黑鹽

「之季今天清晨出發了。」

宰相何明允向高峻稟報。令狐之季一直借住在明允的宅邸裏。

「先從濰水順流而下，再沿着海岸線北上，三天就能到解州。」

雲行德慢條斯理地說道。行德是永德的次男，他的性格正如同他的體格一般圓潤而柔軟，與其父可說是截然不同。

高峻眯着眼睛，望向搖曳於水面的燦爛陽光。

三人此時正坐在洪濤院蓮池內的一葉小舟上，除三人外，負責執櫂的是衛青。這時期蓮花早已謝了，水面上只剩下冷冷清清的殘荷枯梗，反而有一種寂寥情趣。

「家父曾經說過，要說服羊舌氏出仕，恐怕並不容易。」

「之季當可完成此大任。」

明允口吻平淡，甚至帶了一絲冷漠。不過這是他向來的一貫態度，並非刻意冷落。

行德見了明允的冰冷態度，似乎也並不在意，豐腴的臉上漾起悠哉的微笑，說道：

「解州的鹽可美味了。同樣是鹽醃蕪菁，用解州的鹽會好喫得多。」

明允露出一臉不以爲然的表情，彷彿在說着「天底下的鹽不都是一樣的味道」。他本來就是個沒有口腹之慾的人，對他來說，攝取鹽只是爲了維持身體健康。

「是真的，你就當作被我騙一次，喫喫看解州的鹽吧。一般品質較差的白鹽，會有很重的苦味及臭味，但是解州的鹽喫起來口感溫和，完全沒有異味。」

行德比手畫腳地說個不停，明允不知如何應答，只能勉強說道：「好……」

高峻淡淡一笑。

老邁的永德卸下了宰相職務後，高峻便讓其子行德進入了朝廷的權力中樞。行德的表現甚至超越了高峻的期待。

明允是個相當精明的男人。但是正因爲太過精明，不管是想法、態度還是談吐，都有些太過鋒銳。年紀才四十出頭的他，完全是靠着自己的能力才爬到現在的地位。正因爲如此，他與名門望族向來處得並不好，而且他似乎並不打算改善這樣的人際關係。宰相的性格，會對朝廷的風氣造成非常大的影響。高峻擔心明允的作風太過鋒芒畢露，會影響廟堂的和諧。

行德的性格與明允完全不同。行德沒辦法像明允一樣舉一反三，只要稍微點一下就知道該怎麼做。但這並不表示行德是個腦筋笨拙的駑鈍之才。行德最大的優點，是溫厚、包容力強，而且做事沒有棱角。不管是作風鋒銳的明允，還是對朝政懷抱不滿的名門望族，在遇上行德時都會在不知不覺中展現出友善的一面。如今行德代替父親成爲名門望族的領袖人物，成功維繫住了名門望族與明允之間的和平。這完全得歸功於其人品性格，就連明允，也絲毫不敢小看行德。永德似乎一直認爲性情溫厚是次男的最大缺點，不過那或許是因爲永德是行德的父親，因此有些過於嚴厲了。

「話說回來，陛下竟然能想到羊舌氏，難不成陛下的背上長了眼睛？」

行德笑着說道。解州在京師的北方，而且中間還隔了高山，就像是在眼睛看不見的背後一樣，因此行德才會說出「背上長了眼睛」這種話。

之季的臉上洋溢着興奮之情。

君主將敵人納爲臣子的例子，在史書上不算少見。而且這些例子的主角，大多是賢能的明君。從敵人的角度來看，能夠成爲明君的勁敵，代表能力肯定不差。而且正因爲對手是明君，所以纔會願意棄暗投明。

慈惠笑了起來，接着說道：

「羊舌與鹽有關？」

之季的體格本就頗爲高大，沒想到那人比之季更加魁梧得多，看上去精壯而結實，被太陽曬得黝黑的臉上有着一條條極深的皺紋。兩道眉毛又粗又厚，五官輪廓相當明顯，眼神有如老鷹般銳利。雖然霸氣凌人，卻不顯得野蠻，走起路來自帶一股威儀。

之季不禁感到有些納悶。在之季的眼裏，高峻雖然有着深思熟慮的性格，但絕稱不上是什麼老狐狸。

羊舌家的家僕將之季請進了接待訪客用的廳堂內，靜候屋主的到來。不一會兒，迴廊上傳來了腳步聲，之季趕緊端正了坐姿。聽說羊舌家的當家已年近古稀，之季原本想像那是個有如枯樹一般的龍鍾老人，然而實際走進廳堂的那人，卻令之季大喫一驚。

