第4章

二○三一年五月十四日，星期三，上午七點。

佑馬與佐羽、小凪、近健一起圍坐在避難所的出入口附近喫着明太子飯糰。

從後場的販賣機取得的糧食，有將近一半被二木翔給帶着逃跑了，因此剩下的食物只能今早分給十七個人，喫完之後幾乎也所剩無幾了。若不是昨天再次造訪ＡＭ世界，他們早就陷入糧食危機了。幸好在阿爾戈爾取得的肉乾與果乾，在Altair裏也能取出，而且喫下去確實會補充能量。雖說比起現實世界的飯糰或調理麪包，這些東西看起來再怎麼樣都只是緊急糧食，但也只能將就着喫了。

「……在卡魯西那喫的牛排真的超讚……」

近健一邊咀嚼着薄薄的火腿三明治，一邊喃喃說道。佑馬連忙用手肘頂了他一下，要他別說了。在石榴亭喫的沙朗牛排確實美味到光是回想就讓人口水直流，但在確認自己能帶回足夠讓整個避難所喫飽的分量之前，這件事還是隻能當成佑馬他們，再加上清水友利等五個人之間的小祕密。

而那位友利，則是拿着飯糰，待在稍微遠一些的牆邊，與曾我蒼衣聊得正起勁。多半是身爲僧侶的前輩，正在指導她戰鬥時該怎麼應對吧。其他學生們也都三三兩兩結成小組喫着早餐，但整個氣氛比起平常的營養午餐時間安靜了許多。

幾乎所有學生都還在心底期待着，到了早上大人們應該就會趕來救援。就連佑馬也不例外。然而此刻的Altair內部依然靜悄悄，毫無任何打破玻璃牆壁，救援隊衝進來的跡象。

雖然佑馬刻意不去思考外面的情況，但無論如何都只能說這樣的狀況實在是異常至極。佐羽曾說過，Altair的外牆經過最強等級的魔法強化，就連重機具也破壞不了。但就算是這樣，警察與消防隊也不可能只是袖手旁觀。現在這個時刻，外頭應該正有人使用電動錘或引擎切割機之類的工具努力破壞玻璃牆纔對，但偏偏連一點聲音都聽不見，這到底是什麼原理？

昨晚在魂界見到華列克時，如果順便問問那方面的事情就好了，佑馬雖然現在有些後悔，但轉念一想，就算問了，她大概也不會據實以告吧。而且，如果真的有想知道的事，該問的其實不應該是華列克而是自己的惡魔纔對。

可是佑馬的惡魔爲什麼連名字都不肯告訴他呢？如果佑馬鍥而不捨地呼喚，會不會讓對方心軟而回答他呢……

「呼～喫飽啦。」

近健的聲音把佑馬從沉思中拉了回來。抬頭一看，佐羽跟小凪也已經喫完，正在收拾垃圾。

佑馬趕緊把剩下一口的飯糰塞進嘴裏，咀嚼幾下後用水吞下去，然後把包裝袋遞給伸手過來的佐羽，總算是喘了口氣。

他手上的瓶裝礦泉水也喝完了，正想要壓扁丟掉，卻在一瞬間停下了動作。

「……各位，把空瓶子先存進道具欄吧。到那邊說不定能當水壺用。」

「啊～確實有道理耶。」

近健點點頭，打開了視窗。小凪與佐羽也將還剩半瓶的礦泉水存進道具欄，接着四人便一齊站起身來。

就在這時，穗刈陽樹、木佐貫棹與主代千奈美從深處朝他們走了過來。兩個男生的腰帶上插着鐵管，而千奈美的帽Ｔ口袋裏則露出一截鋼尺。穗刈的職業是獵人，照理說弓箭比較適合他纔對，但那種東西別說取得了，連自己製作都極爲困難。

「我們隨時都能出發喔。」

穗刈說這句話時，臉上已經看不見昨晚那種陷入苦思的陰鬱神情。木佐貫與千奈美看起來也都睡得不錯。佑馬回了聲「我知道了」，轉頭看向左側的牆邊，結果原本應該待在那裏的清水友利與曾賀碧衣卻不見人影。

