第二章

【兩名少女的決心】

這是一座以兩層五角形城牆團團守護的要塞都市。

前布赫瓦爾德領地，現今《艾爾姆共和國》首都——德勒斯卡夫。

兩道身影手牽手，在通往高級住宅區的斜坡延伸而去。

那是一名獸人女孩與一名小麥色肌膚的中年婦女。

這名女孩正是《七光騎士團》——《艾爾姆共和國》國教《七光聖教》的私有軍隊——團長傑斯特•巴納德的女兒艾莉，以及傑斯特買下的前奴隸可可。

「可可聽我說喔！艾莉今天在班上跑第一名呢！」

「哎呀，真的嗎？」

「嗯！男生也一起比喔，可是艾莉還是跑得比較快！」

「好厲害呢，不愧是主人的女兒。」

「爸爸會不會很開心呀？」

「當然會囉。」

艾莉興奮地活蹦亂跳，可可則是回以笑容。

她不是裝出笑容取悅主人的女兒，而是真心感到喜悅。

可可對待艾莉，就如同對待自己的親生女兒。

一切都要多虧傑斯特的爲人。

可可曾經是奴隸，是被人從新大陸強行帶來帝國，但是她與帝國男性結了婚，也有家庭。她能有這些待遇都要感謝傑斯特，是他花了大筆金錢幫可可買下《弗雷亞加爾德帝國》的《名譽公民權》。

芬道夫從弗雷亞加爾德轉變爲艾爾姆的一部分之後，公民權也失去意義。不過可可絕不會忘記這份恩情。

這名握著自己的幼小女孩。

可可會傾盡全力守護她，直到她長大成人。

司透過交給莉露露的隨身通訊裝置，請她前來辦公室一趟。

有人在跟蹤她們。

「我只是儘自己的責任，做好該做的事罷了。」

莉露露不論自問自答多少次，這個問題始終沒有答案。

「你可真顧慮我的面子。建國初期我還有很多工作抽不出身，不但把你當作送上門的祕書使喚，甚至連一堂課都沒時間幫你上。這種教師太糟糕了，我實在是過意不去。」

「唉……」

假如她不這麼做，隨時都可能溺斃在這份鬱悶的情緒裏。

她不知道，原來愛上一個人居然會這麼痛苦。

「拜託我跟莉露露嗎？」

口中流淌出的，盡是苦苦喘息般的嘆息。

莉露露再次嘆了一口氣，繃緊神情，敲了敲門。

「嗯，從他在家靜養之後，他的周遭似乎在同一時期開始有可疑人士出沒。」

不過……只有一件事可以肯定。

前德勒斯卡夫市政廳。

◆◇◆◇◆

「有、有的。」

「…………」

莉露露回答道，同時怯怯地走進房間。

那就是林檎的想法。

莉露露與他們共同行動了幾個月，她完全沒有感覺到類似的氣息。

但是那一幕可以讓她確定一件事。

（唔————）

——昨天她帶著艾莉從幼兒園回家，途中也感覺到類似異狀。

「讓您久等了，來，請進。」

接著——

莉露露在內心糾結不已，同時她也走到目的地的房間前方。

「可可？怎麼了？」

而房間內——

這股情緒……全是因爲她在那一天撞見司與林檎的對話。

「他有充分的理由遇險啊。」

大星林檎喜歡御子神司。

他將整扇門打開，並且讓路給莉露露。

自己究竟該如何看待內心這份情感？

內心深處源源不絕地湧出深沉陰鬱的情緒。

莉露露只看一眼就足以察覺那份情感。

當時莉露露從旁看見林檎的側臉，看見她牽著司的手，拜託司依賴她，絕不讓他孤單一個人。

因爲自己的心中也和林檎擁有相同的情感。

「不、怎麼會呢！協助司大人的工作，比我在皇都的學校裏上課學到更多東西啊！」

「那又怎麼了？」

可可在內心默默立下誓言。

「有事拜託我們？」

尼歐輕描淡寫地笑了笑。

而且她喜歡他的時間可能、一定是比自己更早、更久。

司從莉露露不自在的視線飄移察覺她的疑惑，便開口解釋：

（這孩子是誰呀……？）

但是莉露露的個性不允許自己以私人原因拒絕，只能拖著沉重的身體與心靈來到這裏。

「不、不會……我現在也沒事。」

莉露露聽見房內傳來陌生的高嗓音——

「來～了！請稍等，我現在就開門～」

另一手則伸進衣內，確認藏在深處的短劍。

——他們是情侶……？不，應該不是。

兩人就算在走廊上擦身而過，也會不約而同移開視線，小聲打招呼後快速離去。

「可疑人士？」

「我是莉露露。司，你在嗎？」

林檎恐怕也發覺莉露露的感情。

司一說完，主動中斷話題：「好了，我改天再爲你們介紹這些留學生。」他望向莉露露與薇諾娜，進入今天的主題：

在那一天之後，自己和林檎之間始終瀰漫難以言喻的氣氛。

陰影之中似乎有道視線直盯著自己。

「帝國又想幹些多餘的勾當嗎？」

（我……到底該怎麼辦……）

（好難過……）

他們之間的隔閡實在太過遙遠。

「今天會請兩位來，主要是有些事想拜託你們。」

這麼做會不會太自私？

「莉露露小姐，不好意思，突然請你過來。」

「我叫做尼歐•哈維，昨天剛抵達《艾爾姆共和國》。我正隨侍在司大人的身邊，學習艾爾姆優秀的政治系統。」

這名陌生男孩外表比莉露露小了兩、三歲。莉露露不禁疑惑。

這條斜坡上除了他們兩個以外沒有其他人。然而可可卻感覺到別人的氣息。

正因爲如此。

司將這間房間當作自己的辦公室。

總部的走廊上鋪著暗藍色地毯，只見一名亮麗金黃色秀髮的少女——莉露露走在走廊上，嘆息連連。

隔了整整一個世界。

司跟薇諾娜就待在裏頭。

很可能再過不久他們就要回故鄉去了。

薇諾娜坐在訪客用的沙發上，她聽見尼歐幫司開脫，哈哈大笑。

這座城堡位於堅固的雙層城牆最深處。

她始終全心全意爲女孩著想。

可可露出笑臉，牽著艾莉向前走。

「啊哈哈，你還真是招了個好徒弟呀。但說歸說……你們國家光是講出『人人平等』這幾個字就要倒大楣了吧？」

就如艾爾克所說，他們總有一天會離開這個世界。只有這件事是肯定會發生。

氣息如影隨形，緊隨在背後。

「呦齁，莉露露。」

「日前我們與帝國結束協議，回國途中忽然遭到自稱帝國名門威騰堡一族的集團偷襲，《七光騎士團》團長傑斯特•巴納德先生身受重傷，目前在家靜養。你們聽說過這件事嗎？」

「噢，莉露露小姐還不認識他。他是《弗雷亞加爾德帝國》派遣來的留學生。締結互不侵犯條約當時制定了交換留學的人數，以便增進兩國情誼。除了他以外，另外還有幾個人來這個國家學習技術與知識。」

德勒斯卡夫正中心。

但他馬上想起自己的任務，露出親切的笑顏：

林檎未來還能一直待在司的身邊。既然自己總有一天會與司分開，她真的有資格妨礙林檎嗎？

尼歐彬彬有禮地向莉露露打招呼。司對尼歐苦笑道：

「是沒錯，在民主主義方面確實如您所說。但不提人人平等的思想，帝國還是能向艾爾姆學習許多事情，例如協助國民健康管理、恰到好處的公共事業等等。而且司大人事事皆在事前準備周全，志在從政之人非常需要學習這種態度呢。」

「沒事……沒什麼。好了，我們快點回家吧。要趕快讓主人聽聽艾莉小姐的表現。主人聽了一定會好得比較快喔。」

「是的。」司點了點頭，開始解釋委託內容：

她和自己一樣。

另一方面，男孩一瞬間傻傻地直盯著莉露露看，像是看入迷似的。

她很喜歡他。

兩人手牽著手。

內務省臨時長官辦公室。

她不懂。

莉露露一想到這裏，心頭狠狠揪了揪。

她不知道司找她有什麼事……但說實話，她現在不太想與司見面。

「……」

「唉……」

房門馬上打了開來，裏頭出現一名陌生獸人男孩。男孩長著金黃色的狐耳與尾巴，臉上配戴眼鏡。

照他們的說法，帝國的元帥居然和他們一樣，是從異世界來到這裏，而且有方法送他們回去原本的世界。

現在的艾爾姆內務省總部。

「不，我國在與帝國相鄰的國境警備相當嚴密，帝國出手的可能性很低。最有可能的是內部人士搞鬼。艾爾姆國內前帝國貴族派系很可能即將開始動作，這狀況或許是行動的徵兆。傑斯特先生是從《帝國白銀騎士》轉而成爲《七光騎士團》團長，支持帝國的前貴族當然會憎恨他。」

司點了點頭。

「巴納德先生也有自知之明，所以他已經讓女傭可可帶著他的女兒返回老家多蒙特，以防萬一。這麼做是比較妥當，不過……巴納德先生喪妻已久，現在家中完全沒有人看護他……桂音下達的醫囑是『完全靜養』，他目前的狀況可能非常不便。」

