第六章 追逐黑狼热

一 继母与继姐

风一抚过玻璃窗，就能听到一阵粉雪掠过的沙沙声。

透过长廊两侧的窗户，可以看见日落后的深蓝色夜空，以及被飞舞雪花轻轻掩盖的建筑群。

每一幢建筑物里，都住着千年以来继承医学、数学、金属加工、建筑、天体观测等各种学问，且不断深究的家族，即使是此刻，他们也仍静静地持续研究着。

位于山峦环抱之间的欧塔瓦尔圣领「深学院」风景，虽然历经千年岁月，外表看来却几乎没有改变。

不过在这些建筑物里，却以惊人速度同时进行着许多研究和技术开发。

看到走廊尽头的那扇大门，赫萨尔稍微放慢了脚步。

那扇门内，有重要的亲人——虽说如此，但即使人已经站在门前，心里却还是犹豫着要不要开门。

叹了一口气，赫萨尔拉了一下门旁的绳子。

门扉另一头隐约听见微弱的铃声，接着门开了。

一位脸颊光滑红润的老妇人看到赫萨尔，眼中立刻绽放出神采。

「少主！」

赫萨尔对她微笑。

「我回来了，莫雅。」

啊，老了好多啊，一看到她的脸，赫萨尔立刻跑出这个念头。

长年来担任继母侍女的莫雅，也差不多七十五岁左右了吧。每次见面赫萨尔都会想，以前她还是奶妈时，个子好像更高呢。

这当然是因为自己长高的缘故，不过每见一回，莫雅也确实又缩小了一点。

「给妳的药有好好吃吗？」赫萨尔轻声询问。

莫雅则苦笑着说：

「有啊，我都有吃。」

听到露丽雅这么说，莫雅点点头。

「等妳有空，我拿礼物给妳。替我烤个甜薄薯吧。」

「……是你。」

「对啊。」

赫萨尔眉毛一扬。

露丽雅突然笑了。

继母声音嘶哑，她吸了好几口气，急着往下说：

「……你真的要常来喔。」

「……说蔓延也不太对。」

继母压低声音附耳说道。

为了让倦意渐浓的继姐早点休息，赫萨尔说等到交班的侍女来之前，他都会留在这里，才好不容易把她赶回房间。

这让他有点意外。姑且不管莫雅，姐夫向来是个听到怪力乱神话题就会大笑的人。

「黑狼热真的蔓延得很严重吗？」

「姐夫也是？」

不论是继母的第一任丈夫，还是赫萨尔的父亲，都来自统治欧塔瓦尔圣领的「圣领主」家；不过尽管同样是圣领主家，前夫和父亲的身份却是天差地别。

她说，接着对急忙跑过来的侍女莫雅摆摆手。

「最近都没睡吗？」

「快去吧。要是妳累坏，那可就糟了。」

赫萨尔抬起头，弯起嘴角笑了。

赫萨尔一走近，高挑女子便露出微笑。无比温柔的笑容。

继母的第一任丈夫和继母一样，来自具有古欧塔瓦尔圣王直系「神圣中之神圣」的「至圣三家」。相较之下，在第一任丈夫死后，成为继母丈夫的赫萨尔父亲，只不过是来自圣王的旁系后代「圣八家」。

露丽雅不解地挑起眉。

赫萨尔紧抿着唇，浅浅吸了口气。

「……晚上醒来，白天睡觉；明明是寒冬，却活在初夏。」

打开门，一股兽类的味道迎面而来。

「回来了啊。前天……还是大前天？总之已经回来了。」

「姐姐，稍微睡一下吧。妳一定都没睡。」

「这次你替我请的护理师，跟上次那个不一样，人很亲切；但我还是觉得好寂寞啊。」

露丽雅轻轻替睡着的母亲盖上毛毯，用眼神示意赫萨尔到暖炉边。

至于赫萨尔的父亲阿诺鲁，则在继母的前夫过世后悄悄占据她的心；直到现在，她仍经常将阿诺鲁挂在嘴边。继母生病前，和父亲一起生活的岁月明明只有八年左右，但父亲现在仍活在她心中，是她心爱的丈夫。

