第二章 閒話家常中萌生背叛

「——真是的，雖然艾絲堤爾平常就是這個樣子，但竟然連希斯你也胡搞起來了！」

在柯斯塔城鎮裏，露蒂洛正對着被她逮到的希斯與艾絲堤爾說教。

「沒辦法啊……當我一看到持槍守護大門的那些人就坐立難安……我真的控制不住自己啊……！」

「人家已經在學園裏忍耐一個月了，讓我稍微胡鬧一下也無所謂吧？」

看着眼眶泛淚的希斯與完全不知悔改的艾絲堤爾，露蒂洛像是在忍耐頭痛般，用手搗着額頭。

「夠了，我從外出那一刻起，就知道事情會演變成這樣……不過，希望你們把小隊任務排在第一順位，只要達成任務，接下來你們要怎麼胡鬧我也不會多說什麼。」

露蒂洛雙手扠腰，看着艾絲堤爾說：

「我們來這裏的任務是討伐罪禍，關於這點你沒有異議吧？」

「我覺得無所謂啊。」

對艾絲堤爾而言，此舉無疑是與同胞戰鬥，但她的回答卻顯得若無其事。

露蒂洛對她的反應感到意外。

「我以爲你多少會覺得反感……」

「這裏是人類的領土，而罪禍是侵略者。對人類自衛的權利提出抗議，應該不是賣藝丑角的工作喔？」

在人類的國度裏，就要遵守人類的規則。

「不過，我不會出手幫忙就是了。」

「我也不打算強迫你。」

艾絲堤爾絕對不會加入戰局，透過一個月前的事件，就算露蒂洛不喜歡也得接受這個事實。

異形的敵人及被謊言煽動的我方士兵，艾絲堤爾遭受到來自這兩者的攻擊，即使如此她直到最後都沒有使出符合戰鬥的手段，反而奮力鼓舞我方士兵起身、拿起手上的劍迎向敵人。

「到我們的任務結束前，我希望你儘可能不要擅自行動……不過，我只要求你留在鎮上等待命令就好。」

對露蒂洛而言，這已經是最大的讓步。

這把槍不愧是專門培育騎士的學園所提供，品質比他在當門衛時使用的還要好上許多。握把的部分是柔韌的木材，槍頭貼着兩片鋼鐵，是一把實用重於裝飾的高級品。

聽到她的反應，不只是露蒂洛感到喫驚，就連希斯和瑪那也目瞪口呆。

「啊，是的。呃……〈佔刻〉是用『因果』人爲製造出來的產物，是一種扭曲現象的力量。然而，每個人一生的『因果』總量早已註定，這就叫做因果量。」

「你讓他逃走了？」

艾絲堤爾看似順從地不再爭執，但希斯卻對此感到不對勁。

「這樣好嗎？雖然我這麼說有點奇怪，不過我們不在的時候你就可以盡情胡鬧耶……」

「請問，雖然我不是很清楚事件的始末，但我們到底該採取什麼行動比較好呢？」

基本上，人類不可能隨時持續發動〈佔刻〉。

——這樣是亮起來了，不過反而會刺眼……

「這麼說的話，那傢伙現在還躲在某處採取行動嗎？」

「由希斯和耶里歐打前鋒，耶里歐是第一次參與實戰吧？」

一想到就叫人發寒。

「因爲我不是很明白，所以更要跟你們一起去。」

露蒂洛使用的〈圓桌騎士〉一共有十二個，就算是一流的〈佔刻師〉最多也只能操控六到八個，露蒂洛在十五歲這般年輕的時後，就能夠全部發動了。

洞窟之中沒有光源。

「裏面好黑啊……露蒂洛，沒有提燈或是火把嗎？」

希斯面露不解的表情，露蒂洛接着對瑪那說：

——不過，我也無法叫她眼睜睜看着同胞遭受殺害……

突然被這麼一看，耶里歐驚訝地打了個冷顫，但隨即也點頭回應。

全體隊員中最有幹勁的人，就是不會參與戰鬥的艾絲堤爾。

露蒂洛笑嘻嘻地說道，同時望向瑪那。

「你以爲我爲什麼要找一名〈佔刻師〉作爲隊員？瑪那，可不可以使用〈盾〉？」

或許，小丑又開始了下一步行動，這就是艾絲堤爾想表述的意思。

「是的，雖然只有〈冰〉和〈盾〉還有〈水〉這三種而已……」

露蒂洛的回答也頗叫人意外。

但這樣的能力並不是沒有代價。

〈盾〉的圓盤並沒有發出多亮的光芒，但是在一片漆黑中眼前的光源卻顯得太亮，反而讓人看不見前方。

希斯對〈佔刻師〉完全不瞭解，但他還是聽得出瑪那擁有的能力似乎都是輔助性的效果。

「希斯，你可以往前走了喔。」

「嗯——不要，我也要跟你們一起去。」

——艾絲堤爾的警覺性竟然這麼高……

這麼說明完之後，露蒂洛自嘲似地補充說：

「是的……瑪那，你可以說明因果量的意思嗎？」

「好吧……沒辦法。」

「那麼差不多也該出發了，拖太晚的話，就沒時間玩了哦。」

「瑪那，你已經帶齊所有〈佔刻〉的裝備了吧？」

但是，面對露蒂洛的提案，艾絲堤爾卻意外地搖頭反對：

唯有一件事情可以確定，就是他是一個可以操縱屍體的死靈使者。這種能力可以讓他不斷奪取屍體，進而唆使人們互相爭奪《劍刻》。

「這次的調查目標是洞窟，威力太強大的話或許會連累到同伴，而且還有可能會破壞洞窟。但是你的〈佔刻〉能力可以守護同伴，洞窟崩塌時還能撐起防護罩。」

當全員陷入沉默時，一直沒有發言的耶里歐舉起手並說道：

經過露蒂洛說明，希斯終於理解。

聽到露蒂洛若無其事地對自己的劍術如此批評，希斯也只能垂盾喪氣。

——奇怪？總覺得現在的對話有點不自然……

「嗯，那時我把希斯拉開之後，你們有發現我設下一個圈套嗎？」

剛纔希斯忘我地站到門衛身旁，應該也是因爲他握住久違的長槍後太興奮所導致的行爲。

在一陣難以言喻的沉默之中，露蒂洛拍了拍手。

「啊啊，你是這樣想的啊。不過你是不是搞錯一件事了？」

「搞錯？」

原本滿臉掛着爽朗微笑的艾絲堤爾，突然臉色一沉露出警戒的表情，希斯也察覺到她的變化。

「而且我已經沒辦法使用其他的〈佔刻〉能力了，早知道就該像你一樣更靈活地學習不同的能力。」

「如果只是劍的話……我想我或許是贏得了希斯，不過如果希斯你用槍的話，我根本就不是對手，就連耶里歐也無法贏你一回合。」

「呃，這就代表一生中能使用的魔法次數是早就註定好了嗎？」

——握住長槍果然就能讓心情平靜……

「我還是聽不懂你的意思。」

沒人發現希斯心裏的想法，露蒂洛撥亂沙地後站起身來。

「只有一種攻擊用的〈佔刻〉，而且威力還很弱，這樣可以嗎？」

圓盤緩緩地迴轉，停在希斯眼前。

「要殺死他似乎有點困難，所以我想把他困在〈門〉裏，不過還是失敗了。」

「雖然我擁有騎士封號，不過我可是〈佔刻師〉哦，不適合打前鋒。」

「沒辦法使用其他的能力……？」

「是、是的。」

「讓我來說明一下吧。據說罪禍是出現在海岸沿線一帶的洞窟，調查那個地方就是我們的任務。在洞窟內，我們或許必須重新排定隊形……」

「那麼就由希斯打頭陣。」

「你覺得還有其他人嗎？艾絲堤爾充其量只是一名隨行人員而已，而且這次的任務也包括讓耶里歐和瑪那累積實戰經驗，所以就只剩你最適合走在最前面了。」

這個名字讓露蒂洛和瑪那倒抽一口氣，艾絲堤爾那對紅色雙眸突然眯成一直線。

「……小丑？」

「呃，可是之前你不是用劍打倒罪禍嗎？」

「我不會讓希斯受傷的，請你安心，艾絲堤爾小姐。」

露蒂洛落寞地微笑着說：

目前，就只有露蒂洛一個人可以正經地和艾絲堤爾溝通，因此許多事情都叫她左右爲難。

「與其說次數，應該說數量比較正確。把使用過的〈佔刻〉想成書本里的紀錄，當頁數寫滿之後就只能使用寫在上面的能力。」

「我已經寫滿自己的頁數了。雖然我的〈圓桌騎士〉已經練到爐火純青，但是幾乎無法使用其他的〈佔刻〉，也就是說我無法使用新的能力。」

艾絲堤爾的魔法是開放〈門〉，形狀像紅色圓圈的門扉，可以連繫兩個不同的場所。