「既然如此，你對踏鞴衆應該也很瞭解。那是一羣鐵匠，冶鐵需要大量的柴薪，所以他們會到山上伐木。近年來鐵的需求量大增，他們伐木的範圍竟然延伸到我們的北方山脈來。我們製鹽也需要相當多的柴薪，所以自古以來北方山脈的柴薪都是運用到解州作製鹽之用。如今那些踏鞴衆開始染指北方山脈，雙方因此爆發了地盤之爭，你知道這件事嗎？」

「……」

「雖然羊舌氏在欒朝就已經失勢，但如果他在受到錄用後企圖復興欒朝……」

一聲聲清脆的腳步聲中，傳來了背後衛青的呼喚聲。皇帝身邊的宦官雖多，卻只有衛青會隨着高峻進入房內。

官員收起手帕，轉身繼續邁步，之季跟在後頭問道：

「先帝的時代，鹽商都被朝政搞得苦不堪言，直到陛下登基，我們才如臨大赦。令狐大人，到頭來只有『心』才能改變人的行爲。」

「到處都存在着威脅，要是像這樣處處提防，什麼事也做不了。」

一陣陣海風在皮膚上輕拂而過，將種種的異味送入了鼻腔之中。那是被海浪打上沙灘的海草氣味嗎？還是死魚的腐臭氣味？抑或是隨着潮水從遠方漂來的異國氣味？

「但他是欒朝的遺臣。」

衛青的口氣中帶了三分遲疑。他負責的是內廷事務，平日極少針對朝政表達自己的想法。高峻朝衛青瞥了一眼，繼續走進房內，坐在榻上，纔開口說道：

「真是對不住，老夫已經無心從政……這些年來，老夫已喪失了從政的精力。」

之季開門見山地說道。

──到底是怎麼回事？

「我說的是迎接。陛下想要任命足下爲鹽鐵使。」

這確實很像是高峻會說的話。在他的心中，永遠都有着對永德的尊敬及體恤之意。

之季眺望着眼前浩瀚無垠的深藍色大海。海面相當平靜。解州的海與洞州之類西側地區的海截然不同，大部分的時間都是風平浪靜，漲潮與退潮的差距不大，因此適合製鹽。這一大片沙灘，正是解州最大的製鹽區。

踏鞴衆有着粗暴、好武的民風，經常在各地與其他地區的居民發生衝突，山上的地盤之爭也是其中之一。

「令狐大人，請往這邊走。」

「我不曾和他當面交談，但卻也大致瞭解這號人物。我曾經擔任過前一任節度使底下的掌書記。」

高峻在凝光殿前下了轎子，一踏入殿舍，登時感覺到一股涼意。石制地板配上高聳天花板的殿舍結構，雖在夏天相當涼爽，但是越接近冬天，越會感覺腳底下傳來一絲絲寒意。

「但願如此……」之季仰頭望向宅邸的大門。

在負責引路的州官催促下，之季離開了沙灘。

「但是……」

❀

「原來如此。」之季心想，這習俗挺有意思。曾經在國內各地擔任過地方官的之季，聽過很多像這樣的習俗，其中有很多都相當耐人尋味。

名門望族的人士大多有着極深的城府，很少會像這樣坦率表達出自己的心情。這也正是行德的人緣這麼好的原因之一。

「這麼說來，你應該……」

「堂堂京師學士，怎麼會來拜訪老夫這鄉野鹽商？」

「朕只是將永德的話記在心裏而已。」

「看來陛下不僅膽識過人，而且心思細膩。」

「既然是個威脅，與其任由他在地方上游走，不如讓他進入朝廷體制，朕纔好管控。」

「羊舌家從以前就一直在這裏販鹽嗎？」

將海水灑在鋪滿了沙子的鹽田裏，不久後海水就會被太陽曬乾，鹽的結晶會黏附在沙子上。鹽工將這些沙子颳起，倒入事先挖好的深孔內。鹽會溶解在孔內的水中，鹽工接着會將最上層的水舀起，倒入大鍋內熬煮，把水分煮幹，剩下的就是鹽。製鹽的方法有很多種，這個沙灘的製鹽法只是其中之一。