每当进入这个房间，被这股暖意包围，眼前就会浮现父亲张开双手抱着继母的样子——这里是父亲为了继母特别准备的茧。

她那丰腴的手推推赫萨尔的背，他脸上微泛苦笑，走进房里。

窗边的摇椅轻轻晃动着。坐在椅子上的继母如此瘦小，看起来就像椅子兀自在摇动似的。

「这次叫我来，应该也是为了这件事吧？」

这时候，一阵更强的风吹得窗户「卡哒卡哒」作响。

闻着眼前这杯茶的香气，赫萨尔低声说：

「阿诺鲁！」

赫萨尔也微笑着对那人点点头。

露丽雅歪着头。

赫萨尔一面听着薪柴的爆裂声，还有正在泡茶的露丽雅弄出的陶器碰撞轻响，一面抬眼看着继姐。

对许多人而言，这般门第之差可说意义重大；但看看现在的继母，这些早就没有任何意义了。

「真是奇怪。」

他看看继姐露丽雅。露丽雅面露苦笑，轻轻摇摇头，像是告诉他别在意。

「是啊。说是玷污了阿卡法大地的人受到了诅咒。莫雅这么说，其他人也是。」

赫萨尔挑挑眉。

这个房间的天花板虽然很高，也很宽敞，但一点也不觉得冷。

「你改行研究哲学了吗？」

莫雅露出疲惫的笑容。

「赫萨尔。」

莫雅深深行了一礼，拿起挂在墙上的外套走向门口。赫萨尔看着她的背影说：

露丽雅也正色问道：

这个人的脑中也已没有前夫，也就是露丽雅亲生父亲的存在。即使共度了十五年光阴，继母却不曾提起他的名字。

「嗯哼。」

「晚上睡前吗？」

「我也很意外，不过他说得一脸认真呢，要我不能太小看『阿卡法的诅咒』。」

「我一直在等你。我知道你忙，但是能不能再……」

露丽雅摇摇头。

继母唤着父亲的名，张开手臂轻轻环抱着赫萨尔。药汤的味道窜进鼻腔。即使用她喜爱的香水，也掩不去这早已渗进继母身体里的味道。

「我去泡茶。」

「没有，哲学还是交给专家吧。」

赫萨尔苦笑着。

「也对，那我稍微睡一下；不过你待会可要跟我说说『阿卡法的诅咒』喔。」

说着，赫萨尔收起笑意。

虽然被亲生母亲当成护理师，但这个人依然没有丝毫不悦。继母从很久以前就认不出露丽雅是自己的女儿了。

「别忙，我来就好。莫雅，妳去休息一下；昨天晚上没怎么睡吧？」

好不容易松开手时，继母已经半闭上眼了。她总是这样，话说到一半就睡着了。

「真的吗？真是不好意思，那我就恭敬不如从命，去休息一会儿了。」

赫萨尔啜了口茶，看着露丽雅。

「姐夫回来了吗？」

宽敞的房间里，靠着墙排着好几只笼子和围栏，老鼠移动的沙沙声和小鸟跳跃的声音此起彼落。

莫雅回头对赫萨尔微笑，点点头，又行了一礼后，离开房间。

「我换了药，可是好像没什么用呢。」

他听见继母沉睡中的阵阵呼吸声。

「阿卡法的诅咒？在这里大家也这么说吗？」

看着微微晃动的茶水表面，赫萨尔又说：

关上房门，房里陷入寂静。

「不只是马。多亏了你，现在他全心都在老鼠身上。还有……」

听到这声音，继母似乎才终于察觉到有人来，抬起她空洞的双眼，看着赫萨尔。

一名高挑女子陪在摇椅旁。

「喔，这可严重。要是我问姐夫，他一定会板起脸孔否认说『我才没跟马搞在一起呢』。」

「他的心早就不在我身上了。不过他是认真的，可不是逢场作戏，这才叫人拿他没辙；更无奈的是，对手还不是女人呢。」

「是啊，几乎整晚都没睡。」

而每当继母看到赫萨尔——这个父亲与前妻生的孩子，反而会以为是心爱的丈夫，紧紧拥抱。

「姐姐。」

「是啊，现在还看不太出来；可能之前的药比较有效吧。」

「妳也多关心关心姐夫吧。母亲就交给别人照顾，否则姐夫会外遇的。」

房间中央有个烧得火红的大暖炉，四个角落都放置可将暖气传送到整幢建筑物的陶制暖气筒。另外地底也下了工夫，让热水回流。

原本狐疑的眼神，乍然绽放光采，整张脸都亮了起来。

赫萨尔像小时候一样，深深缩进椅子里，蜷起身、环抱膝头、将手放在唇边，听着那平稳的呼吸。

「我讨厌风。为什么要吹得这么急呢？雪见草的花苞会被吹坏的，好不容易长出那么多花苞啊！」

听着风雪声，继母担心起在初夏长出花苞的花。赫萨尔抱着这仿佛稍一使劲就会崩解的身体，闭上眼睛。

继母用力抱紧赫萨尔。

「谢谢您……那，少主，回头见。」

「还有狼，是吧？」

露丽雅噗哧笑了。

二 托马索尔

「如果疾病会改变时间、改变记忆，那么对人来说，到底什么才是现实呢？」

「对啊对啊。大家都嫌少主给的药很苦，不愿意吃；不过我这老太婆可是乖乖吃了喔。」

露丽雅拨开落在额前的头发，点了点头。

赫萨尔停顿了一会儿，一边像是试图回想那些被咬伤后死亡的患者，一边说起目前出现的怪病。不过他发现姐姐眼中泛着疲惫，匆匆结束了话题。

继姐离开后，房间里更安静了。

赫萨尔一边承受着野兽们的注视，一边走在围栏之间。

他一走近，巨大围栏中的狼便抬起头来低吼，但大概是因为生病，或因为这是熟悉的味道，狼并没有冲向围栏。

深学院中，探究生物诸相的「生类院」，拥有三座池子、湿地、马场、兽舍，还有学者们所在的高塔，占地广大。由于有如此广阔的土地，许多医学院所需的生类实验也在此进行。

深学院最是重视医学，因此有些生类院学者常自嘲说这里是「医学院的别院」，不过生类院院长托马索尔，应该是个跟这些毫无意义的自卑感无缘的男人。

这个房间可说是托马索尔的堡垒，最能表现出他的个性；比起人的舒适感，他更重视待在这里的生物是否舒适。

为了让生病的野兽能安心休息，房间灯光大多昏暗，走动时，一不小心就会撞到东西。

角落亮着一盏瓦斯灯，只有那里亮如白昼。

在那明亮的一角，有位瘦高的男子。他蹲在一只大水盘前，正盯着什么看。

赫萨尔一走近，男子便抬起头来。

「赫萨尔！」

托马索尔那张长满胡碴的脸庞顿时换上开朗的笑容。虽然已经年过四十，眼神看起来还是像年轻学徒一样天真无邪。

「姐夫。」

赫萨尔微笑着，向姐夫托马索尔轻轻点头示意。

「调查进展得如何？」

托马索尔摇摇头，抓着赫萨尔的手臂，将他拉近。

「这件事待会再说。你先看看这个！你太厉害了！上次带来的药，效果很明显呢！」

水盘里的水因为加了牛奶而显得白浊。一只抬高了鼻子的老鼠正在这稀释的牛奶池里游着泳。

托马索尔放开赫萨尔的手臂，伸手去拿边桌上的纸，用手指弹了弹纸面。

「我不在的时候，让席康继续实验，不过因为结果实在太惊人，所以我又亲眼验证了一次。结果……」

托马索尔说到一半，传来房门打开的声音和脚步声。

「……给药后过了几天？」

发现这一点后，赫萨尔先是刻意制造出有记忆障碍的「多脂鼠」，并且长期反覆实验，希望能找到具有恢复记忆力的药物。

尽管两人已经有多年交情，不至于这么紧张，不过面对可能大大左右自己升迁的赫萨尔，席康依然不改态度，脸上既无敬意，也不显紧张。

赫萨尔一行人换穿上对方依序递过来的室内鞋，走进「奥之院」。

赫萨尔挑挑眉，托马索尔则苦笑着说：

假如人会因为自己所犯的罪而得病……那这个世界老早成了乐园。

「……『火马之民，快放下执迷。』每次看到你我都会想到这句话。」

阿卡法被东乎瑠征服后，原本有火马驰骋的犹加塔平原，变成了东乎瑠牧民放养羊群的放牧地。托马索尔平时为人温和，很难想像当时他大发雷霆，立刻砸了大钱给「火马之民」，在东乎瑠将军们下手前，买下二十匹最优良的种马。

一旁的马柯康替赫萨尔打着的大伞，带着些微潮湿的气味。

看起来，托马索尔根本想一口气买下所有的马，不过在政治和经济上都太难实现；继姐也曾告诉赫萨尔，深学院院长还为了托马索尔的过度执着责备过他。

来到楼上，气氛为之一变。

这幢将近有百年历史，但依然坚固的建筑，由于巧妙地配置了装设反射板的灯光，因此丝毫不觉阴暗。不过玄关口的挑高很高，不免觉得冷。贴心的守门人事先暖好室内鞋，这温度让被雪冻着的脚穿起来舒适极了。

风雪比昨天傍晚拜访继母时小了些，不过天空里满布铁灰色的云，昏暗得几乎不像是白天。

马柯康在玄关口收起伞，交给守门人，并接过室内鞋。

「……我刚刚才在前面回廊跟他擦身而过。我去带他过来。」

「这家伙是『多脂鼠』。」

「你想到制造『多脂鼠』这个点子已经很让我吃惊了，而这简直是通往奇迹的一步啊。」

赫萨尔感觉到不断从心底涌现的兴奋，盯着那只把鼻子探出白浊水面，鼻尖还不断抽动着的老鼠。

为了不让风声外传，一向禁止在「深学院」以外谈起「圣王诅咒」。不过在这个欧塔瓦尔圣领中，一方面发展着医学等各种学问，另一方面也有种类似祈愿的心情，希望能从这圣领主家代代相传的可怕疾病中获得解放。

「……我刚去犬舍替狗看诊。」

席康没给托马索尔插话的机会，立刻转身离开房间。喀锵！又听到围栏的声响。

身上流着古欧塔瓦尔圣王血液的人，都有个奇妙的特征——得到忘却之病的比例特别高，多到不像是巧合。甚至还有人在壮年时期就发病。

「你这个人真的又没礼貌又不懂人情世故。如果你会做人一点，我也能轻松些啊。」

尤其是被尊为「神圣中之神圣」的「至圣三家」，发病机率比其他圣领主家的人更高。

宽广房间的里侧、暖炉旁边放了张大桌子。

「前面的路还很长。」

赫萨尔一开口，马柯康立刻附耳过来问：「什么？」

听了赫萨尔的揶揄，托马索尔搔了搔下巴，苦笑着说：

托马索尔转向老鼠。

「那家伙每次都这样。辛辛苦苦找人，结果徒劳无功。真是可怜。」

年轻人不解地皱起他的浓眉。他个子虽小，体格却很结实。

年轻男子面无表情地瞥了狼一眼，没有停下脚步，维持刚进门时的速度，往这里走来。

「你怎么这么没幽默感；我是问你，在哪里沾上让牠那么亢奋的味道？」

三 「奥」的总管

席康来自阿卡法南部的犹加塔平原。

「假如这药对人也有效，我看『神圣中之神圣』那些人，一定会泪流满面跪在你面前吧。」

赫萨尔淡淡露出微笑，听着他不管面对谁都一样的冷淡问候。

托马索尔和赫萨尔看看彼此，微微露出苦笑。

「不过已经是很不得了的一步。」

托马索尔笑着摇摇头。

「我交代马柯康去找你来的理由，等他回来再说。你先看看这老鼠。」

赫萨尔安静地盯着老鼠。

「赫萨尔大人，马柯康大人在找您。好像有急事。」

两人你一言我一语，说着说着，潮湿的黑色踏脚石出现在眼前。在这「奥之院」的玄关口，铺满了即使被雨雪沾湿，也不容易打滑的石头。

「这种时候您还担心伞？」

托马索尔看着年轻人，咧嘴一笑。

疾病无关人情，也无关善恶。正因为这样，疾病才如此可怕。

五十天前，这只老鼠得了「忘却之病」。

说到这里，年轻人便沉默了下来。

如果一生下来就给牠比其他老鼠含有更高脂肪的饲料，在还年轻的时候，就会出现年迈老鼠常见的忘却之病症状。

来到塔外，冷风打在脸颊上。

赫萨尔忍不住笑了。

这道上楼的阶梯对赫萨尔来说，早就习以为常；但不曾上楼的马柯康却隐约露出紧张的神色。

这时候，躺在围栏中的病狼迅速起身，开始激动地低吼。那声音听来不像威吓，更像是恐惧和愤怒。

正面有一道笔直延伸的宽阔走廊，两边则是平缓蜿蜒而上的阶梯。

听赫萨尔这么说，席康的眼中略略浮现激动的光芒。他动了动嘴，似乎想说什么，但最后什么也没说。

席康和马柯康走近，向托马索尔行了礼。托马索尔轻轻点头回礼后，接着又说：

只要是在欧塔瓦尔圣领工作的人，面对悠格拉尔家的人，无不紧张到全身僵硬。

不知道什么时候，老鼠已经停止游泳，头探出水面，正在休息。从混浊的水面上看不出来，不过只有那个位置有可供老鼠休息的踏脚处。

在白浊池水中的那只小老鼠，粉色的鼻尖和黑亮浑圆的眼珠上，正悬着千年以来不断承受痛苦折磨的人们痛切的希望。

这时蹲在围栏中的狼站了起来。

马柯康不以为然地挑挑眉。

「我们要去见深学院院长。」

这时托马索尔轻叹了一声「啊！」拍了自己的头。

听到姐夫的话，赫萨尔睁大了眼睛。

席康静静听着，头也没点。等老师说完了，他才转向赫萨尔。

「大概五十天吧。现在几乎能用跟其他健康老鼠一样的速度，记住踏脚处的位置了。」

「……还只是第一步。对老鼠有效，不见得对人有效。」

赫萨尔再次强调。

赫萨尔等人走进房里后，靠在桌前的一位矮胖男子和坐在桌边椅子上的老妇同时抬起头，慢慢站起身。

目前为止，虽然曾有能带来些许功效的药，却从来没有效果如此显著的。

「还只是第一步呢。」

踏在将脚步声吸得一干二净的地毯上，赫萨尔跟在托马索尔身后，往走廊深处的房间去。托马索尔停在门前，向守门人告知自己的来访。

「不行吗？越是小事，越要在发现的时候说，免得以后忘记。」

因此，每个生在神圣家族中的人总是背负着恐惧，害怕自己有一天会罹患大家在背后称之为「圣王诅咒」的病，忘记发生过的一切，就这样迎接生命终点。

「……你真是名副其实的『魔神之子』呢。」

「先去洗手梳头。席康，你去把这沾了狗味的衣服换掉。」

「好歹也跟赫萨尔•悠格拉尔大人打声招呼吧。」

托马索尔用拇指比比狼的方向，年轻人恍然大悟，嗫嚅着说：

「『阿卡法的诅咒』啊。这次请你来，是因为之前的调查结果出来了。」

「来啦……这件事我们稍后再慢慢谈，先切换到另一个诅咒上吧。」

赫萨尔眯着眼，轻声说：

「啊！是我让他去找你的。抱歉抱歉，看到实验结果太兴奋，忘了说马柯康正在找你。」

这男人——席康就是这样，很容易被误会。不过在他平板的表情背后，却隐藏着惊人的聪敏。他是个工作勤勉的得力助手，尤其驯马和驯犬的技巧特别优异，犬舍和马厩也很器重他。席康年纪尚轻，不知道满二十岁了没，但从来没听过他不检点的风声，为人朴实低调。

托马索尔收起笑容。

狼发出低吼的同时，门也开了，席康和马柯康一起走进来。

「你是不是在外面抱了狗？」

在托马索尔催促下，席康咕哝着几声听起来像问候的话，一脸麻烦似的向赫萨尔低头致意。

他想必已事先报告过来访一事。守门人立刻低下头，按下沉重的把手，将门打开。

阿卡法王国被东乎瑠征服、无法继续饲养火马时，是托马索尔把席康接到身边的。

赫萨尔的姐夫托马索尔是个对任何会动的生物都很感兴趣的男人，尤其对阿卡法火马的情感更是非比寻常。年轻时，只要有空，他就会去犹加塔平原，跟「火马之民」一起生活，不断探究牠们的生态。