不知道是因爲艾絲堤爾說的話，還是她的態度讓人覺得古怪，希斯沒有辦法掌握是哪一部分讓他感到不自然，也沒有辦法明確地說出他的疑問。

極具重量的長槍，感覺上足以貫穿罪禍的皮膚。

露蒂洛聽到希斯這番出乎預料的發言，不禁瞪大雙眼。

「怎麼了嗎？」

「——現在馬上出發！」

瑪那舉起一枚戒指，空無一物的半空中出現一輪閃耀的圓盤。

「說得也是。」

「不要露出那種表情嘛，要是前鋒被打垮，我也會出手援護。」

當希斯採取自爆招式時，艾絲堤爾雖然利用魔法將他從衝擊力道中救出，但仔細想想那個時候她開啓的圓陣數量多得叫人起疑，這或許就是她佈下的攻擊陷阱。

「等等，我、我打頭陣？」

讓艾絲堤爾離開身邊，露蒂洛就無法執行這個小隊護衛兼監視的目的。因此艾絲堤爾遭受襲擊的機率也會變高，說不定還會使她的生命受到威脅。

露蒂洛一邊說一邊用木棒在沙灘上畫了一個圓。

艾絲堤爾已經察覺到，這些話蘊含着希斯和露蒂洛對她的擔心。

「總之，當隊伍走成一直線時，希斯就打前鋒。接着依序是耶里歐、瑪那，由我來殿後。艾絲堤爾嘛……就走在我前面。」

「嗯——……我也不是很明白。」

*

臉色一沉，艾絲堤爾搖着頭說：

「我、我知道啦。」

「如果你走那個位置，耶里歐不就沒辦法自由行動了嗎？」

「不、不過，以集中力來說的話，還是露蒂洛你比較適合……」

瑪那伸出手含糊地說道，她的手上有一把短劍和兩枚戒指。

目前還不知道小丑的身分到底是人類還是罪禍，希斯看到他那身像幽靈的姿態是否就是小丑的本體，也很令人懷疑。

「不，對方應該也身受重傷，所以我想他暫時不會有什麼動作。不過，從那之後也過了這麼久的時間……」

「這麼說來，難道……」

艾絲堤爾毫不在乎地點點頭，同時望向耶里歐。

聽見露蒂洛感到不解的聲音從背後傳來，希斯這纔回過神。

「那是〈圓桌騎士〉的魔法，又不是能頻繁施展的招式，劍術技巧只是透過魔法來展現，並不是我自己學到的招式。」

抵達洞窟時希斯手上握着全新的長槍。

「要胡鬧的話，就要跟希斯和露蒂洛一起纔好玩……慢着，奇怪。」

「咦——？我想走在希斯後面。」

「是、是的。」

「是小丑……啊。嗯，這麼想確實沒錯。之前的那場戰鬥，結果我還是讓他逃走了。」

露蒂洛不禁轉身背對光源，輕輕地把手放在瑪那手上。

「接下來就這樣收緊力道。」

「這、這樣做嗎？」

瑪那對着〈佔刻〉喃喃自語，眼看着〈盾〉愈縮愈小，最後變成手掌能夠握住的大小。

「做得很好，可以維持這個狀態嗎？」

「我試試看。」

確定瑪那的術法安定下來後，露蒂洛命令希斯前進。

〈盾〉自顧自地前進，希斯也跟隨着速度邁出步伐。

眼前的光源亮度適中，差不多可以照亮前方數十賽爾卡。

洞窟的寬度勉強是三人並排行走的幅度。

如果只是行走的話，希斯的確可以和耶里歐並肩前進，但考慮到揮動武器的情況，果然還是隻夠一人行走吧。

特別是長槍在洞窟裏會難以改變揮動的方向，看來露蒂洛安排的隊形是正確的。

洞窟內部傳來陣陣微風，似乎和外面相通。

仔細聽的話，還能聽到海浪聲隨風傳來，讓人想像這個洞窟似乎能通向大海。

當衆人開始前進，耶里歐輕聲對着希斯稱讚瑪那。

「你妹妹才一年級，竟然就這麼厲害。」

「是、是嗎？」

「嗯，普通的一年級學生，光是依照流程發動法術就已經很不容易了。」

像瑪那這樣控制力道，一般學生根本做不到。

——原來瑪那也很努力啊。

——沒有效果！

眼前的罪禍像是全身長滿鱗片的猿猴，和人類一樣擁有雙手和雙腳，十指間卻長着蹼，腰部伸出一條如巨蟒般粗大的尾巴，一道紫色的鰭從尾巴前端延伸到頭頂。

聽到露蒂洛的斥責聲，希斯馬上閉上嘴，但艾絲堤爾的笑聲卻響徹整座洞窟。

「在上面！」

「下次一定會成功的！」

耶里歐使出一記迴旋踢。

「這樣就互不相欠了。」

「你們兩個就不能安靜地向前走嗎！」

槍頭深深陷入罪禍的頸部，卻沒有貫穿。

「耶里歐，接下來交給我——」

長槍從罪禍口中貫穿頸椎，從背後突出。

雖然想拔出長槍迎擊，但是深深刺入上一隻罪禍體內的槍頭卻一時拔不出來。

「沒事吧？」

罪禍的頭顱咻地飛上空中。

耶里歐面帶紅暈地點點頭，但是衆人沒有餘力去注意他的反應。

聽到瑪那的叫聲，希斯伏下身子，剛纔當做光源的〈盾〉彈射似地張開。

罪禍的嗅覺和聽力都比人類還要敏感，再加上剛纔在前進時因爲艾絲堤爾的搗亂，發出了巨大的聲響。

「〈冰〉！」

「欸，希斯。這裏應該很適合玩試膽遊戲吧？」

「啊——」

飛撲而來的罪禍被〈盾〉阻擋，仰躺在地。

冰雹形成的彈頭無法有效擊碎罪禍的鱗片。

接着一行人前進數分鐘，最初察覺到的異狀是一股腥臭味。

「嘎？」

耶里歐也跟着笑了出來，希斯雖然無法回頭看，但他聽得出瑪那的聲音比剛纔和緩許多。

負傷的罪禍仍舊繃緊身體，企圖向前突進——此時一旁出現碧藍色的髮絲。

「——咻。」

（希斯，有東西接近，瑪那你沒問題吧？罪禍可能不只一隻，耶里歐你也要準備應戰。）

面對友人在戰場上露出格格不入的笑容，希斯點頭回應。

——瑪那和耶里歐也都在場。

「要用我的命來製造恐怖感哦！」

雖然此時需要保持警戒，但無謂的緊張反而會讓人動彈不得。艾絲堤爾或許是在關心初次上戰場的這兩個人。

希斯趕緊抬起頭來，身旁已經出現一隻新的罪禍。

瑪那手持短刀吟唱術語，冰雹瞄準罪禍飛濺而下。

洞窟中光線不足，而且牆壁和地板也都又溼又滑，看來他應該是腳步沒踩穩。如果真的在這裏跌倒，罪禍一定會比他還早起身。

希斯確認罪禍已經死亡後，才轉頭望向耶里歐。他的手環抱着耶里歐的腰部，很難想像這麼纖細的腰身竟然能踢出剛纔那擊猛烈的迴旋踢。

洞窟頂部發出堅硬的碰撞聲，隨即擦出一道火花，並在衆人身邊出現一團巨大的黑影。

「就是這樣才恐怖呀，走到裏面時，看到全身破破爛爛的希斯正在求救，大家一定會叫個不停。」

「嗚——」

罪禍甩動長長的尾巴擋下耶里歐的劍。

在確認敵人的模樣前，希斯就舉槍往頭頂上突刺。

耶里歐緩緩吐出一口氣之後，罪禍從空中重重落地。

罪禍並沒有趁隙逃走，反倒站起身來。

平常看似懦弱的希斯面對這隻怪物——

如果只有艾絲堤爾和露蒂洛的話，她們都擁有《劍刻》，而且也比希斯還強。若是希斯失手，她們也會馬上來支援。

「抱歉，剛纔失手了。」

「——做得好。」

然而，希斯在突刺的同時已經收回長槍。

嶄新的槍頭被收起一瞬後，又再度出現在企圖撲上來的罪禍面前。

「瑪那？」

如長鞭似的一擊，彈開耶里歐手上的劍。

——拔不出來……！

雖然一開始劍被打落，但之後耶里歐的表現果然不負優等生的名聲。

「不行，耶里歐！」

「的確，這不是深入罪禍巢穴的人所會有的反應。」

像鯊魚般的圓形大口中，佈滿着和砂粒一樣細小的牙齒。

耶里歐緊接着衝到前方來，一劍劈向四腳朝天的罪禍腹部——

「又來了！耶里歐，用我的劍。」

這羣罪禍一定躲在某處窺視希斯一行人。

「嘎？」

當他被對方醜惡不堪的外表嚇到無法動彈的瞬間，罪禍已然從天花板躍下，在地面上着陸。

希斯也只能看清到這種程度。

槍頭刺穿了頭蓋骨，兩隻罪禍連起身都來不及，雙雙仰面死亡。

希斯衝到即將倒地的耶里歐身後，他們一行人是組成小隊前來的，而不是孤軍奮戰。

