第二章 水晶牢笼

我们在纷至沓来的人群中，走向今天借宿的领主宅邸。

因为菲利亚斯的王子福特等人，说什么都要我们跟他们一起过夜。

顺便一提，小漆在影子里。挤在人潮里会挡到别人，况且在住宅区难免会吓到大家。

『沿着这条路直走，应该就是贵族街了。』

「嗯。」

巴博拉虽是比亚垒沙大上数倍的大都市，但构造基本上是一样的。城镇中央坐落着领主宅邸，周围是贵族大宅林立的贵族街。周围住的都是富裕阶级，再往外围则是平民街、商业区或下层居民街。

我们目前来到富裕阶级住宅区的一隅。虽然不是从城门通往城镇中央的大街，但也是热闹繁荣的主要街道之一。从宽度来说，大概可以勉强让马车通行吧？

但我们正要进入贵族街时却遭人拦下。

看来是士兵在贵族街入口盘查行人身分。大概是要避免可疑人物混进贵族街吧。而理所当然地，看起来跟贵族街完全扯不上关系的芙兰被两名男性士兵叫住了。好吧，这也是没办法的。换成我是士兵也会叫住芙兰。

「前方是各位贵族的居所，妳来这里有事吗？」

「如果是迷路了，我们可以告诉妳怎么走。」

但至少讲话很客气，想必是因为芙兰看起来不像坏人。看来是把她当成迷路小孩了。

「我正要去领主的宅邸。」

「什么？」

「去那里做什么……」

两名男子一时沉下脸来，但较年长的那名士兵似乎立刻注意到了什么，凑到伙伴耳边说话。

「喂，等等。她该不会就是那个……」

「啊！黑猫族的少女！个头也符合……」

「那个……恕我冒犯，可以请问妳叫什么名字吗？」

「芙兰。」

「嗯。」

竟然当着参赛者的面说这叫游手好闲！好吧，对于一个高阶贵族来说，或许是很难把厨师当成正式的职业吧……

于是侯爵也回答：

「借我看一下。」

『用料理争回这口气就好啦。』

我们跟在年轻骑士的后面，但这段路可真够长的。从大门到宅第到底有多远啊？好吧，一般来说应该都是驾马车通过这条路，大概是从没想过竟然有客人会徒步来到领主宅邸吧。

（可是……）

「原本打算趁此机会把几个儿子介绍给各位，无奈时间配合不来，真是万分抱歉。」

「记得我们国内也有过去的夺冠者在王宫内服务吧？是不是，席里德？」

「恕我失礼，可否请妳出示身分证？」

穿过少说恐怕有三百公尺长的宅第庭园，这才终于看见本宅了。

「盗贼也会变多吗？」

「果然。失、失礼了，您可以进去了。」

「不会！路上小心！」

「您、您请！」

「比赛想必将会高手云集，妳打算用什么样的料理参赛？」

骑士不到一分钟就赶回来，恭敬地把证照还给她。

「哎呀，那真是太操劳了。向我们致意是小事，方便的时候再过来就好了唷？」

「嗯。」

席里德讲了这番话回答侯爵。言词之中流露出「你嘛帮帮忙，有什么工作比跟外国王族致意更重要？有没有搞错？最起码也该把长男带来吧」的弦外之音。

哎呀──不过话说回来，真是难得的缘分。得感谢巴博拉的领主才行。

「好。」

虽然因为需要经过暗中侦察而不便立刻行动，但他们说骑士团等人马已经有所动作了。

更何况芙兰根本就不可能一直当乖宝宝。要是得像这样一直遵守礼仪规范，就硬是找借口离开宅邸吧。芙兰跟小漆会撑不住的。

我们都还没说什么，对方似乎就明白了。省了一顿麻烦的问答，立刻就替我们办手续。

大概就是所谓的政治手腕吧。不，也许根本只是互相酸来酸去？

之后，芙兰用完餐，就让人领她前往借宿的房间。是一间豪华的客房。

唔喔喔喔喔！赛、赛巴斯丁？管家塞巴斯丁！讲到猫就是小花，讲到狗就是小白，讲到管家就是赛巴斯丁啊！太酷了，是本尊耶！赛巴斯丁本尊！想不到竟然会在这种地方相遇……

「我在这幢宅第担任管家，名叫赛巴斯丁。今后还承蒙您多关照了。」

而这幢宅第的前方站着几个人，也就是这幢宅第的管家以及侍女们。

大概是没想到会有个小女生毫无紧张感、语气轻松地过来攀谈吧。被她问到的那位骑士僵硬了一瞬间，应该是吃了一惊。

（知道了。我要让这家伙吃到最棒的咖哩，逼他下跪道歉。）

「不能只是很高的名次，我要拿冠军。」

王子公主似乎不是很能体会席里德的努力，无忧无虑地跟侯爵交谈。

侯爵也是表面上摆笑容，却让我感觉话中带有这个含意：「你们如果按照预定昨天抵达的话，我早就尽到礼数了。但分明是你们自己迟到，在这么忙碌的时期还给我多找麻烦。骑士团长哪有那闲工夫跟你们嘻嘻哈哈？可别以为什么都是你们说了算喔？」

一点都不关心！

「这个？」

看来赢家会受到王公贵族聘用的说法是真的。

「大公子是骑士团长啊。」

他们身旁站着一位体格健壮的男子。虽然不比王子殿下他们，但也穿着剪裁精美的上好服饰。应该是贵族没错，不过看得出来身体锻炼得很好。大概不会只是躲在别人背后颐指气使，而是在遇事时挺身引领众人的类型吧。

「谢谢。」

之后，我们又跟巡逻兵们重复了两遍相同的对话，才好不容易抵达领主宅邸。

「嗯。D级冒险者芙兰。」

「是的。他们会挑来自各地参观祭典的游客们下手。」

领主表示还得去忙月宴祭的准备工作，匆匆离去后，我们来到王子他们的房间，互相报告今天的见闻。

三个人各自用不同动作跟我们挥手。

「嗯。」

可以想像侯爵看了一定不舒服，只是出于好意刻意视若无睹。他极力不把视线转向芙兰他们，只顾着和福特等人谈话。

双方没有握手，只是留在原位互相致意。不，对方更是连致意都没有。

「咖哩。我要以使用咖哩的料理拿冠军。」

「我已经告诉过温特不要再这样游手好闲，该来帮家里做事了，无奈他就是不听话。」

「失礼了，请进。那边那个人会为您带路。」

嗯，幸好芙兰天性不爱说话。竟然叫堂堂侯爵「这家伙」，还要他下跪……我看还是得让她学点常识才行。

看来贵族之间的关系果然没那么单纯。

「嗯，是这里没错……莫非妳就是贵宾正在等的人？」

不过话说回来，真惊讶不会看人脸色的席里德能进行这么富有贵族风格的对话。好吧，其实仔细想想，平常席里德似乎也只是讲话故意不识相，借此衬托王子公主的风范，在和贵族进行社交互动时或许就懂得察言观色了。好歹也是个侍从嘛。

神情严峻的侍从席里德，以及王子公主收留的三个孤儿也跟他们一起。孤儿们在离开锡德兰时已经换上像样的衣物，看起来简直就是上流阶级的少爷小姐。一时之间实在看不出曾经是街头流浪儿童。不过只要一跟他们说话，平民身分就会露馅了。

芙兰把比赛传单拿给他们看，表示自己已经确定参赛。

「很高兴能迎接两位殿下的客人。于此逗留期间不用拘束，把我家当成自己家吧。」

「非常抱歉。如果是昨天的话大家都在，但毕竟月宴祭即将来临，也有更多必须应对的问题，负责人不能长时间离开岗位。尤其长子菲利普又是骑士团长。」

「这样啊。我们也会为妳加油的。」

现在回嘴只会把事情越弄越复杂，我得设法安抚芙兰才行。

（唔，也对。）

不愧是大都市，贵族街也非常广大，因此也有很多士兵巡逻。即使说是宅邸门前，大宅本身仍然只能远远眺望。更正确的说法，应该是抵达了整个宅地的门前。巨型大门与镇守大门的骑士、士兵等等的值勤站耸立于我们眼前。看样子似乎是故意设计成气势逼人的外观。而门前站着两位骑士，像是守门卫兵。

侯爵继续炫耀自己的儿子。长男菲利普是骑士团长，次男布鲁克似乎正在经营大型商会，说是规模相当大。他同时也是商人公会的干部，就某种层面来说好像比骑士团长更忙碌。而令我吃惊的是，他说三男温特是厨师。

