第十一話 大賽前夜

橙紅陽光將人世染上一片紅的黃昏時分。

過去我鮮少萌生這種想法，但我最近察覺到，我似乎滿中意這段時間。

洋溢着幾分寂寥，人們因爲一日之終而匆忙來去。比起白天或夜晚，多了世界劇烈轉變的刺激。美麗的夕陽餘暉逐漸西沉的落寞。

超過一千年來，我毫無感動地眺望至今的世界，遠比我過去認爲的還要美好。

「老師，今天也請多多指教。」

──老實說夕陽的美好景緻並不重要，重點在於這是我一天之中能與亞莉耶塔相處最久的時段。

我繃緊了不由得幾乎放鬆的臉頰，是爲了維持老師的威嚴。

關於魔術，我敢說已經登峯造極，但是身爲一位教師，目前還在成長途中。

「很好──雖然我也想這麼說，不過今天就避免激烈運動吧。爲準備若鳳杯的戰鬥訓練，到此也告一段落。」

「是、是這樣嗎？……不，要是有疲憊殘留而影響結果，那就本末倒置了呢。」

「就是這樣。修行的目的不只是在大賽拿出好成績，不過最近爲了準備比賽而增加了戰鬥訓練也是事實。畢竟要參加，妳就儘可能爭取好成績吧。」

不過，因爲弟子相當優秀，我這個師父看起來也顯得有模有樣。

我自認是登峯造極的魔術師，但是論教學這方面還只是個門外漢。我想成爲不仰賴弟子優秀天賦的好師父。

「所以說，今天就讓身體好好休息。雖然不戰鬥，但妳有什麼疑問，儘管提出來。」

「也就是上課吧。那麼我有幾個好奇的問題！」

「嗯……不，用不着這麼正經。類似閒聊那樣就可以了。」

就現況來說──個性正經而容易緊張的心情，就由我來爲她紓解吧。

「閒聊嗎？特地要閒聊，感覺會有點緊張呢。」

「會嗎？不，仔細一想沒有安排過這樣的機會啊。那麼今天就當作爲了習慣的訓練吧。」

「呵呵，這是什麼意思啊。聽老師開玩笑，感覺真稀奇。」

對話的內容我依舊一頭霧水。不過，我只明白兩人正強烈互相牽制，讓我有種不寒而慄的感受。

「妳、妳說什麼……!? 」

「……你還真難做人啊。」

「亞莉耶塔同學，不可以偷跑喔。妳現在想利用提歐大人的遲鈍，一口氣推展進度吧？」

……她剛纔大概想說什麼重要的話吧？不過如今那已消失於無形。老實說我很同情。

最後她下定決心般開口──

「唔……！可是，論資格我也有！因爲老師希望我待在那個位子！」

前提是，如果現在的我是提歐•伊魯布拉姆。

「我建議你這麼做。該怎麼說，感覺會留下傷痕是吧？」

「老師──」

「稱讚人……面露笑容……!? 那是什麼，我都不曉得……！」

不同於瀟灑登場的芙蕾亞兩人，亞莉耶塔咬緊牙關，難掩憤怒之情。

坦白說要主動闖進以我爲主題的自豪大會中，雖然令人不禁遲疑，但放任她們繼續吵下去，最後喫虧的大概是我。

……不對，這時反倒是我陷入混亂了。我有種跟不上事態變化的感覺。

如果她幫忙提供話題當然是最好。我靜候下文，但亞莉耶塔似乎感到躊躇，遲遲沒有說出下半句話。

最近過得如何──這種話發自天天出現在身旁的同學口中，未免也太奇怪。

「……好吧。再說我來此也不是爲了偷聽。這次我準備了提議而來。」

她語帶遲疑地說出口的是──爲何要照顧她修行的疑問。

她以顫抖的嗓音，好不容易對我發問，詢問我的用意。

不過，雖然我耗費許多時間釐清了自己的心境，但亞莉耶塔似乎沒有反應。

……不可思議，有股甘甜香氣。那不是來自香水之類的香氣，而是更柔和的芬芳。

……等等，有機會看見寶貴的一面是不錯，但我覺得不能再袖手旁觀了。