「——呀啊！」

撲鼻而來的臭氣就像下水道或是腐敗的魚腥味，令人覺得鼻樑都要歪掉了。

（這股臭味是怎麼一回事？）

「希斯，還有一隻！」

然而，使出攻擊的耶里歐也晃了一下，幾乎要跌坐在地上。

只見罪禍的利爪朝着失去武器的耶里歐揮去—

「在罪禍出沒的洞窟裏試膽，恐怕最後自己也會變成真正的幽靈吧？」

雖然只能讓罪禍稍微停止行動，但此時希斯已經拔出槍頭。

嘎噗——一隻鞋跟陷進罪禍臉上。

但是，瑪那和耶里歐雖然比一般人還優秀，終究還是普通人。希斯的成敗直接攸關他們的生命安全。

希斯單手扶住耶里歐，另一隻手用長槍刺殺罪禍。

罪禍靈巧地躲過這一擊，自地面迅速地爬向希斯。

露蒂洛從後方拋出自己的劍——不是〈佔刻〉——耶里歐穩穩接住。

跟着笑起來的人，是走在耶里歐後面的瑪那。

被抱在懷裏的耶里歐，也緊緊趴在希斯胸口，從他的動作來看，幾乎會叫人忘記他是個男孩子。

出手的是耶里歐。

——是腦震盪。

「哥哥，趴下！」

——在這種地方不可能不被罪禍發現。

罪禍挑起雙眼瞪視着希斯，漆黑的眼瞳中沒有一絲眼白。看到他渾身佈滿鱗片的恐怖模樣，膽小的人馬上昏倒也不足爲奇。

聽到妹妹被人誇獎，希斯不禁揚起嘴角，同時加強警戒向前進，接着艾絲堤爾開朗地說道：

是罪禍。

——難道說，艾絲堤爾是爲了解除瑪那和耶里歐的緊張感……？

——他竟然把罪禍踢飛了？

「啊，對不起。在這種地方竟然會覺得很好笑。」

此時應該更加繃緊神經。

希斯如此回應，同時又舉槍刺向下一隻罪禍。

只見罪禍的四肢不聽使喚地抽動，希斯這纔想到原因。

——立刻毫不猶豫地刺出槍頭。

「希斯，退下！」

露蒂洛馬上就從隊伍背後明確地發號施令，希斯也輕輕吐了一口氣調整呼吸。

啪嗒一聲，希斯發現某種液體滴落在腳邊。

希斯握着長槍擺好架勢，但罪禍的動作還是快了他一步。

應該是踢擊與地面撞擊讓罪禍撞到兩次頭，纔會引起腦震盪。能夠使擁有強韌肉體的罪禍引起腦震盪，可知剛纔那記踢擊的力道有多大。

——沒有一擊斃命！

露蒂洛放聲大喊。

「嗯、嗯……」

響亮的迴音中，夾雜着一陣微弱的笑聲。

罪禍落地後很快地站起身來——看起來是這樣，但馬上再度倒地。

「——這樣算成功了吧？」

緊接着是一陣啪啾啪啾的聲響，像是某種粘稠物質在蠕動着。

——槍的攻擊是點，當身邊有同伴時，可以在互不幹援的情況下突刺。

希斯一邊回味師傅教過的事情，同時朝着蜂擁而上的罪禍刺出長槍。耶里歐也配合他的攻勢行動，沒有一隻罪禍能在這兩名打前鋒的隊員手中存活。

「〈盾〉。」

瑪那也在後方支援前鋒，雖然她沒有華麗的魔法，但〈冰〉與〈盾〉確實地阻擋罪禍進攻，這讓希斯與耶里歐不必一次對付兩隻罪禍。

十幾分鍾後，罪禍終於不再出現，地上躺着將近十具屍骸。

*

討伐罪禍的戰局告一段落後，希斯終於走到陽光普照的地方，並且倒在地上。

穿過洞窟走到最後果然是通往海邊。在海風的吹拂下，希斯這才真正體會到自己順利存活下來了。

「我、我還活着……」

「累死了……」

瑪那和希斯一樣一屁股坐在地上。

「沒、沒想到罪禍的數量竟然那麼多……」

耶里歐也差點跌坐在地上，只見他上氣不接下氣地倚靠着洞窟的外牆。

衆人眼前是一片小小的海灣，周遭並沒有罪禍出沒的跡象。剛剛纔失去了十隻以上的同胞，這個洞窟應該暫時不會有罪禍出現纔是。

「話說回來，露蒂洛，你剛纔該不會什麼事情都沒做吧？」

露蒂洛沒有一絲愧疚的樣子，只是聳聳肩說道：

「對呀，是你們讓我沒事可做。」

「你哦……！」

希斯眼中含着淚，而一旁的艾絲堤爾則是哈哈大笑。

「啊哈哈——露蒂洛雖然這麼說，不過剛纔希斯你們在戰鬥的時候，她可是露出一副坐立難安的表情哦。」

「艾、艾絲堤爾！」

「對呀，現在再回到鎮上換衣服的話時間就太晚了，而且因爲這裏有罪禍出沒，所以很少人會過來吧？」

「好了好了，工作已經結束了吧？我可是等好久了，這次你可要好好陪我哦。」

露蒂洛立即下達指令。

「雖然說春天已經過去，但我覺得這裏還是很冷，應該還不是可以下海玩耍的季節吧……」

艾絲堤爾豪氣地撩起銀色長髮，難得地露出嚴肅的表情說道：

「唉呀……那是因爲瑪那你有才能啊……」

「聽起來很辛苦……想到剛纔我竟然只因爲心情不好就發脾氣……看來我還是太不成熟了。」

「要不要掛在那裏晾一下？我想到回去之前應該就會幹了。來，我幫你掛上去。」

「可是你看，這樣不是很有夏天的氣氛嗎？而且我平常大概在這種氣溫底下，就會到湖裏去潛水了。」

「開、開什麼玩笑！我、我說過……我很怕冷啊！」

「……你的意思是？」

看着露蒂洛拚命抵抗的模樣，希斯苦笑地站起身來。

耶里歐臉上浮出一抹淺淺的微笑，正常的男孩子幾乎都會對他一見鍾情。

耶里歐面紅耳赤、倉皇失措地想要掩飾什麼似地改口說：

看到瑪那眼睜睜地盯着自己看，艾絲堤爾也覺得不太自在，所以她拉起了瑪那之後，就一股作氣地往海里衝。

「原來如此，我和瑪那是第一次看到海。」

抬頭望着滿臉通紅的露蒂洛，希斯、瑪那還有耶里歐同時放聲大笑。

「嗯——我之前不是說過有件事讓我很在意嗎？」

他的胸口到腰部都被水淋得溼透。

「這件事和你們無關，不用在意。」

「而且哥哥爲了籌措我的學費，一直都勉強自己去工作……」

「怎麼了嗎？」

「什麼事？」

因爲耶里歐身高掛不到，所以希斯說完就拉起他的制服衣襬，只見耶里歐臉色愈來愈紅。

和《劍刻》扯上關係的那天說來話長，希斯也不知道該從何說起，只見他神色痛苦地低語，一邊回到洞窟裏。

面對露蒂洛的逼問，艾絲堤爾一溜煙地從她張開的雙臂底下穿過，接着從背後將她向前推。

耶里歐望着瑪那，同時表達關心。

「那件事一點也不是『一點』……」

聽到希斯這麼說，露蒂洛也四處張望。

「也用不着那麼生氣吧……」

艾絲堤爾不顧旁人眼光，動作俐落地脫下制服，原來她早就把泳裝穿在裏面了。

「這樣就不能聚集人羣了啊，好不容易纔把露蒂洛帶出來的說……」

「身體都溼了，瑪那你沒事吧？」

看見露蒂洛眉頭深鎖，艾絲堤爾就像一匹瞄準獵物的貓似地，露出促狹的笑容。

「什麼？」

在氣憤難平的露蒂洛身旁，艾絲堤爾不停地向洞窟內張望。

希斯和瑪那露出苦笑。

「偶像……之類的？」

「在這裏游泳？」

「你只要穿上泳裝幫我吸引人潮就好。」

海水從露蒂洛頭上灑下，讓她忍不住放聲斥責。希斯和耶里歐雖然沒有被濺到全溼，但是身上還是沾到不少水。

「對、對了，希斯你真的很厲害耶。」

露蒂洛的聲音從「不要」之後就變得模糊不清。

「哇，你沒事吧，耶里歐。有帶衣服來換嗎？」

「哇——這就是海嗎？」

「就算是這樣，看到哥哥你都不照顧自己的身體，我也會難過的。」

「露蒂洛是小氣鬼，隨便你啦，愛遊就給你在這裏遊！」

平常的艾絲堤爾總是隻會表演一些街頭雜耍，但現在的她確實共同經歷了一場腥風血雨的戰鬥。

「我、我不要緊！」

「艾絲堤爾，你在幹什麼啦！」

「你只要握住長槍，就變得很可靠，跟平常的你完全不一樣。走前我還說不會讓你受傷，結果反而是被你救了。」

由於沒有辦法馬上準備第二套制服，所以耶里歐露出困惑的表情，希斯見狀後指了指一旁穿出山壁的枯樹枝說：

