終章

時間軸稍微往前回溯。

在維爾納開始參與護送難民任務的同時，王國各地也出現了或多或少的變化。

魔王復活之後，大陸各地魔物的出沒情況有了變化。並不只是原本就存在的魔物變得更加狂暴，還出現了前所未見的危險魔物，因此各個城鎮與村落也開始自我防衛的對應措施。這點在勇者麥瑟爾的老家阿雷亞村也同樣不例外。

阿雷亞村是一座坐落於森林中的村落。據說最初的開拓者，是爲了活用森林資源而闢林的燒炭工人，而如今則以供朝聖者住宿的村落聞名。

在維爾納的前世，那片森林裏也常有盜賊、犯罪者，以及狼與熊等野獸出沒，因此像這種遠離大城鎮與幹道的村子，周圍通常都會用柵欄或圍牆圍住。尤其是在這個世界，時常會有魔物出沒，因此幾乎所有的村落都有圍牆或柵欄。有些村落雖規模不大，卻同時設有城牆與護城壕。而進入這類村落時，多半會受到特別的警戒。依維爾納的觀點來看，這便是所謂「爲什麼在遊戲裏進村時角色總是出現在同一個地點」的原因吧。

那一天，爲了加強保衛村落的圍牆，村裏的男人們從清晨一直忙到黃昏，用原木從背面加固結構。

對村民而言，即使只是一隻魔物，也足以帶來恐懼。而如今那些魔物變得更加狂暴，對村人來說是一種威脅，使他們只能壓抑着不安的情緒繼續過生活。

當然，村長也有向領主請求派遣士兵以強化警備。然而，因爲村裏本來就不是勞動力充沛的地方，村長不願讓年輕男性擔任使者出遠門，於是改由教會代爲遞送請求書。隨着魔物的數量與兇暴程度日益增加，朝聖者的人數也逐漸減少，這些朝聖者在規劃旅程時也變得更加謹慎。村長並不知道，那封請願書如今正因這些理由，滯留在菲諾伊無法遞出。

村長說他已經遞出請求，所以士兵很快就會派來，村民們便相信了這句話，認爲只要忍耐到士兵到來便可。要村民們懷疑這句話，實在也太過苛刻。畢竟王都方面也忙於處理魔物暴走等諸多問題，加上遲遲未公開魔王復活的消息，結果導致許多地方貴族即使理解魔物狂暴化的情況，卻仍將地方村落的警備人力調配排在優先順位之後。

「爸爸，歡迎回來。」

那天，阿利•哈丁格完成了圍牆加固作業，返回自家兼營的旅館後，最先出來迎接他的，是從後院摘了幾種香草植物過來的女兒莉莉。她比哥哥麥瑟爾小一歲，是個聰明能幹的女孩，也是旅館的招牌女服務生。

村裏曾有一位老神官，會教孩子們文字與算術，在兩年前病逝了。老神官曾說過：「你們兄妹倆都長得像母親，真是太好了」。阿利想起這件事，不禁在心中苦笑了一下。

「嗯，我回來了。」

在鄉村地區，利用庭院開墾家庭菜園、栽種香草植物並不稀奇。雖然沒有營養學的概念，但村民自古就知道香草植物對身體有益。尤其是缺乏香辛料，甚至連鹽巴都很珍貴的內陸小村落，香草植物可說是不可或缺的重要食材之一。

稍微嚴峻的問題在於，因爲魔物變得更加兇暴，導致獵人與樵夫難以進入森林，加上朝聖者的人數也日益減少。村中的食材與收入來源雙雙縮減，使整個村落瀰漫着一股緊繃焦躁的氣氛。

「今天也很辛苦嗎？」

「只是加固圍牆而已，並不危險，沒事的。」

阿利把手輕輕放在莉莉的頭上，莉莉露出了放心的笑容。接着像是忽然想起什麼似地開口說道：

「對了，今天中午伯爵大人的使者來過喔。他帶來了哥哥……兄長的來信。」

「這樣啊。他今天應該會在這裏留宿吧。」

「今天又被說了嗎？」

在莉莉眼中無所不能的哥哥，竟會這麼讚賞一個人。她確實也想見見維爾納•範•澤菲爾特這個人，但一想到那樣的貴族子弟身處在統治不同區域的領地，恐怕永遠不會造訪阿雷亞村這樣的鄉下地方，便感到一絲惋惜，打消了念頭。