我細細咀嚼自己的感情。嗯，從提歐多爾這個學生的角度來看，『喜歡』大概是最簡潔而且適切的理由吧。

不過，若是爲了亞莉耶塔，我什麼都能辦到。這份心情絕無一絲虛假。

就在這時，突然有其他聲音介入我們之間。

一定是因爲把我當作師長對待吧。亞莉耶塔面對我的時候，舉止總是內斂又細心。能見到她像這樣氣憤，事情想必非同小可吧。

坦白說，我無法想像自己的死。即便是我，要殺死我自己也得花上好一段歲月吧。

紅髮隨風翻飛的芙蕾亞，身手矯健地落地。

「……是嗎？突然跳出來，我還以爲妳要說什麼。就算真是這樣，又關妳什麼事？」

爲何亞莉耶塔兩人的爭辯會害我也跟着無地自容呢。

「請稍等一下～～！暫停！」

世界上當然沒有事情比得上與亞莉耶塔共度時光。要如此說出口很簡單。

我在長椅坐下，呼喚她靠近。

這般變化看起來很明顯非比尋常。

亞莉耶塔雖然回答沒事，但這是真的嗎？

和風徐徐吹拂，長長銀髮輕盈飄起。

亞莉耶塔轉動身子，正面面對我，筆直凝視我的雙眼。

但我沒有催促，稍微等待後，亞莉耶塔重新開了口，編織言詞。

「嗚……!? ……哼。就算是這樣，那又如何？」

不過──我找到了一個單純而且理所當然的解釋。

勇者芙蕾亞師徒兩人突然衝了出來。

正因如此，我無法隨口說什麼死了也無所謂──

隨後，擺着一副尷尬表情自暗處現身的，是因爲她師父芙蕾亞而有些煩躁，而且對此毫不掩飾的薇奧拉。

人與人的關係中，個人的喜歡或厭惡等感情影響甚大。

言歸正傳。雖然邀她閒話家常，但我也不曉得該說什麼纔好。

來到俗世生活後，我對所謂的人際關係也增長了幾分見識。

「來我旁邊坐吧？站着聊也不方便。」

既然見到了寶貴的一面，我也得感謝芙蕾亞。

「我才比較明白那個人的好！當年眼眸有如冰冷刀鋒的提歐大人，想必妳一定不曉得吧！」

傷痕……傷痕啊……

同時，有人影自暗處飛身衝出。

應該讓她適度放鬆心情了吧。

但是，現在的我只是區區的學生提歐多爾•芙拉姆。雖然歷經諸多轉折而成爲了亞莉耶塔的老師，但終究不是與她度過三年的真正的師父。

這就是所謂的沒天理嗎？雖然時常有人這樣講，不過我實在沒想過會體驗到這種感情。

還有人爲了喜歡的對象，自認能辦到任何事。有時甚至願意賭上性命。

「……那個，稍微冷靜一下吧？不先冷靜下來，也沒辦法談正事吧。」

大概是聽見了對話的內容吧，話說闖進來攪局的芙蕾亞似乎比我更理解對話脈絡，真是讓我遺憾。

「的確……我還是阻止一下比較好吧？」

「那個，老、老師。這句話，是什麼意思……？」

……想到這人就是天界爲了控制人界而孤注一擲的最終手段，就讓我不禁有幾分唏噓。

「關係可大了！妳想佔據的那個位子，可是我長年來一心一意向往的場所！當然無法忍受突然冒出來的傢伙撒野！」

可能深呼吸讓她取回了幾分鎮定吧。

短暫的遲疑後，亞莉耶塔坐到我身旁。

我因爲『同年級生』的對待方式而煩惱時，亞莉耶塔對我開了口。

看她試着深呼吸，應該相當難受吧？

「老師爲什麼會這麼關心我呢？老師一定、一定能辦到更多事情。其中應該也有比指點我修行還要有趣的事纔對。」

「這難道不算卑鄙嗎？妳剛纔雖然一度因提歐大人的話語而混亂，但還是花費時間察覺了他不是『那個意思』，對吧？妳明知如此，卻追問提歐大人話語的含意，引導他的想法，想讓事態照妳意願發展……沒錯吧？」