那里是「火马之民」的故乡，当地人都以饲养阿卡法王国引以为傲的骏马——「火马」为业。

虽然事先已让牠知道踏脚处在哪里，但牠却无法靠自己找到，只能在白浊的水中不断游着，直到筋疲力尽，差点溺水。

马柯康不解地皱着眉，托马索尔微笑地看着他。

托马索尔宛如从梦中清醒般看着他们，然后又将视线拉回赫萨尔身上。

一踏进房里，立刻闻到一股淡淡香气。暖炉里正焚烧着香木。

有人说，这是因为他们试图接近神明，那贪婪的探究精神触怒了神，所以才给圣王家这样的惩罚，但赫萨尔完全不信这一套。

进入房里的年轻男子走过围栏时，听到「喀锵」的偌大声响——好像是狼用身体撞围栏所发出的。

「记得把这伞拿去晒一晒。」

「……下次放晴的时候，」

走廊正中间铺着一张织有春天花朵图案的长地毯，垂挂在天花板的灯光也泛着如春天原野般的柔和色彩。

「赫萨尔•悠格拉尔；托马索尔•那哈鲁。」

矮胖男子以吟唱般的独特语调喊着他们的名字，然后露出微笑。赫萨尔和托马索尔对着那男子深深一鞠躬。

「深学院院长——罗多曼•欧基拉乌尔大人您好。」

两人同声问候，也向站在深学院院长身边的老妇人低头致意。

「奇哈娜•欧基拉乌尔大人您好。」

这位身高只到深学院院长胸口、娇小丰润的老妇人缓缓点头。

赫萨尔感受到身后的马柯康局促不安的气息——第一次近距离看到奇哈娜，那意料之外的模样让他动摇了吧。

因为地位较低的人不被允许见她，只能耳闻其名，所以很多人甚至连「奥」总管的性别都不知道。这位老妇人，可说是「地下深学院院长」。

「好了好了，客套就到此为止。到暖炉边来吧。两位都辛苦了。冬天的旅途一定很辛苦吧。」

罗多曼挥着他厚实肥润的手，邀两人到火炉边。

待在房间一角的男仆拿了两张椅子，不着痕迹地悄声走近，放在赫萨尔他们容易坐下的位置；另一位男仆拿着托盘近前，把香味馥郁的茶和散发诱人甜香的薄饼干放在小桌上。

「来来来，先喝点茶吧。暖暖身体再慢慢聊。」

说着，罗多曼已经拿起茶杯。从这香味判断，里面装的应该不是茶，而是蒸馏酒比例很高的饮料。

「你们喝吗？」

罗多曼察觉赫萨尔的视线，拿起茶杯给他看了看。赫萨尔微笑着摇摇头。

「谢谢您，现在就不喝了。边喝边谈，醉了就谈不成事了。」

罗多曼点点头。

「说得也是。那谁先说？」

托马索尔用眼神示意催促赫萨尔先说，赫萨尔便从御前狩猎时被咬伤的人发病，以及之后的病情演变，仔细地扼要说明了一番。

大致听完后，罗多曼低声沉吟。

「之前读信的时候，我也觉得在崖道上受到野兽攻击实在太不寻常了。」

「我马上派奥的使者去土迦山地调查，不过甘萨氏族和邻近氏族都非常狡猾，始终无法渗透进他们内部。」

她的口气不疾不徐。

赫萨尔看着地图，继续说道：

罗多曼抚着下巴，不经意地说：

「应该还好吧。比起我的事，现在我的慧眼情人更热衷于寻找丝露米娜夫人和马扎伊大人常吃，而伊撒姆少爷不爱吃的东西呢。」

「是啊。这状况未免太戏剧化。」

「甘萨吗？很困难呢。」

这时，从刚刚开始就保持沉默的奇哈娜，突然抬起头看着马柯康。

「不，如果罹病的只有东乎瑠移住民……没错吧？这些患者全都是移住民吧？」

「……对了，听说有个男人虽然没注射过新药，却还能活命。」

托马索尔说完，弯起嘴角。

赫萨尔听了，点点头。

「你这评语我就姑且收下。不过你也是同类吧？」

当马柯康说起莎耶时，奇哈娜的目光显得更深沉。

托马索尔指着地图。

赫萨尔脸色一正。

「既然让你有这种印象，那么这种可能性或许很高。但尽管如此，还是无法断定。我再强调一次，不管看起来多么像人为操弄，也并不代表完全没有纯粹出于巧合的可能性。」

「那倒也是。」

「您说得很有道理。现在这个阶段如果拘泥于某种假设，就有忽略真实的危险。」

两人点点头。

托马索尔在一旁插了嘴：

马柯康一说完，罗多曼便叹了一口气。

罗多曼皱起眉头。

「散布在这么大的范围中，而且每个地方受害的只有一、两个人，实在太不自然了。看来必须找出抑制流行的要因。」

「事实上，阿席弥是一种分布很广的地衣类，也有很多近似种。因为地衣类跟菌类共生，所以像伊杞弥这种地衣也具有和阿席弥很类似的抗病素力。对疾病具备耐受性的人，很有可能长期食用驯鹿等习惯吃这种地衣的动物吧。」

「没错。另外从我的角度来看，还有一件奇怪的事。」

托马索尔点点头。

赫萨尔盯着托马索尔和奇哈娜。

席康走上前，将夹在腋下的大纸卷交到托马索尔手中。托马索尔摊开那张纸，让席康拿着另一边给众人看。

标上红点的地方零散遍布在整个旧阿卡法王国领土中。

「是的。是个在阿卡法盐矿惨剧中幸存下来的男人。来自土迦山地，名叫凡恩。要是能找到他就太好了。」

赫萨尔抓抓下巴，接着又说：

马柯康紧张地开始描述经过。虽然有些地方讲得稍嫌啰嗦，但毕竟已经向赫萨尔报告过一次，因此该说的地方都没有漏。

她的嘴角看似泛着微笑，但眼神里显现出来的却不是笑意，更像是深思时出神的样子。

「如果这是被狼咬伤后才发作的病，那么发病后，那些兽群的地盘中应该更频繁地出现病例才对。既然都过了几年，表示也经过几次夏季蜱螨和蚊虫大量出现的季节，如果这种病真的是黑狼热，照理来说应该会更流行。」

罗多曼的笑意更深。

罗多曼跟着叹了口气，说：

罗多曼眯起眼。

「米拉儿也这么说。她说如果要从食物上着手，找阿卡法人爱吃，而东乎瑠人不吃的东西，应该是最快的捷径。」

罗多曼点点头。

「那太好了。我记得那是从地衣类的阿席弥萃取出来的吧？」

「既然如此，就能解释为什么患者人数少了，因为阿卡法人不会得这种病。」

「话虽如此，要是真的跟他们有关，那可就麻烦了。土迦山地是抵御穆可尼亚王国侵略的最前线，那里也有许多东乎瑠驻军。对王幡侯来说，这可是他最担心会燃起反叛火苗的地区。正因为如此，他才直接警告阿卡法王。」

奇哈娜也说话了：

「假如在背后操控事件的是阿卡法王，那么事件不再发生也是很有道理的。王幡侯都说重话、下最后通牒了，再加上阿卡法王看到阿卡法人也一样会死于这种病，可能觉得可以就此打住了吧。」

罗多曼说。

「那么，假如身为宿主的狼或山犬栖息在移住民聚落附近的森林，应该会对蜱螨或野鼠等引起二次感染，直到现在也频频出现感染者才对。」

「您这话好过分啊。深学院院长跟我祖父果然是同类。」

「但总不能用她来实验……其实还挺可惜的呢。」

「嗯。那不如从另一个方向下手。研究这种病有没有可能经由非人的路径感染。」

奇哈娜脸上带着微笑，但什么也没说。

「抗病素药的进展如何？」

奇哈娜那双大大的褐色眼睛直盯着赫萨尔，又继续往下说：

「就算假设这不是人传人的疾病，但狼毕竟是群居动物。

赫萨尔转过头，催促马柯康开口。

没错。奇哈娜点头回应。

「嗯……看来果然很不寻常。除了发病的状况，致死的速度和致死率也都很不一般。看到利姆艾尔送来的书信时，我也这么想，不过现在从你口中听到详细经过，更明显感觉到其中的古怪——可是，也有人被咬之后保住一命……」

奇哈娜看着赫萨尔，说道：

赫萨尔也点点头。

托马索尔开了口：

「确实如此——这么说来，可得好好观察那具有药效的地衣类分布在哪些地区。说不定跟对这种病具备耐受性的人有什么意外的关联。」

赫萨尔点点头。

罗多曼搔着下巴，一边思考一边说：

「很奇怪吧？问题就在这里啊！」

罗多曼微微抬起眉。

「唉，这也没办法。假如只是农民或牧民被狼还是山犬咬伤，之后发高烧死了，除非频繁连续发生，要不然这种消息根本连谣言都算不上。」

「是啊。事件之后，我也曾经借助墨尔法之力，让马柯康到欧基地方去追踪那个男人……结果还是没找到。不过这些事您应该已经听说了吧。」

「如果是有意图的袭击，那就表示牠们想阻止别人追踪幸存的那个逃亡奴隶，就是那个甘萨氏族的男人。也就是说，正如王幡侯所担心的，袭击驯鹰狩猎和阿卡法盐矿的悲剧，都不是碰巧从野兽身上传染的病，而是有意的手段。那么甘萨氏族，跟这件事就脱不了关系？」

「从他的血液里说不定可以制造出具有高度疗效的血浆体药呢。」

奇哈娜摇摇头。

「关于这一点，我们已经先试着研究过有没有这个可能。」

托马索尔回头看着席康，向他招招手。

「很遗憾，就我亲眼看过阿卡法盐矿的惨状和御前狩猎悲剧的经验来说，我觉得其中确实有人为操控的迹象——那很明显是有意图的袭击。有人出于某种目的做了这些事。」

「不管是狗还是狼，要训练好动物做这些事，得花上很长一段时间；我们也不可能掌握到高山或森林的各个角落，当然有可能没注意到他们在驯犬。

「尽管如此，他还是不希望阿卡法动荡不安。再也没有什么比疑心生暗鬼更可怕的东西了。有没有可能看起来极像人为操作，但其实只是几次巧合？」

说着，他脸上出现一抹苦笑，看着奇哈娜。

「我确实太过大意，不过如果一开始没有带着可能是黑狼热的前提去问，也问不出这些结果。」

「不，请恕我直言，这还是说不通。请回想我们欧塔瓦尔灭亡时的状况。黑狼热对蜱螨之类的虫子感染力很强，所以才导致那么严重的惨况不是吗？

「不过如果人的动向有变化，我们一定会发现。要在这么长的时间里策划谋略，需要一定的组织能力，假如是动员整个氏族的行为，总有一天一定能找到线索。」

「除了分布范围广泛，还有一点很重要。根据奥之使者带回来的消息，最早的病例早在八年前就发生了。」

赫萨尔微笑着回答：

赫萨尔耸耸肩。

「南从犹加塔平原、北到马柯康追踪那男人的欧基森林一带为止，都有疑似黑狼热的病例分布。」

「……在盐矿事件前就已经有这么多案例了？」

「是啊。但就算王幡侯这么做，也没有确切证据显示阿卡法王在背后操纵这件事。」

「难得当事人也在，你就说说当时是什么样的状况吧。」

「我觉得有一定效果。虽然效果还有限，但看来很有潜力。」

赫萨尔摇摇头。

「我请求奇哈娜大人调查，有没有其他疑似罹患这种病的人，结果终于整理出来了，我试着把结果标在地图上。」

赫萨尔也露出苦笑。

「对，都是米拉儿的功劳。她长年来一直在研究地衣类。」

罗多曼脸上浮现浅笑。

「你的情人真是独具慧眼。有这么一个头脑好又细心体贴的女人在身边，谅你不敢随便拈花惹草。」

赫萨尔苦笑着说：

托马索尔突然一笑：

「接到你捎来的第一道消息后……」

奇哈娜拨开落在额前的头发，面色凝重。

看到这张图，赫萨尔瞪大了眼睛。

托马索尔用力点头。

「我也觉得很奇怪。在御前狩猎后，虽然有疑似黑狼热的零星报告，却没发生什么太大的事件。」

「是的。我实际诊疗过的病人中，我想阿卡法人的丝露米娜夫人就算不注射药剂，应该也能活命。」

「没有。奥之使者探听到的消息，多半是在森林里被狼或是山犬咬伤，后来因病过世的顶多也只有一、两个人，没听说疾病再扩散到附近区域的例子。」

「……没有连续发生吗？」

赫萨尔偏着头。

「山犬和狼的分布地区出乎意料的广，大有可能出现在草原或者极北的森林地带。牠们有很多种类，根据居住地方不同，外貌和大小也有差异。一般来说，越往北边，动物的体型就越大，狼也一样，把极北地区的狼和南边丛林地带的狼放在一起，就能一目了然，绝对是北方的狼比较大。」