佑馬對木佐貫點了點頭，不過馬上又皺起眉頭。

穗刈說着便伸手摘下一根腳邊的野草，毫不猶豫地塞進嘴裏咬了一口。下一個瞬間，立刻「呸呸」地把草吐了出來。

「嗯。這次的連結小隊的領隊是由蘆原擔任對吧？」

「可是……就算對方只有一人，一隻潛伏史萊姆應該也會馬上被幹掉吧……？」

「我沒事，我能參加。」

小凪露出一副「原來如此」的表情點了點頭，然後稍微瞥了一眼新加入的夥伴們。

木佐貫這麼回答後，就從右胸的卡片套裏抽出一張紫色的卡片。不知不覺中，其他六人也圍了過來聽他說話。

「真的耶……有草和花的香味。測試的時候完全聞不到啊……」

像是放下心來的木佐貫鬆了口氣，佑馬接着轉頭看向穗刈並且表示：

穗刈有些尷尬地點點頭，清了清喉嚨後說：

純白光芒向四周放射，整個視野都被染白。意識從肉體中被抽離，像是被緩緩吸入深淵。和昨晚潛入魂界時的感覺極爲相似，但又明顯有些不同的墜落感持續了數秒鐘，最後雙腳穩穩地踏上地面。

「別擔心，我有個主意。」

忽然聽見這樣的聲音，佑馬這纔回過神，轉頭望向身旁。只見身穿法衣的蘇我碧衣，睜大雙眼呆站在原地。

「……既然蘆原同學都這麼說了。」

「待在這裏會不會很危險啊？」

聽見對方小聲如此詢問，佑馬不由得直盯着他看。鼻子以上的臉龐被長長的瀏海遮住了看不太清楚表情，但木佐貫應該也覺得不好意思吧。想到這裏，佑馬便點頭答應。

遊戲室裏一片寂靜，沒有感受到任何怪物的氣息。不過絕不能掉以輕心。

周圍是一望無際的草原，北方則能看到一片看似森林的黑影。包含測試在內，這雖然已經是第三次潛行了，但和只有灰暗人造燈光的Altair相比，這片景象實在過於鮮明，讓佑馬一時間說不出話來。與魂界那種「雖然美麗卻彷佛背景板」的景緻也不相同，是一種超越現實的真實感──

佑馬向須鴨微微點頭致意，然後轉過身子。

「穗刈你這個笨蛋，怎麼會去喫路邊的草啦。說不定有毒耶。」

隨後其他小隊隊員也一一潛行至此。佑馬確認現場有八個人後，隨即打開視窗。正在地圖上確認目前位置時，近健就從旁邊湊過來窺看，然後發出一聲滑稽的驚呼。

佑馬錶露出的顧慮，立刻就被木佐貫一句話否決了。

「關於連結小隊的領隊，我想拜託穗刈你來擔任。」

佑馬一邊回答，一邊操作視窗，向穗刈發出隊伍連結的邀請訊息。穗刈按下ＯＫ後，邀請人佑馬會自動成爲連結小隊的領隊，因此再次透過操作將這個職務委任給穗刈。接着他切換到交易標籤，把三瓶回覆ＭＰ藥水交給僧侶碧衣，至此所有準備都完成了。

千奈美大聲說完後，碧衣也輕聲附和：

「那麼……差不多該出發了。你們那邊四個人已經組好隊了對吧？」

「等……等等，這樣不就糟了嗎！就算一起潛行，我們四個人應該會出現在卡魯西那的領主館，而穗刈他們四個則會出現在起始地點吧！」

四人此刻都一言不發地盯着這片景色。內心想着誰會最先察覺，並靜靜等待了幾秒──

「這麼說來，應該也有味覺嘍？」

這道聲音傳來，佑馬抬頭一看，發現針屋三美就站在附近。

「只要進到Caliculus裏，就不會受身體不適的影響了。」

「哇啊……好美喔……」

腦中思考着各種事情的佑馬，以順時針方向繞着１號遊戲室的外環通道行走。雖然房間靠近入口側受到嚴重損害，但深處仍相當完整。他找到一處排列着八臺未受損的Caliculus的地點，爲了慎重起見而確認四周沒有問題後，就讓大家依序進入膠囊。鎖上艙蓋，躺在凝膠牀上，口中念出語音指令。