「那、那麥瑟爾呢？」

魔物暴走在地方村落間可謂談之色變。雖然是極爲罕見的事件，但一旦發生，常常會引發整個村落全滅的慘劇。因此，地方上的村民往往會代代相傳，把這件事的危險性過度誇大。

「不用擔心。他說他和冒險者們，還有一些學生朋友一起幫忙處理了，似乎也因此獲得了不錯的評價。」

「這筆錢，恐怕只能轉交給村長，請他用於村子的用途了吧。」

「看來麥瑟爾真的交到了一個很棒的朋友了呢。不知道他將來會不會到那位貴族家裏當騎士呢？」

兩人心中當然明白，既然是奉命接受國家徵召，那無論再怎麼說也沒用。但對某些人來說，孩子理應服從父母，身爲村民就該爲村子奉獻。尤其是那些在這種價值觀中長大的人，更是如此。

蠟燭十分昂貴，並非他們平時能隨意使用的東西。而若在屋內點燃火把，黑煙便會在整個房間瀰漫開來，因此他們會讓做飯用的爐竈火勢不滅，直接當作室內照明使用。至於魔導燈或油燈之類的照明設備，一般平民幾乎不可能擁有。在阿雷亞村，這類物品也僅有村長家與水車磨坊中才找得到。

母女倆的表情終於舒緩下來，阿利也微微一笑。麥瑟爾之所以在信中未提詳情，是不想讓家人擔心。但既然不寫自己的事，那也只能寫其他人的事了。

看着臉色發白的女兒，以及語氣中滿是擔憂的妻子，阿利朝她們露出笑容。

「反而是他們所侍奉的貴族大人之子大顯身手，還獲得了國王陛下與王太子殿下的讚賞之詞呢。」

麥瑟爾與莉莉的母親安娜笑着迎接兩人，而莉莉則將手中的香草植物放到乾燥架上。由於香草植物多用於乾燥狀態，因此會從庭院採摘需要的分量補充，用來取代料理時消耗的量。

「等哥哥回來的時候，應該可以聽到那個人的話題吧？」

使者本人也明白，要讓這間寬敞的餐廳燈火通明需要付出相當代價，因此他主動表達了謝意，並親自提着晚餐與照明用的蠟燭燈具，走上了通往客房的階梯。

莉莉將視線投向窗外，對着月亮與天空之神祈求哥哥平安健康，隨後便關上了窗戶。

「嗯，就是那位。麥瑟爾雖然並未親眼目睹，不清楚詳情，但看來對方似乎救了不少人的性命。聽說整座學園現在都在談論這件事呢。」

太過於瞭解一個人，有時候反而看不清某些事。加上他們尚未得知魔王復活的消息，家族的對話也漸漸偏離了原先的主題。

莉莉看着信中的內容，露出微笑。這是因爲她察覺哥哥的字跡充滿生氣，顯得格外明朗。最初從王都寄來的信，字跡還顯得有些拘謹，但最近的信中已完全不見那份生硬，讓她不禁綻放了笑容。她確實有些羨慕哥哥似乎過得很開心，但更是替他感到放心。

「我去把這些拿去風乾喔。」

「哎呀……」

夫妻倆面面相覷，隨即重重嘆了口氣。

「村長一直不斷對我說，只要你這個父親開口，麥瑟爾一定會立刻回村來的。」

信的內容大多圍繞着那位被他稱爲摯友的伯爵家公子。哥哥在信中誇耀着對方，彷彿就像在談論自己的事情一樣。可能是因爲兄妹倆從小就沒有什麼年紀相仿的朋友，也或許是哥哥真的想在家人面前好好炫耀這位朋友，讓莉莉第一次知道哥哥竟然也有這樣的一面。

在村裏，單是年輕男子這一點，就已經非常寶貴了。更何況他還是獲得國家徵召的人，即使村民們不太清楚他的具體能力，也自然會認爲麥瑟爾擁有驚人的技能。而如今，當大家親身感受到魔物日益兇暴的威脅時，父母也開始受到質疑的目光：爲什麼要讓麥瑟爾離開村子？