於是——司望向兩人：

「我希望兩位能負責看護巴納德先生。」

他將這次的請求告知兩人。

莉露露毫不猶豫點頭答應。

她早已從桂音口中聽說傑斯特傷勢嚴重。

這種狀況下一個人獨處，恐怕連喫飯都會出問題。

「我沒問題，我在桂音那裏的工作也告一段落了。」

「我也沒什麼急事，不過我不太擅長看護喔，實在做不來那麼纖細的事。」

「我知道。」

「討罵嗎你？」

「不小心說溜嘴，失禮了。」

「連句幫腔都懶得說啊！」

薇諾娜忿忿不平，但莉露露覺得實在怪不得司。

他們當時因爲飛機失事重傷，無法動彈，男性成員（扣除其中一名）全是由薇諾娜照顧。薇諾娜的看護方式雖然仔細，卻不懂得調整力道，綁個繃帶就緊得快勒碎傷患的骨頭，莉露露經常無奈地幫忙重綁。

薇諾娜供稱「綁得緊、好好固定纔是好」，但是有必要綁到傷口快瘀血？

司一定還記恨當時的痛。

他無視薇諾娜的抗議，繼續說道：

「我會請薇諾娜小姐來，主要是爲了保護巴納德先生與莉露露小姐。那名可疑人士可能會大膽行動，我當然會安排士兵戒備，但……倘若可疑人是真的屬於前貴族勢力，決不能小看他們的人脈與資金，他們很有可能讓自己的人手混進戒備的士兵。」

「不可以喔，要好好聽桂音醫生的吩咐，不然傷口會好得更慢。」

「是嗎？那等一下就拜託你打掃啦。」

那是一棟藍色屋頂的兩層樓建築。

她早就收回劍上的力道。

仔細一瞧，這間倉庫的窗戶還開著。

薇諾娜說著。她屏氣凝神，側臉完全展現獵人特有的緊張。

「——在這裏。」

「哈哈……俺是個男人，倒也沒什麼貞操好守……俺一箇中年老頭又帶著孩子，對別人也是不好意思。更何況一想到女兒可能會很難接受，就怎麼也下不了決心。前任市長也曾勸過俺幾次，俺都婉拒了。」

