第5章

「……大家全都變成石頭了……」

碧衣以顫抖的聲音說道，佑馬則默默地點了點頭。

二十名左右的村民，全身都染成了毫無光澤的灰色，連瞪大的雙眼也已失去神采。而且頭髮與衣服也都已石化，顯然並非疾病所致。這和愛莉亞、大野等人的情況一樣，是因爲魔法造成的石化。若是如此，那麼導致這場悲劇的，或許──

佐羽大概也想到了相同的可能性，在旁邊低聲說：

「小佑，你覺得這也是那傢伙乾的嗎？」

「……我覺得是。」

佑馬同樣壓低聲音回應，順勢朝村口的方向瞥了一眼。

「這些人看起來都想往同一個方向逃。這應該不是普通的『石化』，而是帶有方向性的範圍型石化魔法所造成的攻擊。雖然應該也有其他魔術師能夠使用那種魔法，但能夠百發百中地成功發動的，應該只有擁有『魔法成功率加成』這個惡魔外掛的那個傢伙……二木了。」

「我也這麼想……但他爲什麼要這麼做？」

佑馬稍微思索了一下，接着搖了搖頭。

「比方說，他可能只是想實驗『石化』和『廣範圍微風』的複合魔法，或者他預料我們會爲了找『紅碧針』而來這座村子，於是故意進行妨礙……雖然可以列出好幾種可能性，但具體原因還是不明。」

佑馬嘆了一口氣，重新環顧四周。

廣場呈幾近正方形，一邊大概是二十公尺左右。中央有座水池，北邊則矗立着一棟稍大的建築物。乍看之下是村裏唯一的兩層樓建築，尖塔型屋頂上還有座鐘樓，看來應該是座教堂。看樣子，村民們原本是想逃進那座教堂避難。

佑馬向夥伴們打了個手勢，然後朝教堂走去。

教堂內部的禮拜堂裏，也是一樣的狀況。大約十名村民正保持着翻越並排的長椅、或試圖躲入縫隙的姿勢被石化。注意到他們每個人的臉孔上都浮現出扭曲的驚恐表情後，佑馬便咬緊了牙根。

這正是二木使用的石化魔法少數的缺陷，同時也是極其殘酷的部分。即使靠着惡魔外掛的能力，最終能百分之百地石化對象，但從被石化之霧觸及身體開始，到整個身體徹底變爲石頭，這之間會經歷數秒到數十秒不等的時間。村民們應該是目睹自己身體的一部分開始石化，在驚恐之下拼命逃向教堂避難。然而，他們虔誠祈禱至今的神，最終並未展現任何奇蹟。

唯一稍微能讓人感到寬慰的是這裏不是現實世界。石化後的村民就那樣被固定在空間之中，即使是再不穩定的姿勢也不會倒下而導致手腳碎裂。

儘管如此，佑馬仍小心翼翼地避免接觸任何村民，一步步走向禮拜堂深處。佐羽與小凪等人則跟在後方。

在最深處擺着一座簡潔的講道壇，而壇前有位女性遭到石化。她穿着一襲似乎是法衣的長袍，設計上與小凪、碧衣的樣式不同，看來應該是這間教堂中擔任修女職務的人。不過，唯獨她的姿勢與其他村民大異其趣，整個身體面對着入口，就像是要守護什麼一樣張開雙臂。

她擺出這種姿勢的理由立刻就揭曉了。在講道壇的後方，七八名孩童正依偎在一起，而且也已經化爲石像。

這下總算有幾個謎題解開了。二木翔襲擊這座村莊的目的並不是想要試驗廣範圍石化魔法，而是爲了奪取寶物。昨晚襲擊須鴨避難所的二木、布野、目時所裝備的狼面具，正是那三個「欺瞞假面」。戴上面具之後，即使是家人也無法辨認，這種欺瞞效果正是造成ＨＰ條上顯示名稱變成亂碼的原因。

「真的喔。我發誓。」

「不知道……」

哈林小小地點了點頭，但抽泣聲卻久久無法止住。

「…………」

「好啊！」

「這就不好說了……」

近健低聲怒吼，接着佐羽也以殺氣騰騰的語氣開口：

「……你這麼說也沒錯。」

「我不知道……爸爸有說過，穿過湖那頭的巖山裏有座山人們在挖掘寶石的洞窟……但我從來沒去過……」

他原以爲是敵人來襲，但耳中傳來的，是極爲微弱的呼吸聲。細小，並夾雜着偶爾抽噎般的聲音──那是哭聲。

正當很快地接受了這個說法的穗刈，長長地吐了一口氣時。

聽見致謝的小羽聳了聳肩，回答了一句「不客氣」，然後像是突然想起什麼似的問道：

「…………」

即使小凪閉上嘴巴，哭聲也並未立刻止息。但那抽噎的頻率逐漸減緩，過了近一分鐘，聲音才終於消失。

「嗯。本來是絕對不可以告訴外來者的……但姊姊你們可以。那個啊，村子的北邊有片沼澤，那裏會開出一種純白的蓮花。只要摘下那個花，把它泡在聖水裏，就能變成治百病的藥。不過那個沼澤裏有非常厲害的怪物，所以只有在像那次連烏露修女的魔法都治不了的瘟疫來襲的時候，纔會有人去摘那種花……」