「……嗯，說得也是。」

他這麼一問，穗刈就代表其他人回答：

「那我就叫你們佑馬還有佐羽。」

穿越等待區、主大廳與梯廳，爬上緊急樓梯，來到二樓的１號遊戲室，總共花了十分鐘。

他瞬間感到一陣驚慌，但視界右端瞥見後場的門打開，兩人從裏面走了出來。多半是去廁所了吧。

「碧衣，你還好嗎？真的不行也沒關係喔。」

將出入口的障礙物往旁邊挪開，確認了外頭的情況後，一個接一個地從縫隙間鑽了出去。等最後一名成員木佐貫棹也出來之後，佑馬就向待在避難所內待機的會田與多田打了個手勢，讓他們把障礙物恢復原狀。

「…………那……那個，我還是叫你們蘆原同學、蘆原小姐好了……因爲我應該也不太會主動叫你們……」

「…………」

他又將視線往四周掃了一遍，終於在右邊角落的內用區那裏發現了須鴨的身影。他站在仍被石化的三園愛莉亞身旁，直直望着這邊。臉上依然是嚴峻神情，但至少可以看出目送搜索隊離開的意思。

大喊出來的是穿着鉚釘皮革鎧甲的主代千奈美。碧衣也嗅了嗅風中的氣息並且點點頭。

他用被瀏海遮住的雙眼不安地看了看四周，然後壓低嗓音接着說：

「事實就不是這樣啊。」

說起來，當初爲什麼是招待七百二十人蔘加呢，這個念頭一起，答案立刻就浮上腦海。一間遊戲室設有八十臺Caliculus，總共有九間遊戲室，八十乘以九正好是七百二十人。原本還覺得免費讓機器所能容納的上限人數同時潛行這種做法未免太豪氣了……但如果這次異常事件真的是IO TAGE公司一手策劃，那他們的目的根本就是想把犧牲者數量增加到最大上限。

佑馬壓抑下被並不特別熟的女生直呼名字的不好意思心情，直接點了點頭。最後他看向木佐貫棹──

被近健訓斥了一句，穗刈慌忙把草吐掉。就在大家望着那根草化爲一點點光粒，隨風飄散而去的時候──

雖然想先平復一下心情再出發，但眼下可沒法浪費任何一分鐘的時間。因爲他們不在的時候，二木翔還是有可能再次襲擊避難所。

「惡，超難喫！一股青草味！」

「嗯……不過昨天我和佐羽、近健、清水同學一起潛行時，也全都出現在同一地點，應該說就是在這裏。所以我猜，這次……雖然不知道能不能稱爲正式營運，但在這個新版本的ＡＭ中，只要有玩家潛行到這裏，系統就會讓整個隊伍都出現在跟隊長相同的地點。」

周遭沒看到任何怪物，而且就算真的有怪物冒出來也應該只是最弱的類型。佑馬原本就打算在移動前先確認大家的等級、裝備與技能習得情況，於是歪了歪頭詢問對方。結果──

「那我就叫你們小佑和小羽！」

小凪看起來一瞬間有些猶豫，但隨即露出微笑點了點頭。既然她本人說沒問題，那就沒理由拒絕。不過佑馬仍擔心她是否真的撐得住，這時佐羽湊到他耳邊說：

驚訝之餘，佑馬緊盯着個子比自己略矮一點的木佐貫的臉。

「因爲第一次潛行，一定都會在這個地點重生對吧？如果我是二木的話，一定會派一個小隊或更多人來監視這裏。如果只有一兩個人潛行到這裏的話馬上就能殺掉，就算是四個人以上，追蹤下去應該也有各個擊破的機會吧。」

「…………這樣啊，那太好了。」

碧衣小跑着趕來，對着聚集在這裏的七人鞠了個躬。

若是一路狂奔的話不用三分鐘就能抵達，但他們必須靠牆排成一列走，才能避免踩到「哨子陷阱」，所以這點時間損耗也只能接受。幸好沿路並沒有遇上怪物，也沒有障礙物擋路。昨晚二木等人撤退時，佑馬一度擔心他們可能會用什麼方法封住樓梯，但看來他們也沒那個閒功夫進行破壞。當然，也有可能是爲了下一次襲擊避難所時刻意留下退路纔沒動手。