「對喔，聽說你終於會魔法了呀？」

「是、是貓……？」

◆◇◆◇◆

「對，等我完成我的任務之後。」

「不、不會……身爲艾爾姆的村民，當然要出手幫助有難的人。」

她原本打算連同衣櫃門一起刺穿藏在裏頭的某物。

她仍然神情緊繃。

她不自覺移開了視線。

莉露露來到走廊上，快步追上薇諾娜，對她說道：

「討厭啦，這位大爺。怎麼能拿『剽悍』來稱讚女人呢？我還有更值得稱讚的地方吧？像是這亮麗滑順的尾巴。」

「味道？」

「啊、您就是艾爾克大人的母親嗎？俺在芬道夫城聽過您的活躍表現，聽說您只拿割草鐮刀就解決《青銅騎士》。獵人村落的女人實在剽悍。」

「傑斯特先生，我要進去囉。」

紅藍雙眸望向莉露露，不禁令她回想起方纔的煩惱：

薇諾娜此時拍了拍手，轉換氣氛。

「薇諾娜應該也沒資格說俺呀。」

接著她猛地推開房門，奮力揮劍。

「有味道。」

同時將劍尖刺向一旁的衣櫃。

「做好準備，要上囉。」

一支潔白的刀刃擋住薇諾娜的短劍，在黑暗中閃著猙獰的光芒。

傑斯特雖然比不上那名白麪武士•獅子，身材仍然非常高大，普通的房子會害他整天撞到頭。

莉露露握緊魔法杖，一臉緊繃地表示意見。薇諾娜溫柔地回以微笑……然後停下腳步。

而且……兩人心裏有數，只有一種人會潛伏在這裏。

「莉露露，抱歉，麻煩你跑這一趟。俺之前也跟司大人提過，一個大男人總會有辦法照顧自己，不過……」

「不過這房子倒是不錯，前《白銀騎士》大人就是不一樣。」

薇諾娜自豪地搖動精心保養的尾巴，傑斯特則是笑著帶過：「俺就是口拙，真不好意思。」

「這房子是別人的，俺只是借住。畢竟俺個頭就是這副德行，房子也不得不蓋得大一些，想來也有點浪費。」

「欸？等一下？」

而薇諾娜早已看穿對方的抵抗。

單就這一點而言，薇諾娜十分值得信賴。

不、正確來說，她只是「打算」刺進衣櫃。

「什、什麼嘛。薇諾娜，應該只是貓跑進來而已。」

「再娶個老婆呀。你不是前多蒙特的守衛隊長嗎？應該不缺對象吧？」

薇諾娜手握武器，循著異物的味道前進。

她右手緊握的防身短劍纔是真殺招。

衣櫃門忽然從內彈開，劍尖被衣櫃門撞偏。

「麻煩兩位了。」

「莉露露在這裏等著。」

◆◇◆◇◆

「那該不會是……司提過的可疑人士……」

莉露露站在大門前：

「我叫薇諾娜，初次見面啊。你們不是之前參加過那場運動？我好歹算是運動的初期成員呢。聽說這裏出現可疑人士，所以我就跟來保護你和莉露露啦。」

「……雖然我在戰鬥方面派不上用場，但是雜務就交給我吧。」

「現在葵沒有辦法全力作戰，恐怕只有您最適合這份工作。莉露露的魔法非常強大，但她似乎不擅長用魔法傷人。」

薇諾娜身爲獵人的嗅覺至今仍然敏銳，已經捕捉到潛藏在房子內的異物。

「當然了，女兒就是俺的心肝，是俺活著的意義呀。」

她隨即追了上去。

「事事都以女兒爲優先哪。」

「我也謝謝莉露露小姐。」

薇諾娜說完，握住門把。

「好了，廢話不多說，先來打掃一下這大過頭的房子。莉露露，走吧。」

「薇諾娜……」

「可以嗎？這房子真的挺大的。」

「住兵營對俺倒比較輕鬆，但是帶著女兒住進那種地方，對女兒的教育實在不太好……不過三個人住上這麼大間房子，傭人總是抱怨打掃很辛苦。」

「沒問題，我會藉助精靈的力量。」

莉露露吞了吞唾沫。

有隻貓頓時跳起，並且嘶聲威嚇薇諾娜。它原本似乎是待在堆積如山的木箱上睡午覺。

「等、等等……！」

「真是可靠，那就麻煩您了。」

下一秒——

「你、你拿那把劍要做什麼呀？」

傑斯特躺在特大號的牀上迎接兩人到來。

「真可靠呢。」

不過——

「薇諾娜，我一個人就夠了，請你留在傑斯特先生身旁照顧他吧。」

貓應該是從那扇窗戶闖進來。

她走向傑斯特的寢室，敲了敲房門。

人品與戰力兩方面兼具。

父親、孩子再加上一名傭人，三個人住這棟房子似乎大了點。

莉露露見狀，不禁一陣脫力。

薇諾娜在劍被彈開的同時，握住短劍刺了過去。

司向薇諾娜道謝之後，也向莉露露表示謝意。

房子裏到處都是空房間，而這間房間裏堆滿不需要的雜物，似乎是堆著堆著，不知不覺就變成倉庫。

「……！」

「嘶哈——————！！！！」

她敲門敲了兩次，接著就用司交給她的鑰匙打開門鎖，走進房內。

「不、還有一隻大老鼠闖了進來——在那裏！」

莉露露點點頭，從懷中取出魔法杖。

「…………」

她放鬆神情與戒備。不過——薇諾娜卻不一樣。

兩人接受司的委託後，當天就前往德勒斯卡夫的高級住宅區，傑斯特的家就在那裏。

薇諾娜轉身走出寢室，莉露露也跟在後頭。

「真是疼孩子……我能體會就是了。」

「我至少、還能幫忙掩護。」

因此他挑的房子給三人住總是空曠許多。

「好。對了……那邊那一位女獸人是？」

莉露露一臉疑惑。薇諾娜一說完，便從走廊的牆壁上取下裝飾用的西洋劍。

「好的。」

「我是個好女人，當然要爲我家那口子守貞囉。」

「對，這味道跟這個家裏原本散發的三種味道不一樣，很突兀——是人類的味道，但是這個家裏根本沒有人類。」

「原來啊……我雖然不打算在這待太久……行，交給我吧。真有可疑人士，我就兩三下把那傢伙捉來。」

「傑斯特先生，我是莉露露。不好意思打擾了～」

而莉露露望著薇諾娜的背影——

傑斯特朝著兩人的背影低頭行了一禮。

莉露露問候一聲，接著打開房門。

然而……右手並未傳來刺穿肌肉的觸感，而是被堅硬物體擋住。

（很行嘛！）

刀刃卡住短劍劍柄，接下薇諾娜的攻擊。

薇諾娜暗自讚賞這名小賊，他居然能勉強格擋自己的連續攻擊。

不過，這也只是垂死掙扎。

衣櫃內無處可逃，這名小賊自己選擇了葬身之地。

薇諾娜正要以全力推動短劍——

「等、請等一等啊啊啊啊啊～～～～！」

下一秒，衣櫃內傳來像是跑錯場的軟弱哀號。

而這哀號聲——

（咦、剛纔那是！？）

莉露露有印象。

莉露露喫了一驚，闖進房間仔細窺看衣櫃內部。

衣櫃裏的人居然是——

「貞、貞德！？」

忍從《碧之團》挖角來的新夥伴。

前《帝國白銀騎士》——貞德•盧布朗。

◆◇◆◇◆

躲在衣櫃內的小賊，其身分出乎意料。

薇諾娜見狀，這才稍微放鬆短劍上的力道，問向莉露露：

「怎麼？你們認識啊？」

「是、是啊，她和傑斯特先生一樣，都在《七光騎士團》工作。」

最後卻白忙一場。

薇諾娜這才放下短劍，但仍然保持戒心，退到莉露露身後。

這件事確實令人喫驚，但傑斯特是一個成熟的男人，可以理解貞德爲什麼會受他吸引。

她的雙頰頓時紅得要噴出火來，放聲尖叫。

薇諾娜居然說中了。

「我、我我我我都做了什麼事啊，居、居然給團長添了這麼大的麻煩！我該如何賠罪纔好！？」

貞德沒想到自己在不知不覺間嚇到傑斯特的家人，一時慌得手足無措，幾乎要哭了出來。

「是的，那些傢伙對團長有敵意，很可能會抓住團長的家人當人質。」

緊接著，薇諾娜擠開了莉露露——

事實完全出乎她的意料。

「反正這證明一切都是誤會，根本沒有危險的人在附近亂轉。這就皆大歡喜了。對吧，薇諾娜！」

「薇、薇諾娜等等……！」

「不不不，不對，你根本搞錯了。」

莉露露從忍口中聽說過，貞德的個性十分重道義。

「是、是嗎……？」

換成莉露露走上前，問向貞德：

「貞德，你說對不對？」

貞德責任感十足，這舉動的確很符合她的作風。

「原來是這麼回事。」

傑斯特掩護自己受了傷，所以她明知這樣是無禮行爲也想保護傑斯特，避免對方遭到不測。

莉露露聽著貞德描述自己的謹慎，似乎察覺了真相。

「……好吧。」

莉露露看不出異狀，不過——

緊接著——「不過呢，」她又繼續質問貞德：

整件事蠢到令人脫力，但貞德的表情實在令人不忍。

「貞德，那個……你躲在這裏究竟在做什麼呀？」

較年長的薇諾娜一臉壞笑地說道。

「說歸說，偷偷潛入別人家裏也太過火了。」

「傑、傑斯特先生剛纔才說過他不考慮再婚呀！」

接著——

「齁齁，你該不會是……對那位大爺有意思吧？」

「我剛剛好像猛然發現非～常無聊透頂的真相呢。」

莉露露接受她的解釋，薇諾娜也嘆氣道：「真是的，別嚇人呀。」

（……奇怪？）

不過——

莉露露聽著貞德的辯解，忽然發現有點不對勁。

貞德的反應一目瞭然。但是——

「當然了，女人當然是越年輕越養眼啦。」

「也就是說，要對那位大爺不利的可疑人士，就是大爺的部下啊。」

莉露露一時慌亂，不知道該如何回答。

「欸！不、不是，這其實、不奇怪……」

「…………」

莉露露這麼向貞德尋求認同，不過——

接著——

「好啦，沒關係。」莉露露安慰貞德：

而且做這種下流的猜測，未免太不尊重兩人了。

薇諾娜的疑問十分合理。

「你真要這麼擔心，想主動保護大爺跟大爺的家人，直接經過大爺允許不就成了？也不會搞出多餘的誤會。」

不過奇妙的是——她躲在這裏的動機居然和莉露露、薇諾娜兩人一模一樣。

「即便是共和國建國的現在，帝國支配時期的既得利益者仍然十分敵視團長。團長現在負傷無法動彈，那些人又意圖取團長性命，隨時可能有小動作。所以我從前陣子就開始在暗處保護團長的家人，避免那些圖謀不軌的小人接近。現在可疑人士浮上臺面，我更不能放鬆戒備。因此明知這樣是無禮行爲，我仍躲在最近的角落，以便有任何狀況可以立即趕到。」

「欸？這話是什麼意思？」

只見貞德一臉喜色，莉露露立刻把薇諾娜拉開，講起悄悄話：

薇諾娜也同意道：「就是說呀。」

兩人責備的視線刺向貞德，貞德不禁縮了縮身子。

不過——莉露露剛纔已經聽聞一件事。

「……真巧，我也是。」

「薇諾娜，可以讓我跟她談一下嗎？」

「不可以這樣慫恿人家啦……！」

「然後過沒多久，傭人察覺可疑人士的蹤跡，便跑去找大爺商量。」

「聽你剛纔的解釋，你是不是在可疑人士的傳聞出來之前，就在保護那位大爺的家人？」

宣佈決定性的真相。

傑斯特爲了女兒著想，並不考慮再婚。

「啊、啊啊啊啊啊～～～～～～！」

「而且他們兩位年紀差這麼多，傑斯特先生都能當貞德的爸爸了呢。」況且傑斯特還有個孩子。

貞德卻沒有同意莉露露，漲紅著臉低下頭。

「唔……這、這是因爲、那個……」

薇諾娜再度施力。

「可、可疑人士！？我、我不是啊！是誤會！請聽、請聽我解釋！」

貞德一開始是出自好意。

她應該沒有說謊。

「犯人就是你。」

她越想越不可能。

薇諾娜指著貞德：

「……真、真的嗎？」

貞德點了點頭：「是。」

貞德聽薇諾娜這麼一說，急忙搖頭否定。

包括她爲什麼要潛入傑斯特家中。

「喜、喜歡上一個年齡足以當自己爸爸，還帶著孩子的男人，果然很奇怪嗎？」

「咦？」

莉露露伸手搭住薇諾娜的肩膀，說道：

莉露露聞言，立刻抱怨：「薇、薇諾娜真是的，又在亂講話了。」

她這麼煽動貞德。

「………………～～～～～～～～」

「這麼說你也跟我們一樣，是來保護巴納德先生不受可疑人士威脅，是嗎？」

她一改方纔自責慌張的神情，雙頰泛紅，顯得又羞又彆扭。

薇諾娜整理事件順序，從傭人可可的角度解釋整件事。貞德一聽完瞬間瞪大雙眼，這才明白狀況：

（欽、欸欸欸欸～～～～～～～～！？）

沒錯，並不奇怪。

貞德走出衣櫃，向兩人解釋事情經過。

「當然不奇怪啦！戀愛跟年齡差距無關。大爺一定比較喜歡年輕女孩啦～」

薇諾娜開口解釋道：

貞德的態度有些扭扭捏捏。

「不過……我明明從未放鬆警戒，卻仍然找不出跟蹤者的蹤跡。敵人非常高明……可能是生存在地下社會的專家。」

貞德聞言，愧疚地說：「不、不好意思。」

（總覺得她有點可憐……）

「是的，這證明團長四周的危險遽增。說來慚愧，我居然完全感覺不到那些縱跡……看來我還需要更加強自己的實力。」

薇諾娜在後面聽著兩人的對話，也有相同的反應。

就這樣把她抓到司和傑斯特面前，未免太殘忍了。

「誤會？看看現在這狀況，你倒是想怎麼解釋？」

「聽兩位剛纔的對話，兩位應該也知道這件事。我聽說負傷的巴納德團長周遭最近出現可疑的人影。巴納德團長……他是爲了掩護我才受傷，所以我想說這次換我來保護團長……」

莉露露也這麼認爲，看向貞德。

「聽好了，傭人感覺到你的氣息，回頭看卻看不到人。而你就躲在陰影處，完全不現身。然後這不知名的視線就這樣隔著一段距離，緊緊跟著傭人，她覺得太害怕才請大爺想辦法。也就是說——」

很難想像這樣的她會忽然轉而去支持貴族。

「有什麼不可以？」

「那是大爺的想法，又不幹那女孩的事。」

「欸？是、是這麼說沒錯……」

但怎麼能因爲這樣就火上加油，勸她去追求一個不打算談感情的人？

莉露露覺得這麼做太過分了，不過——薇諾娜再次推開莉露露，向貞德提議：

「現在不是有個好機會？你就來幫大爺做今天的晚餐吧。」

「我、我來做嗎？」

「對，你代替我們做晚餐吧。一個年輕又擅長廚藝的好妻子可是非常吸引人喔。」

「好妻子……可、可是，說來可能會讓兩位見笑，我只在騎士學校的生存訓練中學過野戰炊事，除此之外毫無經驗……實在做不出能端得上桌的料理……」

「沒問題，這一點有人會好好協助你——助手就是莉露露。」

「我、我嗎！？」

莉露露見話題忽然轉到自己身上，瞪大了雙眼。

薇諾娜指著莉露露說：

「你看看莉露露。全身感覺柔軟又可人，該怎麼形容？她全身散發好妻子的氣息，簡直生來就是當賢妻的料啊。然後胸部又很大。」

「那、那是什麼意思啊——！」

「的確呀……！感覺很適合穿圍裙呢！」

「貞德！？」

預料之外的贊同讓莉露露大喫一驚。

貞德抓過莉露露的手，誠心拜託她：

「我、我說！假如莉露露不覺得麻煩，請讓我成爲跟你一樣的完美賢妻吧！」

「我還沒結婚！」

「不過這種醬料真的很美味，我想巴納德先生一定會喜歡。我也知道做法，要不要做一次看看呢？」

「太謝謝你了！」貞德緊握莉露露的手，衷心表達謝意。

「抱歉啊，這一帶大多出產穀物，很少出產生肉。運送活體動物的成本又遠遠超過運送帶骨肉，很少有村落願意這麼做。阿馬蒂亞商會有時運氣好進得到活山豬，價格也自然會往上飆，這種普通市場很難拿到這種貨。」