這究竟是何種狀況？雖然我活了超過一千年，但這種氣氛還是頭一遭。我搞不懂到底是怎麼一回事。

「這個啊……因爲我喜歡亞莉耶塔。」

但我果斷的行動奏效，兩人對彼此挪開視線，降低了話語的溫度。

「……呼～老師，剛纔這句話──」

亞莉耶塔短暫一瞬間面露驚慌，但馬上變得面無表情。

「啊……啊啊……啊……」

「況且，難道妳真有資格待在提歐大人身旁嗎？在妳遇見提歐大人很～久很久以前，我就已經認識他了喔？我很瞭解提歐大人。」

「我、我是不曉得沒錯……！可是可是，我也知道老師身上有許多隻有我曉得的優點！比方說稱讚我而面露笑容、爲我做的料理而欣喜的表情……妳應該都沒見過吧！」

「唔……簡直是毫無顧忌了嘛……！」

看來薇奧拉也和我抱持同樣的印象。

她的身子不知爲何細微打顫，將握緊的拳頭擺在膝蓋上。

……對這問題的答案只有一個。

似乎有種會連我也一併炸傷的感覺。

我明白當下的自己是學生提歐多爾，但是受到拒絕還是會受傷。於是我戰戰兢兢地用眼角餘光確認。

雖然生疏，但我試着打趣說笑，看來反應還不差。

見到芙蕾亞引發了我不曾得知的一面，讓我有幾分嫉妒。同時也有些微的感謝。

「我、我沒事。呼……哈……」

「哼……很帥氣吧。」

不過，我知道她們指的是我和亞莉耶塔剛纔的對話。

考慮到這一點，要將亞莉耶塔這問題的答案化爲言語，相當困難。

「還有什麼意思，意思就是我對妳抱有好感。話說妳沒事嗎？看起來好像發燒了……？」

因爲我喜歡她這個人。

我挺身遮擋，走進爭執的兩人之間。

「好的，那就打擾了。」

是不是發燒了呢？該不會是感冒了？雖然這會打破我對自己設下的規則，但如果她感冒了，還是用魔術治療比較好──就在我這麼想時──

……看來薇奧拉說的沒錯。這的確會留下嚴重傷痕……

話說回來──與芙蕾亞爭辯不休的亞莉耶塔，態度十分罕見。也許這是我第一次見到她如此動怒。

「啊～……那個，真的很不好意思。」

在人世生活了一段時間，我還以爲對人心已經有所瞭解，不過看來人心的細微變化沒那麼容易洞悉。

因爲亞莉耶塔比什麼都重要。懷着僵化至極的想法，獨自一人度過千年以上時光的孤獨魔術師。有如詛咒般重複着每天的了無生趣──是她讓這樣的人物回憶起等待明天到來的喜悅，是無可取代的存在。