「而、而且，我老家就住在海岸附近，所以海邊對我而言也不是那麼稀奇。」

希斯心裏突然有一股莫名的罪惡感，同時也慌慌張張地往後退。耶里歐見狀爲了轉移話題開朗地說：

「這樣啊？可是搭馬車到海邊來也花不到一刻鐘，走路的話應該只要半天吧？」

「不過我們以前經常去妖精之森的湖邊玩。」

艾絲堤爾露出極其認真的表情回答。

——……原來她也很期待啊。

耶里歐護着胸口向後退，看到他這模樣，令人很難相信他是個男孩子。

露蒂洛爽快地答應，艾絲堤爾卻鼓起雙頰繃着臉。

「你覺得呢？」

「對了，耶里歐你不下來玩嗎？」

「這樣的話，我們去把行李拿過來吧。」

看到耶里歐因同情而眼眶含淚，希斯和瑪那趕緊搖頭說道：

露蒂洛臉上浮現出警戒，艾絲堤爾搖搖頭繼續說：

「嗚哇啊？」

耶里歐滿臉驚訝，希斯趕緊解釋：

爲了掩飾自己狼狽的表現，希斯搖搖頭說：

「不理你們了！」

——他是男孩子啊……

「那、那是因爲我和瑪那之前發生一點……很多……複雜的事情……」

*

雖然瑪那似乎無法忍受海水的溫度，但是對希斯而言卻是稀鬆平常。

希斯和瑪那都已經換上配發的泳裝，但耶里歐還是穿着溼掉的制服，而且腰上還掛着佩劍。

小隊的行李包括泳裝在內，有一大半都留在洞窟入口，如果要游泳的話就必須回去拿——

雖然現在已經不會這麼做，但希斯和瑪那有一陣子經常全身脫光跳到湖裏游泳。有一回瑪那的衣服被風吹到樹梢上拿不到，回家後被父親罵了一頓。

「你發現什麼了嗎？」

耶里歐臉色蒼白地說：

「對不起，讓你擔心了。」

被艾絲堤爾強迫穿上泳裝的瑪那，渾身發抖地發出尖叫。她雖然也把短劍留在岸上，但手指上仍舊戴着兩枚閃閃發光的〈佔刻〉戒指。

「沒、沒事，我裏面已經穿好泳裝了。」

「那樣我更不要！你把騎士當成什麼了？」

「——就這麼決定，接下來就是自由時間。」

「怎麼了——？我可是在幫你講話耶，幹嘛生氣？」

「是啊……看起來還不錯。」

「剛纔那些孩子們，是我不認識的孩子哦。」

穿上配發的泳裝後，希斯也在沙灘上大聲歡呼。所謂的泳裝也就是一條短褲而已，上半身是完全赤裸的狀態。

「嗯，我終於瞭解之前不知道的事情了。」

「對了，想游泳的話，正好可以在這裏遊呀。」

「我們只是一般庶民，沒有什麼機會離家太遠。而且也不像在學園一樣有假日可以休息，平常都要工作，再加上出來玩又要花錢。」

「唉呀，可、可是海水還很冷吧？」

「嗯。」

「啊，這個嘛……」

「陪你……什麼？我、我纔不要！你要叫我耍特技嗎？」

露蒂洛和艾絲堤爾突然停下腳步。

希斯也不例外，藏不住心裏的悸動。

在嬉戲中，她和希斯兩人仍舊保持身在學園之外應有的警覺。

瑪那嘆了口氣又接着附和着說：

一片巨大的水花濺起，噴到希斯他們身上。

照他這麼說，因爲對海邊已經很習慣，確實沒有必要忍受寒冷下水去玩的必要。

「啊啊，這麼說來……」

希斯戴上手套遮住右手的《劍刻》，而且長槍就插在後方的沙灘上，看上去着實是幅充滿異樣的光景。

瑪那說的話完全正確，希斯也只能低下頭。

「怎麼可能不在意——咦？」

「不、不過現在瑪那已經進入學園，連我都可以唸書了！」

「哥哥也開始會爲自己的將來着想，而且我也可以陪在他身邊了！」

這一個月來，對他們而言就像夢想成真的時光……雖然希斯念得很辛苦。

「我覺得你們兩個人都很了不起。」

耶里歐輕輕拭去眼角的淚水後，望向海灣處濺起的水花。

「我想你們試着像艾絲堤爾一樣任性也無妨。」

順着耶里歐的目光望去，一名銀髮少女激烈地衝向海面。

「快來快來，露蒂洛你也一起下來遊嘛！」

「我纔不下去，因爲附近說不定有敵人埋伏。」

露蒂洛和耶里歐一樣穿着制服，一動也不動地坐在陰涼處。她用毛巾擦拭着飛濺而來的飛沫，接着將看似溫暖的毛巾披在肩上。

希斯見狀馬上就瞭解露蒂洛話中的含意，於是他向耶里歐及瑪那簡短道歉後，就跑到露蒂洛身旁。

「露蒂洛，這裏沒問題啦，你要不要去遊一下？」

「希斯，怎麼連你也說這種話？這裏可不是學園——」

「——就因爲不是在學園裏啊。」

希斯打斷露蒂洛繼續往下說：

「這裏不是學園，也不在鎮上，不會有人來搶奪《劍刻》。」

露蒂洛睜大眼喫驚地說：

「……你知道我在擔心什麼？」

「這個嘛，也算是啦。這件事不能說和我無關，因爲我自己也遭遇過可怕的經驗……」

希斯不自主地移開視線，同時點頭說着。

瑪那雖然已經換上泳裝，但是因爲海水太冷，所以她決定在沙灘上做日光浴；耶里歐更不用說，因爲他太怕冷，所以連泳裝都不願意換上；雖然艾絲堤爾遊得很好，但很明顯幾乎已經陷入瘋狂狀態，而且依她的個性來看，適不適合教人都是個問題。

「事情不是你想的那樣……只是——」

「你以爲海水裏有劇毒嗎？」

「你還是一樣這麼沒有警覺性耶——啊，難道說，你剛纔去買救生器具的時候也是穿成這樣嗎？」

「你的意思是說，可以在這裏玩耍嗎？」

隨着希斯被一拳打飛，露蒂洛坐着的泳圈也一同翻了過來。

突然間，希斯發現自己的後腦勺靠在某種柔軟的東西上。

「嗯，我剛去買回來的。」

「等到發生什麼事情就來不及了……等等，這裏距離小鎮滿遠的吧？你是怎麼過去買的？」

「艾絲堤爾！」

「……也不是什麼大事，只是我個人的問題。」

「就算到了湖邊，我也不可能做出像游泳這種不體面的行爲啊。」

「呼、呼！」

碩大豐滿的物體順勢滑入他的雙手中。

當希斯察覺到露蒂洛不尋常的反應時，她突然抬起頭哭喪着臉說：

「「咦……？」」

劍刻戰爭——隨着小丑消失後，雖然暗中藏有《劍刻》的人遭到謀害的案例略有減少，但是並不代表搶奪事件就此結束。

「呃，我覺得這想法還不錯，還是不行嗎……」

「艾絲堤爾……？你坐的那是什麼？」

雖然平常表現得完美無瑕，但露蒂洛終究和艾絲堤爾、瑪那一樣，只是個平凡的少女。

「哇噗，希斯，嗚啊，水……」

露蒂洛面帶愁容地盯着希斯說：

「倒不是有什麼大問題啦……不對，要說是問題，確實也是個問題。」

「——希、希——斯！啊噗、噗！」

「希斯，讓我，稍微休息、一下……」

看見希斯難得如此認真，露蒂洛戰戰兢兢地將視線朝上望向他，輕聲低語。

艾絲堤爾發出聲援，只見她坐在一個輕盈地浮在水面的物體上，外觀像是一艘環形的小船。

露蒂洛嘆了一口氣之後，上氣不接下氣地喫力說道：

接着希斯又望向露蒂洛，無可奈何地說：

希斯慌張地從背後抱住她——

學會在水裏睜開眼睛後，下一步就是打水。希斯牽起露蒂洛的雙手，將她引導至淺水區域，但是當他握住手的瞬間，發現露蒂洛全身開始顫抖。

露蒂洛已經換好泳裝，希斯開門見山就提出這個問題。

然而，露蒂洛本身並沒有刻意拒絕旁人的接觸。

露蒂洛罕見地支吾其詞。

*

「希斯，用這個！」

「這裏只有我們這羣人，我想你就稍微放鬆心情也無妨吧？」

接着——

「因、因爲！除了平常淋浴之外，你覺得我有機會去碰到水嗎？」

於是他環顧四周衆人。

「什麼……？」

露蒂洛平常擔任學生會長，或是以同學身分幫希斯補課的時候，總是表現出鶴立雞羣的堅強模樣。老實說，這樣的她讓人覺得難以親近。也許就是這個原因，許多人也像耶里歐一樣，想要開口對她說話，卻又只能遠遠望着她。