「嗯，包在我身上！我們很快就會拿回那個解除石化的道具啦！」

「對……對不起，我肚子有點痛……」

「咦……好像有味道耶！」

背後傳來聲音，佑馬轉過頭。站在那裏的，是穿着魔物使的初期裝備──羊毛束腰外衣的木佐貫棹。

佑馬再次啞口無言。倒不是因爲平時在學校或避難所都話極少的木佐貫棹突然變得這麼健談，而是他提出的點子本身實在讓人驚歎。

「……說得也是，我們還是移動一下吧。」

就連須鴨這種人，應該也不會要求她帶病參加搜索隊吧。佑馬一邊這麼想，一邊提前思考若她缺席應該由誰來代替。正當他等待對方答覆時，碧衣輕輕搖了搖頭，開口說道：

「那個……在這次任務中，希望能用名字稱呼我跟我妹妹。因爲這樣比較不會搞混。」

佑馬小聲回應了依舊務實的妹妹，接着往前跨出一步。

聽着近健說出的大話，佑馬苦笑了一下，接着再度環顧了一圈學生們，這才發現了一件事。就是身爲避難所領導者的須鴨光輝不在現場。

話說到一半，他纔像是終於反應過來似的，一把抓住佑馬的手臂。

他左手輕輕覆蓋在自己只裝着兩張卡的卡套上，同時開口說道：

被佐羽這麼吐嘈後，近健立刻確認八個人都在現場，然後說道「真的耶」。看到他的樣子後，小凪噗哧一笑，接着露出困惑的表情看向佑馬。

當再次封鎖完畢，原本在避難所內的學生們氣息就像是幻影般消失得無影無蹤。昨晚爲了設置「哨子陷阱」而離開避難所時，完全沒感受到一絲恐懼，然而現在光是望着昏暗的等待區，以及其後方廣闊無邊的主大廳，手掌就開始滲出冷汗來。這股緊張，或許是因爲自己揹負着四位初次潛行進入ＡＭ世界者的性命所帶來的沉重壓力。

「這……這樣啊，說得也是。」

「那樣纔剛剛好。這傢伙要是被殺掉，我的視界就會跳出系統訊息，上面還會顯示死因。像是是被怪物殺害，還是被玩家所殺。雖然不會顯示名字，但只要死因是『被玩家擊殺』的話，就可以確定我們正在被跟蹤了。」

小聲道歉的她，就算是在緊急照明燈下也能看出臉色相當蒼白。小凪擔心地靠近她，視線與身材嬌小的碧衣相對。

昨晚在三樓的２號遊戲室出現的「尖頭毀滅者」──那隻從坐在牆邊的二十名大人融合所誕生的怪物就是最好證明。雖然不想承認，但昨晚在一樓主大廳肆虐的那隻「尖頭巨怪」肯定也是一樣的存在。不，其實不只是大型尖頭種，在現實世界的Altair中游蕩的所有怪物，原本都應該是人類纔對。包括那隻佑馬徒手打死的毒毛毛蟲「地獄蠅幼蟲」也是。

「這是我在測試遊玩時捕獲的『潛伏史萊姆』。雖然屬性是最弱等級，但具有隱匿能力。我們可以先走一段路，然後把它留在經過的路上待機，事先下達『偷襲』的指令。如果有人真的在跟蹤我們，它就會突然發動攻擊。」

「那就拜託各位啦！不過千萬要小心喔！」

「……走吧，小佑。」

「但如果對方是從很遠的地方尾隨的話，就不太容易察覺了……有可能會用什麼隱身魔法或道具，也可能是惡魔外掛的能力……」

「嗯，那樣也可以喔。」

「理由等到潛行到ＡＭ之後再說明。領隊也不會因此特別被怪物盯上，所以不用擔心。」

「啊～原來是這樣才讓穗刈同學當連結小隊的隊長啊～」

「…………」

「咦……爲什麼這麼說？」

「我也用這種稱呼好了。」

「那個，蘆原同學。」

「請多指教。」

「辛苦得來的使魔就這樣拿來當消耗品有點可惜。說不定在其他狀況還能派上用場。如果真的有人跟蹤，我們只要小心別跟隊伍拉開距離就沒事了。」

佑馬再次環顧四周。朝陽照耀着的草原綿延數公里，雖然一眼望去一片開闊，但如果真要躲起來，也不是沒有適合四個人藏身的灌木叢或地形起伏的斜坡。

睜開眼後，染上覆雜色彩的天空佔滿了整片視野。飄在高空的捲雲閃着暗紅色光芒，其下方的積雲則是濃濃的藍色。從那些雲層的縫隙中望去，天空呈現出由珍珠色、淡藍到琉璃色的漸層。一瞬間還以爲是晚霞，但那是不可能的事。因爲ＡＭ世界的時間是與現實世界同步，所以這應該是朝霞。

