終章

「——原來如此。叔父大人和希涅堤殿下都已經做好了遭到討伐的覺悟……」

第二天早上。

聽取希斯報告王城中的遭遇之後，露蒂洛的語氣十分沉痛。

「爲什麼……不，我想跟他們同進退的想法，是不是代表我還不夠成熟。」

地點是醫務室。

醫生交代露蒂洛一定要躺在牀上靜養，不知她跟希涅堤之間的對決到底有多激烈。

小隊成員全體集合，席露維當然也在場。

希斯轉述了國王的說法，其中包括了國王打算負起引發劍刻戰爭的責任，成爲衆人眼中的暴君，結束一切紛爭。

愛莉娜和瑪那不發一語，露蒂洛則是緊咬下脣，強忍着淚水。

——若不是劍刻戰爭的關係，國王和希涅堤殿下都是無從取代的親人。

露蒂洛十分熟悉他們溫柔的一面。

就在大家陷入沉默的時候，艾絲堤爾率先開口。

「那個，可以談談我的事情嗎？」

「你的事情？」

艾絲堤爾面帶苦笑。

「其實在這種時機說這個有點不太恰當，不過似乎又應該趁這個機會告訴大家。」

「所以到底說不說啊？」

微微苦笑之後，艾絲堤爾的表情變得異常認真。

「我必須回到北方大地。」

大家不禁懷疑自己是不是聽錯了。

「所謂的一陣子是多久？」

就連視艾絲堤爾爲偶像的皇禍·弗藍，見到她現在的模樣，也陷入強烈的失望與憤怒之中。

「請您務必保持冷靜——」

大家都不知道她是什麼時候消失的。

「因爲……一旦說出真相，就沒有理由待在這裏了。」

「事情就是這樣，我必須回去一陣子纔行。」

「我對〈楔〉的掌握度還有加強的必要。訓練還沒結束，你可要快點回來啊。」

這份使命，絕對比希斯和其他人所承擔的更加遠大、沉重。

卡塔莉娜接下來的描述，令在場衆人不禁懷疑自己的耳朵是不是出了問題。

最初是格雷特，之後不但與耶里歐特、多特雷斯、以及成爲刻魔的堤奴菈交手，這次還跟國王、希涅堤以及卡洛尼加這些肩負不同使命的人相會。

小隊第一次遠征的時候，艾絲堤爾曾經這麼說過。

其中也包括再也無法見面的人物。

大概是從弗藍口中得知的情報。

愛莉娜的臉頰微微抽搐之際，瑪那也握向大家的手。

提出這個問題的用意，原來是因爲艾絲堤爾不知道應不應該破解〈門〉的封印，返回北方大她。

艾絲堤爾露出欣喜的笑容。

「沒什麼好擔心的啦，我應該還是最強的繼承人。而且如果國王的說法當真，說不定也有唯獨魔王才知道的《劍刻》傳說呢。」

若非如此，嚮往自由、豪邁不羈的艾絲堤爾又怎麼會長時間停留在同一個地方？

「哥哥，這樣真的好嗎？」

希斯這纔回想起來。

「我不再是劍刻戰爭之中單純的受害者了。見到許多人、得到許多東西、接受許多託付之後，這已經成爲我必須主動面對的問題。」

露蒂洛原本想開個玩笑，卻立刻察覺卡塔莉娜的神色有異。

「一定要回到這裏，我的魔王。」

「一定會回來的，我的騎士公主。」

跟大家一一話別之後不久，艾絲堤爾就這樣消失了。

氣喘吁吁的卡塔莉娜衝進醫務室。

「怎麼啦，副會長？……該不會艾絲堤爾又跑到王城裏作怪——」

好想陪她一起回去。

平常總是流露出強烈存在感的少女突然消失，讓衆人各自陷入神傷——

——欸，希斯。你現在快樂嗎？——那我就再陪你一下下——

希斯能夠體諒艾絲堤爾的苦衷，於是他伸出了右手。

希斯從這些人身上所繼承的使命，絕對不是輕如鴻毛。

離別的時刻緊接着降臨。