莉露露拚命搖頭糊弄過去，並且回想起一件事。

「唔嗯——你們看看這玩意。」

勝人以前爲了不流一滴血打開多蒙特城門，曾經謊稱美乃滋是神恩賜的食物，大灑特灑。

「薇、薇諾娜小姐，不可以說啦！噓！這件事在艾爾姆村之外可是個祕密啊！」

「是呀！這道料理不只是把肉丟進烤箱裏烤，而是把材料混合後重新捏成形，感覺很高級呢。」

「唉……我沒想到生肉居然這麼珍貴，太可惜了。這季節的山豬很好喫啊……又很營養，山豬肝還對傷患有奇效的說。」

「怪不得聽起來這麼邪門，原本就是邪教嘛。」

美乃滋直接上會顯得太單調。

◆◇◆◇◆

莉露露退而求其次，不過薇諾娜卻一口否決這個提案。

接著她瞪大眼，似乎想起了什麼——

「原來市場長這個樣子呀～！」

「那真是遺憾呢……」

莉露露只能裝出笑容，內心苦惱。

「名不副實才對。」

如何選蔬菜、選肉，以及比價。

原來如此。莉露露點點頭。

也就是說她不只不會做菜，也不懂購物的訣竅。

「這樣嗎……伊蕾娜之前做過一種十分費工的料理，但喫起來非常好喫，我也很想做出那樣的菜餚……」

她答應幫助貞德。反正不管是誰來做，都得準備餐點。

莉露露仔細窺看蘿蔔葉中央，搖了搖頭。

於是莉露露向兩人建議在菜單中追加溫蔬菜沙拉。

莉露露叮嚀薇諾娜不要說溜嘴後，告訴貞德：

她心想——自己連自己的戀愛、自己的感情都得不出一個滿意的答案，竟然還要去幫忙別人談戀愛。

「所以這蘿蔔不行嗎？」

「貞德該不會是第一次來市場吧？」

「你叫做貞德對吧？」

「想、想讓他品嚐的料理嗎……不好意思，我對於料理的名稱認識不多。」

「果然，這根蘿蔔不如外表那麼重，還冒了花跟菜芽。」

「呃、外表大概是這麼大的四角絞肉塊，裏面塞了蔬菜和雞蛋。」

莉露露見貞德如此興奮，問道：

莉露露重新確認自己的任務後，詢問貞德：

首先必須先從這部分開始教。

「那先決定要做的料理吧。你想做什麼菜給傑斯特先生品嚐呢？」

莉露露這麼一問，薇諾娜便指著眼前的肉乾。

「是呀，不過沒有也沒辦法，我們就買那邊的燻肉回去吧。」

貞德這麼求她，真的讓她很困擾。

薇諾娜失望地垂下肩膀。

「這麼說來的確是……」

貞德聽了莉露露的意見，思考半晌，答道：

兩人在這之後也一邊交流挑選蔬菜的訣竅，順利買好各種晚餐材料。

貞德拿著一根蘿蔔來到莉露露面前。

「當然好。」莉露露點頭答應，腦中開始構思菜單。

「難怪會散發賢妻的氣息，果真名副其實呀！」

而在購物途中——

最後一行人分工合作，莉露露跟貞德負責挑選蔬菜，肉類則交給原本是獵人的薇諾娜準備。

並且告訴他，自己爲了聊表歉意，想一起來幫忙照顧傑斯特的生活起居。

「以前只有路過，平時購物也都交給女僕伊蕾娜處理，所以我是第一次像這樣仔細觀看商品……」

「那應該是肉餅呢。」

「不！不能沒辦法！」

肉餅或許還會想配沙拉。

「你知道呀？」

一名高壯的中年女店主解釋著德勒斯卡夫的廚房二三事。

貞德用兩手比出了長方形。莉露露見狀，馬上明白：

「……先不提什麼賢妻，只是幫忙做菜的話是無所謂。畢竟……我還滿擅長做菜的。」

「薇諾娜？」

「那第一道菜就這個吧。不過只有一道菜未免太空虛，還有別的嗎？」

「都會賢妻做的皇都料理，很不錯嘛。」

莉露露頓時嗆到。

莉露露聽了纔想到，她確實很少在德勒斯卡夫的市場裏看見生肉。

「沒、沒沒沒沒什麼！？」

「所以不是長得越大越好呀。原來如此……莉露露真是博學多聞呢。」

發生了什麼事嗎？兩人來到市場的肉商聚集區，便看到薇諾娜站在店鋪前，神情爲難地望著吊起的肉乾。

這蘿蔔的確是又粗又大，葉片也很飽滿。

她不敢告訴對方傑斯特不打算談戀愛，所以這麼做沒有意義。她說不出口。

（嗚、唔唔……）

「原來如此，真可惜。」

「喔喔～真的賣了很多東西呢。」

「我記得……好像叫做美乃滋。」

「我在村裏一直都是負責廚房工作嘛。」

「真可疑啊。我家那口子生前提過，有些商會會賣些什麼可以實現願望的壺啦、貼了能長生不老的符之類的，那玩意聽起來跟那些鬼東西差不多邪門啊。順便問一下，那食物的名字是？」

「這肉乾怎麼了嗎？」

三人一起打掃完房子，便前往德勒斯卡夫的市場購買晚餐材料。

困擾歸困擾——

貞德向傑斯特解釋，全是她一時疏忽才招致這場誤會。

「這裏只有肉乾，根本沒有生肉啊，生肉。」

「伊蕾娜之前還告訴我一個傳言，不知道是真是假。最近似乎出現一種奇蹟的食物，能治百病又能療愈傷口。其味道不同於現存的各種味覺，美味得幾乎令人昇天。聽說只喫一口，餘香甚至殘存在口中久久不散。假如真的有這種食物，我還真想讓巴納德團長品嚐一下……」

於是莉露露嘆了口氣——

「蘿蔔一旦長過頭就會開始長出花跟菜芽，會害得塊根裏出現隙縫。花會吸走塊根的營養，喫起來水分就不夠多，口感也會偏硬不好喫。這邊的小蘿蔔反而長得剛剛好，比較好喫喔。」

「在我們村裏的確有這麼一說，尤其內臟有益造血。實際上這說法是不是真的，先去請教桂音醫生可能比較好。她應該會告訴我們正確識。」

不過等到兩人買好需要的材料，負責買肉的薇諾娜還是沒有回來。

於是貞德半是強迫地說服傑斯特之後，與莉露露兩人會合。

「嗯，外表看起來的確很不錯……」

「怎麼了嗎？」

「薇諾娜，你在做什麼呀？」

店鋪只擺著曬乾的帶骨肉。

在雜物間的鬧劇後——

「是嗎？」

「以前亞迪爾先生（薇諾娜的丈夫）從皇都買了一本關於料理的書給我當禮物，我在那本書上看過這道料理。我記得皇都的貴族家中經常會出現這道料理呢。」

不過——

「比方說以前喫過，覺得好喫的料理怎麼樣？只要告訴我料理的特徵，應該能重現到某種程度。」

貞德有些害羞地點了點頭。

「那個、美乃滋沒有這麼神奇，那只是一種醬料，沒有傳聞中那麼厲害的藥效喔。」

貞德一聽，再次思考許久。

「具體來說是什麼樣的料理呀？」薇諾娜問道。

「真的嗎！？請務必教我做法！」

莉露露原本就不擅長拒絕人，貞德無助的雙眸緊盯著她，她更是無法回絕。

傑斯特雖然表示貞德不需要在意，但他不點頭，這次大作戰就要以失敗告終了。

「莉露露！快看，這根蘿蔔好肥美呀！就挑這個怎麼樣！」

「有、有這麼厲害的食物嗎！？」

店鋪陳列著形形色色的食材，不禁讓貞德大開眼界。

她在說什麼呀？莉露露震驚地看向薇諾娜，只見她面向貞德：

「呃、是。」

「貞德有沒有聽過一句話，『愛情就是最棒的調味料』。」

「聽是聽過……」

「那你認爲實際上什麼樣的行爲，纔算是將愛情融入料理呢？要放些什麼纔算把愛情加入料理裏？你知道嗎？」

「……血？」

（好可怕！）

「差一點！」

「只、只差一點嗎！？」

「正確答案是『不怕流血的決心』。也就是說，爲了重要的他不惜任何辛勞，這顆心纔是最棒的調味料。」

「說、說得對極了！」

「…………」

貞德恍然大悟。莉露露則是在一旁訝異地凝視著薇諾娜。

（薇諾娜在說正經話……）

莉露露內心一陣不妙。

薇諾娜在這種時候一定會出餿主意。

她認識薇諾娜這麼久，她可以預想到。

緊接著——莉露露的預感確實猜中了。

薇諾娜搭著貞德的肩膀：

「就是這麼回事，我們現在就出發去獵一頭新鮮的野豬吧！」

吐出這句莫名其妙的發言。而且——

不過自己的確在找晚餐用的肉。

「不、莉露露。我也想盡我所能，讓團長品嚐最美味的食物……我還沒辦法自己獨力烹調食物或挑選食材，不過我在生存訓練時曾經獵過山豬！若是不能真正盡力，我不可能成爲一名完美賢妻！」