托马索尔清了清喉咙，接着说：

「我想说的是，既然病例扩散在这么大的范围中，那么不管是北方或南方，只要是狼或山犬，都有可能是黑狼热的宿主。但是这样看来……」

「发病的例子未免太少。」

赫萨尔替他接了话，托马索尔点点头。

「没错。如果像这次在阿卡法引发重大问题的疾病一样，传染性高、致死率高、被咬伤之后几乎每个人都会发病，那么就跟赫萨尔所说的一样，如果早在八年前就发生过的话，病例应该更多，而且也会让蜱螨产生二次感染。应该不断有风声传出才对。」

赫萨尔皱起眉头。

「如果没有发生对蜱螨的二次感染，原因可能会是什么？」

奇哈娜稍稍皱起脸，喃喃说道：

「是不是表示身为宿主的山犬并未在当地久留，所以病还来不及转移到蜱螨身上？」

片刻之间，房里陷入一片沉寂。

托马索尔干咳了几声。

「的确。但现在我们研究的是非人为的可能性，所以我试着思考，有没有可能自然发生这种现象？这让我想到另一个问题，那就是：在这么广大的范围内，这些山犬或狼是怎么扩散疾病的？这片区域非常大。北边跟南边的狼应该完全没有机会直接接触才对。」

「……会是从邻近的兽群逐一传播出去的吗？」

「如果是自然传染，确实只有这个可能，但这样看来就更奇怪了。」

托马索尔指着地图。

「红点旁边写的编号，是依照发生顺序标上的。按照顺序来看，就能明显发现奇怪之处。」

赫萨尔凑近地图。

最早的纪录发生在南边犹加塔平原边缘的移住民聚落中。但下次发作却不在南边，而是西北方的山地。

「这是……」

奇哈娜忽然插入一句，大家顿时将目光转到她身上。

托马索尔惊讶地睁大眼睛。

托马索尔紧咬着嘴唇，接着轻轻叹了气。

罗多曼安抚托马索尔。

托马索尔话说到一半突然停了下来，接着，才静静开口：

「母狗怀了狼仔，晋玛神问：

赫萨尔眯起眼，仔细研究地图。有趣的是，只要像这样画在地图上，就能看出以往没发现的地方。

那是显示东乎瑠帝国版图的地图。

「因为游牧生活跟过去的生活比较接近的关系？」

「用颜色区别的部分，是东乎瑠边境民移居的地区。箭头显示移住民的移动，编号则是他们开始移住的顺序。」

「晋玛神这么教导：马死不入土，要火葬唷。

他话还没说完，奇哈娜先制止了他。

接着她开始抑扬有致地吟唱了起来。

托马索尔哼了一声。

奇哈娜挥了挥手。

「寄宿在苍蝇上的小晋玛神知道很多事，也指引我们许多方向。不了解祂神力的人犯下侮蔑的愚行、辱骂我们，我们也绝对不会屈服。」

说着，赫萨尔也苦笑了起来。一心放在动物生态和疾病的关系上，竟然没注意到这么单纯的事，不免可笑。

「好了好了。」

「其中，开始在北部欧基盆地和西部土迦山地定居，并以游牧和狩猎为生的人，算是相对安定的一群……您知道为什么吗？」

「我只知道传说中的故事。」

罗多曼眼中浮现一丝光芒。

托马索尔反问。赫萨尔抬起头，看着托马索尔。

托马索尔一脸僵硬地看着奇哈娜，但他轻轻摇摇头。

「既然您知道……」

「确实如此。没想到你眼睛还挺尖的呢。」

赫萨尔没听过，不过奇哈娜和罗多曼好像知道。

赫萨尔的眼角余光感觉到席康的蠢动不安。

赫萨尔点点头。

尤其是阿卡法王国附近——现在的王幡领，有许多色块和箭头集中在此处。

「就像刚刚席康所说的，晋玛神对『火马之民』来说是很重要的神明。这个说来话长，但是请先记得这个大前提。

东乎瑠将支配范围往东西南北各地区扩大，不过从地图上看来，让本国国民移居到其他地区的比例，压倒性地以西边占大多数。

「我之所以对于这件事如此慎重，是因为一不小心可能会让某些人背上莫须有的罪名。」

「没知识的人才会干这种蠢事。草原和森林地带有当地原本的植生，也有适合这些植生的生物。就算看起来一样，但东乎瑠的草原地带跟犹加塔平原的植生还是不同。想把火马奔驰的原野变成羊群的放牧地或黑麦田，一定会出问题的。」

奇哈娜指着地图。

托马索尔紧蹙眉头。

「什么？」

「真的吗？」

站在房间角落的那名男仆悄然移动，拿来另一张地图，摊开放在席康带来的地图旁边。

「那你现在说说吧。」

「……可能没有太大关联，不过从这顺序看来，似乎是从边境渐渐往中央接近。」

「犬啊犬，即使如此痛苦，也想产下腹中仔？

赫萨尔突然想起多力姆带他去拜访墨尔法时看到的猎犬，全都受过精心调教。

「最早的病例发生在最早开始拓殖的地方？」

「拓殖政策确实有欠考虑的地方。不过我觉得很有意思的是，附近人口增加这么多，这片土地还是能支撑这些人的生活。

托马索尔就这样瞪着奇哈娜，开口说道：

「那是一位有着苍蝇外表的小小神明。『火马之民』都很畏惧祂。」

这时席康竟然也张口跟着唱，高亢的声音似是要盖过奇哈娜的声音。

「……倒也不见得。」

「如果病是从狼群传给狼群的话，就不可能出现这种顺序。」

他转过头看着马柯康。

「没错……您听说过晋玛神吗？」

「原来如此，这一点我倒没有想到。真是丢脸。但是，也对，这样看来可能性错综复杂，多到难以想像啊……」

「比较两张地图，你没发现什么吗？」

「其实是黑狼和山犬混种生下的半仔。听说那种猎犬被称为『晋玛神的赠礼』。」

「还有，拓殖的土地几乎都是草原和森林地带。这里原本就是人口较少的地区，在东乎瑠眼中，应该是还有开拓可能性的地方。」

赫萨尔指着最早发现病例的地方。

赫萨尔不禁轻声感叹。

她的语气严厉，有如一鞭甩在空中。托马索尔用力地收紧下巴，但额上青筋暴露。

奇哈娜开口：

托马索尔则是明显地将怒气写在脸上。

赫萨尔猛然抬眉。再看看地图，接着轻叹了一声。

「移住民带来的黑麦看来很适应那片缺乏作物的平原，而且也比火马之民过去种植的阿卡法麦更强韧，这可能带来了巨大的变化，犹加塔平原也有可能变成比以往更丰饶的土地。」

这个瞬间，席康抬起头，开了口：

「那些猎犬…….」

「晋玛神说：别让狼翻土，记住马味唷。

「是的。原因是……」

听到他的感叹，奇哈娜突然微笑。

席康虽然面无表情，但是他下巴附近显得很僵硬。想必一定在心里暗骂罗多曼。

「王幡领真是惊人。」

「深学院院长，您这话……」

「不是畏惧，是尊敬。」

他的声音虽低，但语气很激动。

奇哈娜往后窝进椅子里。

赫萨尔再看看地图，马上瞪大了眼。

「这里距离那个『火马的报复』袭击事件发生地点很近。你不可能没发现，但目前为止却从来没提过。」

「吃下牠的狼很痛苦，再也不想吃唷……」

罗多曼好奇地回应：

奇哈娜挑起眉。

「……咦？」

「这也是原因之一。但马跟驯鹿或飞鹿毕竟完全不同。从这一点看来，他们应该也尝过许多外人无法想像的辛苦。

「说吧。有什么话，直说无妨。」

「假如宿主只有狼或山犬，那或许真如同姐夫所说的没错；但假如中间还有其他生物，也有可能出现这种分布。比方说，候鸟。」

罗多曼紧皱着眉。

「『火马的报复』事件改变了很多事。火马之民被迫离乡，在异乡从事各种工作，但许多人都因为不适应新工作而饱受折磨。也有很多人借酒浇愁，弄坏了身体。

奇哈娜点点头，瞥了托马索尔一眼。

「是吧？这样一看，就知道他们多么重视阿卡法的拓殖。不过西边有穆可尼亚这个强国虎视眈眈，这么做也是理所当然的。」

赫萨尔察觉身后的马柯康蠢蠢欲动。

「我不是故意不提，只是在等适当的机会说而已。」

席康闭上嘴后，周围弥漫一片沉默。

赫萨尔眯起眼，低声开口：

马柯康干咳了几声，舔了舔嘴唇。

托马索尔苦笑着。

这张地图跟之前不同，以颜色来区分几个不同区域，还标了箭头和编号。

「我想我不说，你们也知道这是什么地图……」

「这一点我也很在意。」

「有话等会再说。别岔题。」

「这些事我是听席康说的，住在北边的火马之民，比起游牧，更是技术精湛的猎人。」

干咳了几声，托马索尔说话了：

「严寒冬季，马瘦人饥，

「你说的『某些人』，是指『火马之民』吧？」

「乱七八糟对吧？」

奇哈娜大概已经知道，所以面不改色地听着。

「因为他们拥有相当优秀的猎犬。」

「晋玛神这么教导：但病死的马要土葬唷。

「母狗回答：

「晋玛神啊，让我回答您。不管多痛苦，都想生下腹中仔。

「晋玛神带母狗来到坟冢前。是病马长眠的坟冢前。

「啊，泛着蓝光，美丽的晋玛冢！笼罩在一片光芒中的神之森！

「母狗食马罹病，产仔而死。

「幼仔健康成长，成为乡里最优秀的猎犬。」

唱完后，席康盯着奇哈娜说：

「火马还很多的那时候，每当马病死，我们就会埋进坟冢，再挖出病死的马肉给母狗吃。母狗跟古老歌谣里传唱的不同，并不会死；但牠们生下来的小狗确实如同歌曲里所说的一样健康强壮。不容易生病，又顺从命令。」