希斯急忙抓住她的手臂想幫她站好，但露蒂洛似乎已失去平常心，胡亂揮舞手腳，一直無法站起身來。

希斯雙眼爲之呆滯。

「在柯斯塔有賣啊，聽說叫做游泳圈，是一種救生器具。」

在水中活動確實很耗費體力，只見露蒂洛雙脣發紫。

最後，失去意識浮在水面的希斯以及溺水的露蒂洛，是由瑪那救上岸的。

就在這當下，一個人發了瘋似游泳的艾絲堤爾也回到淺灘處，滿臉興奮地站在露蒂洛身旁。

露蒂洛欲言又止地低下頭。

希斯猛一轉頭望向前方纔發現露蒂洛已經精疲力盡，眼看着就要沉入水底。

——看她這樣子，就跟普通的女孩子一樣嘛。

艾絲堤爾將泳圈推了過來，露蒂洛費了好大勁才抓穩。

「你幹嘛買救生器具？話說回來，剛纔進入洞窟的時候沒看見你帶着這東西啊。」

艾絲堤爾的魔法能夠封印覬覦《劍刻》的魔物，同時也能用來瞬間移動到其他場所。

雖然這裏水深只要伸直腿就能觸地，但是對於不會游泳的人來說仍舊無法安心。

希斯的雙手已經伸入艾絲堤爾的泳裝裏。

希斯撐住艾絲堤爾的雙手，正好抓住她那對如成熟果實般飽滿的乳房。

「這、這我是不知道啦……」

——不會游泳是這麼恐怖的事情嗎？

「哇啊啊，對不起，露蒂洛你沒事吧？」

「——首先呢，你在水裏可以睜開眼睛嗎？」

「如果你不嫌棄的話，我來教你游泳吧。」

艾絲堤爾滿臉得意地伸出食指說道，但是最後一句話卻沒有講完。

令人意外的是，露蒂洛竟然對大海如此陌生。

「咦？嗚哇啊？」

「那也無所謂……難道是我幫不上忙的事情嗎？」

「嗚，希斯，你絕對不能放手，絕對哦！」

「這是一定的啊，反正又沒發生什麼事情。」

「嘿嘿，我就是知道會這樣，所以事先準備好是正確的決定吧！」

爲了因應外頭如此紛擾的世間，露蒂洛纔會組成這個小隊。他們是首度出城的團隊，因此露蒂洛在希斯等人沒有察覺的情況下，一直保持警覺。

露蒂洛臉上佈滿水珠，還摻雜着淚水，但希斯裝作沒發現她哭了。

「你到底想像什麼樣的情況？」

「當然是使用〈門〉囉——呀！」

看她的反應好像是踩到窟窿沒站穩腳步，一個踉蹌就面朝上向後滑倒。

總之就先從把頭放進水裏開始，經過幾次嘗試後，露蒂洛終於可以在水裏睜開眼睛。

手掌上傳來的觸感不是泳裝的布料，而是吹彈可破的肌膚。

「還是說，有其他的問題嗎？」

——嗯？爲什麼會上下相反？

希斯睜開眼後，最初映入眼簾的是一張留着銀色頭髮，但是上下顛倒的少女臉龐。

「艾絲堤爾，你的《劍刻》露出來了。」

「露蒂洛，加油——！」

露蒂洛面紅耳赤的模樣，彷彿有水蒸氣要從頭上冒出似地。只見她在胸前點着雙手的食指，眼光怯生生地四處遊移。

「怎麼可能，這是海水吧？睜開眼睛就瞎了吧？」

露蒂洛在鎮上的時候，一直對周遭保持警戒。她的目標並不是艾絲堤爾，而是艾絲堤爾以外的事物。不知道是因爲這次他們人數衆多，或只是因爲敵人湊巧都沒出現，但說到底也只是幸運而已。這一點希斯也瞭解。

面對希斯的提議，沒想到露蒂洛開朗地一口答應了。

「露蒂洛，我之前也曾說過，我很感謝你。如果有什麼我幫得上忙的事情，我一定會鼎力相助，有什麼煩惱可以跟我說。」

「好的，對不起，你說得沒錯，暫時休息一下吧。」

身爲圓桌騎士的一員，或許露蒂洛身負着希斯所不知道的任務。

——以王族的眼光來看，游泳居然是不體面的行爲啊……

「咿呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

艾絲堤爾的背上刻着一個劍形的紋章，在溼漉漉的髮絲間若隱若現。希斯見狀，馬上出聲提醒她。

——看來要讓她學會游泳，似乎要花很多時間……

艾絲堤爾一邊說一邊敲打着泳圈，從響亮的聲音聽起來應該是用木頭做成。

「我、不會游泳。」

這個事實讓希斯大受打擊。

「謝謝你，艾絲堤爾。救生器具還真的派上用場了。」

「嗯——因爲穿着泳裝一定會露出來呀。」

艾絲堤爾的拳頭不偏不倚打在希斯的左下顎。

與平時那騎士公主的英凜風範判若兩人，拚命喘息的模樣，足以引發人類超越性別的保護欲。

*

但是這股強大力量的代價，就是每次使用後，一定會遇到令她羞恥的事情。

「……我也覺得無所謂。」

希斯拉着泳圈往沙灘邁進，艾絲堤爾也跟着他前進。

「——啊，你終於醒啦？」

雖然之前遭到格雷特侵犯未遂時，希斯曾出手相救。但邀請希斯加入小隊，纔是她對希斯初次開口的請託。因此希斯纔會義無反顧想爲她做點什麼。

希斯正把艾絲堤爾的雙膝當做枕頭躺着。

「啊哈哈，你可以繼續躺着啊。因爲今天我不會對你怎麼樣——」

這句話聽起來像是在道歉。

「等一下，這裏是哪裏？」

希斯看見一片陌生的天花板。

「這裏是柯斯塔的旅館，你知道我們花多大功夫才把你帶到這裏來的嗎？」

「對不起，咦？可是爲什麼我會昏倒呢？」

「……你不記得嗎？忘記了嗎？」

「哇！我的頭痛得像要裂開了！什麼都想不起來！」

「這個理由你已經講第二次囉。」

上一次也是相同情況，希斯的說詞也是一樣。

看到希斯畏畏縮縮的樣子，艾絲堤爾無奈地撫摸着他的頭部。

「你真的很色耶。」

「我嗎？我做錯了什麼事嗎？」

希斯並不是心懷不軌才那麼做，艾絲堤爾一直遇到那種事情，是因爲她使用魔法帶來的副作用。

不過，對希斯而言是不是有嚐到甜頭，那又是另一回事……

接着希斯環顧四周。

「其他人呢？」

「都在自己的房間裏休息了。」

「露蒂洛呢？」

「哈哈哈，沒想到你的心胸還滿寬大的嘛。」

——不對，那是你強行把露蒂洛捲入的吧……？

——話說回來，前天她也說過類似的話。

「啥？」

看着思考過度，頭上幾乎要冒煙的希斯，艾絲堤爾拍了一下他的額頭說：

雖然希斯心裏這麼想，但還是拚命地忍住沒有說出口。

「嗯。露蒂洛很信賴他，對他有一份憧憬，我想那個人在露蒂洛心裏絕對佔有極大的地位。雖然最後我給了格雷特大哥致命的一擊，但在那之前露蒂洛卻經歷了更殘酷的遭遇。」

接着艾絲堤爾綻開微笑，將臉蛋貼近希斯。

而他們剛好遇到瑪那。

「艾絲堤爾，你還記不記得一個月前被小丑附身的那個人？」

看起來露蒂洛是想憑藉忙碌來忘掉那件事情。

聽到希斯老實地道歉後，艾絲堤爾心情似乎平復不少，於是她抬起頭，終於放開緊捏住的鼻子。

——沒有人願意接近我——

這樣的煩惱是否能當作小題大做而一笑置之，希斯也不知道。

希斯只看過她作爲賣藝丑角的這個身分。

但是現在她臉上的表情——回想起來，這一天她露出許多次相同的表情——那樣的臉孔，正是不折不扣的魔王啊。

「欸，像我這樣的心情，用你們人類的講法，是不是就叫做喜歡？」

聽到希斯這麼問，艾絲堤爾鼓起雙頰說道：

「那反過來想，不知道露蒂洛喜不喜歡希斯呢？」

「因爲我想得到希斯的心情，就像希斯想得到露蒂洛的心情一樣，如果露蒂洛成爲希斯的東西，就等於是我的東西。所以我允許你和她在一起，但是其他人可不行。這一點你要牢牢記住，知道嗎？」

「嗯。」

——看來小隊裏的其他成員，也和艾絲堤爾一樣有生命危險啊……

希斯和露蒂洛都稱他爲哥哥，也都十分敬愛他。

「……是的，很快樂。我心裏也覺得進入學園是一件好事。」

「……對。」

——因爲，我自己現在也有相同的煩惱。

「啊，哥哥，還有艾絲堤爾學姊，我正好要找你們。」

「難道說，艾絲堤爾……這一個月，你乖乖待在學園裏，是爲了我嗎？」

「嗯——？你說得對，總覺得剛纔的我都不像是賣藝丑角了。」

「本來就是。而且我特地表演雜耍的時候，也是露蒂洛在配合我。」

「……對不起，我並沒有刻意要冷落你。」

希斯對她的話感到困惑，但艾絲堤爾若無其事地點頭說道：

希斯無法回答。

希斯本來就沒什麼同齡的朋友，更遑論是異性，所以這種問題對他來說太過複雜。

「花、花心？」

每天被艾絲堤爾耍得團團轉，還要接受露蒂洛的補課而搞得筋疲力盡，但是和瑪那相處的時間變多了，原本要拿來做家事或擔任門衛工作的時間也可以做其他事情。而且，還交到耶里歐這個朋友。