貞德的情意不會有結果。

貞德身爲維護城鎮治安的騎士，厲聲斥責商會人員管理不當。

這份要給傑斯特的料理，灌注了貞德的真心誠意。

她同時告知他們，日後騎士團將會前往商會稽查，以策安全。

他們衷心感謝兩人在出人命之前出手收拾殘局。

「喔喔太厲害了，那兩個人什麼來頭啊！？」

她要把真相告訴貞德。

阿馬蒂亞的商人則是一個勁地道歉。

這隻巨大山豬比他們預期的還要大上不少，他們也在煩惱如何處理庫存。

包括自己遇見貞德之前，傑斯特與薇諾娜的所有對話。

「…………」

市場某一角落忽然傳出巨響，像是踩碎了某種物體的聲音。

「其實，關於傑斯特先生……」

「完美賢妻並不會去山裏獵山豬好嗎！？」

「這、不好意思……！」

突如其來的騷動使莉露露一行人繃緊神經。

「發、發生什麼事了？」

「難不成，是帝國進攻了……！？」

下一秒，莉露露感覺一陣風颳過自己的兩側。

「我知道，可是現在就跑去獵山豬也太亂來了。」

「太用力了，很危險啊！會切掉指頭的！」

薇諾娜負責剁肉，莉露露與貞德則是分工處理蔬菜、製作美乃滋。

因此他們打算贈送兩人新鮮的肉做爲謝禮。

她能保證這種賢妻只會讓人敬而遠之。

「越大意越會出意外。萬一真的出事就來不及了，不要用剁的，要像這樣慢慢拉、慢慢切。還有切菜的時候要注意，手要拗成貓手。」

「衝過來了！」

她柳眉低垂，微微嘆了口氣。

「那、那個，究竟是發生什麼事？」

「不會啦，我可是騎士啊。」

「啊啊，她們果然不見了！」

「快聯絡騎士團！快點！」

「你們還在這裏做什麼！還不快逃！」

一名老人跑向三人，一開口就是大喊：

莉露露抓住機會問道：

她想盡可能親手做每一個步驟。

莉露露趁著肉餅放進烤爐烘烤的期間，一五一十地說出真相。

「我明白了！我也比較擅長打獵呢！」

於是——莉露露下定決心。

莉露露看著貞德勇於嘗試的模樣，心頭更是刺痛。

「阿馬蒂亞商會進了一頭大到不行的山豬，結果山豬逃出來四處搞破壞啊！」

貞德料理經驗不多，或許讓她有些緊張，但她似乎天生就不擅長細膩的作業。

「這麼說也是呢。」

商人二話不說就答應了。

「不需要連語尾都改成貓叫啦……」

「你沒用過菜刀嗎？」

不過——

「唔……這麼說也是。」

破壞的聲響不斷行進，人潮彷佛想逃離那陣聲響，開始湧了過來。

◆◇◆◇◆

兩人掀起烈風，飛奔至騷動中心。

以及傑斯特爲了女兒，不打算再婚。

於是三人幸運買到新鮮的肉與內臟，急忙在內臟腐壞之前回到傑斯特的家。

等莉露露追上兩人時——

莉露露全都知道。

身邊的薇諾娜與貞德忽然間消失無蹤。

「當然啦，這季節的山豬可是肥美得不得了，很好喫喔。」

貞德默默地聽，等到莉露露說完：

「她們居然只用劍跟柴刀，就幹掉那麼大的山豬！」

薇諾娜喜悅的吶喊已經響遍市場。

貞德開心微笑的模樣，看起來簡直像是邊境的野蠻人，莉露露實在不忍直視。

她只是被薇諾娜半強迫地推去幫忙貞德……但是當她看到貞德在不知情的狀況下這麼努力，越是覺得自己很殘忍。

根據商會員工解釋，似乎是山豬大得過頭，商會旗下的食用肉加工廠所使用的錘子沒辦法順利敲暈山豬，反而不小心讓山豬逃脫。

「對，像這樣彎起手指，壓住蔬菜，纔不會切到手。」

削紅蘿蔔皮之類的更是不敢交給貞德做，看起來隨時都會出事。

「沒錯，莉露露真愛操心呢——哈啊！」

「我的馬車在兵營裏，何不搭那輛馬車去？」

貞德竟然還一口答應薇諾娜。莉露露頓時慌了手腳。

自己領的是城中居民支付的稅金，當然要爲人民挺身而出。既不需要道謝，更不能收謝禮。

「那、那什麼啊！？」

「莉露露！這樣就湊齊材料，可以來做都會風肉餅了！」

「呃、是像這樣嗎喵？」

貞德察覺莉露露的視線，隨即從山豬腹部拔出劍，笑容燦爛地揮舞手中沾血的劍，像是在向莉露露招手：

結果就如莉露露所想，慘劇不斷。像是紅蘿蔔變得跟牛蒡一樣細、貞德不意外地切到大拇指，讓紅蘿蔔變得更紅……

然而就在此時。

「欸欸欸————！？！？」

「而、而且你想想，現在都已經過了下午，就算立刻快馬跑去山裏，回來的時候一定已經天黑了，會讓傑斯特先生餓肚子呀。」

但是貞德毫不退縮，不氣餒，也不抱怨，一步步將愛意注入料理。

莉露露看向人羣中央，歡呼聲的盡頭。

「等、等一下！你們是認真的嗎！？」

「貓手？」

「是，怎麼了？」

莉露露在旁邊觀察她的舉動，實在爲她捏了把冷汗。

「這纔是真心話嗎……」

「欸？我只是在切蒂頭……」

兩人在危及路人之前順利宰殺大鬧的山豬之後，山豬的擁有者——阿馬蒂亞商會的員工立刻慌慌張張跑了過來。

莉露露原本打算自己負責這些工作，但貞德卻堅持自己來。

傑斯特並不打算再婚。

莉露露嘗試說服貞德放棄。

「那個……貞德。」

「抓到春產山豬啦————！」

「你在做什麼啊！？」

老人隨即開口回答，告訴她這場騷動的元兇。那就是——

「大家快逃啊————！」

貞德則是堅決地拒絕了。

「呼咻——！兩位大姊帥翻啦！」

她有種不祥的預感，轉頭一看：

貞德便與商人商量，讓她用適當的市場價格買下那些肉。

「既然定案了，下一步就是找代步工具啦。」

「哎呦——好想用新鮮春季山豬煮火鍋配酒啊～。」

「野外生存演練的時候我是負責準備食材，所以沒碰過。沒問題，我是騎士，比常人更瞭解如何使用刀劍的。」

只見那裏出現一隻身長估計超過三公尺的大山豬，貞德與薇諾娜兩人則是站在山豬上方。

同一時間，人羣開始尖叫四起。

「原來如此……」

「對不起……我一直想告訴你，可是薇諾娜不負責任地一直煽動你，我實在說不出口……」

莉露露滿臉愧疚，感同身受地跟著沮喪起來。

貞德見狀，硬是揚起脣角：

「莉露露很善良呢……不過，請你別在意。我隱約有發現……巴納德團長其實不打算再婚。」

「是嗎？」

「該說是……感覺嗎？單身男人……或是已婚卻想追求女人的男人，跟他們對話的時候總會從態度、眼神感受出對方的好感或對自己的興趣。但是巴納德團長跟任何人交談都表現得非常自在……」

莉露露可以理解貞德的形容。

她和貞德面貌姣好，總是有不少人對她們抱持那方面的興趣。

這是極爲自然的事。

如同莉露露受司吸引，人都會出自本能的衝動去追求他人。

男人與女人的構造就是如此。

然而她們卻完全感覺不出傑斯特有那方面的興趣。

他已經不需要與異性結合。

傑斯特身爲「人」的欲求彷佛已得到滿足。

貞德從傑斯特散發的氣息中，隱約察覺他的人生並不需要自己。

但是——

「無所謂，這樣也不錯。」

「欸？」

「因爲……我有生以來第一次如此喜歡一個男人。雖然我也有很多煩惱，像是他會不會嫌自己這種小女孩麻煩或是女兒的事等等，但如果我壓抑了這份心情，我覺得……自己一定會後悔一輩子。」