他说完后，托马索尔叹了一口气，接着说：

「火马吃了毒麦死后，他们也一样埋葬、喂给怀孕的狗吃。」

罗多曼探出身子。

「这么说……」

托马索尔脸上挂着苦笑。

「听起来很可疑吧？假如这些母狗生下的小狗，就是带有黑狼热病素的狗，那么很多现象都说得通了。」

他缓缓摇着头，继续往下说：

「但其实不是。当时的母狗并没有生下小狗。这是我亲眼看见的——我看见那些母狗痛苦挣扎至死的样子。」

房间里一片鸦雀无声。

打破这片沉默的是奇哈娜：

「……但第一桩黑狼热确实发生在那附近。」

托马索尔点点头。

「这里什么都没有呢。『名来利』以前明明是个满热闹的城市，怎么这附近连路都没铺好？」

赫萨尔转过头，看见马柯康苦涩的表情，轻声笑了。

马柯康的座骑似乎不喜欢他乱动，正一边呼噜呼噜地喷着鼻息，一边摇头，喷出的气息全部化为白烟流出。

白色羽翼里有火一般的赤红，拍打翅膀时，看来宛如火花飞散。

他可能会说，假如真是火马之民在暗中策划，怎么可能在这么容易怀疑到自己头上的地点刻意制造灾害呢？

四 枯槁冬季的移住地

（她说我会派上用场，原来是指这件事。）

马柯康觉得胸口一阵凉意扫过，表情一僵。

赫萨尔面无表情，但是眼睛深处却掠过一抹暗影。

那名男子身穿下级官吏服装，用东乎瑠语叫住了狗，慢慢走近。

「改变这么大吗？」

自己生长在环抱着这片平原的犹加塔山地，早就听惯了关于火马之民的大小事，说不定能在少主的调查工作中帮上忙。

正要开口解释驯犬人的事，就听见背后有狗叫的声音，马柯康立刻将手放在剑柄上，转过身。

马柯康没说话，只是低头看着少主。赫萨尔依然望着那片枯野。

赫萨尔露出苦笑。

（这个人啊……）

当他看到常见的东乎瑠式黑瓦屋檐在街上连绵不绝时，好比珍视的东西被人践踏在脚底下般，怒气再次浮现，让马柯康紧咬着嘴唇。

「……可是！」

「赫萨尔•悠格拉尔，你能去调查吗？不只是事件的真相，还有治疗方法。」

马柯康忿忿地说：

赫萨尔哼了一声。

赫萨尔嘲讽地笑了。

马柯康低声说。

马柯康心想，他真的很替姐夫着想。但，着想的对象真的是姐夫吗？或是姐夫的妻子、他的继姐？

听到赫萨尔的话，马柯康摇了摇头。

「那是……」

虽然没什么雪，但是风很冷，赫萨尔将防风布一直缠到眼睛周围。

「奇哈娜大人这手段实在太卑鄙了。不愧是掌控『奥』的人，还真是没人情味的个性。何必派我来揭穿姐夫的秘密？她自己就办得到啊！」

「你这说法还挺有趣的。伤疤？为什么这么觉得？」

「赫萨尔大人没看过这个地方以前的样子，或许无法了解吧。小时候，我父亲曾带我去过『火马之城』——优卡鲁姆好几次，所以昨天看到那街景，我简直要怀疑自己的眼睛。」

「所以请让我查清楚，让我找到事情的真相。」

托马索尔脸色一变。

赫萨尔确实感觉到当时微妙的心机算计——结果他却被奇哈娜高明地当做王牌使用，这让赫萨尔满肚子不高兴。

「你果然也发现了。」

淡淡铁灰色的天空下，是一片枯槁的冬季原野。

「叫我来这种冷清的地方揭发自己人的秘密，发两句牢骚又怎样！」

「您说得简单，但我想这件事工程浩大；我现在还有很多其他该完成的工作。」

马柯康这么想的瞬间，赫萨尔也转过头来，抬头看着马柯康。

一旦当上调查官，就可以告诉火马之民，现在圣领和东乎瑠知道了些什么、了解到什么程度。也能给他们开许多方便之门。

「岂止是改变。我觉得原本的城市几乎就是被连根拔起，重新整地再盖，简直是另一个城市。」

「……我也是。」

奇哈娜拿出的东乎瑠人移住领域图，加上托马索尔提出的病例分布图。

马柯康突然想起奇哈娜看着他时，那带着言外之意的表情。

「嗯，不知道。」

奇哈娜沉默地思考了一会儿，又瞥了罗多曼一眼。奇哈娜看看哥哥的眼睛，点点头，又将视线拉回托马索尔身上。

「驯犬人？那是什么？」

「被逼着到这种地方来做什么无聊的调查，我当然不高兴啊。」

赫萨尔笑了。

一只狗从高大芦苇间的小道奔驰而来。背后跟着一个骑在马上的人影。

（……原来如此。）

这位中年男子虽说是官吏，但面容看起来却挺和善的；看到这个人前来，马柯康再次觉得与多瑠果然是个能干的人。

「这确实没错啦。」

「对。没错。我也不敢说跟毒麦事件完全没有关系。」

马柯康挑起眉。

尽管是如此寂寥的风景，偶尔还是有白鸟从天而降，落在枯野中零星的几处沼泽，带来短暂的生命喧嚣。

「这还不一定跟您姐夫有关啊。」

「你的随从虽然只是个修练到一半就半途而废的家伙，但应该是犹加塔山地的人吧？他一定很清楚那附近的地理状况，这次应该能派得上用场吧！」

「优卡鲁姆原本是一座很有格调的城市喔。这里本来就不是大城，是因为有火马交易才兴盛起来的，所以没有火马交易的时期，通常都很悠闲。」

「……你比平常更不高兴，原来就是这个原因？」

直到最后，托马索尔都没有说出只要把这两张图搭配在一起，就能明显看出什么事实。

「咦，您不知道吗？」

不过，这也只能表示他们「一开始并非有意的」。

赫萨尔挑起一边眉毛。

马柯康低头盯着赫萨尔。

「这就是犹加塔平原本来的风景。名来利就像个伤疤一样。」

「不高兴的是赫萨尔大人吧？我几次跟您说话，您都不搭理。」

听马柯康说完后，赫萨尔耸耸肩。

「不，应该跟他有关吧。我想至少他在包庇犯人。希望他不要是主犯才好啊。」

那官吏下了马，一对眼睛藏不住好奇地看着赫萨尔，先自我介绍了一番。

「你真是笨得可以。如果在治疗院的话，一天可以救好几个人呢！」

「听到托马索尔大人说起『晋玛之犬』，却没说到驯犬人时，我心里也觉得奇怪。」

「您是赫萨尔大人吧。在旅宿没找到您，还以为错过了呢，原来您还在这里，真是太好了。」

「多塔！啰！哈伊！」

他伸手制止正要开口的马柯康。

赫萨尔没理马柯康的碎念，望着候鸟群聚的沼泽地，忿忿地说：

托马索尔原本大概打算巧妙引导现场的讨论方向，希望被正式任命负责调查黑狼热吧。

「应该没有比阻止黑狼热更紧急的工作吧？我总觉得这可能会演变成不小的动荡。看起来不是能放着不管的事呢。有需要的话，我们也会出手帮忙，务必请你负责调查。」

奇哈娜打断他，转向赫萨尔。

饲养极其服从又聪明绝顶的猛犬、对东乎瑠人怀抱强烈的憎恨和敌意。而且又刚好就在最早和紧接着发生病例的地区——这么多条件吻合，要人不怀疑他们跟这疾病无关，反而困难。

如果质问托马索尔，他应该会回答：「那又如何？」

（……原来他已经发现了。）

马柯康眺望着盘旋在芦苇原野上的鸟群。

奇哈娜耸耸肩。

赫萨尔看着马柯康的眼神像是似乎想试探什么，但最后他别过目光。

说起「晋玛神的赠礼」时，即使听来可疑，托马索尔还是想试图说明火马之民跟这件事没有关系；但原本在这些说明后必须再补充说明的重要事实，他并没有说出口。

「我赞成调查这件事，但我无法赞成由你去调查——因为你跟火马之民太亲近了。」

说完后，奇哈娜突然抬头望向马柯康，又补充了一句：

赫萨尔轻轻举起手，对那人点点头。

听到赫萨尔的低语，马柯康答道：

「那是火打鸭。冬天常见的候鸟。」

「……真抢眼的鸟。」

「怎么会无聊呢？这可是人命关天的事啊！」

但是，掌管「奥」的奇哈娜可没有那么容易落入托马索尔的圈套。

最早发生黑狼热的地方，不只是这个犹加塔平原的移住民村落——第二起病例出现的西北部聚落，也是火马之民遭放逐后，大量迁居的地点。

到这里来之前，赫萨尔寄了封信给王幡侯的儿子与多瑠，拜托他先打点好熟悉这个地区的官吏，看来与多瑠马上就下达了命令。

「我知道。这是那老太婆自以为是的一点温情。如果是我，就算查明事实，也会在告发前替姐夫找出活路。」

他直盯着奇哈娜。

马柯康有点惊讶地低头看着少主。

赫萨尔转过头，露出意外感兴趣的眼神。

看到赫萨尔后，那人好像终于放下心来。

「我叫侘矢，在这附近担任乡司。」

赫萨尔露出微笑，对他轻轻鞠了个躬。

「有劳了。」

刚刚脸上的阴沉，已经一扫而空。

＊

在侘矢的引导下，他们来到一处被麦田和羊只放牧地所包围的农家。

初秋播种的黑麦，在这寒冷的天气里已探出嫩芽。因为只要风向一变，就会飘来羊的味道，惹得马柯康频皱眉。

阿卡法人经常揶揄东乎瑠农民用泥巴盖房子，不过眼前的房子确实如此，混着稻草和泥巴的泥墙上，搭着看来沉重无比的茅草屋顶。

打开木门进了庭院，放养的鸡受惊般喧闹啼叫，仓皇躲进屋后。

侘矢一走进院子便放声招呼，但房子里没人回应。

「奇怪了，不可能没人在啊。」

侘矢碎念着，翻身下马，将马系在院子里的树上。

马柯康先下了马，协助赫萨尔下马后，心里有了不祥的预感。虽然没人回应，但他确实感觉到房子里有人在。

「少主。」

赫萨尔看了马柯康一眼，点点头，像是在告诉他：「我明白。」

「喂！真勘！陶女！你们在吗？」

侘矢一边叫着，一边开门进了屋，只听他「啊！」地惊叫一声。

还传来他担心询问「怎么了？」的声音。

马柯康制止了打算跟着侘矢进房的赫萨尔，抢在他之前穿过房门、踏进屋里。

房子里光线昏暗，还弥漫着炉烟的呛鼻味道和堆肥味。

等到眼睛习惯后，才发现架高在泥地上的木板房间里，有个人躺在炉边——好像是个小男孩。那孩子躺在草席上，一名看来还年轻的女子跪在枕边，担心地用手摸着孩子的额头，应该是他母亲吧。