「嗯，說了好多次。如果麥瑟爾還在的話就好了之類的話。」

「那位公子，和麥瑟爾是同年齡的吧？」

女兒的話語中滿是敬佩之情。阿利朝她笑了笑，而安娜則歪着頭說道：

「太好了……」

莉莉在麥瑟爾還住在村裏時，習慣叫他「哥哥」，但自從麥瑟爾前往王都就讀學園後，便改口稱「兄長」了。這或許也是成長的一環吧。阿利心中懷着一股難以言喻的感受，隨着女兒一同踏進了屋內。

「嗯，我回來了。」

「你們兩個辛苦了。」

家人們則在旅館後方的起居間圍坐着喫晚飯。今日的晚餐，是將混有小麥的雜谷、高麗菜、洋蔥、蕪菁等剁碎後與豆類一同熬煮而成的粥。在這裏，一般家庭並無法隨意擁有制粉用的石磨，即使獲准擁有，也需繳納高額稅金。如果想要將小麥製成麪粉，便得支付報酬給水車磨坊的磨粉師傅。正因如此，平民大多直接用整粒小麥煮成粥，而不去磨成麪粉。對領主而言，這筆磨粉費則成爲了稅金以外的另一項現金徵收來源。

「呵呵。」

因爲今天沒有其他客人，爲了表達感謝之意，他們特地準備了放入肉乾與香草植物的燉菜當作晚餐，並附上了水果，招待從遙遠王都送信而來的澤菲爾特伯爵家使者。且並非安排他獨自在寬敞的餐廳用餐，而是讓他在二樓的客房內享用。

聽到莉莉這麼說，阿利也笑着點頭附和。接着，家人們談起了關於長子麥瑟爾的往事，氣氛一時熱絡起來。但飯後不久，莉莉便拿着哥哥的信離開餐桌，走向全家共用的寢室。在地方村落裏，擁有獨立房間的建築十分罕見，哈丁格家的旅館也僅有廚房、起居室，以及全家人共用的寢室而已。

在一家人共進晚餐的時候，話題自然轉到了來自王都的麥瑟爾來信。首先讓阿利一家驚訝的，是使者帶來的袋子內容物，那是村裏從來沒見過的鉅額金錢。

安娜不禁驚呼出聲，接着說道：

「他是怎麼樣的人呢……？」

「嗯。」

「這樣也不錯，說不定會更輕鬆自在。」

「咦……」

若要帶有一絲諷刺的說法，貴族到了晚上就能休息，但農民必須工作到深夜才能維持生計。

「這筆錢到底是怎麼回事……」阿利翻閱信件，迅速掃過上面的字，轉頭面向露出疑惑神情的妻子與女兒。

「這就難說了。我總覺得騎士這條路不太適合他。」

麥瑟爾如今身爲勇者，被王家選中，前往王都的學園就讀，但對阿利與安娜而言，他終究還是自己的孩子。因此在他們的認知裏，所能想像到的未來，也就只是成爲出身平民的騎士。雖然罕見，但並非完全不可能的例子。

「我覺得兄長與其說是騎士，更像是冒險者呢。」

而在這類人眼中，哈丁格一家就變成了「不爲村落共同體做出貢獻的人」。在小小的村落中，對魔物的不安與恐懼逐漸蔓延，這就成爲了責備他們的理由，也不知道何時會因爲某些原因而引爆。

當父親對她說「妳先去休息吧」時，莉莉也察覺到父母應該還有些話想私下說，便乖乖返回寢室。儘管如此，她仍將麥瑟爾的來信帶在手邊，因爲她真的很想念哥哥。

在向女兒道過晚安並送她回房後，夫妻倆面色凝重，互望着對方。

「是哥哥在信裏常提到的那位大人吧？叫維爾納大人，對嗎？」

「看來，王都附近發生了魔物暴走的事件。」

獨自返回全家人的寢室後，莉莉打開窗戶，在月光下開始閱讀來自哥哥的來信。一般而言，鄉村出身的民衆夜間視力都較好。太陽還沒下山時，他們在農田或戶外工作，日落後則在室內編織繩索、打磨割草刀和菜刀等工具。