「嗯。」

在小凪一如往常的聲音催促下，佑馬簡短回了句「嗯」之後開始邁步前行。

「可是爲什麼呢？照系統來說，應該會像近健說的那樣纔對吧？」

而且不只是三美，其他的女學生與男學生們也站在左右兩側，口中紛紛說着鼓勵的話語。

「咦咦……這個起始地點不就跟昨天一樣嗎？怎麼會在這裏……」

「咦……爲什麼是我？」

這次換木佐貫沉默了。一瞬間像是感到不滿般嘟起嘴來，但馬上就消除表情，以平常的低聲回答：

佑馬從沒考慮過這件事，但確實不能排除那種可能性。倒不如說，昨天潛行中二木會那麼剛好出現，其實很可能是因爲早已從這個地點開始就一路跟蹤着他們。

潛伏史萊姆確實具備能依據周圍景物變換顏色與花紋的擬態能力，所以不太容易發現，不過一旦找出來，其實捕獲難度很低。若是未培育過的個體，就算拿來當一次性道具確認是否被尾隨也不會感到可惜，如果是在非完全潛行的傳統遊戲中，佑馬或許也會這麼想。但是──

「…………」

受邀參加「Actual Magic」開幕活動的希望市市民總共有七百二十人。從中扣掉雪花小學六年一班的四十一名學生後，剩下的是六百七十九人。而開發ＡＭ的IO TAGE公司員工與Altair的營運人員，大約有一百人左右吧，如果這些人全部都變成了怪物的話，就等同還剩下二三十隻尖頭毀滅者等級的超強敵人。

就在他關閉視窗的同時──

佑馬點了點頭，重新打開地圖，讓ＡＭ世界也就是「阿爾戈爾」的整體地圖顯示出來，並將視窗轉爲水平角度，好讓大家都能看到。

目前他們的位置是卡魯西那城以東五公里處、卡魯河的北岸。往北再走約兩公里，就會進入作爲遊戲測試主要舞臺的森林。而在森林深處，便是當時出現過「巨蜥人．持斧者」的那座古城。那隻中級魔王會不會復活，這樣的話寶箱是否也會跟着重生，雖然這些事情很讓人在意，但現在不是繞路過去探查的時候。

阿爾戈爾北方是一片積雪的山嶽地帶，從那裏延伸出一條像尾巴般的山脈末端附近，有一座規模較大的湖泊。華列克在魂界所說的「斯密烏湖」，指的應該就是這裏吧。在遊戲測試階段，那邊屬於地圖邊界之外，整個被霧形成的牆阻擋而無法前往，當然也看不見，但現在只要從草原走個五公里左右應該就能抵達。

佑馬伸手指向那座位於森林正東，也就是從現在位置來看略偏東北方的湖泊並且說：

「既然叫做紅碧針，我覺得比起草原或海邊，在山裏找到的機率應該更高。當然了，就算我們胡亂在野外亂找，也不可能剛好撿到，但就地形來看，總覺得可能會有什麼村莊……」

由於實在無法說出「是惡魔告訴我的」這種話，所以只能強行做出這樣的說明，不過大多數成員還是點了點頭。但是──

「嗯～……比起去找不知道存不存在的村莊，我覺得還是先去卡魯西那城打聽情報比較好吧？」

穗刈這麼說道，佑馬則是縮了縮脖子回應：

「這倒是沒錯，不過我們之前去找小凪的時候，遇到那個僞裝成卡魯西那領主官邸警備隊長的巨蜥人……不對，是蜥蜴人魔王，然後就打了一架並且把他幹掉了。雖然我們立刻就撤退，應該沒有被發現潛入了官邸，但爲了保險起見，還是暫時先別靠近那裏比較好……」