「有点难为他了。」

「是的。不过，今天贫民区的打架闹事似乎反常地多，四处应对好像把他给忙坏了。」

「那个真的非常美味。我想妳一定能拿到很高名次的。」

不同于为了威吓罪犯而故意做得刚强的外门，这边外观看起来优雅多了。我想到了，就跟大家听到欧洲王公贵族的大宅时会想像到的那种房子一样。

『喂，芙兰，不要不高兴啦。人家又没有恶意。』

『是吧？我们做出用来比赛的最棒料理，然后让他尝尝。』

然而很遗憾地，芙兰似乎没能理解我的感动。她没做出什么特别反应，只是任由他带路。好吧，虽然这也是没办法的……

听起来似乎是王子他们利用身为王族的立场，催促了克莱斯顿侯爵。侯爵都已经说过在忙着准备月宴祭了，真替他感到难过。只是这对我们而言，却是驱逐可恨黑市奴隶商人的好机会。我反倒还想为王子他们加油，请他们多尽点心力哩。

王子他们说已经将在锡德兰海国掳获的黑市奴隶商人，以及从雷铎斯王国人口中问出的巴博拉黑市奴隶商人们的情报交给领主，请他派人逮捕。

而且个性似乎也很大度，看到芙兰毫无礼仪可言的态度竟没有半点怒色。虽说是对福特等外国王族有所顾虑，但我看得出来这位大贵族正在释出善意，并不打算跟违反礼仪的她计较。

「喏。」

原来如此。旅人的往来一增加，对盗贼而言也就成了猎物增加的时期吧。

看来上级已经把芙兰的外貌特征通知过士兵了。大概是王子殿下他们为了让芙兰顺利抵达领主宅邸，事前做的安排吧。她对士兵们来说是外国王族的相关人士，不管外表看起来怎样，态度都会自动变得谦恭。

「是吗？嗯，妳加油吧。」

芙兰完全不怕那两人，用平常的语气上前攀谈。

然而，芙兰充满自信地回答：

「很高兴两位殿下谅解。再加上这个时期盗贼也比较多。」

年长士兵显得有点惊慌，年轻的那一个更是立正站好吓得不敢动。

我正在感动万分时，芙兰被带到了宅第里一间像是会客室的房间。

还说会参加这次的比赛。芙兰拿出传单。

虽然看起来一整个高高在上，但贵族就是这样，没办法。况且说到侯爵可是阶级相当高的贵族，不可能对冒险者摆出谦卑的态度。再说，给人的感觉并不讨厌。大概是因为身居高位应有的言行举止已经习惯成自然了吧。并非看轻芙兰，这是作为侯爵理应如此的自然表现。

「您就是冒险者芙兰大人吧？」

「这样啊。毕竟巴博拉的料理比赛可是极富盛名。」

「芙兰！妳来了啊！」

「妳说的咖哩，莫非就是在锡德兰请我们吃过的那个？」

「哦，妳也有意参加？」

福特表情严肃地问她。萨蒂雅看起来也很担心。大概是要夺冠真的不容易吧。

「这倒提醒了我，侯爵您还有儿子呢。听说大公子是位才华出众的人物？」

「请问一下，这里就是领主宅邸吗？」

芙兰交出冒险者证照后，其中一人走进门内的小屋。就跟冒险者公会一样，屋里似乎备有可判别证照真伪的装置。

「要加油唷。」

竟然还派人带路，真夸张。完全把我们当客人了。但坦白讲，这样让我感到有点太过拘束。

只是，也许是考虑到芙兰以及孩子们也在，晚餐不要求所谓的餐桌礼仪，气氛和乐融融。克莱斯顿侯爵也从未指责过芙兰他们的不懂礼仪。应该说福特他们似乎事前已经告诉过侯爵，芙兰不擅长应付拘泥形式的场合。

大家聊着聊着，赛巴斯丁来请我们了。说是已经备好晚餐。

「我们一直在等妳唷？」

福特王子与萨蒂雅公主就在房间里等着她。

「我是罗德斯•克莱斯顿。受封为侯爵。」

「您说得是。主厨应该就是十几年前的比赛冠军。」

我想他应该不是坏人，只是该说有点粗神经吗？或许是把自己的常识当成世间常识的那一型吧。芙兰是平民所以可以从事低等职业，但自己的儿子是贵族，理当克尽身分高贵者的义务。我想他是在无意识当中有这样的歧视观念。而且他也认为所有人都该明白这个道理。

「嗯。」

其实我们住佣人的小房间就行了，但对方似乎表示不能让王子公主的客人在简陋的房间过夜。

「有事呼唤侍女时，请摇响那边的服务铃即可。」

『嗯──好大一间啊……而且豪华到不行……』

「哦哦──好松软。」

「嗷呜！」

芙兰他们没把赛巴斯丁的介绍听完好像就忍不住了，扑到了天篷床上。

『不要用扑的啦！』

我每次都提醒，但他们总是整个人往床上扑！侯爵府邸的床禁不起你们这样闹啦！铁定赔不起。普通一张床的床柱干嘛需要这么精细的雕饰？没来由地闪闪发亮的部分还做了镀银，麻布等等用的也是最高级的料子。

『芙兰我就不计较了，但小漆你不行。』

「咕呜。」

『卖萌哭给我看也没用！只有这次绝对不行！』

大概是明白我的决心不变吧，芙兰他们的矛头转向赛巴斯丁。

「请问小漆可以跟我一起睡床上吗？」

「嗷呜～」

小漆发出撒娇讨好的声音，往赛巴斯丁身上磨蹭。

「不、不要紧的。备用的被单数量充足，请随意放松休息。」

「谢谢。」

「嗷！」

好吧，既然对方都说不要紧了，那就算了……

『只是，要尽量小心别弄脏喔？』

昨天已经认真收集过魔境的资料，万无一失。好吧，其实芙兰都在打瞌睡，所以或许不能说是认真收集……不过反正我都醒着，应该不用担心。

看起来似乎是明天月宴祭的前夜祭活动。人们开怀地共饮美酒，唱歌跳舞。

「……嗯。」

我从小漆背上观察水晶树，在树木周围看到类似飞鸟的影子。尽管比起水晶树就像小鸟，但实际大小恐怕超过五公尺长。要是被那群鸟袭击就难应付了。

换言之，即使说是这棵树打造了魔境也不为过。

「嗯──」

所谓的水晶树，是一种发出特殊魔力吸引草食系魔兽的魔树。水晶树本身对草食魔兽来说是美味大餐，据说魔兽会保护树木，帮它对抗外敌。于是这种世间罕见的植物，就利用魔兽来保护自己。不过，聚集于水晶树周围的可不只有草食系魔兽。受到水晶树吸引的草食系魔兽也会引来成群的肉食系魔兽等等。因此资料上说，水晶树的周围总是栖息着丰富多样化的魔兽。

「唔。我要喝汤。」

我们告诉赛巴斯丁我们要外出，离开了宅第。他说回来时只要从佣人走的后门进来，就能立刻回到宅第里。仔细想想，佣人的确不可能出个门还要穿过那么大的庭园。

隔天，我半夜就开始做准备，太阳一升起就跟芙兰一起从领主宅邸出发。

（嗯，我知道。）

「有好多魔兽的气息。」

（嗷嗷！）

芙兰把两碗汤的钱拿给摊贩大婶，接过装了汤的纸容器。连这种摊贩竟然都在使用纸容器，巴博拉果然很先进。

坐在奔驰于树海上空的小漆背上，能够一睹成为魔境名称由来的水晶树的威容。树高少说有三百公尺以上。正如其名，构成枝叶的都是类似水晶的透明素材，反射着本身散发的魔力与阳光，闪耀着美丽光彩。

「嗷呜──！」

引起芙兰兴趣的，是以宿醉酒客为客群，鱼贝类丰富的清爽汤品。

「站住。」

『好好好，帮小漆也买一份喔。』

果然有点不对劲，好像脑袋不太正常。然而男子只是一般民众，凭他的臂力无法甩开芙兰的手臂。反而还被她压制住。

「少啰嗦──！放开我！嘎啊啊！」

『书上说是树龄超过三千岁的魔树喔。』

「有好多摊贩。」

『人好多啊。』

『太靠近那棵树可能会碰上高威胁度的魔兽，要当心喔。』

『跟预定的行程差不多。』

芙兰的视线，朝向前一刻还在自己手里的汤品容器。汤跟容器如今掉在地上，惨不忍睹。她尖锐的目光接着朝向正要跑走的男子。

唉──用念动技能假装芙兰清醒，在图书室收集资料实在挺有难度的。不愧是大都市的公会，到了晚上仍然有不少人待在图书室。操纵芙兰的身体把想看的书从书架上抽出来可说是最大难关。不过被我这样弄来弄去都还没醒来，芙兰也算够夸张的了。