於是我發現了顯露罕見表情的亞莉耶塔。滿臉通紅的她正垂着臉。

芙蕾亞甚至擺出了登場姿勢。

「老師!? ……說的也是。」

話雖如此，她們的存在似乎讓亞莉耶塔冷靜下來了。

「──唔！妳們兩個爲何老是……！」

在當事人面前繼續爭執這個話題，也讓兩人覺得不太對吧。

……拜託，我從剛纔就站在這裏喔!? 完全忘了我就在這裏嗎？算了，這些事情就暫且別追究吧。

「什麼提議？」

逃離這混沌世界的鑰匙。就藏在芙蕾亞的話語之中。

我反問後，芙蕾亞面露得意的笑容。

「是的。我有件事想跟你商量。在這之前，提歐大人，你也當過薇奧拉妹妹的老師了，有什麼感想？」

「這個嘛……」

不過狀況並未好轉。

面對這難以啓齒的疑問，我不禁語塞。

感覺是不差。她學得很快，快活的個性在我的交友關係之中也是罕見的類型，老實說與她交談也讓我開心。

不過不知爲何，要在亞莉耶塔面前說出這些話，還是讓我遲疑。

「沒關係的。請儘管說出口，老師。」

「唔……我知道了。」

不過，如果亞莉耶塔想得知的話，故意隱瞞也有失誠信吧。

「……坦白說，很開心啊。學得很快，對彼此也用不着客氣，直來直往的對話也滿新鮮的。」

正因如此，我不遮掩，坦白說出感想。

聽完我的話，衆人的反應各不相同。亞莉耶塔稍微抿起嘴脣，芙蕾亞面露笑容，而薇奧拉──則是一臉驚訝。

「我就說吧。」

芙蕾亞百般滿意。

她像是早就預料到我的回答，露出耀武揚威般的表情。

況且就算亞莉耶塔輸了，芙蕾亞也不會要求我停止指導她。考慮到這一點，芙蕾亞在天秤另一頭擺上的賭注，甚至比我方還要更昂貴。

薇奧拉也很中意我……這是真的嗎？雖然我不清楚……

芙蕾亞那一方開出來的賭注，恐怕是她自己也最不樂見的事態。

我不想輸。要說我就是因此而增進實力也沒錯。不過我更不想看到用心栽培的弟子敗北的模樣。

「老師。」

既然她說『正因如此纔有這提案』，就表示目前還沒切入正題嗎？

「妳說什麼？」

那麼我就沒必要想太多。只要相信優秀的弟子，就很夠了。

亞莉耶塔眼神變得銳利，向芙蕾亞投出睥睨般的視線。

「咦……!? 」

「我非常明白你很重視亞莉耶塔同學。不過，想將薇奧拉妹妹的才華打磨得更加光彩奪目──這種想法想必也存在於提歐大人心中吧？以前的你非常重視合理性吧？要輕言鬆手放開優秀的才華，想必會覺得很不合理。」

看她的反應，薇奧拉似乎對這提議事先並不知情。

「那麼，如果亞莉耶塔同學贏了，就這樣吧……未來三年內，我們都不會出現在『提歐』大人面前。畢竟這種校際活動未來還有可能舉辦，偶然巧遇也是無可厚非吧，不過就禁止我們主動前來拜訪『提歐』大人。這樣如何？」