衛青不再言語，默默泡起了茶。

「老夫是個鹽商，從陛下所施的鹽政看來，可以看出陛下有着體恤萬民之心，卻同時也是位老狐狸。」

沙灘上建着堤防，堤防內就是鹽田。一羣綁起了衣服下襬的婦人走在堤防上，肩上各自挑着扁擔，扁擔兩頭掛着水桶，桶內裝的都是海水。每一名婦人的小腿都被豔陽曬得黝黑，上頭沾滿了沙子。

「陛下派我來迎接足下至京師。」

「朕認爲他很適合擔任鹽鐵使。」

「陛下……」行德的眼神中流露出了對父親的愛，說道：「真是榮幸。家父要是聽見了，一定會非常開心吧。」

──原來陛下從很久以前，就已經決定要拔擢羊舌氏爲鹽鐵使了。

「陛下不僅有先見之明，而且還沉得住氣，這不是老狐狸是什麼？令狐大人，你認識現任的洞州節度使嗎？」

「噢？」

「在知道『那一位』的真正身分的人眼裏，錄用羊舌氏恐怕有着重大的意義。」

高峻說得斬釘截鐵。

那官員的年紀頗大，爬坡似乎相當喫力，頻頻拿着手帕擦汗。原本那官員說要搭馬車，但之季想要多花一些時間細看沿途景色，因此堅持要以徒步的方式上坡。

放眼望去到處都是鹽田，到處站着男丁，有的拿着鋤頭不斷鋤動沙子，有的正將沙子倒入孔內。鹽田的旁邊有很多小屋子，屋前冒出一陣陣煮鹽的煙霧。

「……爲什麼……要拔擢羊舌氏……？」

「羊舌氏所擁有的鹽商人脈，以及鹽政方面的知識，無人能出其右。」

那一位，指的當然是壽雪。

小舟回到岸邊，高峻上岸後便回到了內廷。行德多半已經準備要回家了，明允則可能還會留下來工作吧。大多數官吏的生活作息，都是天一亮就進城辦公，到了中午就各自返家。

慈惠目不轉睛地看着之季。那充滿威嚴的目光令他不禁受到震懾。半晌之後，慈惠忽然眯起了雙眸，發出爽朗的笑聲。

之季歪着腦袋，完全想不出這兩者的關係。那官員笑了起來，露出兩排牙齒。

「現在的洞州節度使很有兩把刷子，將那些踏鞴衆約束得很好，不讓他們跨越州界，來跟我們搶地盤。節度使是由陛下所任命，其所採取的行動亦全是由陛下授意。換句話說，陛下早就開始對老夫施恩惠了。」

「什麼事？」

之季雖然不明白慈惠爲何突然提到洞州，還是點了點頭。所謂的節度使，指的是負責統籌管理地方施政的官員。派任於洞州的節度使，又稱「西邊節度使」，管轄的範圍並非只有洞州，而是包含了洞州在內的西方諸州。

「北方山脈開採出來的這種白石，有傳說是大海龜神的神骨。」

節度使也是令外官，由高峻直接任命。

「大家爲何會做出這樣的決定？」

叛亂大多發生在遠離中央的地區。一旦豪族與商人聯手，就能夠憑藉其雄厚的財力迅速擴張勢力。羊舌氏不僅是豪族，而且也是富可敵國的鹽商，再加上其根據地在解州，由於隔了重重山脈的關係，消息很難即時傳入朝廷，放任羊舌氏在解州自由行動絕非良策。