（好吧。）

芙兰对摔在地上一抖一抖的男子使用恢复术之后，抓住他的衣襟硬是让他站起来。

即使是魔力充沛的魔兽，也不是全都适合食用。

「这里就是魔境？」

『好，接下来要赶路了。小漆，拜托你了。』

「呀啊！」

『是啊。B级魔境，水晶牢笼。』

芙兰与小漆似乎也受到水晶树的雄伟模样所震慑。他们两眼发亮，看大树看得入神。难得看到芙兰露出这么孩子气的表情。光是能够看到这种表情，来这一趟或许就值得了。

「嗷嗷！」

「哦喔啊嗄嗄啊！让开让开让开！」

『不要弄坏喔──』

我趁这段时间准备料理比赛要用的东西。

小漆背上坐着芙兰，用空中跳跃一口气跳上高空。我们打算就这样飞驰于树海上空，一口气前往中层。希望哪天有机会能在较浅区域狩猎看看，不过现在必须赶时间。

看样子不单只是性情粗暴。男子眼布血丝，而且口齿不清。我看是嗑了什么奇怪的药吧？

「嗯。对不起，洒出来了。」

「啊啊？」

不过走在早晨的喧嚣之中，嗅着嗅着从摊贩飘来的食物香味，她好像就清醒过来了。月宴祭期间似乎二十四小时都有摊贩在提供服务。

『好了啦，妳要瞪他瞪到什么时候？时间宝贵，该走喽。』

「……」

「这种小事别放在心上啦。有没有烫到？」

「那就是水晶树？」

以往去过的城镇，到了晚上多数人都会回家，顶多只有工匠或冒险者在外头走动。虽说是祭典前夕，但看到夜里有这么多人在镇上来往喝酒喧闹，感觉还真新鲜。让我稍微想起了地球。

「今年还真多。我就说有什么奇怪的毒品在市面流窜吧？」

「啊啊！真对不起。」

『总之，我们跑一趟冒险者公会吧。得查查关于魔境的资料才行。』

「冲啊，小漆！」

「好厉害。」

虽然看起来一点也不服气，但不能在这里浪费时间。

目的地魔境骑马要一天才能到，但让小漆疾驰的话单程应该大约三小时即可抵达。而且有一条冒险者走出来的平坦窄路通往魔境，所以不用担心迷路。

今天是三月三十一日，也就是月宴祭当天。听说晚上会举办范围遍及整座城镇的祭祀活动，我想在那之前从魔境赶回来。后来芙兰又多次被摊贩吸引住而耗了点时间，但没出什么其他问题，我们就这样自巴博拉出发。

「又是贫民区的居民啊。」

正在议论时，巡逻士兵听到骚动声赶来了。我们把男子交给士兵们时，听到了他们的对话。

「嗷嗷！」

第一件事是试吃从龙膳屋带回来的料理。我创造出分身，尝了尝汤品等料理。

芙兰他们想必也感觉到了一股非比寻常的气息，一人一狼的表情顿时变得严肃。

芙兰向表示关心的大婶轻轻点头致谢后，就冲了出去。她是玩真的。她用凌厉的身手穿过人群之间，就这样一口气追上男子，对他说：

三小时过后。

（让他见识地狱。）

『要不是图书室里有其他人在看书，难度也不会那么高……』

『好啦，别只顾着买东西边走边吃，要去冒险者公会喽。』

「嗷。」

「嗯。」

「少啰嗦！闭嘴！小心我宰了妳！」

「没有。谢谢。」

「小妹妹，妳没事吧？」

贵族街环境清幽，但越是靠近庶民区，路上的行人也跟着变多。

「嗷。」

一下子乱开抽屉看看，一下子又探头往壁炉里瞧。

「你犯了滔天大罪。」

「嗯……」

这次时间有限，得尽快找出想要的魔兽才行。根据在冒险者公会查到的资料，称作中层的树海较深地带，似乎有许多特别适于食用的魔兽。

眼前是一座巨大树木林立的幽邃树海。光是站在入口处，就能感觉到各种魔兽的声音与气息。

赛巴斯丁离开房间后，芙兰与小漆的心情依然兴奋到最高点。

「嗯，要得到肉。」

『那么，做最后确认喽。目的地是中层区域，只挑肉质适合食用的魔兽下手。』

「……嗯。」

应该说，其实我现在还在操纵睡眼惺忪的芙兰。她到刚才都还半睡半醒着。我一面用念动让她前进一面让她抓住小漆，联手合作拉着她走。

由于男子看起来不会乖乖停步，芙兰勾住他的脚让他摔倒。男子整个失去平衡，身体旋转着飞了出去，在地上一路打滚。喂喂喂，我了解关于食物的怨恨有多深，但会不会做得太过火了？但芙兰似乎气还没消。

芙兰先把小漆那份汤放到牠面前。

『逮到人是很好，但要怎么处理？』

「嗷嗷。」

不不不，没那么严重啦。正常情况就只是赔钱了事，好吗？

『那个男的会受到应有刑罚的，妳也该消气了。』

美味无比。就连味觉迟钝的分身，都能吃出明确的鲜味。我看太随便的料理还是赢不了。得准备口味更丰富的咖哩面包，贩卖方式最好也下点工夫。

「嗷！」

「的确有可能。」

「嚼嚼……嗯。」

而在这座魔境的中心，稳稳耸立着全世界最大的水晶树。水晶树长得越大魔力就越强，吸引的魔兽也就更大更强。树龄超过三千岁的大水晶树周围，有着水准超乎想像的魔兽聚集而来。

克莱斯顿侯爵也说过，今年下层居民街有很多人闹事，看来这名男子也是下层居民街的住户。

「看起来好好喝。」

就在芙兰两眼发亮，正要喝汤的时候……

一个衣衫褴褛的男子鬼吼鬼叫着跑来，撞到芙兰背后一名女性的背。那名女性被推开，又撞上了芙兰。

「你犯下了绝对不可饶恕的过错。」

在地球绝无机会看到这般震撼人心的神秘美景。

这个魔境是第一次去。事前准备绝不可偷懒。

「我知道。」

『好像就快到中层了。有看到猎物吗？』

「嗯──那个是吗？」

『哦，真亏妳找得到。小漆，麻烦你降落在那只魔兽的旁边。』

「嗷！」

芙兰发现了正在沼泽里洗澡的肥猪型魔兽。

『好，一口气解决掉。』

「好──」

「嗷嗷！」

小漆急速降落在成群魔兽旁边，露出獠牙咬住离我们最近的魔兽。芙兰也从小漆背上跳下，另外挑了一只个体挥剑就砍。

「噗叽──！」

「小漆，去你那边了。」

「咕噜吼！」

我们短时间就宰杀了五只猪。牠们是威胁度F魔兽，树沼猪。背着甲壳般的物体，栖息于泥沼之中，是一种外表似猪的魔兽。牠们是今天的第一批猎物，加上我们心情正兴奋所以猎捕得很起劲，但老实说不符合我的标准。

牠们是猪系魔兽所以味道不错，甚至称得上美味可口。

但是比起以特殊方法饲育的品牌猪来说味道较差，再加上有泥土味的关系，去腥也很费工夫。只不过是菜鸟冒险者打来赚零用钱的猎物罢了。

虽说未经品种改良或特殊方法饲育，维持野生的状态就具有近乎品牌猪的味道或许是很值得赞叹，但不是我要的魔兽。就留著作为打不到其他魔兽时的备案吧。

『小漆，再帮我们找魔兽。』

「嗷！」

「要往更里面走吗？」

可能是想重整旗鼓吧，鸟群暂且与人影拉开距离。但人影没错失这个机会，开始展开反击。说是开始，其实一次反击就决定了整场胜负。

瞬间降生的大量宝剑，就这样高速杀向鸟群。

『是闪电鸟，而且还外加三只暴风猎鹰。』

『啧！快躲开，芙兰！』

『是啊，但最好还是别跟那人扯上关系。』

但是小漆已经记住了牠的气味，我们不会让牠溜走。这反而是设陷阱的好机会。

顽强抵抗到最后的闪电鸟，也被来袭的剑刃风暴把翅膀打得千疮百孔，最后被一把格外巨大的剑刺穿喉咙，似乎就这样耗尽力气了。身体螺旋打转着坠落。

『有东西在飞。』

「好。」

念动弹射攻击不行。就算能打倒牠，也会打烂太多的肉。

『我用土魔术挖陷坑，小漆你去把牠引诱过来。虽然牠应该很快就能逃出来，但最起码可以拖延脚步几秒钟。芙兰就趁这机会下手。』

即使看在我们眼里像是必杀一击，对闪电鸟而言似乎单纯只是牵制动作。闪电鸟等魔兽来势汹汹地飞向人影。

『也是，那就再靠近水晶树一点好了。这附近好像还只是浅层与中层的界线地带。』

『对，长着大獠牙的金色山猪，错不了。』

树沼猪本来应该是属于浅层魔兽。在这里成群栖息，就表示离我们的目的地还有段距离。

包括会使用回复魔术，狡猾的白牛魔兽阿匹斯两头；以迅雷不及掩耳的速度穿梭于树林间，用能够戳穿钢铁的鸟喙专挑要害来袭的金鸡魔兽古林肯比五只。我们另外还找到了古林肯比的巢，捡到了八颗比鸵鸟蛋还大的巨大金蛋，收获丰富。

