第五話 龍虎並立 桔梗山吹

那是突然發生的事。樓前傳來了像是爭吵的聲音……

要是奇怪的傢伙來砸場子，就給他點顏色看看。我正想着，不由得握緊了拳頭，這時傳來的卻是意外的聲音。

「虎吉姐姐我特地來了。別廢話，快把山吹叫出來！」

山吹，是我的名字。

……爲什麼？難道，又來了？又來？

我的目光不由自主地投向架子上的那本《龍虎並立桔梗山吹》。

確實，小太鼓老師的這本草雙紙一出，新客人是增加了。只不過……和《今巴鐵火黃華鬘》那出戏上演時一樣，是以怪人居多的方式增加的。

要我念草雙紙裏的臺詞啦，擺出和草雙紙插圖一樣的姿勢啦，按照草雙紙的劇情跟桔梗上演對手戲啦！

這次的故事總算遠離了火鉤棒，還算好點，但只能在「這個程度」上找到「好點」，這真的一點都不好笑。真是心累。

唉，沒辦法。我一邊想着一邊慢慢站起身來。

不過，人家找上門來的架，還是得接。把架退回去，豈不是違反了混社會的規矩？

「所以說啊，你這種人是不可能見到山吹的。有話要說就跟我說！」

「你說什麼呢，可別以爲我是女人就看扁了虎吉姐姐我。我要找的不是你，是山吹。要我說幾遍你才明白！」

「你纔要我說幾遍才明白，真是的……啊，山吹。回座敷去。沒事。不是客人。」

在入口處爭吵的老闆娘回過頭來對我說道。

她的對手是……一個穿着仕褂的男人？可我明明聽到的是女人的聲音啊。

「哼，你就是山吹啊。長得挺精神嘛。我叫虎吉。是深川的藝者。」

猛然抬頭看向我的，是個在衣服外面罩着黑色仕褂的、看着比我小一點？的可愛系女孩子。有點特別的是她那身一看就不是外行的時髦打扮，還有光腳穿着木屐的樣子。

看到這裏，我明白了。

原來如此！這孩子是羽織藝者＊啊！（注：深川藝者的別稱。深川藝者的特徵是穿着男式和服外褂。此外，與花魁一樣，藝者也赤腳穿木屐。以瀟灑豪邁爲賣點。）

登樓來的閣下大人這麼說着，滿臉笑容地看着我。

「什、誰敢如此無禮。鏡子，拿鏡子來！」

「話雖如此。實在是萬分抱歉。」

真的，太辛苦了。

「能得到你的誇獎，可真高興啊。怎麼樣，衣裝比拼時，我就跳這支舞。衣裳我也會準備一件深川也前所未見的奢華之作。」

「那咱就給小太鼓老師寫封信吧。」

不過也沒辦法。這種講道理的做法，我特別喜歡。

「山吹，聽說你要和虎吉比衣裝？」

桔梗手裏拿着長長的銀煙管，這樣問道。

誒，誒，誒——……我搞不懂啊……。

他這麼一來，我大致能猜到接下來他要說什麼了。

然後，他很不情願地開口了。

「您是要接下的吧？」

老闆娘也爲難，可我也爲難啊。大概是感覺到了我的心情，桔梗梆地一聲把煙管敲在火盆邊上，說出了一句意外的話。

「我說，閣下大人，您是不是有什麼事瞞着咱？」

華麗的仕褂有很多。但光靠那些，贏不了那支舞裏展示的衣裳。

「這真是多謝了。」

「可是，山吹大人的仕褂每一件都很出色。」

我雖然不會明知會輸還去打……但這個人，絕對是強敵。

平時總是氣勢過剩的閣下大人，嘴裏含糊地嘟囔着什麼。

「咱不要新的仕褂。」

啊——，原來如此！聰明！那位老師既然是搞文字的，應該不會再扯出火鉤棒之類的東西了吧，大概。

「哪裏哪裏。山吹大人是虎的話，我就是龍。偶爾也依賴一下我嘛。」

「那可使不得。咱要以咱自己的方式光明正大地比試，您別操心。」

「山吹大人，您怎麼了？」

可疑。非常可疑。

虎吉小姐的技藝和覺悟，都是貨真價實的。