马柯康已料到他会这么说，遂从包里取出装有药袋和治疗工具的箱子，放在地上。

他用马柯康递过来的干净棉布把孩子的小腿肚缠裹起来，继续交代：

「我爸两个月前过世了……」

「很小只？还是小狼吗？」

「结果你知道吗，竟然只有一只，而且还很小只。」

赫萨尔平静地对她说。

「也对。得蜂巢炎的病人确实不少。」

陶女紧皱着脸。

孩子的母亲狼狈地看着侘矢，再转头看着老妇人说，妈，有客人在，别说这些。

陶女摇摇头。她眼神一沉，大概是回想起当时的光景吧。

然后他开始对那位望着这里、一头雾水的女子说明，这位是知名的医术师，因为有事想问妳才到这里来的。

陶女急忙要起身，赫萨尔制止了她。

这位母亲看来是只要一开始讲话就停不下来的那种人。她接着又说，丈夫进城去买东西，等他回来，打算让他去抓只青蛙炖汤给孩子喝。

「不用给我钱。快先让他吃药吧。」

「这……我想他应该没有受伤。不过昨天白天就开始闹脾气，哭了一阵就睡了。我看他呼吸急促，脸颊也发红，才想是不是感冒了。」

喔，侘矢点点头。

「我替那孩子看看吧。」

「应该是在外面玩的时候有了小伤口，坏东西从那里进到身体里。让他用大量的水服下这颗药丸。这小袋里放了七天的分量，记得每天让他吃药。」

「这种病要是不小心处理的话，可会拖上好一段时间。在他脚下垫点东西，稍微把脚抬高，让他好好休息。」

然后又接着说：

马柯康一边打开药袋一边问。赫萨尔一脸很感兴趣的样子。

「什么事呢？像我这种人能帮得上忙吗？」

「我这个人真是的，这么伟大的医术师大驾光临，竟然连茶都没招待。」

「喔，你现在也懂这些了？」

「话说回来，我还很庆幸是你来接待我们。如果负责接待的是个不近人情的古板官吏，那我也打听不到什么重要消息了。」

「多克沙罗尔吗？」

「这种事我不会说的。」

「原来如此……既然是这样，那么大家住在这里觉得很困扰之类的事，就很重要啰？」

「侘矢大人您心地善良，或许不会责罚我们没错；但要是给其他乡司大人听到，一定会捱骂的。」

「……昨天开始就一直高烧不退。」

赫萨尔看看这家中的样子，对侘矢说：

「喔？」

赫萨尔再摸摸鼠蹊部确认后，低声说：

陶女终于舒展愁眉。

陶女道了谢，不过表情还是一片凝重。

取得女子的同意后，赫萨尔开始观察孩子的脸、替他把脉、拨开眼皮看看他的眼睛，再撬开嘴巴，检查喉咙和舌头的状况。接着让孩子的胸口露出来，用耳朵抵在上头听了一会儿胸音。孩子全身无力，只能任人摆布。

「让您见笑了，这些事还请您别告诉上面的大人们。」

「不，我看那应该已经是成狼。不过牠真的很聪明、动作很快。明明只有一只，却贪心地咬了好几头羊的脚，真的是性格很噁劣的家伙。要是因为肚子饿来攻击就算了，但又不是。就像只爱乱咬的恶犬一样，总之看到什么就咬。」

但母亲没有收下药，而是为难地回头看着侘矢。

陶女脸一沉。

马柯康耸耸肩：

「那一天，羊群从白天就开始骚动，因为实在闹得太厉害，爷爷和爸爸就拿着弓箭去查看。我看到外头那么热闹，也趁机跟在后面偷看。就是想看看到底来了多少狼。

「原来你是说那时候的事啊。真是吓人呢。那时候，每天晚上都有羊被抓走，爷爷很生气，说要杀了那些畜生，所以设下了陷阱，但是那些家伙很聪明，完全没掉进陷阱里。」

房间角落传来声响，马柯康马上转头望向那里。

「我想知道的是您祖父过世时的事。曾听您父亲说，您祖父被狼咬伤时，您也在场。」

房间角落传来闷哼声。

这时赫萨尔已经进房，坐在孩子身边。

「啊啊，真想回名越野去。一想到要死在这种地方，唉，我就受不了。」

紧张的心情一松懈，她开始滔滔不绝说个不停。

「爸爸射出去的箭好像稍微擦到牠，好不容易才把那家伙赶跑，大家就这样一边发牢骚一边走回家。

「牠有没有滴着口水？」

「怎么了？感冒了吗？」

「……这片土地上都是坏东西。真是一片被诅咒的土地。」

赫萨尔一边「嗯，嗯」地附和着，一边脱掉孩子的衣服，开始仔细观察他的身体。赫萨尔的视线停在孩子的右小腿肚，轻轻一碰，孩子马上扭动身体开始哭。

赫萨尔对苦笑着的侘矢点点头。

母亲苦着脸，一脸困惑。

「这……我现在手边没多少钱，药的费用我……」

尽管如此，那母亲还是一脸犹豫地看着赫萨尔，最后终究恭恭敬敬地收下药，让孩子服下。

孩子睡着后，母亲替他将薄被拉高到脖子，百感交集地说：

虽然只是小事，不过被外人知道移住民对东乎瑠的政策感到不满，确实不太妙。

妇人绷着脸，从橱柜里拿泡茶器具放在炉边，开始生火准备泡茶。虽然顶着张臭脸，但泡茶的架式和手势倒是挺俐落的。

接过马柯康递来的药，赫萨尔轻声叹了口气：

五 毒麦

「您治疗蜂巢炎的过程我看过好多次了。」

「这孩子平常总是很活泼，不过这个季节实在冷得冻人，所以我总是告诉他别太常出去，可是……」

「一点也没错。」

陶女在一旁听着两人对话，突然一脸慌张。

「那天倒没什么事，不过隔天吗？还是又隔了一天？爷爷开始说喉咙痛、全身无力，一直躺着……」

看到她仓皇的样子，侘矢似乎也觉得不忍，出言安抚：

「是，这我也听说了。所以我才来拜访您。」

赫萨尔点点头。

赫萨尔探出身子。

侘矢眨眨眼，难为情地低声说，是吗？

「陶女，别放在心上。婆婆只是想念故乡，我不会因为这样责罚她的。」

「不要紧的，不是什么困难的事。」

赫萨尔轻触了孩子两耳下方，转头看着母亲。

侘矢转过来，对赫萨尔低头致意。啊，您愿意的话，那可真是感激不尽！

陶女看着老妇，又看看侘矢，显得局促不安。

她身后的老妇人站了起来。

侘矢听了，苦笑看着赫萨尔。

赫萨尔解开预防湿气的包裹，取出小药丸，抬头看着那位母亲。

「有一点肿呢。」

赫萨尔微笑着说：

「请别客气了。比起泡茶，我更想请教您一些事。」

一名老妇坐在阴暗光线中。低着头念念有词，手上还不断转着个东西；好像是什么咒具。

「发烧之前，有没有咳嗽流鼻水之类和平常不一样的地方？」

「您的祖父当场就倒下了吗？」

赫萨尔抬起头。

「把药袋拿来。」

「……好像是蜂巢炎。」

那老妇人紧握咒具，幽幽叹了口气。

「我一个朋友说，他以前曾听妳父亲说过……」

陶女露出不安的表情。

「没有。伤口没有太严重，爷爷还吐口水大骂牠呢。

「您可能已经听说，我来是为了调查这里过去发生过的疾病。疾病发生的原因有很多，有时候，真正的原因是听了会让人很惊讶『原来跟这种事有关?!』之类鸡毛蒜皮的小事。所以婆婆说『这片土地上都是坏东西』，其中说不定就藏有致病的原因呢。」

侘矢走进木板房里问道。女子这才抬起头来，用她疲惫的双眼看着侘矢。

「是啊……」

「是吗……」

「口水？这我倒没看那么清楚。对了，有些狼不是会龇牙咧嘴、大大露出牙齿来吗？就是那种感觉。追着追着，爷爷的脚就被咬了……」

说到这里，陶女摩擦着自己的手臂。

「你知道吗，那时情况可真严重。他整个身体像插了块木板一样，绷得直挺挺的，整张脸都是红的……痛苦了一晚上，到了早上就……唉。毕竟也上了年纪，撑不住啊。」

陶女一停下，整个寂静的屋子里就只剩下铁制茶壶盖子发出的「嘁嘁」声。

「在那之后，还有人被狼攻击吗？」

赫萨尔继续追问，老妇人则在炉边哼了一声：

「那才不是狼呢。」

「什么？」

赫萨尔转过头，老妇人正用布拿着握把，把铁制茶壶从炉火上移开。

「那个啊，是狗喔。当时我也看到那到处使坏的家伙，那东西虽然流着狼的血，但不是狼。那是狗。」

陶女也点点头。

「也对。那家伙长得确实像狗。」

「但妳父亲好像说，他是被狼攻击的？」

陶女露出无奈的表情。

「我爸说话喜欢夸大啦。要是跟别人说自己被狗攻击，那不是很没面子吗？所以他才一直跟别人说是狼、是狼。」

赫萨尔敏感地察觉到马柯康的动摇，转过头去。

「有什么想问的就直接问。」

马柯康点点头，看着陶女和老妇，开口问：

「如果是狗，那妳们有看到主人吗？或者妳们觉得那是山犬？」

陶女偏着头，老妇人则抬着眼，瞪着马柯康。

「……你为什么问这个？」

马柯康的哥哥姐姐也一样，从小就跟着父亲学习各项技艺，很快就进入「奥」工作，往来各地担任密探。

陶女困惑地看着老妇人，轻声说：

六 马柯康的故乡

「那不是诅咒。大家都是被狗咬死的。」

陶女插嘴进来，想打断口沫横飞的老妇。

现在回想起来，当时眼前一片灰色的未来，其实也拥有许多满溢生气的色彩吧。或许当时那双年幼的眼睛所看不见的东西实在太多。

马柯康叹了口气，望着蜿蜒连绵的山路。

陶女看看老妇人。老妇人摇摇头。

啊！老妇人连珠炮似的接口：

「那些马吃的才不是我们种的黑麦！是他们种的赤麦！」

嘴里虽然这么说，但眼前这条被入冬后的枯槁树木染上淡淡灰绿色的山路，却让他怀念得泫然欲泣。

身为席诺克家的次男，马柯康也接受已从「奥」工作岗位退下的祖父和叔叔指导。如果就这样什么事都没发生，或许等到满十五岁时，马柯康也会前往欧塔瓦尔圣领，向圣家宣誓忠诚，事奉于「奥」吧。