「老師……！」

既然如此，我也不能老是採取曖昧不明的態度。

芙蕾亞的眼眸中浮現了充滿嗜虐心的妖豔笑意。

「在這次的『若鳳杯』，亞莉耶塔同學和薇奧拉妹妹，究竟是誰會贏。如果薇奧拉妹妹贏了，我們就要收下提歐大人的時間。」

我就這樣隨着話題發展，參加了影響甚大的賭局。

認真啊……確實對芙蕾亞而言這是莫大的賭局。這同時也代表了她對薇奧拉的信賴吧？不過，這股揮之不去的不安，又是怎麼一回事？

這樣說的芙蕾亞不只是挑釁。

如果真的戰鬥，她不是我的對手，但這種壓力究竟是怎麼回事？

「我不會輸。」

「嗯……喂！芙蕾亞!? 」

「你好像很意外？不過你也明白吧。這代表了我有多麼認真。」

這就是我不擅長應付芙蕾亞的理由。不管怎麼做都被她玩弄在股掌間──雖然表面上看起來贏了，背地裏還是會喫虧。每次與她之間的交流，總是在這種心情中收場。

我稱許她的鬥志後，亞莉耶塔猛然點頭，面露笑容。

「感、感覺有點抱歉。那我也走了……」

因爲亞莉耶塔宣言不會輸的時候，眼中燃燒着我過去未曾見過的強烈鬥志。

「我會的。呵呵，請好好看着我喔。我絕對──會贏的。」

對芙蕾亞的協助、薇奧拉的臨時教師，是利用無法撥給亞莉耶塔的夜間時段才能成立。

啊啊，不該問的。這種感覺浮現心頭，是在話語出口後。不好的預感萌生。

「這樣啊，真是遺憾。不過正因如此，我纔有這『提案』喔♪」

芙蕾亞面露柔和笑容，我無法分辨她的意圖。

雖然有三年這個期限，還真虧她敢誇口保證絕不現身。現在我的位置不只是被她得知，而且還長期逗留在同一場所，對芙蕾亞而言明明就是大好機會纔對。

我稍微加重語氣，對她施壓。

「好的！」

「很好，好好加油。」

「……雖然我並不討厭薇奧拉，但我畢竟是亞莉耶塔的老師。不能疏於對她的照顧。」

「今天就到此爲止吧。好好休息，預備明天。」

對我來說亞莉耶塔就是一切。

「……呵呵，你真的很信任你的弟子呢。雖然有些嫉妒，不過這樣很好。大賽真讓人期待♪」

芙蕾亞也許無意之間喚醒了沉睡的獅子。我目送逐漸西沉的夕陽，心中暗自竊笑。

這種感受，彷彿不知不覺間慢慢步入圈套。按照過去的經驗，芙蕾亞的真本事還在後頭。

我用眼角餘光觀察亞莉耶塔。

如果我拒絕她的賭局，她想必會挑釁說「想逃走？」。

「身爲老師的弟子，我本來就不能輸。只是多了一個不能輸的理由罷了。」

我很期待，當她憑着自己的意志追求『勝利』時，會有何種變化。

我一臉呆滯地目送兩人離去，亞莉耶塔對我投出銳利的視線。

雖然並非計劃之中，芙蕾亞提出的賭局，似乎成爲了讓亞莉耶塔提振鬥志的最後關鍵。

「怎麼了？」

「妳說打賭？」

芙蕾亞洋洋得意地搬出了不成道理的理論。不過她本人大概也有自知之明。

相對於表情明顯浮現喜色的亞莉耶塔，薇奧拉的表情轉爲陰鬱……看來她對我抱持好感這部分不是假的。這讓我有些心痛。

雖然不曉得芙蕾亞在打什麼算盤，但是她這個人配得上勇者這稱號，別看她那樣，其實心中抱持正義感。應該不會採取干涉比賽的手段。

不過，儘管她這樣子，我們交情已經很長。芙蕾亞不在乎地繼續說。

「所以我有個提議，能不能拜託你接下來繼續協助薇奧拉妹妹的成長？薇奧拉妹妹也很中意你，這樣也能讓她更有成長的動力喔♪」

既然如此──無論她在打什麼算盤，只要亞莉耶塔獲勝，一切就此解決。

但我也許只是白操心。

……看來她充滿幹勁。

「那麼，想說的話都說完了──我們走吧，薇奧拉妹妹。之後再見囉，『提歐多爾』大人♪」

「所以，要不要與我們『打個賭』呢？」

對亞莉耶塔而言，『我』的存在就是她的逆鱗。

芙蕾亞眯起眼睛，面露妖豔的微笑。我不禁重覆她的話語。

這很明顯是對我的挑釁。意思就是「你有沒有膽量？」。

因爲芙蕾亞的『提議』而驚呼失聲的，不只是亞莉耶塔。突然間成爲話題焦點的薇奧拉也一樣。

不只是對我，對亞莉耶塔也不例外。恐怕她會採取最能有效刺激我們鬥志的手段。

她當下應該能正確理解了我如此激勵她的意義吧。

這可不行，我得繃緊神經。

「──老師，我們就接受吧。我個人並不打算實行那麼嚴苛的懲罰。但是，如果能以這種形式分出高下，也沒有理由拒絕。」

芙蕾亞帶着依舊不知所措的薇奧拉撤退了。

不過芙蕾亞看起來未受任何打擊。

「再說，亞莉耶塔同學受到提歐大人的指點卻只有這種程度……就弟子而言想必也會無地自容吧？」

看來亞莉耶塔比較喜歡把事情分得一清二楚。

亞莉耶塔如此執着於勝負，大概是第一次。

不過，她這胸有成竹的感覺，究竟是怎麼回事……？

「──那麼，這賭局我跟了。因爲我也相信亞莉耶塔。既然她決定要一分高下，我也沒有理由阻止。」