理所當然的，虎吉小姐和我的比試一下子就傳開了，來樓裏的客人個個都知道……！

「還能怎麼樣。緊接着小太鼓老師就來了。他在樓門口說了句『這可不能不記下來！』，然後就那麼回去了。」

「我可沒打算輸。你把我的牌都看光了之後會怎麼做，我正期待着呢。」

然後——。

桌上放着已經成爲慣例的咖啡。

我，選人失誤慘痛。

隨後我把桔梗的主意告訴了老闆娘，她高興地說：「那可真是個好主意。既然是那位老師惹出來的亂子，也得讓他收拾乾淨纔行。」不愧是桔梗。我的對手！

「閣下大人認識虎吉大人嗎？」

「所以你就到我這兒來了？」

三味線的聲音靜靜消散，餘韻猶存。

「寫在臉上了。」

「不，那個，嗯……」

「其實是虎吉來了封信。說你被困在吉原無法外出。所以連一次都不讓你看她的技藝就進行衣裝比拼，有違信義。」

誒？給萬惡之源？

但是，我不知道該怎麼分出勝負。虎吉小姐似乎也沒考慮到那一步，可總不能說「那就物理上分個高下！」吧。

「是是。」

可他爲什麼連惣名主＊大人都聯繫上了，把這事搞得像整個吉原的活動一樣？（注：指吉原惣名主。與村莊的名主一樣，負責吉原整體的統籌管理工作。）

「這場比試。」

「不，你這麼說，我也……」

「是。讓桔梗大人的熟客回去了，全是咱的不周，所以這纔來低頭賠罪了。」

桔梗帶笑的語氣聽起來像是在說「你總是這麼辛苦啊」。

「那後來怎麼樣了？」

小太鼓老師……我真的要恨你了……。

「虎吉的舞蹈，獻醜了。」

「不必在意。山吹大人並無過錯。」

想到在樓前聽到這番對話的客人，以及可能連這段對話都要寫進書裏的小太鼓老師，逃避比試又不甘心。而且我也不樂意。

「叫到座敷裏來過。說起辰巳藝者，大家都知道虎吉。啊，對了，山吹還沒看過虎吉的座敷吧？不瞭解對手可不能比賽。我去跟老闆娘說說，讓巳千歲把虎吉叫來。」

因爲你想啊，就算我是個接了架就不會退的混混，也不可能連這種飛來橫禍式的宣戰佈告都歡迎啊。

所以我也用已經對好幾位客人說過的臺詞回答道。

不是吧。這是多麼重情重義的人啊。

我雖然擺出一副從容的笑臉，但內心其實有點慌了。

我在座敷裏攤開的一大堆仕褂山中嘆了口氣。

我抿了一口熱咖啡，輕輕點了點頭。

「爲、爲什麼，你知道我要說什麼？」

「桔梗大人說得是。話雖這麼說，可這事真夠麻煩的。總不能真動手把她揍趴下吧。」

「哎呀真討厭。難道是咱不能聽的事嗎？」

「接下什麼？」

「唉……」

桔梗眯起眼睛，把煙管叼在嘴裏。然後，慢慢地吸了一口之後，覺得好笑似的笑了起來。

連指尖都灌注了神經的動作，用「清晰華麗」來形容再合適不過。

虎吉小姐的舞蹈，真是精彩絕倫。

「沒什麼。事情是因老師而起的。請他好好做個裁判。」

「她說要想一想。雖說她也讓咱自己決定……」

「老闆娘怎麼說？」

我把手鏡遞給閣下大人，他一臉不可思議地盯着看了半天：「這不是什麼都沒寫嗎。」

「什麼嘛，嚇我一跳。不過山吹，聽說虎吉也是個好女人。不過嘛，肯定是比不上你的。」

「我們要是輸給瀟灑的羽織藝者，那可咽不下這口氣啊，山吹大人。」

我輕輕掐了一下閣下大人的手背，他一臉爲難地說：「別別別。」

櫻和梅關切地問道。

趁着白天見世開始前的時間，我想挑選衣裝比拼時要用的仕褂……但老實說，看過虎吉小姐那支舞之後，就很難選了。

我已經不只是心累了，簡直快要癱軟了。

這樣一來，這身打扮和粗獷的語氣就說得通了。可是，跟我們八竿子打不着的羽織藝者，爲什麼要跑到巳千歲來挑釁？這點我完全搞不懂。

