的下巴。

凡恩没说话。莎耶接着又说道：

「我对犹加塔平原的地理状况不熟，如果妳愿意帮忙，我会由衷感激。」

火马之民的战士必须从碉堡下到平地，挑选积雪较少的路行走。这么一想，大概就能推算出他们现在身在何处。

雪如果下得太多，就算来到塔克拉森林道，火马之民战士通过的痕迹也可能被掩盖住。抬头看着越下越急的雪，凡恩忍不住在心中诅咒起来。

凡恩笑了起来。

这声音响起的日子里，气温会骤然降低，山里天候大乱。木头的爆裂声确实很像解放冬季妖魔的征兆。

听着那回荡在空气中的声音，凡恩不觉笑了。

时间能让心里的伤口闭合，让人遗忘。为了继续活下去，这一点确实很重要。

「不要紧。就算经过两、三天，还是有迹可循。我觉得应该以不被猎犬发现为优先。」

当身体渐渐暖和，感受到女性肌肤的气味时，胸口确实有股躁动。这种时候，凡恩可以感觉到莎耶的情绪好像也跟着靠了过来，就像另一波紧接而来的波浪般。只是他们两人都装做什么也没发现，就这样过了几天。

莎耶沉默了一会儿，嘴角浮现一抹凄凉的笑。

莎耶好奇地扬起眉。

莎耶的声音里含着微微笑意。

莎耶闭上眼。

从雪洞中一出来，晓便用力扭动身体、伸展四肢。牠甩甩头，奋力往前奔，朝着树根大声撒尿。

莎耶也是，跟一个并不熟识的男人互相依靠，却丝毫感觉不出她的紧张。

「没什么，我只是突然想到，身边有优秀猎犬的，可不只他们呢。」

「最好错开一点时间，等他们确实经过后再过去，比较不危险。」

当凡恩说出自己的担忧后，莎耶冷静地摇头。

「我想先去一个地方——虽然是个有点危险的赌注。」

凡恩闭着眼睛，静静回想往事。

莎耶就这样挑着眉，露出苦笑。

「妳觉得不去比较好吗？」

「每次听到木头爆裂的声音，就会吓得跳起来。」

风雪吹了一天一夜，终于平息。

通常冬天在山里旅行时，一定会随身携带挖雪棒，但两人毕竟什么也没带就仓皇逃走，最近几天能称得上工具的，大概只有小刀。

「……」

凡恩紧皱着眉。

凡恩看着她，想着这个人一路走来的轨迹。渐渐地，短暂的睡眠再次造访。

「悠娜见到我，会不会又气嘟嘟的？」

莎耶惊讶地回头。

「刚回到故乡的时候，我满脑子只想着丈夫；但后来不想起他的时间渐渐拉长。虽然觉得很空虚……但这样也好，就表示我能忘记他。」

莎耶微笑看着凡恩。

「是吗。我好像问了太私人的事。」

莎耶闭上嘴，风声围绕在她四周。

（但是……）

他们必须等火马之民通过后再前往，但如果等得太久，痕迹就会消失、无法追踪。

可能是带着雪的狂风被塔克拉山遮挡，也或者是因为这里有茂密的常绿针叶树林，这条森林里的山路并没有太多积雪。

「三岁之前是最难预测的，到了四、五岁，大概就能猜到她有什么反应。」

「悠娜她啊……」

凡恩摇摇头。

凡恩表情苦涩。

她的语气平静。

「是吗。那今天就先打猎，确保食粮吧。」

凡恩回答，莎耶也微笑着点点头。

两人分头打猎，这一天提早扎营，让身体休息。

晓也一样，好久没有这样慢慢寻找食物。填饱肚子后，牠露出一脸满足的样子。飞鹿是很耐饿的动物，在冬天，就算不太吃东西也能活命，不过持续载着人奔跑，身体难免有些吃不消。

就算再怎么赶路，飞鹿骑士也必须谨记，要在雪中替飞鹿找到能觅食的地点，给牠们觅食的时间。

夜幕降临，雪下得越来越大，不知不觉间，外面又是一阵疾风暴雪。

幸好隔天早上风雪已经平息，天气晴朗。积了新雪的道路走起来并不困难，来到塔克拉森林道时，已是即将日落的时刻。这时，落在雪道上的树影已带着些许蓝色。

凡恩让晓停在林道末端，闭上眼，侧耳静听。

周围一片寂静，路上完全没有人声。偶尔能听到有动物走过的细微声音，还有雪从树枝上落下的声音。

没有马的味道。

火马之民的战士可能已经走过这条路，或者根本没有经过这里，又或者……各种想像闪过脑海。

莎耶从晓的背上下来，将手放在能俯瞰整条道路的斜坡上的树，好像在读取什么，她的目光稍稍变换方向，望着那条路。

过了一会儿，莎耶似乎发现了什么，穿着雪橇鞋套，一步一步往下走。

走到某个地方，她静静跪在雪地上，将脸贴近地面，继续看着前方。然后她站了起来，抬头望向凡恩。

她脸上浮现非比寻常的凝重表情。

「怎么了？」

凡恩走近，莎耶紧绷着脸说：

「这里有骑马通过的痕迹——而且数量不少，至少有二、三十只。」

凡恩一惊。

「这应该是『石火队』留下的。他们以十骑为一团，突袭敌军。这是火马之民精锐部队行军的痕迹。」

莎耶铁青着脸。

「……看来不是使者。」

「对。看这里的马蹄形状，还有规模……」

「这里、那里……还有那个地方，这些地方最明显。看得见痕迹吗？」

可是一旦发现这些痕迹，就会连带注意到其他痕迹——莎耶说得没错，马蹄印痕散落在整条路上，数量相当庞大。

尽管如此，那也是极为微妙的变化。要是莎耶不说，根本不会注意到。

听她这么一说，莎耶所指的雪面反射光线的角度确实不太一样。在下雪的季节里追踪熊的时候，也看过类似的痕迹。只要在雪上留过足迹、上面又积上新的雪，就会变成这个样子。

凡恩轻声说道，莎耶也点点头。

莎耶指着被昨天降下的雪轻轻包覆的路面。