貞德雙頰隱隱染上紅暈，吞吞吐吐地述說自己的心意。

接著微微向貞德躬身。

接著——

傑斯特曾與去世的妻子相愛……她又怎麼不瞭解這一點。

不只是莉露露，連薇諾娜都喫驚不已。

倘若真是爲了這個，貞德或許還能壓抑自己的感情。

她沒料到貞德居然如此積極行動。

這名足以當自己女兒的部下竟然以異性的身分對自己告白。

她其實沒必要說出事實。

「裝模作樣要別人討厭自己，的確太自以爲是了。」

但最爲這倉卒一擊震驚的人，果然還是傑斯特。

「……您果然是擔心令嬡不能接受，所以不願意考慮再婚嗎？」

傑斯特的眼神令貞德渾身一僵。

但是話纔剛到喉嚨就吞了回去。

「喔喔……是肉餅啊。」

自己太輕視貞德的心意了。傑斯特坦率地反省自己——

◆◇◆◇◆

「快看！感覺真好喫啊！」

貞德甩開方纔泫然欲泣的神情，眼神堅決地盯著傑斯特，眼中似乎隱隱帶著一絲憤怒。

「喫起來不會太油，味道也十分有深度。這道菜藏了什麼祕密嗎？」

「好，俺不客氣了。」

傑斯特順從地喫了一口肉餅，感動地讚道：「……真好喫。」

傑斯特一個勁地點頭：

貞德從椅子上跳起來，奔向石窯。

你只是個孩子。

傑斯特聞言——

而傑斯特總是比較老練。

她將鐵板端給莉露露看，上頭放著香氣四溢的肉餅。

傑斯特殘忍的溫柔令莉露露坐立難安——

「哈哈，女孩長大就是這樣。」

傑斯特的回答卻與貞德預料的截然不同。

「是呀，對吧？貞德。」

這表情充分表現出他的態度。

他俏皮地露出笑容。

「小女非常喜歡這道菜，說是把肉直接拿去烤很俗氣，真讓人傷腦筋。」

「肝的功能是造血，最適合傷患啦。這是貞德努力爲你做的菜呢。」

「這時期的山豬脂肪少，喫起來很清爽。將山豬肉跟新鮮的肝一起絞成絞肉，喫起來就不會膩，還能讓味道更有深度。」

「貞德做的？」

但是傑斯特卻選擇別的答案。

——接著再次抬起頭，正視貞德。

她的模樣、話語——

他低下頭，悄聲表示理解。

這種原因要她怎麼接受？

「……那個、還合您胃口嗎？」

「您顧慮我的將來……勸我時的眼神又這麼溫和……這要我怎麼拋下心中的感情。團長難道不懂嗎！？」

溫柔地微笑。

貞德雖然早就隱約察覺到結果，仍然露出強忍心痛的神情。

「那種理由沒辦法讓我放棄。」

他直視貞德的雙眸：

「這也是原因之一，不過……」

莉露露見到完美的成品，用力地點了點頭。

「來，趁熱喫。」

貞德卻有不同反應。

他這一次會果斷地拒絕自己。貞德害怕地發抖，下意識閉上眼。

她顫抖著聲音，緩緩問道。

她緊張地僵著臉——

傑斯特聽完貞德的心聲——

傑斯特的幽默逗笑了薇諾娜與莉露露，不過——

「啊！莉露露，你看！」

不過——

她爲什麼要這麼做？

貞德微微低著頭，老實坦承做菜時有他人幫忙。

貞德做了決定性的表白。

「原來如此……你說得沒錯。」

等於是直接表現出自己的情意。

「……！？」

「我會努力讓令嬡喜歡我！也會努力學好烹飪！歲數什麼的放著不管我也會變老！所以……唔……您真的要拒絕的話……請您……請您直接將原因歸在我身上吧……！」

如同父親守候孩子的表情。

自己會後悔嗎？

莉露露下意識將她與自己重疊。

「這份好意，我心領了。」

傑斯特坐在牀上，點頭回應薇諾娜。

「不過，我之後會努力學習，至少要靠自己一個人做出美味料理，也會盡力自己學會購物，所以……那個、明天、甚至是之後的日子，我是不是也能來幫您作飯呢？」

貞德的回答卻讓莉露露一時語塞。

緊接而來的沉默之中——

他爲貞德著想，以長輩的身分溫柔地勸戒她。

傑斯特一見到晚餐菜色，立刻讚歎出聲。

「後悔……一輩子……」

餐刀一下，肯定會如煙火般噴出肉汁。

從貞德的角度來看……只覺得他多此一舉。

貞德緩緩抬起頭，望向傑斯特。

她的答案……早就出爐了。

「我不要。」

都一把年紀了，不應該這麼優柔寡斷。

「……！」

在這之後，三人切開烤好的肉餅，配上沙拉與麪包，一起送到傑斯特的寢室。

傑斯特把貞德當作女兒。

未婚女孩要去單身男人的家中做菜。

爲了女兒。

她根本不想接受傑斯特的善意。

四角形肉塊高高膨起，彷佛隨時要綻裂開來。

這不是溫柔。

「都是莉露露細心地教導我，我才能做出那麼美味的料理。只有我一個人一定沒辦法做得那麼好。」

……他甚至不認爲貞德能與自己平起平坐。

莉露露忽然把話題轉到貞德身上，令她全身頓時緊繃。貞德怯生生地點點頭，詢問傑斯特：

薇諾娜隨口附和，並從牀的兩側木架拉出木板，組成簡單的餐桌，將晚餐端上桌。

他隨即恢復冷靜，放下餐具坐正身形——

莉露露內心疑惑，正想開口幫貞德一把。

「當然，俺第一次喫到這麼好喫的肉餅啊……好喫到不能跟女兒分享呢。她會恨我把她趕回老家，卻自己偷喫好喫的哪。」

明顯地表示拒絕。

自己又如何呢？

「是呀，喫起來一定非常有都會風格喔！」

「你還年輕，長得又漂亮，接下來還有許多美好的邂逅在等著你，不要爲了一時衝動將大好時光砸在這個帶拖油瓶的老頭身上，太浪費了。在等你遇到適合的對象之前，要珍惜這份時間呀。」