『芙兰！妳没事吧！』

「开始了。」

然而，我们感觉到的突兀感立刻就真相大白了。

尽管距离不够近不能鉴定，我立刻就想起了牠的名称。

古林博斯帝被比自己小这么多的狼耍着玩，暴怒到鼻子直喷气。

芙兰改成反手握住我，一口气往上跳。

「嗯。得到好多肉。」

古林博斯帝的冲刺并未在原地停住，一路扫倒在地球上的话大到会被称为神木的好几棵大树，在森林里逐渐远去。

还在犹豫时，金毛猪冲刺过来了。快得超乎想像，一回神时那个庞然巨躯已经塞满视野了。我试着用念动拖慢牠的动作，但几乎没有效果。力气大得惊人。

「有人……在战斗？」

「嗷。」

「嗷呼！」

小漆挑衅似地在古林博斯帝面前动来动去。还故意变小，似乎是想让自己看起来更烦人。

「嗷。」

『小漆负责拖住牠的脚步。』

『反正我们目的已经达成，还是早早回巴博拉吧。』

「唔？」

「嗷。」

然而，我们感受到的异常魔力，并非来自于闪电鸟。

『魔术？不，是技能？』

那个人影，到底是何方神圣？

后来，我们花了大约两小时不断猎捕魔兽。

虽然没办法看见长相，但看得出那人把黑色长发在后脑杓束成丁髷（注：日本传统发型，又称月代头）般的发型，身穿深蓝基调的装备。

「师父，我要攻击魔石。」

「这家伙就是好吃的魔兽？」

正是威胁度D魔兽，古林博斯帝。这是一种拥有金色体毛、外形似猪的魔兽，体毛非常硬，据说能弹开部分魔术。其獠牙则是能扫倒大树，据闻有时甚至能打倒比自己大出一倍以上的敌人。这种强悍的魔兽由于不懂得后退，总是过于正直地向前冲刺，因此又被称为狂猪。

「嗯！」

我们是从远处眺望所以能追得上动作，如果在极近距离内的话或许已经追丢了。速度就是如此之快。

芙兰维持坠落的速度发动Lv8剑技「穿针打桩」，把我刺进金毛猪的背上。所有力量集中于一点，我只受到些微的抵抗力就贯通金毛猪的背脊骨与肌肉，准确地穿透心脏与魔石。对要害以外的伤害都极力减少到最低程度，堪称理想的一击。

芙兰对准掉进陷坑不停挣扎的金毛猪，高高地跳起。

等了几十秒后，小漆尽职地把古林博斯帝引诱了过来。

「师父，那个。」

我为了一击刺中心脏，用形态变形技能把刀身拉得又细又长。现在的我，看起来就像刀身长得异常的穿甲刺剑。

就连小喽啰等级的魔兽，有时都好像是被什么吓到或逼急了，拚死拚活地来袭。而且该说是莫名地骚动不安吗？总觉得空气很沉重。小漆与芙兰似乎也有同感，显得心神不宁。

人影笔直伸出手之后，周围随之出现数量庞大的剑。我是说真的，就像瞬间移动过来似的，那些剑就这么突如其来地涌现了。是召唤来的、让魔力具现化创造出来的，还是用了其他方法？每一把剑都让我感觉到强大魔力。如果鉴定看看，我想每一把应该都隐藏着魔剑级的力量。

「勉强……还好。」

「嗯。」

有人在空中飞行，与闪电鸟等魔兽对峙。尽管只有一瞬间，但那人影发出的魔力确实震慑了我们。从这么远的位置都能接收到强烈的波动。

「咕噜噜噜！」

我们感觉到的突兀感必然就是这号人物的气息。即使离得这么远，危机察知与气息察觉等技能仍起了些微反应。

「嗯！」

我们先将打倒的金毛猪收纳起来。我是很想现在立刻解体，但在这里血腥味会引来其他魔兽。可能得跟冒险者公会借用解体区了。

「噗叽叽叽叽叽叽──！」

闪电鸟是B级，暴风猎鹰则是D级魔兽。特别是闪电鸟，在冒险者公会查到的魔境资料当中有提到，是最需要提防的魔兽。牠压倒性的速度让人无法越雷池一步，堪称水晶牢笼的霸王。

『唔喔？哪来这么大的魔力！』

「好厉害。」

我们不知道那个人影是正是邪。假如是强盗窃贼之类的呢？那人可是把我们万无可能打赢的闪电鸟等魔兽打到无法招架。我绝不想跟那种人为敌。

然而与牠的暴躁性情正好相反，据说肉质柔嫩，脂肪更是惊人地鲜甜。冒险者公会总是接到牠的狩猎委托，在巴博拉是特别受到欢迎的魔兽肉。更棒的是我们运气好，遇到了体型满大的一只。身高超过五公尺，我敢说质量有小漆的三倍以上。

像这样一看，就会知道闪电鸟为何会受到畏惧。不会飞的人对牠一筹莫展，只会被高速与雷电单方面地猎杀。就算能站上同一个擂台，跟不上闪电鸟无人能及的速度的话，结果还是一样。

『是啊，这下猪肉就准备妥当了。』

他打算一个人战斗？是很想说他有勇无谋，但又觉得凭那个人影的力量或许能轻松获胜。

咚轰隆隆隆隆嗡嗡嗡嗡嗡嗡！

「知道了。」

被关进群剑牢笼之中无处可逃的魔兽们，在如雨骤降的剑刃穿刺下一只接一只坠落。

人影往水晶树的方向降落，应该是去捡打倒的魔兽了。

「噗嘎喔喔喔！」

这么大一头，肯定已经达到了需要的分量。

『成功了！』

「就是那里！」

「噗叽叽叽──！」

但是，还是碰不到人影。那根本不是人类的反射神经。

不是我要说，这可是费了我们一番工夫喔？我很想只猎杀想要的魔兽，但不可食用的魔兽却尽挑这种时候成群现身。

「有好多把剑。」

『听好了，我们的目的是肉。攻击方式不可以太激烈喔。』

只是，树海的整体气氛怪怪的。我是头一次来，所以无法有自信地指出哪里奇怪，但是……总觉得魔兽们似乎莫名地好战。

闪电鸟从嘴里吐出雷电。骇人的电光照亮四周，远雷般的轰然巨响四下回荡，但人影游刃有余地躲掉了雷电。

我们就这样勇闯树海，花了一个小时找魔兽。最后与一只山猪展开对峙。

牠想把嚣张的小狼仔踩扁，一边扫倒树林一边直线冲刺过来。尽管冲刺力道强到让人想起大型卡车，但却反而害到了牠自己。覆盖着金色皮毛的强壮腿脚踏穿了地面，牠的庞大巨躯有一半陷进地底。

虽然威胁度跟以前打过的恶魔一样，但如果问现在的我们能不能赢过闪电鸟，恐怕得说有困难。不同于当时的恶魔，闪电鸟不受任何限制，能够彻底发挥自身实力，而且还带着听候指挥的暴风猎鹰。甚至可说我们取胜的机会趋近于零。