「開玩笑的。只是想着，如果是偏愛咱的閣下大人，肯定會那麼說罷了。」

「哎呀呀，這隻虎可真是威風凜凜啊。」

看着微微一笑的桔梗，我差點就想拜她了。

「虎吉是有傳聞稱深川第一的名妓。稍有鬆懈就可能被她鑽了空子。」

那確實……與其說是鶴，更像是老虎的感覺。

「您臉色不太好。是在爲衣裳煩惱嗎？」

「告訴敵人自己的底牌，這樣好嗎？」

「我讀了小太鼓老師的《龍虎並立桔梗山吹》。那位老師是我的熟人。可現在說起花街的虎，大家都撇開我這位虎吉姐姐，淨說你的事了。不過啊，要是輸給你這種只要乖乖坐在座敷裏就行的花魁，那我這以瀟灑聞名的辰巳藝者＊的招牌可就砸了。所以，我要賭上『虎』的名號，來向你挑戰！」（注：因深川位於江戶城的辰巳（東南）方向，故深川藝者也被稱爲「辰巳藝者」。）

「精彩絕倫。」

比試項目是衣裝比拼，這倒是和平挺好的，對吧？

「好啦好啦。」

……我本來是這麼想的，可小太鼓老師那異想天開的腦回路，遠遠超出了我的預料……

「既是如此，那把虎吉大人叫到座敷裏來也無妨。」

「是。對方是深川第一的話，山吹大人就是江戶第一。」

「話是這麼說，可是啊……」

連惣名主大人都驚動了，我想展現出最好、超越最好的姿態。

一開始，我曾想過穿大人送給我的那件紅縐綢底金色火鉤棒紋仕褂，但又覺得那終究只是蹭了《今巴鐵火黃華鬘》那出戏的人氣……

唉。爲了不在櫻和梅面前露出靠不住的樣子，我只能在心裏嘆氣。

有沒有什麼好主意呢……。

就在這時。

「山吹大人，方便嗎？」

傳來了我已熟悉的、比我略低的沉穩聲音。

是桔梗。

「方便。請進。」

「打擾了。」

傳來「窸窸窣窣」的衣服摩擦聲。

「衣裝比拼的事，我聽說了。沒想到會變成這樣……真是抱歉。」

「哪裏的話。不是桔梗大人的錯。」

「可是……如果我能幫上什麼忙，咱願意相助。」

桔梗帶着些許歉意的表情看着我。

如果我家大人暴走給桔梗添了麻煩，我大概也會露出這種表情吧。

……那麼，稍微藉助一下她的力量……也可以吧？

那麼，抱歉了櫻和梅，你們先出去一下——姐姐遇到困難時，這些孩子會更不安吧——好，我和桔梗單獨談談。

「真的可以嗎？那樣的話，桔梗大人就太喫虧了。雖是難得的好意……」

「然後呢……咱的……簪子……借給您……這樣的話……應該就能贏了……」

有你這樣的對手，我重新感到自豪。

「確實，瀟灑這東西是很難。不過，羽織藝者的瀟灑在於女俠的風範。那我們反其道而行之不就行了？」

「八朔＊的白色仕褂，配上那個，您看，就是先前筆屋伊兵衛大人送來的那條白底南天紋的腰帶。那條怎麼樣？純白之中，紅色會很顯眼。」（注：八月一日。德川家康進入江戶城的日子。爲紀念這一天，遊女們會在當日穿着白色和服。）

「咦，有這回事嗎？以前的事我都忘了。」

這是對所有支持我到這裏的桔梗、老闆娘、爲我擔心的櫻和梅，以及與我光明正大一戰的虎吉小姐的感謝之詞。

「山吹大人，可不能泄了氣啊。」

灰色的和服下襬染着白色升騰的雲紋，上面還用珍絨布＊以肉繡工藝＊立體地繡着一條黑色的龍。那條纏繞全身的巨大金龍的眼睛，正好位於虎吉小姐心臟的位置……。好厲害，簡直像特攻服。我個人超喜歡。配色按理說是樸素的，卻讓人移不開眼。（注：用棉製成的、質感類似天鵝絨的布料。有光澤且華麗；在布料下方填入填充物使其隆起，以營造立體感的刺繡工藝。）