「咦？有嗎？是這樣嗎……？」

「希斯是男生，露蒂洛是女生。身爲男生的希斯會這麼關心另一個女生，不就代表你喜歡露蒂洛嗎？」

「算是啦，另外一個原因就是我要說服露蒂洛跟我一起表演雜耍賣藝呀。」

「他們兩人感情很好嗎？」

在這一個月的時間裏，她和同年紀的男女共同生活，這樣的環境讓她對戀愛這件事情產生了興趣。

「欸，希斯。你現在快樂嗎？」

「我是罪禍，希斯是人類，所以我想很多事情，還是隻適合讓罪禍及人類跟自己的同類討論。」

本來以爲艾絲堤爾會提出什麼根據，沒想到她的想法如此極端。

「你不是賣藝丑角嗎？」

希斯爲此不知所措，甚至不願意去思考自己臉上到底露出什麼樣的表情。

基本上，在這種狀況下能絲毫不感到心動的男人，根本就不存在吧。

艾絲堤爾蹙眉再度凝視着希斯說：

「什咪？」

「不過，因爲希斯你看起來很快樂，纔是我願意待在學園裏的最大理由。其實，我也不是很瞭解爲什麼自己會這麼想。」

「艾、艾絲堤爾？」

在餐廳裏，艾絲堤爾曾經問，愛情是什麼意思。後來因爲希斯大吵大鬧，結果事情就不了了之。

「我可是魔王，本來就應該展現這種程度的氣度。」

面對艾絲堤爾的質疑，希斯完全無法反駁。

「所以，如果希斯想要露蒂洛的話，那我可以允許你花心。」

這句話讓希斯受到不小的衝擊。

希斯與艾絲堤爾離開房間時，外頭已經是日暮西山。

希斯一邊整理自己的情緒同時接着說：

「所以說，希斯你自己也不知道是不是喜歡她囉？」

接着艾絲堤爾難得露出認真的表情問：

老實說，再這樣下去會壓垮她的身心。

那時候，露蒂洛的純潔之身險些就被玷污。

艾絲堤爾面帶愁容望着天花極，微微地側着頭說：

「這……我也不知道。我認爲露蒂洛是個很有魅力的女孩子，在她身邊我也時常會有怦然心動的念頭。但是，想保護她的感覺，我認爲是完全不同的心情……」

接着，艾絲堤爾露出複雜的表情，並且丟出一個出乎意料的問題。

「露蒂洛也沒事，現在正在自己的房間裏安排明天的行程。」

希斯不知爲何帶着畏懼回答。

「艾絲堤爾！拜託你饒了我吧，我快被你搞瘋了！」

然而，對她來說，這份喜歡最後是否會發展成戀愛的情感呢？

「你呀，最近開口閉口都是露蒂洛。」

身爲罪禍的艾絲堤爾，對於人類的戀愛情感完全一無所知。

艾絲堤爾自己也不知道。

這段無厘頭的說法，讓希斯稍微冷靜了下來。

艾絲堤爾這番話充滿甜蜜及溫柔，讓人難以想像她是人類的天敵。

希斯尷尬地笑着這麼說，艾絲堤爾也得意地挺起豐滿的胸膛回應：

照這麼說來，希斯對艾絲堤爾也抱持着相同的感情。

艾絲堤爾捏住希斯的鼻子，使他發出怪聲哀叫。

艾絲堤爾用那對帶有邪氣，閃耀着紅色光芒的雙瞳凝視着希斯。

但是，同樣的心情也讓他想陪伴在艾絲堤爾身邊，這也是不爭的事實。

希斯不知道該說什麼纔好，只能打馬虎眼來回答。

「快樂……你是指在學園裏的生活嗎？」

「這個嘛……」

「這樣子的心情，跟喜歡不一樣嗎？」

因爲露蒂洛不會游泳，所以希斯擔心自己昏倒之後，她是不是平安無事。

「我想她心裏應該很受傷，就算到了現在應該也還沒有完全恢復。所以，我會那麼關心她，就是爲了這個原因。」

希斯僅此一次聽過艾絲堤爾吐露心中的孤獨，而他也約定會一直陪在她身旁。

相對地，艾絲堤爾還是一如往常，帶着惡作劇般的微笑。

「你不是跟我約定過，不會放我孤單一個人嗎？」

「嗯——因爲我沒有親口和他對話過，大概只記得長相。」

語畢，艾絲堤爾又開懷大笑。

「對、對不起……」

——話說現在我心裏的小鹿也是瘋狂亂撞呀……

「這樣啊……那我就再陪你一下下。」

從希斯的反應可以看出他顯得不知所措，艾絲堤爾又更進一步追問：

「……那個人，曾經是我的同門師兄。而且，他也是露蒂洛的表哥兼學長。」

若要說艾絲堤爾對喜歡這件事抱持正面或負面的想法，答案肯定是正面。

當希斯覺得自己很窩囊時，艾絲堤爾又露出調皮且不懷好意的笑容說道：

——差點忘了，艾絲堤爾雖然是一名賣藝丑角，但也是魔王呀。

「沒想到，人類比想像中還麻煩哩。」

經過漫長的時間後，希斯又再度確切地感受到艾絲堤爾是罪禍——而且還是魔王級的皇禍。

「就算我心胸再寬大，差不多也受夠了喔。」

*

「——所以說，我這個問題的答案，希斯你也不是很明白囉？」

這份恐懼的心理，確實存在於希斯心中。

「希斯，你是不是喜歡露蒂洛？」

「怎麼了嗎？」

「嗯，露蒂洛學姊問我們要不要一起喫飯。」

確實是該喫晚餐的時間，希斯也覺得肚子餓了。

「我贊成，艾絲堤爾你覺得呢？」

「嗯，不過露蒂洛人呢？」

前來邀請的人只有瑪那，卻不見露蒂洛本人。

「她去找耶里歐學長了，啊、你們看，在那裏。」

順着瑪那的食指望去，露蒂洛和耶里歐正朝着這裏走來。兩人也對着這邊揮手，但希斯卻有種不協調的感覺。

——那兩個人，會不會離得有點遠……？

耶里歐和露蒂洛保持着一段微妙的距離。兩人之間的距離正好是一個人寬，不專心觀察的話不會發現異狀。

希斯又發現，保持距離的人是側着頭行走的露蒂洛。耶里歐走在通道的中央位置，而露蒂洛很明顯是靠着牆壁前進。

不久後他們來到希斯面前，露蒂洛用平常的語調說道：

「你終於醒啦，希斯。我纔在想要丟下你去喫飯呢。」

露蒂洛優雅地笑着，希斯略帶試探地問道：

「露蒂洛，你跟耶里歐怎麼了嗎？」

「……？沒有啊，爲什麼這樣問？」

露蒂洛回答的樣子看來不像有所隱瞞，耶里歐也歪頭露出不解的表情。

——是我想太多了嗎？

希斯搖搖頭說了聲：「沒事。」

「我好像弄錯了，話說回來，這是……？」

希斯無可奈何，只好買了三人份。遞給瑪那一隻後，他脫下手套，將串刺在棒子上的朗哥斯塔所有腳都拔掉，在剝開殼之後，露出飽滿光滑的白色肉身。

雖然艾絲堤爾在進入學園以前，是在各地流浪當賣藝丑角，但似乎都只在內陸地區走動，這是她初次看到這些海產。

在耶里歐的催促下，露蒂洛也點點頭。

「石頭？……哦哦，不是啦，那個是貝類，叫做歐雷哈貝，你沒看過嗎？」

剛纔爲了剝朗哥斯塔的殼而脫下手套，之後就忘了再戴回去，右手上的《劍刻》就大剌剌地暴露在外。

「——哇，好好喫。」

「——啊……不要，別碰我！」

「嗯，只有看書的時候會戴……先不說這個，我們該去喫飯了吧？」

「咦——？」

「這個，呃，要怎麼喫……？」

「呃，是啦，不過我也沒看過這種喫法，因爲我平常都是連殼一起喫……」

看着眼前的銀髮少女用力咀嚼着貝殼，讓希斯不禁感到有些暈眩。

「……？怎麼了嗎？』

「耶里歐，快點退開！」

露蒂洛大聲呼喊着。

當希斯心裏這麼想的同時，艾絲堤爾又指着另一樣東西，那是名爲卡拉馬魯的軟體海洋生物。

露蒂洛笑着離開，希斯見狀只能嘟囔幾句。

「露蒂洛學姊，那個叫做朗哥斯塔，很好喫哦。」

「……？哦哦，你說這個啊。」

雖然這個世界沒有法律禁止未成年人飲酒，但獨特的苦味及昂貴的價格，使得一般青少年爲之卻步。

「罪禍不能喫吧！？」

「來，這隻給你。」

「雜耍的話……這個時間最適合去沙灘，白天佔地紮營的人們也差不多收拾好空出地方，也有很多人會去看夜景——嗚啊？」

「那邊的東西怎麼喫呢？看起來好像是變種的罪禍。」

「我實在無法理解，在你心目中門衛到底是多麼神聖的職業。」

老闆撲了個空之後，正好站在還沒來得及反應的耶里歐面前。

「我就說吧。」

「——啥？你弄錯了，艾絲堤爾。我不是因爲想要表演雜耍才這麼瞭解各地情報啦！」

瞬間，露蒂洛的表情因恐懼而扭曲。

「唉喲，露蒂洛，你不要只是嘆氣，說些什麼吧！」

「我有點意外，你竟然有戴眼鏡。」

「那我問你，你知不知道最適合表演雜耍的地方在哪裏？」

「嗯，不過要小心不要割傷口腔就是……」

瑪那目光炯炯地望着被烤紅的朗哥斯塔，她對海鮮完全沒有抵抗力。

「是啤酒啊，好懷念，你沒喝過嗎？」

「呃……真拿你沒辦法……」

艾絲堤爾表現出深厚的興趣，跑到一家用鐵網烤螺的攤商。歐雷哈這種貝類，雖然一般人也會拿來食用，但是將醬汁灌入殼裏連殼一起烤的方式，在這個鎮上也算少見。拳頭般大小的外殼，看起來確實就像一顆石頭。