「喝啊啊！」

我连续发动土魔术，在地底下做出巨大空洞。只要有重物踩在上面就会让地面塌陷，掉进下面的大洞。这样简易版陷坑就完成了。

『好──下一只！』

「噗叽？」

我使用气息察觉等技能一探究竟，但感受不到异常之处。是我多心了吗？

鸟群的攻击到现在都没能伤到他分毫，施展的攻击全都扑了个空。

然而每种魔兽都很难对付，我们也消耗了不少气力。况且虽然不到地下城那种程度，但与魔兽的遭遇率仍然很高，不会让人想多逗留一会。还是快回去吧。

我看到大水晶树附近有巨大鸟禽在飞。不时还发出蓝白光芒。

「我知道。」

「唔呜！」

「咕呜……」

明明躲开了直接撞击，却只不过是擦到一下就被弹飞了将近十公尺。好吓人的威力。芙兰运用空中跳跃在半空中重整态势，成功平稳落地，带着重新提高紧张感的表情把我举好。

隔得这么远，都能感觉到那股异常的魔力。

一阵轰然巨响突地响彻魔境。同一时间，大水晶树附近散发出巨大魔力。

不偏不倚地卡进我做的陷坑里啦！

『就是现在！芙兰！』

『了解！牠的魔石位于心脏。』

「嗷唔！」

尽管速度不如我的念动弹射快，数量却极具威胁性。毕竟看起来有将近一百把。而且还不只是直线向前飞窜，而是简直有如翩翩起舞般描绘复杂轨道，执意要把鸟群追杀到只剩死路一条。

身体越是受伤就会流越多的血。战斗中失血过度，会让肉的风味变差，肉质也变硬。视受伤的方式而定，还有可能导致可食部位减少。最理想的方式是一击贯穿魔石，但这可不容易……

我们几乎是急着逃离那个神秘人影，离开水晶牢笼后，一路赶回巴博拉。还得把魔兽解体，试作咖哩才行。

「师父，那里人好多。」

『包围马车的是护卫吗？』

「可是……好像怪怪的？」

我们在道路前方发现了一个马车集团，五辆马车列队而行。今天是月宴祭，而从这里到巴博拉只需大约一小时的路程，即使有附近村民途经这里准备前往巴博拉也不奇怪。只是，看起来就是不对劲。

车队停在路上，还能听见一丝疑似惨叫的声音。仔细一看，带头的马车上插了几枝箭。

『怎么看起来像是被盗贼袭击了？』

周围的人也尽是些穿着粗野的男人，看起来不像是护卫，而且还对着马车挥剑作势要劈砍。肯定是盗贼的袭击错不了。看来是带头的马车车轮被弄坏，造成后续马车无法逃跑。

「我去救他们！」

『飞啊，小漆！』

「嗷！」

从空中靠近一看，可以看到几名女性冒险者在最尾端对付盗贼，试着保护马车。

「喂！别把她们打得太惨啊！四肢健全才能卖到更多钱！」

「哇哈哈！这我知道！」

「女的冒险者在卖掉之前还能玩两下哩！」

听到盗贼们的这番话，芙兰的视线霎时变得锐利。想必是因为这些盗贼与黑市奴隶商人有所关联，使得他们成了芙兰个人的猎物。

「妳们两个撑住啊！」

「我们要是被打败，各位村民就危险了！」

「死也要挡下他们！」

看来女性冒险者们为了保护村民乘坐的马车，正在卖命阻挡盗贼们。战况应该对她们相当不利，却没有试着逃跑的迹象。真有毅力，我挺欣赏她们的。

其中一名冒险者解释给我们听。他说讨伐盗贼团之后，贼窟等地方储藏的财宝将归讨伐者所有。毕竟钱财或武具又不会写上名字。

「我们是叫做绯红少女的冒险者队伍。谢谢妳出手相救。」

「当、当然我们不会白白跟妳伸手的。」

在修理期间做个临时护卫，有小漆应该就够了。

「看来是不需要我们了……」

原来如此。照常理来想，芙兰一个人不可能把这些战利品全部带走。所以他们是提出充当搬运工帮忙把战利品带出去，借此取回装备品作为报酬就对了。

「我问一下，妳接下来有什么打算？」

「嗯？」

每个人都一副拚命做的自我宣传，以白费力气告终的伤心表情。

逃离了死亡与蹂躏恐惧的三名女性冒险者，带着安心的表情当场脚软瘫坐在地。但她们旋即正色站了起来，应该是想起护卫任务还没结束吧。而且刚才也没抛下村民逃走，看来相当具有职业意识。

「还以为死定了呢……」

「我上了！」

芙兰从奔驰于空中的小漆背上跳下，一出手就先砍倒了盗贼头子。但只是夺走他的意识让他跑不掉，没有要他的命，这是为了问出情报。不过要问出各种情报，有这家伙一个人就够了。

『好。哪个像是头子……那个吧。』

啊，不可以这样！人家冒险者话还没说完呢！不要只顾着把辛香料收进次元收纳空间！

「──区域恢复术。」

「妳还有同伴？」

「咕噜噜……」

「全部收拾掉了。」

只是，我们的目的不只是解救他们。

「妳们没事吧？」

我们重新绷紧神经后，谨慎地开始展开压制行动。没想到整场行动意外地费力。外面看起来分明只是个普通的洞窟，内部却经过整顿，形成了要塞。而且还有二十几个盗贼留守，顽强抵抗。拉弓射箭的位置等等也经过计算，大意不得。

「让我们三个来搬的话，应该可以搬走一半以上。」

「……」

「不，的确没感觉到气息。应该是说真的。」

「之前看那些盗贼人数相当多，外头现在是什么情形？」

这时村民们也已经下了马车，看到周围倒地的盗贼们，脸孔都在抽搐，这片景象对一般村民来说是太有刺激性了。即使如此，听到护卫少女们解释芙兰是大家的救命恩人，村民们都各自低头道谢。其中还有人因为总算放心而哭了出来，大概是被盗贼袭击真的把他们吓惨了。好吧，其实也有可能是被盗贼惨死的尸体吓到。

仔细想想，就算去盗贼巢穴救到了人，也没办法带他们回家。最糟的情况下，只能请他们用走的。既然这样，不如请村民提供代步工具。

遇到这种场面就算被芙兰与小漆吓到也怪不得她们，但看来对救命之恩的感激比那更强。

「什、什么人！」

「嗯。还不快走？」

附带一提，要塞当然也准备了逃跑用的后门，但盗贼头子事先带我们去过出口，已经用火焰魔术猛炸一通让它坍塌了。而且还收到声东击西之效，一举两得。

「不是同伴。但他们在等我。」

「嗯？嗯。」

「什么事？」

「嗯？」

「真有妳的……」

大家似乎受伤了，总之先帮忙做治疗再说。于是，她们似乎终于恢复正常思考能力。

芙兰的目的是救出那些面临沦为黑市奴隶命运的人，不过与其说是出自正义感之举，更近似于对黑市奴隶商人们的敌意。

「哇啊！」

「其他人没有用处。」

「请问您接下来有何打算？」

尽管村民们仍然面带不安的表情，这里交给小漆应该没问题。

年纪最大的男子对我们开口道：

我与芙兰带着盗贼头子出发，很快就来到了这帮人的巢穴。

「年纪这么小就已经到D级！原本就看妳不是泛泛之辈，没想到这么厉害！」

「没想到会被像妳这样的小妹妹搭救……」

「让这家伙带我去他们的巢穴。」

「您说这头狼吗……」

「是这样的。这间仓库里有我们的装备，能不能请妳还给我们？」

「不不不，看她刚才的身手，以及打坏牢房的俐落动作，铁定比我们更强！」

贼窟的牢房里关着七名男性。三人是貌似战士的男子，另外四名男子看起来像是一般民众。

「这、这样啊……」

「怎么会有小孩！」

还真的不是一般的盗贼团啊。被抓住的三人是巴博拉的冒险者，熟知这附近盗贼团的情报。但他们说无论是以前或现在，都没听说过什么五十人规模的盗贼团。我看搞不好是来自外地的落魄佣兵团。

不知道是芙兰冰冷的视线与小漆的低吼声真的太恐怖了，还是因为看到了同伙的凄惨死法，盗贼头子有问必答，一问就把贼窟的地点，以及另有其他同伙之类的情报一五一十全招了。果不其然，似乎已经有一些人被盗贼抓走了。他说之所以没杀掉而是抓起来，是为了卖给在巴博拉暗中为恶的黑市奴隶商人。

「嗷！」

「本来就觉得妳很有本事了，没想到这么厉害……被这里的盗贼团抓住，我们才发现他们人数多得异常，而且高手云集，但妳却……」

「啊？全、全部？妳是说全部吗？」

但我们有遵守约定喔？我们没有下手，是盗贼自己误伤同伙。

头子不是我们杀的喔？是盗贼们反击射出的箭，好死不死射中了头子。虽然的确是我们叫他站到前面，也没帮他疗伤就是了。盗贼头子还说：「这、这跟说好的不一样！妳说过不杀我了！」鬼吼鬼叫的。