「真的假的，你們真是大膽耶！」

穗刈誇張地張開雙手，不過看來單純只是佩服而已。

「那你們現在搞不好已經被通緝了吧。既然這樣，蘆原……不對，佑馬說的也有道理，別去卡魯西那了，乾脆先去湖那邊看看吧。就算撲空了，再轉往這邊的城市就好啦。」

穗刈邊說邊指向地圖東北方的索留。從湖那邊算起應該有十公里以上的距離，不過索留就位在山嶽地帶附近，也正好符合華列克那句「找寶石的話，應該是山區比海邊還要有機會」的建議。

「謝啦。大家也覺得這樣比較好嗎？」

佑馬環視了一圈，其他七人也都一起點了點頭。

爲了讓穗刈他們升級，衆人沒有閃躲沿路遇到的怪物而是全部加以擊破。即使如此，走了五公里也只花了四十分鐘。

每次穿越較高地形時佑馬都會回頭確認，但沒看到有人在跟蹤。爲了以防萬一，職業是獵人的穗刈還用陷阱製作技能設置了好幾十個「藤蔓陷阱0;Vine snare1;」，雖然就算踩到也只是跌一跤，不會出現通知。但如果真有人跟蹤，至少也能傳達出「我們已經發現你了」的訊息。

當視野右下角的時間來到早上八點半時，佑馬等人也抵達了草原地帶東北端的山丘。一爬上斜坡，嶄新的風景便映入眼簾。

右手邊是巨大山脈最末端的白堊斷崖，在朝陽照射下閃耀着光芒。若是現實世界，要精準辨別山脈起點恐怕不太容易，這可以說是虛擬世界獨有的景象。

左手邊則是古城外的森林，鬱鬱蔥蔥的樹冠交織成片。今天森林南側或許還是有ＮＰＣ商人擺着路邊攤，不過恐怕沒時間過去了。

仔細一想，現在早已過了早上九點，小船卻還都繫着沒動，這實在有點不可思議。或許漁夫通常只在清晨與傍晚出海，但這樣的話應該有更多人類活動的氣息纔對──

只要順利取得紅碧針，解除愛莉亞等人的石化之後，就能讓在避難所裏的所有學生一起潛行到ＡＭ，集中進行練等了吧……佑馬這麼想着，同時全神貫注地擔任先導角色，並且順利在九點前順利抵達峽谷出口。

佑馬點頭，再次豎起耳朵聆聽。能聽見的只有波浪拍打棧橋的聲音，以及自溼原吹來的風聲而已。

保持高度警戒的狀態下，衆人往前走了約三十公尺，前方逐漸出現一座廣場。

「不論是什麼興趣都不土！社會課不是學過嗎？甲斐駒嶽有三千公尺高對吧？能登上那麼高的山，千奈美你超厲害的啊！」

而佑馬等人在那裏目睹的是一羣背對着他們，彷佛正在逃離什麼，卻又靜止不動的村民們。

一旦踏入峽谷，出現的怪物種類也爲之一變。巨大長腳蚊般的飛蟲靈活異常，讓人一開始有點手忙腳亂，不過衆人改採穗刈用弓箭、千奈美用投石將它們擊落地面後再用武器攻擊給予最後一擊的方式，順利減少了佐羽的ＭＰ消耗。

喜歡滑板的穗刈或許也有些感觸，正當他笑着準備開口時，卻被搶先一步──

「……確實。」

繞過宛如門柱般聳立的奇怪岩石後，視野便豁然開朗。眼前展開的是一片泛着青光的濃綠色溼原。讓人聯想到林間學校活動時曾拜訪的富士山西麓小田貫溼原，但這裏的規模顯然要大上好幾倍。

佑馬下達指示後，這次連木佐貫也默默點頭。戰士近健與獵人穗刈自告奮勇站到最前方，率先通過堆砌着白色岩石建成的村門。

略顯冰冷的聲音響起，佑馬轉頭看去。

值得慶幸的是，ＡＭ的經驗值分配規則是「只要是小隊或連結小隊的成員，即使沒有給予敵人傷害也會平均獲得經驗」。多虧如此，只負責使用回覆魔法的曾賀碧衣也能拿到經驗值，從潛行時的等級６順利升到８。穗刈陽樹、主代千奈美、木佐貫棹也都升到等級９。以移動中練等來說，效率算是不錯──不過佑馬、佐羽與近健都已經是等級13，小凪也因爲擊敗奧本獲得經驗值而升到11，想讓兩支小隊的戰力更平均，還需要再多花點功夫。