耶里歐看似慌張地取下眼鏡，臉上露出苦笑。

「希斯，爲什麼食物會和蟲子一起烤呢？」

「怎麼了嗎？露蒂洛。」

「沒有啊。」

瑪那開心地笑着說。

「露蒂洛，那不是蟲啦！你這樣說對店裏的人太失禮囉！」

「等、等一下，艾絲堤爾！那個，不能整個拿起來喫啦！」

「所以我剛剛纔會阻止你繼續說下去啊……我們要去喫飯，艾絲堤爾就交給你囉。」

希斯對自己的輕率感到懊悔不已。

「有啊。」

「我不知道竟然可以這樣喫耶……」

希斯很機靈地教導艾絲堤爾食用方式，耶里歐在一旁看了直點頭表示佩服。

「咦？嗯……我不知道哪家店好喫，不過這裏是觀光地，我想就在路邊攤買東西邊走邊喫也不錯，這樣也能嘗試各種不同的料理。」

露蒂洛聲音顫抖地指着一種背上覆着甲殼，身上有無數只腳的海洋生物。

「嗚嗯，啊、真的耶，殼也滿好喫的。」

露蒂洛發出害怕的叫聲，令人難以想像她就是那位騎士公主。

就在衆人喧鬧的同時，露蒂洛一語不發盯着鐵網看。

「呃，是嗎？我想只要做過門衛的工作，就會知道這些事情，或者應該說對門衛而言這都是常識……」

隨着劍刻戰爭開啓，擁有《劍刻》的人就被施了魔法，只要離開王都一定距離就會被強制拉回去。以《劍刻》爲媒介的這股魔力，就連身爲皇禍的艾絲堤爾也無法逃離。

但是，看着他驚聲大叫的模樣，希斯不由得眯着眼露出溫和的表情。耶里歐看起來完全就不像男生，所以眼前的他和艾絲堤爾就像姊妹淘一樣在嬉鬧着。

聽到她驚慌的語氣，希斯也馬上了解事態的嚴重性。就在他擺好架勢的同時，老闆也吼叫着：

雖然剛纔嚷嚷着要去表演，但其實艾絲堤爾還是餓着肚子。

「耶里歐，你不是住在海邊嗎？」

聽到希斯說明那是一種食用貝之後，艾絲堤爾兩眼發光露出感動的神情，並且馬上就買了一個。

不過艾絲堤爾本身也不是很積極地想要逃離，這也是她還在王都附近徘徊的理由之一。

「因爲，你剛纔都有買喫的給露蒂洛和瑪那嘛。」

艾絲堤爾冷靜地回答又使着眼色，希斯察覺到她沒有說出口的心底話。

看見艾絲堤爾張大嘴，希斯連忙阻止她，沒想到她竟然想連殼整個喫下去。希斯拿起店家附送的湯匙，把貝殼裏的螺肉掏出來。

另一方面，艾絲堤爾則快樂得不得了，仰天大笑地說：

只要有人提問，希斯就照實回答，露蒂洛趕緊搗住他的嘴。

耶里歐看起來像女生，沒想到有着男人野性的一面。

但是門衛工作者經常把酒當做提神飲料，許多人都會在腰間掛着酒瓶。而且用麥子釀造的發泡酒，開封后如果不在碳酸消散前喝掉的話，味道就會大打折扣。因此，門衛們都會分着喝，希斯也曾喝過不少次。