「那是咱的臺詞。咱出生以來，還從沒輸過比試。」

接着，我輕輕地逐一抖動着衣袖。

「若有什麼事，請立刻叫我們。」

但這裏是江戶——所以我露出了最燦爛的笑容。

我筆直地站在舞臺上，緩緩展開了此前一直閉合的雙臂。

「唉，真不甘心啊。我居然輸了。不過嘛……你的衣裳確實精彩。」

「比試完了你還能不能這麼嘴硬呢。嘛，趁現在儘管說吧。——我會贏的。」

人羣中傳來了「虎吉！」「大姐頭！」的呼聲。

聽到惣名主大人的聲音時，我差點跳起來。

一身八朔的純白打扮，腰帶是和仕褂同色的白色配上南天的紅色。打扮確實是瀟灑，但比虎吉的和服稍微——不，是與之相比相當——樸素，這點無法否認。

「嘛，這樣一來，花街的虎就決定是你了。不過你可別鬆懈啊。我會從此不斷精進，總有一天會超過你的。」

「多謝各位。」

「山吹，不錯嘛，沒逃跑啊。」

沒錯，虎吉再怎麼厲害，我也不可能輸！桔梗還那麼幫我。我們的友情是無敵的！

「那是因爲虎吉大人給咱送了鹽啊。」

謝謝你，桔梗。

「……說的是啊。咱到底在擔心什麼呢。桔梗大人的相助，咱絕不會讓它白費。」

然後，她一口氣脫掉了仕褂——。

我抑制住這份心情，只說了一句。

比試的場地，承蒙惣名主大人的好意，在仲之町的大街上搭建了特設會場。

彈三味線的人說完，撥動了琴絃，虎吉小姐的身體隨之而動。

不過我不在乎。表面上是純白打扮，其實！這纔是這次的概念。

……太帥了！！

於是，一直被隱藏着的袖裏顯露了出來……不同於虎吉那時，一陣安靜的歡呼聲如漣漪般擴散開來。

觀衆們似乎也和我一樣。

……這個好！超好！

「哎呀，這隻虎嘴巴真壞。咱可不會從必勝的比試中逃跑。」

我正看得入迷，背後傳來了熟悉的聲音。

「桔梗大人，多謝您了。咱就用這套衣裳來考慮。」

於是，「沙拉、沙拉」地，藏在袖中的鈴聲響起，彷彿應和着鈴聲，珊瑚珠閃閃發光。

虎吉小姐探出頭來，對正在做最後準備的我調侃道。

「然後呢，我有個好主意。我把簪子上的珊瑚珠借給您，請您把它縫在袖裏，充當南天的果實。這樣的話，應該就能贏過虎吉了。」

「桔梗大人。」

虎吉小姐輕輕聳了聳肩。

誒？可以嗎？真的？

我登上舞臺時，響起的呼聲比虎吉時小一些。

仕褂上沒有花紋，南天的紅色會更加突出，還有一種像新娘一樣的清純感。雖然不是單純的華麗打扮，但毫無疑問會吸引所有人的目光！

我把這個疑問委婉地拋向桔梗。

啊，原來如此。這主意也許不錯。

所以，我悠然、悠然地面帶微笑。我們是吉原的花嘛。不能露出焦急或緊張的表情。

「山吹！」

「不必客氣。不過話雖如此，虎吉也是一流高手。光憑這個或許還贏不了。」

不只是巳千歲一家，整個吉原的氣氛都有些興奮，烏泱泱地聚集了很多人，連我也稍微緊張起來。

我也被來接我的老闆娘催促着，走向了舞臺。

「桔梗大人，說實話，咱正在猶豫。奢華的仕褂咱有的是。但要問能不能靠『瀟灑』取勝……」

「虎吉，升龍之舞。」

歡呼聲變成了掌聲……！

結果是——。

如果是現代，這時候大概會握手吧。

誒？什麼意思？

比和閣下大人一起看的時候更厲害……！龍真的像活了一樣……！

然後，比試的日子來臨了。

袖裏內側的，是和腰帶一樣的南天刺繡。不過，果實的部分縫上了大粒的珊瑚珠。

傳入耳中的，是桔梗那出乎意料的提議。

「是嗎。真有氣勢。這才配做我比試的對手。」

我依着桔梗勾動的手指，把身體湊了過去。

平時我是不坐在從街上能看到的格子裏的，所以這次也有很多想看我一睹走上街頭時風采的看熱鬧的人。

把自己買來的心愛簪子拆開，把上面的珊瑚用到我的仕褂上。這麼漂亮的紅色珊瑚，可不是輕易能弄到的……。