艾絲堤爾的魔力尚未完全恢復，只有原本的三分之一。

「……好寂寞喔。」

回到北方大地之後，艾絲堤爾的處境想必不會太好過。

希涅堤暗殺國王並消失了身影的消息，在短短的一天之內就傳遍了全國每一個角落。

或者讓她留下來。

「我的陛下，也就是現任的魔王大限將至，應該撐不過一個月。」

「謝謝。一定要等我回來喔，希斯。」

「瑪那，希斯和露蒂洛就拜託你了。」

瑪那一臉五味雜陳，點了點頭。

寂寥落寞的語氣帶給所有人莫大的衝擊。

——最珍惜這個地方的人，說不定就是艾絲堤爾。

所以選擇了送別。

「出了什麼事？」

並不是因爲被捲入其中，也不是由於持有《劍刻》，而是透過自己的意志，主動想跟這些問題做個了結。

「這、這是怎麼回事，艾絲堤爾？」

大概是趁着大家祝福露蒂洛早日康復，注意力自艾絲堤爾身上轉移的時候吧。

瑪那輕握住希斯的手。

艾絲堤爾的臉上浮現出一如往常的笑容。

「沒有艾絲堤爾學姊，我不會來到這個學園。我會一直等着學姊回來的。」

然而身爲皇禍，身爲魔王首席繼承人，艾絲堤爾還是決定回到罪禍的社會。

他必須留在埃斯特拉繼續奮鬥。

「什麼……？」

「少了你之後，學園肯定靜得嚇人。要快點回來喔。」

最後露蒂洛的手也放了上來。

——但這是艾絲堤爾的決定，我也必須做出自己的決定。

——操縱魔力的方式，我可是比人類來得有自信——

「過去的我一直受到艾絲堤爾的幫助，躲在她的保護之下。如果我能夠藉此機會貫徹自己應該完成的使命，等艾絲堤爾重新歸來，我就能跟她站在對等的地位，稍微縮短彼此之間的差距。」

於是連忙收起臉上的笑容。

艾絲堤爾回握希斯的手掌，愛莉娜的手也疊了上來。

內心的迷惘仍未消失，但希斯還是點了點頭。

「爲什麼一直不告訴大家？」

「所謂的之前是指……？」

發現艾絲堤爾消失，露蒂洛率先開口。

好想跟她在一起。

劍刻戰爭——一千年前的真相——以及小丑。

第一次見到〈楔〉的時候，艾絲堤爾就成功破解了。〈門〉雖然是《劍刻》的封印，好歹也是艾絲堤爾的魔法，更沒有無法破解的道理。

「……如果這是哥哥的想法，我也願意加入。畢竟我也一直很希望能夠更接近艾絲堤爾學姊。」

抱着些許的期望提出質疑後，艾絲堤爾卻只是搖搖頭。

「我一定會回來的，只是暫時——真的只是暫時缺席而已。」

「抱歉，其實之前我就已經知道破解的方法了。」

「大概是露蒂洛成立這個小隊的時候……吧？」

只要在她身邊，應該多少幫得上忙。

或許自己應該出言阻止，或是跟她一起走。

「——一路順風，艾絲堤爾。我們都在這裏等你回來。」

這裏還有許多必須解決的問題。

因此希斯不能跟艾絲堤爾一起走。

這時席露維也怯生生地加入。

「直到我成爲魔王……以目前的魔力來說，恐怕得花上好一段時間吧。」

「艾絲堤爾之所以非回去不可，應該也是因爲肩負着許多人所賦予的使命。」

「席露維……都已經指導那麼久了，還是不行嗎？」

「嘿嘿嘿……在我回來之前，別忘了開發新的搞笑手法喔，愛莉娜。」

「不好了，艾弗納兒大人！」

席露維的眼角泛起淚光，艾絲堤爾連忙輕撫她的頭以示安慰。

「既然席露維的〈楔〉可以破解，原理相同的〈門〉照理也有辦法破解纔對。」

「可是《劍刻》的結界……」

……直到最後一刻，她還是不忘欺負人。