「只要你从实招来，就留你一条狗命。」

「咕噜噜！」

其中最吸引我们目光的，是装在具有劣化防止效果的魔法袋里，像是肮脏树根的物品。鉴定之下，得知名称叫做治愈黄姜。乍看之下像是粗一点的牛蒡，实际上却是魔法植物的根。经过仔细处理后不但对异常状态具有疗效，还能当成辛香料使用，属于高级品。这样的东西眼前摆了一大堆。

「那就请您多帮忙了。」

「嗯，没其他事了，我要回大家那边。」

还有一件无关紧要的事，就是头子原来不是老大。搞了半天好像是部队长级人员，巢穴里多得是比他更强、阶级更高的家伙。但我嫌麻烦所以心里都是叫他头子。这个头子也在途中丢掉了小命，所以盗贼团就这样全军覆没了。

冒险者们一边主动跟芙兰握手，一边异口同声地道谢。

「回、回复魔法？」

「妳、妳会用时空魔术啊。这样啊……」

「喂。」

「小漆，你来保护大家。」

村长显得有些不安。除了害怕小漆以外，大概也是希望芙兰能亲自担任护卫吧。即使如此，可能是发现没得选了，村长最后摆出笑容，深深低头致谢。

「我现在要去盗贼的巢穴，救出那些被抓走的人。希望你们可以让那些人一起坐马车。作为交换条件，我让小漆留下来。」

芙兰出声关心，但冒险者们只是愣在原地。

于是，我们带着他们在贼窟中寻宝了一下，然后在地下室发现了仓库。称不上金银财宝，倒是有些粮食或衣物跟武器等物资摆在一起。拿去卖掉也许能换点钱？

「喝啊啊！」

「打、打扰一下，有件事想跟妳商量……」

芙兰用迅雷不及掩耳的速度，砍飞两侧盗贼的脑袋。

意外的是，洞窟入口用魔术做了隐蔽，就连会用察知系技能的我们，一开始没人带路的话可能也得费一番工夫才找得到。说是盗贼团，也许还满不容小觑的。

「好、好吧，我明白有人在等妳。只是，这种规模的盗贼团应该搜刮了不少财物……」

后面有个大块头男子，在对部下作出指示。只有他一个人穿着比较好的装备，应该就是盗贼们的头子不会错了。能力值也比其他人高一点。

多亏料理技能的效果，我能理解这种植物的滋味。讲得明白点，味道很像姜黄，而且鲜味十足。用在咖哩里，想必可以让风味更为深沉香浓。比起治疗效果，这点更让现在的我高兴。这可不是说想得到就能立刻弄到手的玩意。真是太幸运了。虽然对原主不好意思，这次就让我们拿来善加运用吧。

『天啊，真是挖到宝了！』

他们说为了修理马车，必须在这里停留一段时间。才刚救到人又被魔兽或盗贼袭击导致全员死亡的话也有点过意不去，于是我们提出了一项交换条件，让小漆留下来帮忙。

「我是D级冒险者芙兰。」

『那么，我们走吧。』

我们用恢复术帮盗贼头子疗伤，把他打醒之后开始进行盘问。

除此之外，每个人员的实力也强得不像普通盗贼团，不只有几个剑技能手，连魔术师都有。说是佣兵团我还比较能理解。

我们正欢天喜地时，冒险者们在我们背后讨论一些事情。好像是在说他们的装备也被丢进了这间仓库里，于是他们在商量有没有办法可以请我们把装备还给他们。因为这间仓库里的武具，目前基本上是属于芙兰的。

一路上也没碰到什么新鲜事，就容我省略吧。最重要的巢穴从袭击地点走个十五分钟就到，是个开在小山山麓的洞窟。一看就像是个秘密藏身处。

冒险者们虽然互相认识，但似乎并未组队。好像是分别在不同地点被盗贼抓住，带到这里来。农民们则是来自同个村子，互相都认识，说是在结伴前往巴博拉的路上遭到盗贼袭击。他们说因为没钱，所以没请护卫。

「咦？」

毕竟从我们现身以来，整件事大概两分钟就结束了。来路不明的小孩子与狼突然从天而降，就这么蹂躏了她们艰苦对抗的盗贼团。一定是跟不上状况吧。

救人之前我姑且鉴定了一下，原来是一般冒险者与农民。芙兰打坏牢房，帮他们解开绳索。所有人似乎都是这几天之间被掳，没有人严重衰弱。只要帮忙用个回复魔术，应该就能正常走动了。

「得、得救了～」

「所以──咦？」

「真不好意思，得救了！」

「噫、噫咿咿咿！饶命啊！」

「我招，什么都招！我会从实招来，拜托别杀我！」

盘问差不多告个段落时，村长伴着冒险者的女性队长走过来。

「我、我知道了，拜托别拉得这么用力！」

「是啊是啊。只要妳愿意把武器还给我们，要我们搬东西还是什么都行喔？」

盗贼与冒险者都被突发状况弄得一团混乱。然而芙兰与小漆没有手下留情，一一了结盗贼们的性命。在最尾端袭击女性冒险者的几个家伙被芙兰铲除，绕到前方企图袭击领队马车的那些家伙则由小漆收拾掉。最后再用火焰魔术一口气烧光试着逃命的盗贼们，就清洁溜溜了。这下苟延残喘的盗贼应该就只剩下头子一个。

（师父，可不可以还给他们？）

哦，原来有好好听人家说话啊。

『哎，应该没差吧？』

反正也没有什么含藏惊人魔力的最高级武具。更何况如果是能用魔法武具武装全身的那种冒险者，想必不至于栽在盗贼手里。

「里面如果有你们的东西，去拿没关系。」

「咦？可以吗？」

「嗯，因为我用不到。相对地，有件事想拜托你。」

「只、只要是我能做的，妳尽管说！」

「我们会参加料理比赛。到时候请你来买，并跟大家做宣传。如果其他人也愿意答应我的话，你们的东西都还给你们。」

「做这点小事就行了吗？当然没问题！」

「我们会大买特买！不会太贵吧？」

「我们会到处宣传的！」

冒险者们与农民们都对芙兰感激不尽。也是啦，只不过是帮摊贩做宣传就能拿回私人物品，一般来说应该没这种好事。除了要还给他们的装备品以及随身物品之外，我们正忙着把其他东西收纳起来时，一名斥候型的冒险者不知怎地开始连连轻敲墙壁。

「欸，这面墙的后面，好像有房间喔？」

看来似乎暗藏了密室。冒险者一边触碰墙壁，一边开始寻找入口。然而芙兰才没那种耐性等他们慢慢磨菇。

「借过。」

「喔，好。可是又没有门，妳要──」

咚轰！

芙兰施展剑圣技，一击就破坏了墙壁。看到芙兰一挥剑就在岩壁上开出大洞，冒险者们都吓傻了。大概是重新感受到彼此的实力差距吧。

『哦哦，是宝库耶。』

「嗯。好喝。」

『好，从放血开始吧。』

「含有魔力，就会变好喝？」

「尤金老师，这孩子说有问题想请教您。」

「是啊，据说吃太多富含魔力的食物，会渐渐变得只想追求魔力的刺激，而尝不出其他味道。」

原来如此，的确有道理。就像是添加一点鲜味进去。

是茶吗？黑黑的，看起来很像乌龙茶。

「不，行不通。魔力也是有分种类的，好像必须是素材本身具有的魔力，否则反而会让味道变差。这种魔力水也是，是涌泉本身就含有魔力的天然魔力水。我觉得做好料理再注入魔力，想借此让味道变好恐怕是行不通的。」

人类也有味觉异常的问题，有些人非得吃特辣才过瘾，也有人什么都要加砂糖。或许魔力也一样吧。

『那么，先从古林博斯帝开始。』

这样的话就算是特大号的猎物也能解体了。而且创水魔道具等等也一应具全，连设备方面都完胜亚垒沙。

虽然没到金银财宝洒满地的地步，但也储藏了不少金币银币等等。另外还放了个奇怪的盒子，好像当个宝似的。盒子是铁制的，看起来相当坚固。打开一看，里面只有一个装满谜样液体的奇妙玻璃瓶。散发幽光的光球，在偏蓝色的溶液里微微摇荡。乍看之下只像是瓶药水，但绝不会是普通的药水。我能从中感觉出极强的魔力。此外，盒子内侧贴有类似软垫的东西，一看就知道是用来保护这个瓶子。