她話雖粗魯，臉上卻笑嘻嘻的，天真無邪。

不愧是老闆娘。任何時候都不忘做生意。

順便一提，會場裏還立着一面大旗，寫着「巳千歲抱 山吹」。

「我看鐵火山吹的氣勢好像有點不妙。沒什麼，像平常一樣就好。我也在這兒呢。」

「是。咱就光明正大地去了。」

「沒關係。山吹大人是與我爭奪樓主之位的對手。要是輸給了羽織藝者，那可不行。」

這是一種「在看不見的地方用心纔算瀟灑」的設計，正中江戶人的審美核心。而且白色配鮮紅，超搶眼！

我和虎吉小姐站在旁邊，等待着比試的結果。

順便一提，投票方式是購買惣名主大人出售的木籤，投入我或虎吉的箱子。

目送櫻和梅與桔梗交錯着走出座敷後，我轉向桔梗。

「櫻、梅，退下吧，去練練三味線。」

「就是這股氣勢。要讓它們好好瞧瞧，吉原的主角是咱們遊女。」

啊，最後一根籤數完了。

哈哈哈，虎吉小姐痛快地笑着，說了句「我去換衣服了。你也趕緊準備吧」，便離開了。

老闆娘拍了拍我的肩膀說：「你可真是攤上麻煩事了。」

在嘈雜的喧鬧聲中，投票籤的數量被清點着。爲了公平起見，由來自深川的人和吉原的男子們進行雙重覈對計數。

沒錯。多虧她拜託閣下大人，讓我看了那支舞，我纔會想要準備到這種程度的衣裳。

不過虎吉小姐肯定也一樣。

「是，明白了。」

啊——……好緊張……。

虎吉小姐穿着黑色仕褂，登上了臨時搭建的臺子。

「請附耳過來。」

決定衣裝比拼順序的抽籤結果是虎吉小姐先攻。

那時桔梗在我耳邊低語的臺詞，原來是這個意思。

對我繼桔梗之後又一個重要的對手。

「是。咱等着您。」

那天晚上。

老闆娘說這是個喜慶的日子，今晚就好好休息吧——實際上是，想要爲我慶祝勝利的客人蜂擁而至，老闆娘應付不過來，似乎已經到了極限——我一個人在座敷裏回味着白天的餘韻。

就在這時，門口咔噠咔噠地傳來了人的動靜。

「山吹大人，我進來了。」

「是，請進。」

我對這已經熟悉的聲音應道，端着托盤的桔梗走進了我的座敷。

「今日恭喜您了。」

說是慶功酒，桔梗在擺滿了各種小菜的托盤上靈巧地轉了轉手掌。

「上等的下酒＊，還有——我知道山吹大人喜歡蕎麥麪，所以下酒菜準備了天婦羅＊。」（注：指從上方（京都、大阪地區）運往江戶的酒。從上方運到江戶的物品被稱爲「下物」。下酒被認爲味道更好，作爲高級品備受追捧；從天婦羅蕎麥麪中去掉蕎麥麪後的食品。作爲下酒菜，從江戶子到現代人都深受喜愛。）

「咱纔是。多謝您把珍貴的珊瑚借給咱。」

我把裝着珊瑚的小袋子推向桔梗，本來打算明天還給她的。

「什麼，您已經從衣服上拆下來了？」

正在往杯裏斟酒的桔梗，啪地瞪大了眼睛。

「我本想把這作爲您奪得吉原第一之名的可喜賀禮，送給山吹大人的。」

誒，誒誒，我可不能收！這麼貴重的東西！

「您又露出那種表情了。」

看到我驚慌失措寫在臉上，桔梗噗嗤一笑。

「我，從山吹大人那裏得到了比這更珍貴的東西。」

或許，即使在歌舞伎町，也不曾有能這樣交談的對象。

桔梗抿了一口酒。然後嚥下去，調皮地翹起了嘴角。

「山吹大人多次幫助過咱。不僅如此。今天的衣裝比拼中，您還把我當作平等的朋友來依靠。我，真的很高興……」

「誒，您說什麼……」

「既然是朋友，就該同甘共苦。那麼，今天的喜悅也該分成兩份，這纔是正理嘛。」

桔梗「嗯？」地看向我，我也對她笑了笑。

……我感覺，心裏有什麼東西迸裂了。

「您說什麼呢。咱可沒做過值得您送這種東西的事。」

「那麼，桔梗大人。」

我凝視着桔梗困惑的眼神，依然微笑着點了點頭。

「哎呀呀，您這說的纔是哪裏話呢。」

看到桔梗的臉頰泛紅——肯定不只是因爲酒——我的胸口一緊。

「珊瑚，咱倆平分吧。」