她的側臉透露著不安，讓莉露露說不出話。

「哎呀，你知道呀？」

「……這下可難辦了。你是個好姑娘，又這麼欣賞俺，俺實在找不到藉口討厭你啊。」

「欸？」

貞德詫異地睜開眼。

這時她才發現。

傑斯特的雙眼從未如此明確地映照出自己的身影。

傑斯特再次將肉餅送入口中——

「……實在太好喫了。下次可以請你做給小女喫嗎？」

他一改方纔嚴肅的態度，這麼拜託貞德。

……他的答案十分曖昧。

既非同意，也非否決，但——

——他想更認識貞德。

傑斯特給出正面的答案，表示自己確實對她產生興趣。

貞德聞言——

「嗚、是！非常樂意！」

她使勁點頭，笑容燦爛。

下一秒——

「呀啊！？」

莉露露至今始終在一旁屏氣凝神地觀望狀況，此時終於忍不住撲向貞德。

「太好了，真是、太好了嗚嗚……！」

「這、哎呀，爲什麼莉露露要哭呢？」

「嗚～～～～……！」

她真是了不起。薇諾娜稱讚貞德，轉過身面向莉露露，戲譫地說道：

林檎果然察覺到自己的感情。

兩人與貞德道別後，薇諾娜回想剛纔的一切，開心地哼著歌。

「那、那、那你把那對大胸部拿掉！」

「不、不可以？」

林檎聞言，沉默片刻後點了點頭。

所以——

薇諾娜很早就喪夫，這番話從她口中說出來顯得更有分量。

莉露露有些彆扭地向林檎打招呼，林檎則是移開視線，點了點頭。

◆◇◆◇◆

林檎出聲阻止她離去。

於是當林檎要從莉露露身旁擦身而過時，莉露露開口叫住了她。

莉露露是如此爲自己的愛情感同身受。她回抱莉露露，衷心表達心中的感謝。

「你、你說胸、胸部嗎！？」

「因爲、因爲、嗚、我——我的胸部又不像莉露露那麼大！」

「哎呀，今天真是看了場好戲呢。」

「……！」

「說得也是……」

林檎雙肩一跳，回過頭去。

「我可是當了三十年女人，而且你好歹也算是我的女兒呀。」

薇諾娜贊同莉露露的心聲，不過——

「……謝謝你，莉露露。真的、很謝謝你…………」

「你有這個決心嗎？」

「薇諾娜……」

「對不起，你聽了應該會覺得很奇怪。我只是想先跟林檎坦白。」

她沒想到對方會主動叫住自己。

「呃、嗄！？」

她自己想跟林檎做個了斷。

但既然對方堅持要指責自己奸詐——

「我一直很煩惱，我們來自於不同的世界……本來根本不可能相遇，我真的可以向他坦承自己的心意嗎？他會不會覺得很困擾？」

但即使如此，她依舊不後悔喜歡上司，不後悔與他度過的每一秒。

那麼——莉露露深吸一口氣，直視著林檎。

「大爺只把貞德當作孩子嘛。多虧貞德有那份強硬，纔有辦法讓大爺反省自己的錯，一口氣闖入他的眼裏呢。」

她知道薇諾娜看似任性妄爲，實際上卻會仔細觀察周遭的人。

莉露露並不意外。

莉露露一邊走著，一邊坦率吐露自己的心情。

莉露露可以肯定這一點。

「呃、的、的確是有這麼一說，可是司纔不是那種色情狂。司那麼紳士，不會用胸部來評斷女人的。」

貞德疑惑地問，莉露露卻默不作聲。

莉露露嚇得不輕，不由得發出莫名其妙的驚呼。

「你、你那樣、太奸詐了……」

「來自不同的世界又怎麼了？跟年齡差距之類的一樣，不過都是小問題。就算來自相同的世界，也是有人丟下另一半，兩三下就昇天了，不是嗎？」

「……！」

◆◇◆◇◆

「不要強人所難啊！」

「就、就是有。小熊兔說男人都喜歡大、大、大胸部的女人嘛！」

就在莉露露正要前去報告的途中——

「我……不會輸給你的。」

接著，她開口說道：

「我可是緊張得要死呢……」

「……薇諾娜果然發現了啊。」

兩人之間的氣氛實在尷尬。

她太深入接觸貞德的心靈。

果真如此。

然而她不後悔選擇那個人。

她下定決心。

那段日子是那樣幸福又短暫。

貞德見狀，再次感慨自己的幸運，竟然有幸遇見這麼善良的好友。

莉露露不知道司會選擇哪一邊，他也可能誰都不選。但是這位朋友對自己有恩，而且她比自己還早喜歡上司，莉露露不想偷跑。

……我————

那麼——

女孩一頭栗色髮絲結成辮子，還戴著一頂紅帽。

「……！」

「你、你好……」

莉露露對這位和自己喜歡上同一個男人的女孩坦承一切。

不過——

莉露露面對自己的感情，得出這樣的答案。

莉露露非常能夠體會。

莉露露說完想說的話，轉過身背對林檎。

「！？」

「是嗎？」

甚至可能一覺起來，他們就像煙霧一般消失無蹤。

「沒、沒錯！如果莉露露真的告白，我根本裸不了你……你不能欺負我啦。」

莉露露在走廊遇上一名嬌小的女孩。

莉露露不解地重複了一次。

但是就旁觀者的角度，那場面對心臟實在不好。

不、是她說不出口。

「都感覺自己年輕十歲了呀。」

林檎的表情心急得像是隨時要哭出來，點頭說道：

林檎眼神頑強地逼近莉露露，平時的怕生不翼而飛。

湧上心頭的情感壓迫著喉頭，讓她說不出話。

「所以……等到司他們完成在這個世界裏想做的事，要回到原本的世界。我會在那時候……向司告白……」

「等一下，胸、胸部大不大根本沒關係吧？」

接著邁步走向司的辦公室。

不愧是騎士，勇氣可嘉。

莉露露從未聽她喊得這麼大聲，口中更是語出驚人。

那是大星林檎。

「不、可以……！」

「奸詐……我哪裏奸詐了？」

一行人從傑斯特家踏上歸程。

她要去向司報告今天的狀況，並請他明天起將傑斯特的看護工作交付給貞德。

她挑了那個男人，並與他共度的那些時光，讓她心中沒有一絲遺憾。

司一行人原本就不屬於這個世界。

「假如區區幾個藉口就能讓你放棄自己的感情，哪還需要那麼煩惱？」

「你倒是該學學她的強硬。」

「那個！林檎！」

同一天，莉露露與薇諾娜分開後，便走向司的辦公室。

「想那麼遠也沒有意義，只有真正的神才能預知未來。重要的是自己現在的心情……還有自己有沒有決心爲自己的心意拚上性命。只要你做到這一點，將來不管發生什麼事都不會後悔。」

「你應該已經發現，我是……怎麼看待司這個人。」

愛上一個人的心情、煩惱。

沒想到貞德突然間就告白了。

「林檎幫了我很多忙……我真的非常感謝你，但是我也一樣，沒辦法放棄這份心意……」

「啊。」

「哈哈哈……可是呀，那孩子要是沒有那種近乎蠻橫的膽子，恐怕還打不動大爺的心呢。」

林檎的心意就是如此強烈。

「要說奸詐，林檎纔是最奸詐的那一邊啊！」

莉露露也有話要說。

「你比我還早認識司，見過司很多我沒見過的一面，而且什麼都會做，根本厲害過頭，太奸詐了！你可以幫上司好多忙，又長得這麼可愛，怎麼不奸詐！司一定也喜歡林檎啊！」

「可、可愛……」

林檎被莉露露這麼反駁，臉龐紅得簡直快噴出蒸氣。

平常要是有人稱讚她可愛，她一定會立刻轉身就跑。

但是現在的林檎一反常態。

即便林檎一臉火紅，仍然站在原地：

「才、纔不是。比、比起我這種渾身油臭味的矮冬瓜，莉露露人漂亮，廚藝又好，身材也很棒，司一定比較喜歡你這種、女孩子嘛！」

「纔沒這回事！林檎身上根本沒有油臭味，就算有，那也證明你爲了大家有多努力，司絕對不會討厭你。我跟司纔剛認識，他一定比較喜歡你。結果你卻說我奸詐，這很奇怪吧。」

「才、纔不奇怪……你們看起來那麼相配。」

「不對，林檎一定比我適合司。」

兩人站在走廊正中央，頭頂著頭，誰也不讓。

……不對，聽起來她們比較像在互相讓步。

她們到底在做什麼？

兩人原本都不擅長跟人爭吵，所以越吵越糊塗了。

兩人就這樣吵了一陣子，林檎像是下了什麼決定，這麼說道：

「……我知道了。既然莉露露這麼惡劣，我也要向司告白，而且要比莉露露先說。」

「啊、你這麼做太卑鄙了！？」

「纔沒有，都是莉露露長得太漂亮，是你的錯！」

「咦？爲什麼這麼問呢？」

一旁忽然有聲音傳入兩人耳中。

人人衣食飽足，不會因爲莫名其妙的理由遭到殺害，彼此互相幫助，互相扶持。人人都能幸福生活的時代。

身旁的尼歐•哈維仍然傻站在原地，直盯著兩人離開的方向。

……即便這樣的時代只維持了十年、不，哪怕只有一年也好。

……雙眼彷佛玻璃珠，不見任何情緒。

司呼喚道。尼歐的金黃色狐耳隨即一抖，面向了司。

林檎與莉露露一邊逃跑，一邊重新體會彼此的軟弱。

這或許只是理想。

「哈維？」

尼歐頭上彷佛冒出了個問號。

人性本惡，此話不假。

司凝視兩人逐漸遠去的背影，滿臉疑惑。

「呃、那個啊……」

但是，正因爲如此——

那中性嗓音清澈嘹亮，十分耳熟。

「沒錯，不過國民並非只揹負義務。正因爲國民揹負了義務，榮耀同樣歸他們所有。」

兩人剛剛纔說要搶先對方告白，結果一見到司的藍紅雙瞳，便緊張得什麼話都說不出口。

莉露露慌忙地在林檎與司兩邊看來看去，半天吐不出一句話。

林檎的狀況也差不了多少。

兩人混亂過度，雙眼同時轉成了螺旋狀——

「你們兩位站在走廊中間，究竟在吵什麼？」

司點頭肯定。

或許只是太累在發呆而已。

「唔！呃、是，怎麼了？」

「「咦？」」

「可是……這等於是用投票選出貴族吧？萬一像農民、商人、木匠之類的，每個人都跑來說想成爲代表，那不是沒完沒了嗎？」

不過——

每個人都愛著他人，也受他人珍愛。

「是什麼事？」

「艾爾姆共和國臨時政府目前的目標……就是將國土分爲幾個區域，透過選舉選出地區代表，由地區代表組成國民議會後，將國家的未來交付給議會。」

接著兩人一起如脫兔般落荒而逃。

按照方纔的對話，對方會不會突然在這裏衝動表白？兩人觀察彼此的行動。

雙方的眼神中都透露著這股意念。

甚至開始希望對方先開口。

不過——

那都是所有國民親手創造並維持的成果。

「這份理想值得我賭上一切去追逐。」

「那、那我也要比林檎先告白！」

「我不知道。」

不過尼歐聽完仍然困惑，不解地問：

「「～～～～～～！」」

◆◇◆◇◆

「您是說榮耀嗎？」

司讓尼歐回去自己的房間。

「不，我並沒有要找她們呀。」

「國民不能將責任推給王，是生是死都是自己的責任啊。『人人平等』表面上聽起來有益平民，然而所謂的民主制度其實比君主制度還要嚴厲啊……」

所以——

司有自知之明，自己把各種雜事推給尼歐做，讓他累過頭了。

「欸、呃、司！？你、你站在那裏多久了！？」

「那、那個……」

所謂的決心，是由一連串的行動逐漸穩固而成。

歷史也一再證明這是無可動搖的真實。

他的話也是實話。

一時情急下定決心，終究只是建立在搖搖晃晃的地基上。

人類真的能親手完成如此壯舉嗎？

假如人的決心能輕易付諸行動，那人就不需要喫苦了。

忽然間——

然而人類同時也擁有良善，能夠去深愛自己以外的人。

另一方面。

她們兩人前方的障礙仍然多不勝數。

他收起思緒，邁步往反方向走去。不過——

司這麼回答：

「…………」

「是、是這樣嗎？」

但若是民主制度帶來的，那這份榮耀就是歸功於所有國民。

「現在時間已經不早了，司大人還要繼續工作嗎？」

「姆姆————————」

「那是我要說的。」

「你有事找她們嗎？」

司這麼一問，兩人互相對看。

「算了，如果事情很重要，她們過不了多久會自己主動來說吧。」

「當然了，當國民不再積極參與政治，民主國家在那一瞬間就會走向腐敗。在民主國家當中，負責淨化政治的其實是國民。當國民放棄淨化，整個制度就一直凋零下去。因此國民必須時時刻刻謹記自己的權利與義務。與其抱怨制度腐敗，更應該面對現實，認知到現狀是全體國民親手造成的……假如他們失去這份認知，國民會親手將民主國家推向滅亡之路。」