这老妇已经在这里住了十几年，应该经常看到额上有镇魂刺青的犹加塔山地民吧。

「没哪。」

马柯康跟哥哥相差十岁，跟姐姐相差八岁，在他眼中，兄姐就像是一年只回家一两次，还会受到母亲热烈欢迎的奇妙贵客。

「那跟爷爷一样……咦？所以……？」

「你别太过分了，走那么慢，等会就得在野外露宿了。」

他口中不断自言自语似的碎念着。

「吃了？妳说狗吃了被毒麦毒死的羊？」

「对。妳说是火马之民的袭击事件吧。」

「不想。」

「对对对，原因就是麦子。」

赫萨尔暗暗叹了口气，他稍微看了马柯康一眼，又马上把视线拉回老妇人身上。

「不，是我不好，让您回想起伤心往事——但我还是第一次听说呢，赤麦是指这里的阿卡法麦吗？茎是红的？既然这样，那应该是火马之民长久以来喂火马吃的麦子啊……」

「原来是这么回事啊。是我们不好，应该先跟您解释的。」

「吃毒麦后死了？您是说羊吗？」

「好了好了，埜女婆婆。」

老妇打断赫萨尔：

「不过死了很多羊呢。」

「原来如此，原来是这样啊。啊，我终于懂了。」

「对了，有一次马死了，不是闹得很大吗——不是这个聚落。听说有一个聚落全部被烧掉了，非常凄惨哪……」

大概是因为年龄的差距，或因为少见面，兄姐两人都很亲切，待在家乡的期间都相当疼爱马柯康。

父亲身为数百年来皆事奉欧塔瓦尔圣领「奥」的席诺克家长子，他顺服地接受了命运，年轻时就开始负责「奥」的工作，氏族里都很尊敬这位对外部动静无所不知的贵族。

啊，马柯康瞪大了眼睛。

「都多大的人了，怎么还像个闹脾气的小孩子？你就这么不想回家乡？」

尽管如此，马柯康还是满心期待两人返乡。

「……赫萨尔大人？」

「……交杂种？」

以往全心相信的事，仿佛在那一瞬间全部遭到颠覆和背叛。不管看到、听到任何跟「奥」有关的工作和制度，都让马柯康开始觉得肮脏丑恶。

「火马之民被放逐后，我们花了很长的时间把阿卡法麦烧掉，这才终于可以栽种能安心食用的黑麦。」

赫萨尔的眼睛瞪得老大。

赫萨尔点点头。

听到马柯康叫他，赫萨尔才回过神来，长叹了一口气。

「哈，死得好。可是呢，明明是他们怂恿狗去吃羊，等到狗死了，那些家伙还说是因为我们玷污了土地，硬找借口。真是一群没种没用的变态！现在他们不在，大家总算落得清静。」

据说哥哥爱上了不该爱的人，背叛了欧塔瓦尔圣领的圣家。而姐姐为了展现席诺克家和氏族的忠诚，亲手结束了哥哥的生命。

「我没有讨厌他……那家伙是这地方的人吗？」

「婆婆，您从刚刚开始一直偷偷在看这家伙，您为什么这么讨厌他呢？」

赫萨尔反射性地猛一抬头，盯着老妇。

「狗又不吃麦子。那些畜牲把死掉的羊挖出来吃，从此爱上羊的味道。」

赫萨尔也露出恍然大悟的神色。

赫萨尔点点头。

想起在严肃表情背后藏着哀伤、绝望看着他的父亲脸庞，马柯康暗自在心里叹了口气。

当时心里产生的激动情绪——无论有什么理由，居然逼得姐姐杀了哥哥的「奥」，让他心存疑虑和愤怒，而这些情绪不管过了几年，依然没有消退。

跟氏族中其他朋友的兄姐不同，自己的兄姐格外出色——看遍广阔世界的这两人，向来是马柯康的憧憬和骄傲。

马柯康皱着眉头。老妇人的声音里带着敌意。

侘矢尴尬地安抚着老妇人，满怀歉意地看着赫萨尔。

咦！陶女提高了音调，将手放在胸前。老妇人的脸也僵住了。

老妇表情扭曲，像看到什么脏东西一样。

「啊，你是说『阿卡法的诅咒』吧，听说死了很多奴隶，后来还发生了很严重的事呢，在卡山啊……」

「好像是呢。听说吃了你们带来的黑麦后，那些马……」

「不是！才不是吃了我们的黑麦死的！都是那些坏家伙随口胡说、栽赃给我们！那些没药救的蠢蛋讨厌我们，老是想把罪都推到我们身上……」

赫萨尔盯着老妇，平静地问：

小鸟们踩折了枯枝，飞过一个又一个树梢。啾啾轻啭着的小鸟胸口的淡绿色，看来格外明亮。

赫萨尔不禁失笑：

赫萨尔探出身子。

「可是……」

「对，死了，死了！一口气被杀的喔。有好几头是被那畜生咬死的，在那之前，有的被蜱螨咬、有的吃了毒麦，已经死了好几头。大家都在说，为什么我们非得搬到这种受诅咒的地方不可呢？」

老妇圆瞪双眼，竖起指头摇了摇。

「就是啊。真是的，这地方的人脑袋真的有毛病，故意怂恿狗去吃。我看到那些贪吃的畜牲吃了被毒麦毒死的羊，痛苦而死，心里只觉得牠们活该。」

「死了？那些狗死了吗？」

当时父亲把马柯康叫到房中，把一切真相对这个年仅十三岁的儿子和盘托出。

侘矢语气平静地回答：

侘矢摩擦着手臂。

老妇人哼了一声。

「我们只想知道关于疾病的事。两位听说过吗？阿卡法盐矿发生的事件。」

接获这起消息时，母亲哭到近乎崩溃，但父亲和祖父并没有表现出心里的哀伤。

「啊，这就有点复杂了。火马吃的确实是火马之民所栽种的阿卡法麦，不过其中好像混入跟我们带来的黑麦混种的交杂种。」

马柯康一脸不悦地看着赫萨尔。

「婆婆，您别担心。这家伙是我的随从，他是已经被犹加塔氏族放逐的人，而且不管我们在这里听到什么，都绝对不会给你们添麻烦的。

（原来如此，因为我身上有犹加塔山地民的刺青啊。）

赫萨尔骑马登上长有茂盛茅草的山路，回头看了马柯康一眼。

「我不知道……你不如问问这位小哥吧。」

「对。其实并没有特意要混种，但是花粉乘着风混了进来。有一阵子可辛苦了。因为黑麦跟阿卡法麦混种后，很容易长出毒穗。那毒穗的毒很怪，毒性很强呢。火马死了，对当地人来说当然是场大灾难，可是我们宝贵的羊也死了很多啊，全都是因为吃了那个。中毒之后，羊就像跳舞一样，绕着圈子跳呀跳，然后痉挛，我们都说那是羊的『跳舞病』。」

「是啊！你知道吗，这片土地上的东西都难搞得要死。狗的本性比狼更坏，连麦子都是吓人的红色……」

赫萨尔微笑道。

侘矢说完后，赫萨尔出神地看着他好一阵子。

「妳说的那些家伙，是指火马之民吗？」

老妇皱皱鼻子。

老妇人的眼睛微微动了动。她身边的陶女点点头。

马柯康支支吾吾，这时，赫萨尔温和地插了嘴：

「我们来，只是推测或许有这个可能性，不过现在什么都还不确定。

「咬了您祖父的狗身上所带着的病，跟阿卡法奴隶所感染的病确实很像，但我们还不知道到底是否一样……再说，这里除了您祖父之外，没有其他生同一种病的人了吧？」

赫萨尔摇摇手，安抚她们。

「这位埜女婆婆的哥哥当时被杀了，所以一提起这件事，她就会激动起来。还请您见谅。」

「露宿就露宿。最好可以一直露宿。」

老妇人耸耸肩，沉默了一会儿，最后她看了马柯康一眼。

十五岁那年春天，他紧咬牙关奔下这条山路；到了年近三十的现在，终于再度步上……而且还是以欧塔瓦尔圣领名门之后的随从身份。

「火马和羊都是吃了那种麦子而死的……但狗并没有死。」

「不、这……」

命运之神一定是个性格相当乖僻的家伙。

如果能再回来这里，哪怕失去性命也无所谓。在他心中，家乡本应如此。

然而马柯康十三岁那年冬天，传来了大大改变他人生的消息——哥哥卷入丑闻，遭到姐姐亲手处刑。

有些事在他长大成人后，也渐渐了解。

在这个许多国家彼此虎视眈眈的残酷世间，欧塔瓦尔圣领所担负的角色；还有为了扶持圣领，「奥」所定下的种种规矩章法的意义，这些他现在都懂了。

但当时跟「奥」有关的一切，在他看来，就像是一条颜色黯淡的沉重锁链。

于是，在他原本应该踏上旅程，到「奥」出仕的十五岁那年春天，马柯康终于拒绝继续活在这样的枷锁下。

抗拒与生具来的命运，就等于这个人未曾存在——就在他拒绝宣誓效忠的那一刻，马柯康被席诺克家断绝关系，也遭到氏族放逐。

冬阳温柔地照在山路上。

这条路前方所在的家乡，母亲还在。

别说祖父了，父亲也已经过世。成为席诺克家的主人、支撑这个家的，是叔叔的长子，也就是堂兄。听说母亲继续跟叔母们一起住在原本的宅邸中。

母亲应该老了不少吧。想到这里时，身边的赫萨尔轻声说道：

「……有人渴望回乡，也有人抗拒回乡啊。」

马柯康没回答，赫萨尔又说：

「那个婆婆。」

「嗯。」

想起那位东乎瑠老妇在炉边抬眼瞪着自己的模样，马柯康不觉皱起眉头。

「她个性还真呛。」

赫萨尔呵呵笑了两声。

「不那么呛的话，日子很难过吧。莫名其妙被带离故乡，到一个根本不想居住的地方终老此生。又不是他们愿意去的，但当地的人却那么痛恨他们，拚命欺负、践踏他们。也难怪她会有这么难搞的性格啊。」