因爲露蒂洛從來沒這樣喫過東西，只能面紅耳赤地不知所措，遲遲不敢張口。

耶里歐戴着一副可愛的眼鏡，雖然同樣是眼鏡，但比起卡塔莉娜戴的款式，給人的感覺較爲溫和。

希斯一邊說一邊將剝好殼的朗哥斯塔遞給露蒂洛，只見她不停打量並疑惑地問道：

看到一旁的瑪那津津有味地大口咀嚼，她好不容易纔把那東西放入口中。

「你竟然拋棄我！小隊長，你要捨棄部下嗎？」

「要我買給你喝嗎？」

「嘿嘿嘿……啊、好好喫哦！」

「——是《劍刻》！」

露蒂洛臉上帶着佩服又喫驚的奇妙表情，耶里歐也驚訝地睜大眼。

即使現在希斯不用再賺錢籌學費，但長久以來養成的窮酸個性一時間還是無法改掉。正當他心不甘情不願地付了錢之後，只見老闆驚訝地瞪大雙眼。

正當露蒂洛要拔劍時，身旁一名男子衝上前來，抓住她的手。

「欸欸欸，希斯，人家想喝那個。」

——只有罪禍可以把貝殼整個喫下去啦！

「今天的小隊行動已經結束了，接下來就是你們的自由時間囉。」

「我要開——動囉！」

語畢，希斯看向耶里歐的臉龐。

——她大概只專心在尋找回到北方大陸的方法吧。

就連耶里歐也露出奇妙的神情並且不停搖頭，艾絲堤爾則沉下臉高聲問道：

「真不可思議，這東西完全沒有經過醃漬，喫起來卻有適度的鹽味。」

「你很瞭解嘛。」

因此，數分鐘後，五個人同時出現在鎮上。

希斯擁有《劍刻》的事實就這樣曝光了。

希斯苦笑地回答，緊接着艾絲堤爾又拽起他的胳膊將他拉走。

「你看，要像這樣把裏面的肉挖出來喫。」

耶里歐出聲回應，代替希斯提出反駁。

「哼哼，反正都一樣啦。快點快點，大家都在等着要開懷大笑了吧？露蒂洛也跟我們在一起，不就是要一起來一場最棒的表演嗎！」

「欸欸，希斯，那間店爲什麼在燒石頭？」

「什麼怎麼喫……就直接咬啊。」

艾絲堤爾所指着的，是裝在瓶裏的發泡酒。面露嚴肅的老闆，嚷嚷着特價優待在攬客。

老闆面露兇相飛撲而來，希斯慌忙地向後退，艾絲堤爾也朝反方向跳開。

「這東西可以連殼一起喫嗎？」

「——希斯，快閃開！」

「啊，對了……希斯，你知不知道有什麼好餐廳？」

「因爲是海鮮嘛。」

露蒂洛爲了保護耶里歐而衝了過來，但是沒有發動〈佔刻〉的她，行動速度不像平常那麼敏捷。

「哇哈哈哈哈哈哈哈……希斯，你真的很厲害！只要跟你在一起，我隨時隨地都能找到最適合表演的地方！」

只見露蒂洛像個孩子般揮舞手臂，接着一屁股跌坐在地面。

——怎麼會這樣？

平常的露蒂洛就算被封住拔劍的動作，也不至於會慌張成那樣，她應該能夠冷靜地使用〈佔刻〉或是體技來應對纔是。

希斯心中充滿疑惑地跑到她身旁，同一時間，男子顏面已經受到一記踢擊。

「嗚啊！」

發動攻擊的是耶里歐。

「希斯，快去幫露蒂洛公主！」

「好、好的！」

希斯拉起露蒂洛時，發現她嚇得瑟縮着身軀。

「露蒂洛？」

就算出聲叫她，露蒂洛也毫無反應，希斯看得出她真的很害怕。

就在這段期間，眼見受到《劍刻》誘惑的人們也蜂擁而至，人數愈來愈多。

——怎麼辦？

就在希斯決定拔劍應戰的瞬間，艾絲堤爾一個箭步衝了過來。

「瑪那、耶里歐，抓住我！」

艾絲堤爾一說完，又抱住希斯和露蒂洛一躍，瑪那和耶里歐也緊抓着她不放，一行人就跳進一個紅色圓環中。

啪咻——

下一刻，希斯衆人眼前的光景爲之一變。

*

「好痛……這裏是、旅館嗎？」

希斯一行人被拋在投宿的旅館玄關前，是艾絲堤爾使出〈門〉跳躍至此的。

修長的頸部連接着一具軀體，其上披覆着如綱鐵般堅硬的鱗片，伸展開來的雙翼幾乎遮蔽了整片天空。

看來露蒂洛已經從剛纔那陣恐懼中恢復過來，但臉色依舊蒼白，身體也還在發抖着。

或許這並不是根本的解決之道。

「……這種事，我怎麼可能說得出口？」

「欸，露蒂洛。如果有比馬車還快，而且一次可以帶上所有人的方法的話，你就會答應讓我們一起行動了吧？」

「看你的樣子也知道不可能沒事吧？你到底是怎麼了？」

「是的，就是手。我沒辦法接受別人用手碰我，特別是男人……」

「可以嗎？」

「真叫人難以置信……如果是幼龍還說得過去，但是成龍怎麼可能會這麼溫馴……」

「那時候，我被小丑操縱的某個人襲擊……從那之後，我就沒辦法面對了。」

——被格雷特大哥的身體做了那種事情……

艾絲堤爾神情詫異，而希斯更加確信自己的推論無誤。

「希斯，你做了什麼？」

「發生什麼事了嗎？」

眼前的景象讓瑪那也忍不住感到畏懼，只見她抓着希斯的衣角不知所措。希斯摸摸妹妹的頭安慰着她說：

「不要怕，只要艾絲堤爾不下命令，就算被它咬住也不會把你吞下肚子裏。」

「唔，不過現在不就讓你笑出來了嗎？貓咪的手可是很偉大的噢！」

周遭景象突然產生變化，讓耶里歐困惑地提出疑問，而瑪那看來還算冷靜。因爲她知道這是艾絲堤爾擁有的能力。

「準備馬車太浪費時間了，而且就算是跑得再快的馬，馬車的速度還是有限。我一個人快馬加鞭的話，可以在天亮之前抵達王都。」

半空中像水面一樣劃出一圈波紋，一頭黑色的異形爬了出來。

艾絲堤爾凝視着露蒂洛那對淡紫色的雙眸，同時用誠摯無比的語調說：

希斯的表現出乎意料地冷靜……或者該說，他的語氣透露出一股達觀的感覺。

簡單的一句話，不僅是艾絲堤爾聽不懂，連瑪那和耶里歐也一頭霧水。

露蒂洛睜大雙眼無言以對，艾絲堤爾又笑着說：

即使如此，露蒂洛還是繼續操着不自然的開朗聲調說：

「學園出事了，我們必須馬上回去。」

耶里歐幾乎不敢相信自己的眼睛，目瞪口呆地看着眼前的景象。

不對，那不是毛球，是一對手套。

「它的名字叫做蒂菲。它很乖，而且速度一定比馬還要快上很多哦。」

「……對不起，我沒事。」

「……不是的，這不是希斯的錯。」

「這樣如何啊？人家不是常說，※有困難的時候就要借貓咪的手來用嗎？」（編注：出自日本諺語，貓の手も借りたい。）

艾絲堤爾一直用柔軟的肉球拍打着露蒂洛的頭，逗得她放聲大笑。

面對頑固的露蒂洛，艾絲堤爾突然靈光一閃，開口說道：

話一說完，艾絲堤爾伸出食指向上舉，揮動手臂畫出一個大圓。那個充滿魔力的圓環，有着像〈佔刻〉一樣的紋路。

「我這雙手，可是爲了讓每個人歡笑而存在的，這些人當然也包括露蒂洛。聽到你說會害怕我的手，你覺得我會坐視不管嗎？」

「露蒂洛，你是怎麼了？」

聽到艾絲堤爾憤慨地喊叫，露蒂洛好不容易纔站起身來。

艾絲堤爾興沖沖地戴上手套，手套上還有圓滾滾的肉球，是貓咪的手。

「手……？」

旅館的女主人從裏面跑了出來。

「哩、哩菜挫舍模啦？」

「如果有那種方法的話，那當然……」

「……說得也是，我們已經是同一組小隊的成員，有些事情確實必須要講清楚。」

「你說的方法……是龍？」

從露蒂洛的臉色來看，衆人不難理解學園裏發生的事情勢必非常嚴重。

希斯知道事情背後的真相。

當他觸碰露蒂洛的時候，她身體會發抖；和耶里歐走在一起時，也下意識保持不必要的距離；就連在海邊練習游泳時，除了非不得已的情況，她也不會伸手抓住希斯。

——看她的反應，莫非……

聽到這句話，露蒂洛也不禁笑了出來。

露蒂洛加強語氣再問一次，企圖結束這個話題，但艾絲堤爾卻突然捏住她的雙頰。

但是，在眼前這個局面下，的的確確拯救了一直在強迫自己要堅強的露蒂洛。

露蒂洛見狀，也不禁翻起白眼瞪視。

只見露蒂洛的身體顫抖了一下，之後緊緊閉上雙眼。

「啊哈哈，露蒂洛，這麼一來你又欠我一份人情囉。」

艾絲堤爾終於將手從露蒂洛雙頰上放開，接着雙手在空中比劃着，好像在拉着什麼東西。突然間「砰」的一聲，隨着可愛的聲響，蹦出一對軟綿綿的毛球。

比起那段往事，乘坐在龍的背上根本就不會讓希斯感到任何不安。

那個事件指的就是王都出現吞噬《劍刻》的怪物——刻魔。

——這種種情況，都顯示出露蒂洛並不是沒事。

「那句話的意思不太對，連貓的手都想借——是指忙到想要增加人手的意思哦。」

當時她的衣服被扯破，如果希斯晚一步趕到的話，她就會被侵犯了。

——對人的手感到恐懼——

希斯自以爲明白露蒂洛這陣子有多麼逞強。

即使如此，露蒂洛馬上又露出像平常一樣的笑容。

「……對。」

「是從那件事之後開始的嗎？」

「不過，希望你們不要說出去。因爲這麼難爲情的事情，如果被所有人知道，會讓我很困擾。」

看來要阻止露蒂洛回去是不可能的事情。

聽過女主人的報告後，露蒂洛臉色明顯變得蒼白。

確認周圍沒有異狀後，艾絲堤爾扶起露蒂洛。

正當衆人看着眼前這兩名少女歡樂地打鬧的同時。

回到原本面貌的露蒂洛，露出不同於剛纔的驚慌神情。

嘆了一口氣後，露蒂洛倚在一根柱子上開始說道：

看到露蒂洛點頭同意，艾絲堤爾露出開心的表情說：

出現在衆人眼前的是一頭黑色的巨龍。

——怎麼可能會沒事！

希斯記得自己曾經看過露蒂洛露出相同的表情——就在一個月前。

眼看着紅色圓環愈來愈大，接着『那個』從裏面出現。

沒錯。希斯曾經被龍銜着，就這樣飛行了很長一段距離。

雖然露蒂洛是圓桌騎士，但終究只是個〈佔刻師〉——總之就是不擅長應付埋伏，這一點衆人從白天的調查行動中就看得出來。放任露蒂洛一個人在深夜趕回王都，根本就是讓別人對她展開夜襲的大好機會。

「露蒂洛，你完全不懂我！」

「各位還記得一個月前發生的那個事件吧？」

然而，他現在才知道自己什麼都不懂，這不是靠忍耐就能撐過去的事情。

「這到底是怎麼一回事？」

也難怪露蒂洛會變成這樣，希斯難過得感到胸口揪了一下。

艾絲堤爾出聲斥責，但露蒂洛搖頭爲希斯辯解：

「我現在就馬上趕回學園，你們幾個等天亮就立刻出發。」

他讓自己儘可能不太靠近露蒂洛，在相隔一步的距離伸出手。

「面對什麼？」

艾絲堤爾撫摸着巨龍的頸部，似乎與它十分親密，巨龍也愜意地從喉間發出低吟。

「就是說嘛，露蒂洛公主。外頭已經一片漆黑了，我認爲現在啓程相當危險，如果真的要走，也應該是小隊全員一起行動。」

「大家不要那麼嚴肅，剛纔我只是被嚇了一跳而已，我在學園裏的時候不是都沒事嗎？」

「就算你不喜歡，我也要幫助你。而且如果放任你整天愁眉苦臉，你不覺得我就沒資格自稱是賣藝丑角了嗎？如果你害怕別人碰你，我就不讓任何人碰到你；如果你說害怕手的話……那麼，這樣如何？」

「——等一下！你們兩個不要自顧自地講個不停，到底是怎麼一回事啦？」

「……手。」

「艾弗納兒大人，埃斯特拉學園傳來一道命令——」

即便如此，露蒂洛還是搖頭說道：

「哥、哥哥……」

「露蒂洛……」

一開始衆人看到如斧頭一般銳利的四隻利爪。而在左右各出現四隻利爪後，正上方鑽出一具排列着巨大牙齒的下顎。漸漸現形的頭部，比一個成人的體形還要巨大。

艾絲堤爾滿臉困惑，但希斯已經想到原因何在。

「——等一下，以你現在的狀況，我怎麼可能讓你單獨行動。我也跟你一起走。」

——至少我現在還活着嘛……

「爲什麼不跟我說？」

「好了，我們不是要趕時間嗎？快上來，快上來。」

艾絲堤爾已經爬上龍背，對着底下一行人揮手。

「話說回來，第一次見到你的時候，你也是坐在龍的背上呢。」

露蒂洛抓住艾絲堤爾的手爬到龍背上，希斯也跟在她身後。

「瑪那，不要怕，快上來。」

希斯從一旁撐住妹妹的身體協助她往上爬，最後只剩耶里歐還留在地面。

「快點，耶里歐，你也上來。」

「我、我也要上去嗎？」

「總不能叫我們把你一個人留在這裏吧？」

耶里歐雖然是個優等生，但也只是一個今天才面臨實戰的普通人。要他爬到龍的背上確實是強人所難，但是在希斯的催促下，他還是戰戰兢兢地爬了上來。

「好，那就出發吧——！」

隨着艾絲堤爾一聲令下，巨龍奮力拍打雙翼。於是，乘戴着一行人的巨大身軀便緩緩向上浮起。

「——啊！」

騎在龍背上的感覺不同於被銜在口中，希斯因爲巨大的震動而失去平衡。

情急之下，他只能抓住眼前艾絲堤爾的身體。

——啊，她剛纔使用了〈門〉……

希斯一把攫住某個飽滿豐碩又柔軟的物體。

「咿呀啊啊啊啊啊啊啊！」

「慢着，艾絲堤爾！要是你在這裏把希斯揍下去——哇、啊！」

耶里歐雖然阻止了眼眶含淚，作勢要毆打希斯的艾絲堤爾，但這次換他失去重心。

希斯不斷點頭同意自己的想法，其實有一部分是逃避現實。而坐在他身旁的耶里歐，臉上卻泛起一陣如少女般的紅暈。

困惑了數秒鐘，希斯找到可以說服自己的答案。

希斯知道自己一定是抓住了耶里歐身上的某個部位，但不管是肩膀或腰部，都顯得太過柔軟。

耶里歐很快就抓緊龍背，但是他剛纔發出慘叫的聲音，聽起來就如變聲期之前的少年——或者像少女一般嬌柔。從他遊移不止的目光來看，似乎受到極大驚嚇。

——剛纔那是什麼……？

「沒、沒事！我沒事了。」

——啊，是他的屁股。

「危險啊，耶里歐——……咦，嗯？」

一隻手可以掌握的大小，而且又具有結實的彈性，摸起來就和前一刻摸到艾絲堤爾胸部時有着相似的觸感。

突然間被人摸到屁股，就算是男生也會嚇一跳吧。

正當耶里歐快要跌下去時，希斯抱住了他，但是……他的手腕傳來某種柔軟的觸感。