「謝……謝謝你，碧衣。」

衆人穿行於懸崖與森林之間，一條大約五十公尺寬的峽谷持續向北前進。山谷中央有一條細流，順着森林外圍向東南方流去。那條河的上游應該就是斯密烏湖。

佑馬和衆人再度跟夥伴面面相覷，隨後也跟上了那件茶色束腰上衣的背影。

佐羽立刻吐嘈。看到近健的模樣後，小凪輕輕笑了一下，但隨即又皺起眉頭。

「這村子裏會不會有餐廳啊……」

「都來到這了，不進去看看怎麼行。」

溼原上漂浮着濃霧，遠方還能看到一片閃閃發亮的遼闊水面。想必那就是斯密烏湖了。湖東岸則聳立着一道看似超過一百公尺高的灰白色斷崖。

雖說溼原上大致有條道路，但覆滿地衣的地面吸飽了水分，走在上面一個不小心就會打滑。道路兩側是長滿詭異水草的沼澤，若是不小心踏進去，恐怕不只是鞋子溼掉那麼簡單。佑馬本想謹慎前進，但既然自願領路的木佐貫大步前進，他也只能信任地從後面跟上。

「應該是花崗岩吧。我記得甲斐駒嶽也有類似的斷崖。」

「你纔剛在避難所喫過早餐吧！」

「咦……千奈美你平常會去爬山嗎？」

幸好沒有人失足跌入沼澤，一行人順利穿越溼地，抵達了村莊的入口。

「那道斷崖，是什麼岩層啊……」

近健啪地打了個響指。木佐貫則露出嫌惡的表情繃起臉來，但沒多說什麼，便逕自邁開步伐。

近健低聲呢喃，主代千奈美回答道：

這座用石牆圍起來的村子規模比想像中大得多。建築物雖然幾乎都是平房，但目測也有二十戶以上。雖說這是遊戲世界，但不禁讓人懷疑，爲什麼會選擇在這麼難居住的地方建村。不過，湖畔幾間小屋旁伸出長長的棧橋，上面停泊着幾艘類似獨木舟的小船。看來他們應該是靠着在湖中捕撈魚貝類，然後運往卡魯西那或索留等城市販售爲生──這大概就是這村子的設定吧。說不定，昨晚佐羽在石榴亭喫到的那道烤白身魚，就是在這座村子所捕獲的魚。

或許是抱着類似的想法吧，只見近健邊望向村中邊說：

看到這幕，佑馬與佐羽、小凪、近健互看了一眼，迅速露出會心一笑。在學校裏，千奈美平常都是和三園愛莉亞、江裏唱子組成辣妹小團體，反觀碧衣則與湯村雪美、針屋三美屬於烘焙小團體，佑馬幾乎沒有什麼看見兩人互動的記憶。若能借由ＡＭ世界讓她們建立起友誼，那麼一起組隊也就值得了。

「啊，不是啦……那是我爸的興趣，我只是偶爾被拖去而已。登山什麼的，很土對吧。」

可能是完全沒料到對方會說出這番話，千奈美眨了眨雙眼，接着有些靦腆地笑了起來。

「喔！真的有村子耶！」

「一點也不土啊！」

只見木佐貫正指向湖的西側。凝眼朝前方望去，飄渺霧氣的彼端，隱約浮現出像是建築物的輪廓。

穗刈如此問道，千奈美則繃起臉露出一副「說錯話了」的表情。

穗刈用低沉的語氣說着，同時望向其他人徵詢意見。這句話確實言之有理。雖然不可能馬上就能拿到「紅碧針」，但若仔細走訪村中，總能打聽到些什麼線索。不過想要開始蒐集情報，就一定得進到村子裏纔行。

「怎麼好像有點太安靜了。」

「……大家邊做好隨時可以戰鬥的準備，然後進到村子裏吧。」

村內地勢比溼原略高約五十公分，道路以灰色石材整齊鋪設，建築則大多是石材與木材各半的堅固結構，看起來並不像廢墟。明明巷子裏像是隨時可能會有小孩衝出來，但視線所及之處，唯一會動的只有隨風飄揚的洗滌衣物。

「那邊有個村莊。」

如此大叫的是碧衣。她站到千奈美面前，用比平常高兩成的音量繼續說：