耗费了不少时间。假如按照预定计划的话，现在早就回到巴博拉了。

『来鉴定看看好了。』

嗯──真遗憾。本来以为可以当成比赛的奇招，看来没那种好事。

芙兰也坐上带头的马车。一方面也因为距离巴博拉只剩一小时路程，我们决定担任护卫与他们一同返回巴博拉。反正在车上打听到了比赛的各种情报，也替黑尾巴亭做了宣传，算是一段满有意义的时间。

芙兰嘶嘶有声地啜饮茶水。芙兰舌头怕烫，只能小口小口地喝。这种地方真的很像猫。

『肉以外的素材就干脆卖掉吧。』

原来如此。虽然被撵出炼金术公会的尤金值得同情，但我们也因此才有机会轻松认识技艺超凡的炼金术师，运气真好。

『听说毛皮也能卖到好价钱喔。』

「马车那边都修理完毕了。那么，那边那几位就是被盗贼抓走的人吗？」

「但我还是觉得逼您退出公会太过分了！」

「如果魔力会让味道变好，对料理注入魔力不就好了？什么料理都会变好吃。」

我们一面简单解释在盗贼巢穴发生的战斗，一面迅速做好出发的准备。

小姐嘟哝着把炼金术公会数落一顿之后离去，尤金重新请芙兰坐下。

「不过也有炼金术师到现在还在为这件事记恨，来跟我抗议就是了。」

「獠牙好粗。」

「嗯，我是D级冒险者芙兰。」

我从次元收纳空间取出金毛猪。

马车好像也顺利修好了。盗贼们的尸体都已收走，但另外有明显被巨大野兽咬死的几具哥布林尸体躺在地上。看来在等候的期间还真的遇袭了。幸好有把小漆留下来。

「你没有加入炼金术公会？」

「尤金加入冒险者公会，会不会让你们跟炼金术公会关系恶化？」

「咦？妳喝了没事？」

「哎，是没错，但炼金术公会派来的炼金术师感觉都爱做不做的。不爱做事，却有种偷偷摸摸刺探我们的感觉。」

「用这种茶叶冲泡，就能泡出这么好喝的茶？」

「没有啦，我很爱喝这种茶，但第一次喝的人常常会苦到喷出来。现在我已经把欣赏这种反应当成一种乐趣了。小妹妹妳敢喝吗？」

「是这样吗？」

一小时后，我们顺利抵达巴博拉，跟村民与冒险者们告别，然后马不停蹄地来到冒险者公会。目的是肢解在水晶牢笼猎到的魔兽。

负责带路的精灵小姐（五十岁）在一扇门上轻轻敲了两下。门上有着「尤金研究室」几个字。这一区似乎都是生产系的设施。其他房门则刻有医务室或工房等文字。

「嗯。」

芙兰带着救出的几名男性，回到马车的所在位置。

「失礼了。」

「那么重新做个自我介绍。我叫尤金，是冒险者公会的专属炼金术师。」

「求之不得。」

「可是，那件事又不是尤金老师的错。竟然要您为了已经独立的徒弟闹的丑闻负责，根本就是故意刁难。」

有些魔兽的新鲜血液可以用来制药或是当作食材。因此我用念动接住流出的血，直接放回次元收纳空间。不适合食用的内脏等部位也都没丢，好好收起来。

「没这种事，我看感谢老师的冒险者还比较多吧？」

房间里有一位裹着宽松长袍的壮年男性。长及背后的斑白长发全往后梳。柔和的笑容，戴着给人知性印象的圆眼镜，浑身散发着十足的学者或研究者气质。虽然瘦，但个头或许还算高吧？

「D级？那可真是厉害。」

「其实还有一个秘密，我是用魔力水泡的。其实也没有特殊效果，就只是带有些微魔力的水而已。」

「为什么？」

「可是，还是有人会来酸言酸语喔？有些炼金术师还把冒险者视为眼中钉。」

只是，他的眼睛很特别。眼白的部分像是滴了墨汁一样黑，虹膜则是美丽的翡翠绿。而且完全不曾眨眼，看了甚至有点发毛。

「妳没怎样吧？不过我也不认为区区盗贼能奈何得了妳就是了。」

「谢谢。」

既然是公会专属术师，想必是真的很有本事。我们决定委托那位炼金术师替谜样玻璃瓶做鉴定。

炼金术师请芙兰在椅子上坐下，然后彬彬有礼地做了自我介绍。

「那么在妳提出来意之前，请用。」

「可是，我们现在跟炼金术公会建立了合作关系，还开始进行人才交流了不是？」

「但那在五年前就结束了啊。毕竟现在的公会会长是稳健派嘛。」

「当然有喽？在炼金术公会的公会会长新旧接替之前，那可是照三餐地找我们麻烦呢。」

我想知道在盗贼巢穴拿到的谜样玻璃瓶是什么。这么大的城镇应该有很多炼金术师，不知道能不能找个人请教？

途中我们请这些喊着肚子饿的男子吃串烧与三明治，几名农夫还边吃边哭。讲了半天大概还是很害怕吧。像是受到他们所影响，冒险者们也红着眼眶向芙兰道谢。看来答应做宣传的事也不用担心了。

就有点类似千振（注：一种药用植物，又称当药，苦味强烈）茶吗？喜欢的人很喜欢，但不喜欢的人就喝不下去。

眼睛与触角好像继承了虫人的特性。但混血都这么明显了，普通的虫人是否更像昆虫？有点感兴趣。

「嗯。」

芙兰问得很有道理。逼退的成员没多久就被其他组织接收，炼金术公会想必不会太高兴。

「好。」

我们申请使用解体室后，人员立刻带我们前往地下房间。

「再说，魔力太强也不好。」

我想要的只有肉，但素材也到手了不少。阿匹斯与古林肯比也顺利解体完成。这下就煮得出猪肉、牛肉与鸡肉咖哩了。不过咖哩用的肉也要挑部位，不是所有得到的肉都能用就是了。

还有，小姐说他技艺超凡应该是真的。鉴定之下发现炼金术满级，且拥有炼成术这种高阶技能。称号也有道具专家、毒物大师、药水大师、炼金高手等等，炼金术相关技能一应具全。看来值得期待。

对方似乎属于称作半虫人的种族，或许就是兽人的昆虫版吧。而且还加个半字，可能代表他是混血。

「哦？好可爱的小妹妹啊，妳是冒险者吗？」

「是啊。芙兰小妹妹救了我们一命。」

「妳这么说真让我高兴！竟然喝得出这种茶的好！」

『该拿的都拿完了，该回去了。』

芙兰点头后，尤金拿了一小袋茶叶过来。拿给她的时候还喜孜孜的。看来认识一个跟自己有同样饮食品味的人真的让他很高兴。

「啊，她回来了！」

「没办法，因为他的确做了坏事，而且用的是我教他的技术。」

尤金惊奇地看着喝了茶的芙兰。什么意思？难道茶里有毒？但我用鉴定看过，就只是叫做奥布茶的普通茶饮。芙兰的状态也没出问题……

但不知道是不是某种魔术的效果，鉴定不管用。只能勉强得知名称，似乎叫做魔魂之源。我不知道它的效果，不敢打开看看。再说，看它收藏得比贵金属类更慎重，有可能是相当珍贵的物品。总之先放进次元收纳空间再说。

芙兰的味觉可是很敏锐的。她的味觉不会只感觉到苦或辣，而是能够清楚品尝出其中的鲜味或甜味。所以才会不管是不是奇形怪状，只要好吃就都敢吃。

「很苦，但味道很好。」

还有，发际线附近长出了某种细长的东西。是触角吗？眼睛也好触角也好，外表看起来挺吓人的。芙兰与精灵小姐都一派自然地面对对方，所以我只是轻微吃惊，但如果在城镇外头碰到的话应该会让我很有戒心。

「嗯。」

这么有本事，却不隶属于炼金术公会？

「嗯。然后要做什么？去露西尔商会？」

小姐语气带点愠怒，听得出来她对炼金术公会不抱好感。不过这或许也显示了尤金的德高望重。

「嗯嗯，就是啊！真高兴能认识同好。要不要带点茶叶回去？」

精灵小姐一边端茶水一边帮尤金说话。看来背后有很多隐情。

「多亏有老师培育后进的炼金术师，我们公会现在能够自行生产道具了。于是道具就不再是炼金术公会的独家专卖，引发了价格竞争。结果使得各种道具降价，冒险者等于是从中得利。」

「喂！我们在这里！」

马车有五辆之多，因此救出来的几名男性也刚刚好可以坐上去。只是都挤得挨肩擦背，比较像是勉强塞进去的。

原来还对公会之间的关系产生了影响。这样不会使得尤金在冒险者公会里的立场变糟吗？假如跟炼金术公会交恶，我觉得冒险所需的道具大半以上都会变得难以入手，感觉有人会反过来怨恨尤金。