东乎瑠的移住民，都是住在边境地区的贫穷农民或牧民。

每当皇帝征服其他国家、扩张领土，这些人就得移居到新的边境地区，把当地变成东乎瑠的风格。

种植东乎瑠人喜好的农作、饲养家畜、开路造镇，和被征服地的人民渐渐融合，不知不觉将那片土地变成东乎瑠人所有。这是一支不带武器的尖兵。

「就连长年来一直在研究疾病的我们，都还不清楚到底什么是疾病。我们根本无法掌握它千变万化的真面目。疾病跟世间万物纠缠牵连，我们还无从掌握它的复杂面貌。」

「那时您不是说应该是狼吗？」

马柯康突然想起以前曾看过忽然从草丛中现身的驯犬人，那身装扮看似鬼怪，他吓得缩紧肚皮，躲到父亲身后。

「对，那就是族都。西边有个钟楼，看见了吗？」

马柯康一点也不觉得有趣，沉默着没接话，只见赫萨尔摇头叹息。

「你觉得呢？」

「这附近并不是火马之民可以自由狩猎的地方？」

连绵至远方的群山怀里，是悠然开展的盆地。

赫萨尔入神地望着眼前这片光景。

「总之，到达族都前，你赶紧告诉我关于驯犬人的事。」

「嗯，就是啊。我父亲曾告诉我，在这犹加塔地方的大氏族——火马之民、沼地之民、山地之民，在太古时代原本是同一支民族。」

赫萨尔挑起眉。

山路两旁的树丛有眼睛发出的亮光。不只一两只，而是好几只狗，从草丛内一直盯着这里。

「钟楼右边有幢黑色板瓦的屋子，那就是我出生的老家。」

马柯康皱着眉。

马柯康无奈地低头看着少主。

喔。赫萨尔轻哼一声。

看到赫萨尔纤瘦的脸庞浮现令人心惊不已的深刻忧虑，马柯康连点头回应都忘了，只等着赫萨尔说出后面的话。

（……原来如此。）

贪婪的东乎瑠人在玷污了阿卡法大地后受到诅咒。现在四处风传着这些谣言，因病而死的几乎都是从东边被带来的奴隶或移住民。

「但这是事实吧？不过，说不定该把你划分到另有图谋的那一边。」

「……马柯康。」

马柯康眯起眼。

「你这壮汉要真的出手，我可受不了。但我会怀疑也是理所当然的吧？你老家在这里，还知道这里有什么驯犬人，可是我们去视察阿卡法盐矿的惨剧时，你对这种可能性却只字未提。」

欧塔瓦尔圣领和阿卡法王国确实都归于东乎瑠帝国统治，但也没道理特地为了东乎瑠抓来想报复他们的人。

「好像有共同狩猎的机会吧。我依稀记得山地猎人跟『晋玛的驯犬人』在氏族长宅邸后院一起分猎物。」

田间有几条河从中流过。那些看起来如银币般平坦光亮的圆形物体应该是水池吧。一片恬静风景中，散落着许多房舍。

赫萨尔苦笑着。

回过头，赫萨尔又低声说：

「我知道的是东乎瑠移住民来之前的事了。再说，我只是小时候听过看过，也不太清楚详情。到了族都，再找熟悉这些事的人问比较好吧。」

「就算那些驯犬人就是散播疾病的真凶，欧塔瓦尔圣领也无意制裁罪行——我们没有立场这么做。

「我还住在这里的时候，他们住在平原，很少打照面，跟我们氏族应该也有来往吧。我曾在这附近看过他们。」

「是吗？也许吧。因为沼地之民是一支侍奉火马之民的极小氏族，看在别人眼中，可能分不出他们跟火马之民的差异。如果这样跟火马之民说，他们可能会生气地说『别把我们跟奴仆氏族混为一谈』。」

「对。」

「请别这样。不要这样划分啦。」

在他专注说话的这段期间，两人不知不觉已走到山顶，一片壮丽风景不期然在眼前显现。

喔，赫萨尔点点头，就在这时，马柯康突然觉得有什么东西碰触着他的颈子。

「到你家乡前，我先提醒你：记得，我们不是来断罪的。」

当时也在老妇家的乡司侘矢曾问他：「你真的不知道吗？」但他完全不知道火马之民被放逐后，「晋玛的驯犬人」去投靠山地氏族这件事。

「赫萨尔大人！」

「那是……」

火马之民被赶到犹加塔平原，是马柯康抛弃故乡后的事。

「那当然。这里已经是山地氏族的领地了，非山地人擅自在这里狩猎，可是会遭到处罚的。不过……」

马柯康不懂这话的意思，皱着眉头盯着赫萨尔。赫萨尔意有所指地说：

风沙沙吹动树稍。

「……请别动。我们被狗包围了。」

马柯康皱起眉。

赫萨尔抬头看着马柯康，咧嘴一笑。

因为看过阿卡法盐矿当时惨绝人寰的景象，所以马柯康觉得，如果那是有人刻意所为，为了避免灾害继续扩大，确实应尽早逮捕犯人。但回头想想，受害的只有东乎瑠人。

说起来，这其实是理所当然的事。

「您是开玩笑的吧？」

喔。赫萨尔哼了一声。

「你说绿色的那个？」

「他们身上穿着从头罩下的奇怪马皮衣，还带着很多狗，往来于平原和这片山地之间猎狼。」

在移住民家被老妇瞪视，以及被指责自己明明知情却刻意隐瞒时，心里那股冰凉的不悦感再次涌现。

由于税赋比在故乡时更轻，开拓的土地也可纳为己有，所以对于受制于地主的小农来说，这项政策并非全无好处。但许多移住民心中，却不断受到再也无法回乡的悲哀所折磨。那名老妇的心里，想必也怀着这种哀愁吧。

一转身，马柯康全身僵硬。

「也是啦。但是一般来说都会联想到吧？可能也有人能自由自在地操控狼。」

（假如是自然发生的疾病，确实可怕，如果出于人为，反而不那么可怕了吧。）

赫萨尔擦去眼角堆积的泪，调整呼吸后开了口。

马柯康慢慢靠近遥远的记忆，一边回想，一边说起：

赫萨尔点点头。

赫萨尔轻声开口，马柯康点点头。

「怎么了？」

赫萨尔认真打量着马柯康，突然笑出声来。

听着叶片摩擦的声音，马柯康回想起孩提时跟父亲一起走在这条路上时曾遇见的老人，慢慢开了口：

「……原本还有这样的交情啊。」

「你还真倔。我想先听你说。把你知道的告诉我就行，总之就先说吧。」

马柯康思考着回答：

马柯康眯起眼。

（假如这是火马之民为了报复东乎瑠所为，那么对阿卡法还有欧塔瓦尔圣领之民来说，或许根本无所谓。）

赫萨尔脸上是少有的严肃。

「我从来没听过。原来如此啊。不过，既然关系近到被别人说是系出同门，当火马之民被赶到平原时，『晋玛的驯犬人』应该就去投靠你们氏族了吧？」

为了避免刺激牠们，马柯康轻轻地移动手，正要握上剑柄时，赫萨尔突然往后一倒，像颗熟柿子落地般直直落马。

冷汗沿着脸颊滴落，马柯康低声说：

说到这里，赫萨尔闭上了嘴。

「即使有人以黑狼热为武器，想报复东乎瑠，我们也无意涉入此事。」

马柯康没回答，眼睛一直看着山路前方。

他眼中倏然浮现强烈怒气。

马柯康沉默着，就连马也看着眼前发出惊人笑声的少主。

看着赫萨尔带着笑意的眼里，竟浮现出乎意料的严肃，马柯康有些惊讶。

赫萨尔望向前方，像是喃喃自语：

「疾病，是一种太不安定的武器。」

不过，如果这是事实，就表示第一桩事件发生时，「晋玛的驯犬人」正与马柯康的氏族住在一起。

「火马之民里，有一群专门『猎狼』的人，我记得大家好像都叫他们『晋玛的驯犬人』。

「当然啊。不然我就会出手了。」

听到少主叫唤，马柯康回过神来看着他。

就在马柯康觉得心情稍微轻松时，赫萨尔的声音又传来：

「怎么？就是不想接受？因为你是当地人的关系吗？」

「……你真的不适合当随从呢。」

「是啦，您这么说确实没错……」

赫萨尔又笑出声。

「真不错。你这颗木头脑袋，我喜欢。」

「只有像您这种人才联想得到。至少我是一点头绪都没有。」

「我也听说过火马之民和山地之民本是同根的说法，但沼地之民我还是第一次听说。」

「如果那个什么『晋玛的驯犬人』真的企图把疾病当成武器，那也未免太傲慢了——就算能控制狗，也不可能有人能控制疾病……」

「不过呢……」

他的声音简直变成暗号似的，所有狗同时从树林里出现在道路上。牠们龇牙咧嘴，发出低吼，但没有上前攻击。

赫萨尔的话一点一滴渗进脑中，马柯康的眼睛渐渐睁大。

回想起她抬眼瞪视的样子，马柯康喃喃低语：

右边的山腰上，有一群被坚固城墙包围的宅邸。从这里望去，可看出规模不小。占地大约相当于一个小规模的队商城市。竟然能在山中建造这等规模的城塞都市，庞大得令人惊讶。

星星点点的绿意从薄薄一层积雪底下透出。初秋种下的阿卡法麦嫩芽埋在雪中，等待春天的到来。

赫萨尔狐疑地看着马柯康。

马柯康一惊，大叫出声，瞬间脖子上一股刺痛。他急忙用手按住脖子，碰到一根小小的针。

（……吹箭?!）

接着，只觉得一阵晕眩，马柯康就这样坠入一片黑暗中。

＊

马柯康茫然地望着淡红色的几条光束。

当他发现那是从格子窗照进来的夕阳映在地上的光束时，原本闷钝的头痛顿时变得尖锐而激烈。

马柯康一边呻吟，一边吐出口中的唾液，正想擦嘴，才发现自己被反手绑住。

有木头的味道。他转过头，看见墙边有堆高的薪柴。

（……是放木柴的小屋？）

看来好像如此。他试着动了动被绑住的手，却感到一股往后拉的力量。好像不只手腕被绑住，还被缚在柱子之类的东西上。

狭窄的小屋里，没有其他人。

（赫萨尔大人……）

他人在哪里？为什么会变成这样？

马柯康强忍着炸裂般的头痛，试着思考，但是脑中浮现的净是不祥的推测。

（难道是驯犬人用吹箭把我们迷昏、关在这里？）

只有这个可能了，但是他想不到理由。假如不想让人查出真相，大可不用这么麻烦，当场杀人灭口便是。

墙壁另一边传来狗叫声，是撒娇般的叫声。

微弱的脚步声传来。有人渐渐接近小屋。

伴随着吱嘎声，门开启了，小屋里一下子变亮起来。

一个背对着黄昏余晖的人影走进小屋，马柯康皱了皱眉头。

进来的是个女人。

（……不会吧？）

看着那张脸，马柯康的心跳越来越快。

是名中年女子。身形高大，但五官端正。

她反手关上门，小屋里再次陷入昏暗，但对方不再揹着光，终于可以看清她的面貌。

马柯康张开嘴巴，用嘶哑的声音说着：

马柯康呼吸急促地盯着那张脸。那眼角和紧抿的嘴似曾相识。

「姐、姐姐？」