「村子的寶物『欺瞞假面』……外形是長得像狼頭嗎？」

哈林原本又要沮喪地低下頭了，但突然像是想起什麼似的「啊」了一聲，重新看向小凪。

哈林眨了眨眼，然後用力點了點頭。

碧衣低聲說道，佑馬下意識地停下動作。

說是小孩子，但是外表看起來從國中生一直到學齡前兒童皆有，年齡的差距相當大。不過，石化的魔法之霧似乎並未對任何人手下留情。看到那些比自己年幼許多的男孩與女孩以祈禱的姿勢變成石像，佑馬的怒火再度升騰。

原本在哭泣的哈林用自己的上衣袖子擦去眼淚，然後開口表示：

「……提吉哥哥、瑪諾雅姊姊、還有雷涅、斯蘭、葛歐，他們全都變成石頭了……但我照哥哥說的，乖乖躲在桌子底下，一動也不動。結果那傢伙走進教堂，把掛在牆上的面具全部拿走了……」

「……………真的？真的不會做什麼？」

小凪喃喃重複之後，又問起另一個重要的關鍵詞。

哈林露出一臉茫然的表情望着佑馬，過了一會兒才搖了搖頭。

使用石化魔法的冒險者無疑就是二木翔。哈林提到的是昨天傍晚的事，也就是佑馬一行人在古堡與二木相遇之前的事情。也就是說，哈林自那時起，便乖乖遵守吩咐，在講道壇下方藏身了將近二十個小時。當然是滴水未進、粒米未食。

「等一下……有聲音。」

「喂……那小孩，真的只是ＮＰＣ嗎？我怎麼看都覺得是和我們一樣的人類啊。」

「別擔心，姊姊們一定會讓爸爸、媽媽，還有其他所有人都恢復原狀的。」

若與現實世界相同，這種派點心一盒裏應該是十七個，而哈林一下子就喫掉了超過一半。他大口喝下蘋果汁，然後發出可愛的飽嗝，接着用恢復精神的聲音大聲說：

佐羽默默地轉過頭，與佑馬對視並微微點頭。這整個故事聽起來雖然有些似曾相識，但重點在於「面具」。

站在後方的近健壓低聲音驚呼，佑馬立刻用手肘輕輕頂了他一下，示意他安靜。這款點心在現實世界中是不分大人小孩都喜愛的經典巧克力零食，但不曉得阿爾戈爾的孩子是否也會喜歡。

又沉默了將近十秒，聲音的主人才開始緩緩地動起身子，從講道壇下爬了出來。

孩子名叫「哈林」，是個五歲大的男孩。在禮拜堂深處的小食堂裏，哈林斷斷續續地說出了整起事件的經過。

無論如何，都無法將這樣冷酷無情的行爲與那位擔任學生會副會長、相當受歡迎的爽朗運動型男二木翔畫上等號。這究竟是因爲附身在他身上的惡魔所造成的影響，還是……正當佑馬陷入沉思時。

「……那隻狼，真的又來了嗎？」

佑馬想着，這種情況由自己出面恐怕不太合適，於是向小凪使了個眼色，示意請她接手。小凪點點頭，與佑馬交換位置後蹲下身子，用溫柔的語氣說道：

下一個瞬間，不只有佑馬與近健，連穗刈、千奈美、碧衣都倒抽了一口氣。

這話一說完，孩子便用雙手緊緊抱住小凪的法衣，放聲大哭起來。

「咦……藥……？」

至於二木是從哪裏得知面具的情報，目前還是個謎，不過最有可能是他在卡魯西那城聽來的。那座城市如此之大，能提供寶貴情報的居民，當然不只有「石榴亭」的女服務生與「縞屋」的老店主。雖然衆人很想盡早再訪卡魯西那，走遍整座城市將能打聽的消息一一問遍，但在此之前，還有更優先的事得處理。

「啊，是派之實！」

「紅碧……？」

佑馬確認哈林的情緒稍微穩定下來後，爲了不讓他感到害怕，特意蹲下身子配合他視線的高度，然後輕聲開口表示：

後來喝了幾口佑馬遞給他的蘋果汁，小孩才終於平靜了下來。

佑馬低聲說道，小羽回道「我有私藏的喔」，並打開了選單視窗。她從道具欄裏取出一個用綠色厚紙製成的小盒。小羽啪地一聲打開盒蓋，掀開包覆內容物的薄蠟紙，露出了許多圓滾的六角形派點心。