司站在原地思考了半晌——

這段歷史值得所有人類驕傲。

「不，我根本沒聽清楚內容，只是隱約聽見我的名字，兩位有事找我嗎？」

「不要、學我。」

「呃、司……」

人們攜手合作，幫助彼此共存。人類可以自豪，確實存在過這樣一段引以爲傲的時代。」

（我確實有聽到她們在叫我的名字……）

兩人鼓起雙頰，互相威嚇。

「是啊，所以爲了事前防範這類混亂場面，必須詳細制定選舉的規則，例如選舉保證金制度等等。但若是國民都這麼積極參與政治，我個人反而會覺得很開心呀。」

他深深體會人類確實是本性邪惡、罪業深重的生物。

「舉例來說，曾經有過幸福的時代，沒有人捱餓，也沒有人受戰火侵襲。假如是君主制度帶來這樣的時代，所有榮耀都會歸功於君主個人。

「剛、剛纔的、對話、你都、聽到了？」

「那叫做『選舉』，是嗎？就是讓每一個國民投票決定治國的人選。」

（嗯？）

是所有國民敦親睦鄰，拯救弱者，攜手建立了這樣的時代。

「但是……這件事有可能成真嗎？」

兩人轉過頭，只見兩人的意中人——御子神司領著那名留學生男孩——尼歐•哈維站在一旁。

司身在政治圏，比一般人親眼目睹更多人性的醜惡。

這種決心一瞬間就會崩塌毀滅。

「是啊，這個國家的基礎大致上已經穩固，但爲了將運作國家的機制託付給國民，還有許多工作在等著我。」

司的追問成了最後一擊。

「我說！」

尼歐嚇了一跳，這麼回問，雙眼也恢復成平時的親切光彩。

「究竟是怎麼了？」

「「還是什麼事都沒有啦～～～～！」」

「……因爲你一直盯著她們的背影，我才這麼猜想。」

「噗————」

「我剛剛纔爬樓梯上來，正要跟他一起去喫遲來的晚餐呢。」

「我等一下在辦公室跟人有約，你今天先回去休息吧。」

他聽錯了？

「啊、唔唔……」

無論是多麼大逆不道的獨裁者、罪犯，仍然愛著他們的母親、父親、孩子、好友——

司想達成一個目標。

他想讓每個人都體會到，自身的這份情感有多麼高貴。

他想讓每個人明白，人類是多麼美好的生物。

當每個人都察覺這份可能性，理想就會化作現實。

「……不小心說太多了。」

司察覺自己越講越起勁，主動剋制自己。

方纔那不過是司對於自己生長的世界所抱持的理想。

這個世界仍然稚嫩，戰爭隨處可見，甚至尚未制訂任何政治學上的公法。這份理想對於這個世界還太早了。

他怎麼解釋對方也無法理解。

因此司主動中斷話題。

「還有訪客在等我，差不多先告辭了。」

「啊、是！今天辛苦您了！」

尼歐鞠躬告別。司也慰勞一聲：「你也是。」接著獨自踏上階梯走向自己的辦公室。

此時他的背後——

「那個！司大人！」

傳來尼歐的呼喊。

司回過頭。尼歐以蘊含某種決心的語氣說道：

「我……沒有力量、也沒有毅力去追求那麼龐大的夢想，可是……假如我深愛的故鄉也能跨越身分高低，每個人互相幫助，變成那樣善良又高貴的國家，那的確非常美好！還有，如果我在這裏的所見所聞能成爲助力推動這些變化，我也會感到無上的光榮！」

他的雙眸閃爍著活力與希望，述說他所期待的未來。

司聽完尼歐的話——

「桂音判斷這份異常的實驗結果是『進化』。」

在書籍與資料層層疊起的山脈之中，忍靠著辦公桌等待司的到來。她說道：

不只是爲了艾爾姆，也是爲了弗雷亞加爾德。

「有趣？」

「我請桂音進行動物實驗，讓實驗鼠攝取、移植這種有機物，這份是實驗結果的報告書。」

尼歐開心地搖搖尾巴，答了聲：「是！」接著快步走下樓。

「是啊，構造上似乎最接近『人類的肉片』。再來，這塊碎片和古斯塔夫公遺灰中殘留的碎片，兩邊都檢測出相同的DNA。」

「……忍，讓你久等了。」

布團裏包著的……是一塊漆黑堅硬的碎片，蠟燭火光照射下顯得十分光滑。

「這是附著在《森林之主》體外的物體，構造類似礦物，是我請薇諾娜小姐從艾爾姆帶來的。而這東西……跟覆蓋在古斯塔夫公全身的那層物體極爲相似。」

「實驗鼠要進化成別的不知名物體，最後承受不了變化死掉了？這黑黑的東西……到底是什麼啊？」

「感謝你如此敏銳。」

「大家一樣都很珍惜這個世界。透過莉露露說話的那個人不是也說過，請我們『拯救這個世界』。也就是說，這個世界可能會發生什麼糟糕的事情嘛。的確……我們總有一天會離開這個世界，但是也不能坐視不管吧。這不只是爲了莉露露他們，也是爲了艾爾姆的人民……還有弗雷亞加爾德的人嘛。」

假如一切成真，到時艾爾姆與弗雷亞加爾德或許能夠成爲真正的盟友。

◆◇◆◇◆

司再次堅定自己的想法，走上樓梯。

「然後，我想讓你看看這個。」

「涅羅元帥意外爲我們提供了歸鄉的途徑，但是……我們還不清楚我們被召喚來此的理由。我認爲我們要是在不明不白的情況下離開這個世界……一定會後悔莫及。而爲了弄清楚這一點，我們只能追尋《七光聖教》與《七勇者》的傳聞，才能得知《邪惡巨龍》究竟是什麼樣的存在。這件事可以交給你嗎？」

「就是帝國元帥——涅羅•烏爾•萊維亞斯吧。」

燭臺的火光照亮了房內。

「原來如此，我懂了。一切包在小忍身上吧！」

「尼歐真是好孩子呢。」

「你聽到我們的對話了嗎？」

「……是啊，你說得沒錯——萬事拜託了，忍。」

「——！」

（……他有熱情、有決心、有理想。）

「只要弄清楚情報內容，我們或許可以判斷出那位元帥先生是否可信，是嗎？」

「這是……」

司綻開笑顏，衷心聲援尼歐。

忍拍著胸脯一口答應。

忍聽完司的請託，用力點頭。

「這塊結晶並非無機物，而是核酸序列爲雙股螺旋的有機化合物。」

忍卻戳了司的額頭，斥責道：「說什麼傻話。」

「我想能這麼做的媒體記者只有你而已。」

「我們剛認識的某個人，或許比我們更接近真相。」

他在艾爾姆留學所學到的一切，或許會爲這塊大陸的未來帶來無限希望。

「……！」

「……嗯，的確是很美好。我也很期待呢。」

「不知道，可能是這個世界特有的自然物體，也可能是帝國的祕密兵器，這些都只是推測。但我們目前唯一能肯定的是……這個世界還有許多我們無法理解的謎題，包括我們爲何會身處於此地。」

「是嗎？我不記得自己以前有這麼乖巧呢。」

接著再次向忍道謝：

司露出有些愧疚的神情：

忍迅速瀏覽過手上的報告書。

「他當時隱瞞《邪惡巨龍》代表的意義。他爲什麼要隱瞞？我們目前擁有的情報是『異世界來的七勇者將會打倒支配大陸的《邪惡巨龍》』，然而我們從這個童話中看不出對方隱瞞的必要。那麼關於《邪惡巨龍》的真相，他掌握的情報或許比我們還多，情報本身存在於《弗雷亞加爾德帝國》國內的可能性非常高。我想請忍去刺探包括這個可能性在內，所有《七勇者傳說》、《七光聖教》的相關情報。」

「這是什麼？」

「……抱歉。涅羅元帥擁有我們目前回歸地球的唯一手段。站在日本總理大臣的立場上，我知道不應該破壞我們與涅羅元帥的關係……我跟這個世界牽扯太深了。」

「……這是怎麼回事？」

司說完，打開辦公桌的抽屜鎖，從抽屜裏取出一個布團，布團裏似乎包著壘球大小的物體。

根據報告書記載，接受移植的實驗鼠在數天後陷入不尋常的興奮狀態，變得異常兇暴，甚至足以破壞實驗鼠籠。不久後，實驗鼠的興奮狀態引發高血壓，血管破裂而死。並且……調查實驗鼠屍體後發現，實驗鼠的骨骼肌率比實驗前提高了百分之五十七。

不過——

確實是優秀的人才，無可挑剔。

「不好意思，這麼晚請你過來。」

司聳聳肩，坐在辦公桌前。

司從放置碎片的抽屜裏拿出一疊紙張，遞給了忍。

「因爲小忍是記者嘛。我在半徑一公里內連針掉在地上的聲音都不會錯過呦。」

他爲自己的晚到向房內的少女致歉。

「這個世界有龍或獸人，有魔物也不奇怪。所以當時並沒有特別在意……不過我看到古斯塔夫的那副模樣之後突然有點在意。古斯塔夫化成灰燼的遺體中還留有些許結晶，我請熊兔分析那些結晶跟這塊碎片的構造，分析結果……非常有趣。」

「沒關係啦，反正我現在很閒。所以呢……你會在這種時間叫我過來，應該是想談些什麼別人不能知道的話題吧喵？」

「……尼歐感覺很像以前的小御子呢。」

「所、所以說……這東西不是礦石，是、肉片？」

希望尼歐期望的未來能夠化爲現實。

——那麼，他得好好保護這份希望。

這不是這個世界使用的羊皮紙，而是林檎製造出來的純白印刷用紙。

司把布團放在桌上，拉開了布。

接著打開辦公室的房門——

「忍忍♪」