『比亚垒沙那间大好多啊。』

然而，尤金表情遗憾地摇了摇头。

「尤金不会被冒险者讨厌吗？」

『不，我还有东西要调查。』

针对这件事跟芙兰讨论了半小时后，我们卖掉魔兽素材拿了钱，来到冒险者公会的三楼。我们在柜台请服务小姐介绍炼金术师，她建议我们找巴博拉冒险者公会专属的炼金术师。柜台小姐说，对方是一位技艺超凡的术师。

「请进──」

「哈哈哈，是啊。以前曾经加入过，但后来为了徒弟的丑闻引咎退出，然后就被冒险者公会收留了。」

「哦，妳不知道吗？人类的舌头有个能够感受魔力的部分，所以才会觉得魔兽肉好吃，而魔力水也是同样的道理。只要用注入魔力的水泡茶或是煮汤，味道就会差很多。」

「嗯。轻松搞定加上大丰收。」

「例如魔族天生就身怀高度魔力，也有着强大的魔力感受能力。据说他们特别喜爱含有丰富魔力的食物。但由于自幼就不断摄取魔力丰富的食物，使得其他味觉与我们有着相当大的差异。应该说好像只要含有魔力，其他味道都不重要。以前有个魔族朋友亲自下厨请我吃饭，吃完那顿饭的过程简直有如地狱。」

原来是这样啊……讲到这个，以前我们在魔族死灵术师让恩的研究所受邀用餐时，芙兰也是吃得很痛苦。除了那次以外，我从没看过芙兰把食物剩下。那大概也是让恩的味觉被魔力弄乱了吧。

我也得多注意芙兰的三餐才行。不要依赖魔力，只能把它当成一种隐藏风味。我正在对今后的三餐重新下定决心时，芙兰似乎把茶喝完了。她把杯子还给尤金，低头致谢。

「很好喝，谢谢招待。」

「不会不会，粗茶不成敬意。那么，来听听妳的来意吧。」

「想请你看看这个瓶子。」

「哦？」

芙兰拿出铁盒，从中取出魔魂之源交给尤金。

不愧是能干的炼金术师，似乎立刻就知道是什么了。

「魔魂之源啊。妳这件东西挺有意思的。」

尤金以手贴额，脸上浮现惊讶的表情。看来是很稀奇的物品。

「在盗贼巢穴找到的。这是用来做什么的？是魔法药吗？」

「呃，说是魔法药或许也对……这是用来制作人工魔石的。」

「人工魔石？」

「在制作使魔等等的时候会需要，而这就是那种魔石的最基本原料。这个特别难以鉴定，表示它水准相当高，能做出力量强大的魔石。」

「有多少价值？」

「嗯──最少十万，最高可达一亿。」

一、一亿？也太值钱了吧！不过，视它能够创造出的魔石而定，或许是有这个价值！而且他也说可能可以做出高水准的魔石……

「看不出能创造出什么样的魔石吗？」

「很遗憾，一般都是用鉴定来判断，但这瓶魔魂之源会挡鉴定。这么一来，就只能向生产者洽询……」

「这下可麻烦了。」

「听说计划出乱子了？」

「疑问？」

「这个盒子虽然没有刻印，但跟炼金术公会的药品运输用盒子长得完全一样。我想在制作与运输上，必定有国内外的某个公会经手。」

「拜托你了。」

「可是，那里没有其他东西了。」

这下魔魂的事就不用担心了。反正到底是什么东西，迟早应该查得出来。之后芙兰就与尤金紧紧地握手之后，离开了研究室。

尤金把玻璃瓶与铁盒的每个角落都检查过一遍。

「而且那个巢穴还被某人袭击，准备好的素材等物资似乎都被抢走了。」

「最快也要三天，久的话差不多十天吧？」

「那边就放心交给老夫吧。虽然准备上会变得有些困难，但还不至于办不到。」

「不过话说回来……」

「也是。或许只能拿储备物资省着用了。」

「什么？你是说用来跟雷铎斯王国维系往来的奴隶商人们吗？」

「黑市奴隶商人遭人检举了。」

「谢谢妳。」

「唉，毕竟就是个对计划一无所知的丑角，当然也不明白事情的严重性喽。」

「这是当然。我发誓不会提到芙兰小姐的名字。」

似乎没办法随便用掉了事。要是能做成魔石的话就能让我吸收了。这么一来，坦白讲根本没用处，可能得在收纳空间里当一阵子的摆饰了。

「可是，我是在盗贼巢穴里找到的。」

他没在说谎。看来也没办法了，毕竟听起来兹事体大。不过也是因为这样，我才不希望他提到芙兰的名字。

「嗯。或者也可以请你用仪式设法解决。」

「还有好几天的时间。只能掌握时间让他设法解决了。」

尤金板起脸孔瞪着铁盒。

「本来不是说为了还债，要让那女孩变成奴隶再弄到手吗？」

「啧。何人所为？」

「怎么了？」

芙兰眼神直率地注视着对方点头后，尤金显得有些害臊地抓了抓头。听到小孩子以言词表达出这么直率的信任，或许是真的满害羞的。

「知道了。」

「不能用其他东西代替吗？」

「这样啊。如果是这样，目前也只能花时间慢慢查了。」

「那个啊。那件事好像也变得有点棘手了。」

「唔嗯。这么一来，无论如何都得把那女孩弄到手，你看呢？」

「……不能做成魔石吗？」

「似乎是跟冒险者发生了冲突……」

『嗯──就让他保管应该没差吧……』

咦？还满快的嘛。还以为要花上好几个月呢。芙兰应该也有同样想法，显得有点吃惊。

「这就难说了……因为要做那个东西，治愈黄姜不可少。」

「如果倒楣被高阶冒险者发现，还是有可能吧。说穿了就只是一群落魄的佣兵。」

这是无所谓，但希望他别提到我们的事情。

「那帮人虽然佯装成盗贼团，实际上大多不都是那个商会召集而来的佣兵吗？会那么容易就被区区冒险者打败吗？」

「但是却没有？」

「嗯。我这边也会尽量想办法的。」

「嗯。但他要求的不是女孩而是什么秘传的汤品食谱，所以没能把那女孩抓来。」

「治愈黄姜也是吗？」

「唔嗯……真是棘手。计划上的差错有办法修正吗？」

说得对。就算无法辨识，做成魔石就无所谓了。然而，事情好像没那么简单。

「嗯。我信得过你。」

「嗯，被洗劫了。」

「但没有任何刻印或记号……看不出来是在哪里制作的……」

「就是啊……但是……」

「还有，我想暂时请你保管魔魂之源。可以请你帮忙查查看这是什么的魔魂吗？」

「搞什么东西？真是，没一个像样的家伙……」

「怎么了？」

「这样好吗？这可是很贵重的物品喔？」

他开始为某些事情伤起脑筋来了。

「嗯。麻烦你了。」

「不能。不对，如果有时间做研究的话大概有办法，但计划都已经起跑了嘛？」

不过，尤金旋即变回严肃的表情，小心翼翼地拿起魔魂之源。

「似乎是配合月宴祭来访的外国贵宾提出强烈要求。害得预定用来利用的很多黑市奴隶都被骑士团救走了。」

「把魔魂之源做成魔石所需的器材或魔法药，会随着魔石种类而有所不同。第一步必须先查出这瓶魔魂之源是哪种魔石的原料，否则可能没办法做成魔石喔。」

（师父？）

「嗯。我不知道他们为什么挑这种繁忙时期搞这种麻烦，不过好像是领主亲自下的指示。」

尤金看起来值得信赖，应该不会拿了东西就跑掉。更何况他如果那样做，会被冒险者公会通缉。

「可是，那位仁兄的弟弟似乎有点失控。他擅作主张，让计划出错了。」

「领主亲自出马？那边不是都打理妥当了吗？」

「没有，没什么。只是心里有点疑问。」

「妳是冒险者，又是发现者，告诉妳应该没关系吧。一般来说呢，遗失散发如此强大魔力的魔魂之源，可是大事一件。对方必定会联络冒险者公会等组织，也应该会来委托冒险者夺回失物。」

「对啊，我没听说。有些国家会限制魔魂之源的制作，遗失这种物品却默不作声，有可能是因为事情曝光时会出问题。真要说起来，对方拿这样的东西想做什么？得问问炼金术公会才行。」

「好。这个就由我保管吧。」

「不是已经成功让孤儿院欠债了吗？」

「调查魔魂种类大概需要多少时间？」