「……該死的二木……」

「可是啊，爸爸他們要去採花的時候曾經說過『紅是火、藍是冰、紫是火、冰和鐵』。」

每當他咬得酥酥作響，雙眼便會驚訝得睜大些。還沒嚼完第一塊，他便雙手再同時拿起第二和第三塊。

「你一定很害怕吧……不用擔心了，現在有姊姊們在，就算壞人來也會保護你喔。」

穗刈看着這一幕，走了過來，壓低了聲音說道：

坐在他身旁的小凪將哈林摟進懷中，輕撫着他的背。

「我懂……我昨天也一直有那種感覺。但他確實是ＮＰＣ，沒錯。應該是等級４以上的自我進化型ＡＩ吧。」

「對啊。很久很久以前，有隻會變成人的壞狼來了，它變成村長，然後每天晚上喫掉一個村民。但後來修女用魔法揭穿它的真面目，斯拉村裏最厲害的漁夫用魚叉打倒了它。那隻狼在死前說了總有一天會復活，再次過來喫掉村民，所以大家就剝下狼的頭皮，做成了一個面具。戴上那個面具的人，雖然連家人都無法辨認，但可以識破那些僞裝成人類的怪物……」

「真的假的……蝦澤老師不是在理科課裏講到過這種ＡＩ，說要完成至少還要十年以上嗎？」

這瓶蘋果汁當然也是從Altair的後場裏取得的。雖然在那邊是裝在寶特瓶容器裏，一旦在這邊取出就會變成樸素的玻璃瓶，這點依然讓人感到不可思議，但內容物不會發生變化，這點早在食鹽實驗時就已經確認過了。

「嗯。在第一隻狼被打倒十年後，第二隻又來了，然後又有一個人被殺了，但那次也是戴上面具的漁夫識破了裝成村民的狼，成功消滅了它。又過十年，第三隻也來了，結果也被打倒了……所以，原本有三個狼面具。但全部都被那個人搶走了……」

聽見這句幾乎快要聽不見的提問後，小凪用一種溫柔得彷佛能包容一切，甚至站在她後方聆聽的佑馬都不禁放鬆了心情的嗓音回應：

「沒事的，姊姊們跟襲擊這個村子的人不是同夥喔。我們是來幫你的。什麼也不會做，拜託你……從那裏出來好嗎……？」

可能是說出了「爸爸」這個詞，使他忍住的情緒一下子潰堤，哈林低下頭，豆大的淚珠不斷地滾落。

用虛弱的聲音說完這些話後，哈林隨即咕嚕咕嚕地喝起蘋果汁。

「爸爸……媽媽……」

他迅速確認了一下夥伴們的狀況，聚集在講道壇四周的七人當中，沒有人正在落淚。他再次豎起耳朵傾聽，然後彎下腰，朝講道壇下的黑暗處望去。

結果在被石化的孩童們更深處，有一抹白色的東西映入眼簾。他馬上就辨識出那是人類的肌膚。顯然是唯一沒被石化的孩子，正努力躲藏，但仍無法忍住哭泣。

小凪驚訝地問道，哈林則重重地點了點頭。

「蓮花……」

「那個非常厲害的怪物，你知道它長什麼樣子嗎？」

「………………」

「小羽，食物也……」

「謝謝你，姊姊！這個超級好喫！」

「哈林，其實我們的朋友也被那個奪走面具的傢伙變成了石頭。所以我們纔來到這座村子，想要尋找能讓被石化的人恢復原狀的道具。那是一種用寶石做成，名字叫做『紅碧針』的道具，你聽過嗎？」

「我不知道寶石的針是什麼，但我可以告訴你們，有一種藥可能可以治好被石化的人。」

「哈林，能不能再告訴我一件事？」

佑馬雖然如此回答，但其實已經猜到八成了。二木在從古城登出後，立即移動到第２遊戲室，然後破壞了佑馬等人使用的四臺Caliculus。由於襲擊避難所的事件也發生在同一天的晚上，實在難以想像他還有時間返回ＡＭ世界做出這麼大膽的舉動。換句話說，二木是在讓這個村子的居民全體石化之後才發現佑馬等人，並且絲毫不露痕跡地與他們接觸。

哈林一開始露出好奇的眼神對那個擺在面前的小盒子裏看了看，在小凪說了一句「很好喫喔」後，他才怯生生地伸出右手，抓起一塊派點心。仔細端詳了一會兒，然後整塊放進嘴裏。

果然是個孩子。年紀比佑馬他們小得多，看起來約莫五歲或六歲。頂着瀏海剪得相當整齊的茶色頭髮，由於身上穿着類似洋裝的長上衣，難以分辨是男孩還是女孩，不過即使哭花了臉，依舊漂亮得令人眼前一亮。

「那傢伙出現在古城，是在襲擊這座村子之前？還是之後？」

小凪輕輕地摟住站起來的孩子，低聲表示：

「跟能在現實世界使用魔法的科技比起來，ＡＩ根本只是附加的東西而已啦。」

昨天傍晚，一名冒險者造訪了這個名爲「斯拉村」的地方，並表示希望能獲得供奉於教堂中的祕寶「欺瞞假面」。村長拒絕了，還請幾位武功高強的漁夫將冒險者驅逐。結果那名冒險者卻施展了魔法，他釋放出灰色的霧氣，將漁夫們與村長石化。在廣場上目睹整個過程的大人們也相繼變成石頭，孩子們雖然逃入教堂，但霧氣也追了進來──