「陛下爲政，確實秉持着『心』。能夠爲陛下賣命，都是幸福之人。」

慈惠的表情突然像是老了數歲。之季心想，難道是前朝失勢的經驗令他餘悸猶存嗎？然而從慈惠的神情看來，問題似乎並沒有那麼單純。

「原來如此……」之季恍然大悟，對高峻不禁大爲歎服。

「好像是吧……羊舌這姓氏聽說也與鹽有關。」

「但是……」慈惠將頭轉向一邊，表情蒙上了一層陰影。

「山區不產鹽，因此山上的居民自古以來都會開採石塊到山下換鹽。除了石塊之外，有時也會用柴薪來換。煮鹽需要大量的柴薪，這叫各取所需。」

羊舌氏雖然曾是欒朝的重臣世家，但早已因爲與皇帝對立而下野，嚴格來說稱不上高峻的敵人。然而羊舌氏是否對現在的王朝抱有好感，則不得而知。

這讓之季感到既榮幸又欣慰。那甚至不是「期許」，而是「信賴」。高峻相信自己一定能夠成功遊說羊舌氏。

沿着一條彎曲蜿蜒的坡道往上走了一陣子，便看見一排高牆。在烈陽的照耀下，牆面白得刺眼。之季原本以爲那白牆應該是庭院的圍牆，走到近處一看，才發現那是一棟巨大宅邸的側牆。宅邸的後側是一大片山丘，高聳的白牆圍繞着整棟宅邸，從外側完全看不見裏頭的模樣。窗戶非常小，出入口是一扇大木門，雖然上頭有着整片魚、龜圖案的精緻浮雕，但木門本身非常粗厚而堅固，整棟建築物有如一座碉堡。美麗的白牆與灰色的屋瓦形成了強烈的對比，白牆的材質是看起來非常堅硬的白石，如果仔細觀察，會發現白色之中其實混雜了一些黑色及灰色的細點。

「凶神惡煞……？」之季登時滿臉憂色。

那官員見之季停下腳步，於是向之季說明道。

慈惠在之季的對面坐了下來，以低沉的嗓音說道。那聲音有若洪鐘，顯得中氣十足，然而那眼神卻帶着三分的戲謔之色。

至少到目前爲止，對方並沒有表現出明顯的敵意。之季暗自吁了口氣，但絲毫不敢鬆懈，開口說道：

衛青的表情頗爲凝重，彷彿有着千頭萬緒。

「放心、放心，雖說是凶神惡煞，倒也不至於突然揮拳揍人。而且我想令狐大人應該會受到他的賞識。」

之季不明白慈惠爲何這麼說，只能默不作聲。

「朕需要他這樣的人才。」

如此重大的任務，高峻竟然渾若無事地託付在之季的肩上，光從這點就可以看出高峻對他相當信任。

衛青以焦躁的口吻說道：

「哈哈哈，看來到處都有類似的習俗。令狐大人，你曾經待過洞州？那可是踏鞴衆的聚集地。」

「有所耳聞。」

──摸清楚羊舌氏的想法，也是此行的重要目的之一。

「這是從北方山脈採來的石塊。」

他就是羊舌家的當家，羊舌慈惠。

「聽說洞州不僅住的人粗暴，連海也很粗暴。相較之下，這裏的人就跟這裏的海一樣溫和，只有羊舌的首領是凶神惡煞。」

「是啊，那裏的海岸緊鄰高山，不像這裏那麼風平浪靜。」

「羊很喜歡鹽，只要看見鹽就會舔個不停，從前曾經發生過山上的居民牽着羊下山換鹽，羊卻把鹽袋咬破，舔起了裏面的鹽。被羊舔了的鹽塊，當然就賣不出去了。從此之後，任何人想要將羊牽進鹽區，都必須先將羊的舌頭割斷。」

那官員說完之後哈哈大笑。所謂的羊舌首領，指的就是之季即將會見的羊舌家當家。

官員搔了搔頭頂，揮手解釋道：

「還有更重要的一點。」高峻接着說道：

「你要押老夫到京師……？老夫可不記得自己犯了什麼罪。」

高峻敢拔擢前朝遺臣羊舌氏爲鹽鐵使，可謂膽識過人。佈局的方式經過深思熟慮，而且能夠耐心等候時機成熟，可謂心思細膩。

「我在洞州的山中，也曾聽過不能讓鹿舔鐵塊的習俗。」

「大家。」

鹽鐵使顧名思義，是負責管理鹽、鐵的官員，這是一種令外官，高峻可以依自己的裁量決定人選。

此時如果糾纏不清，恐怕會引起慈惠更大的反彈。但是站在之季的立場，也不能輕易打退堂鼓。

「如果能夠讓你重獲精力，你應該就會願意從政了？」

之季伸手入懷，取出了一樣東西，放在桌上。那東西以絹布包起，看起來似乎是某種珍貴之物。慈惠一臉狐疑地看着那布包，說道：

「你們應該不會愚蠢到想要賄賂老夫吧？」

「這是陛下吩咐我轉交之物，我也不知道里頭是什麼東西。」

這句話確是事實。高峻只告訴之季「如果慈惠不肯任官，就把這個東西交給他」，之季並沒有打開來確認裏頭的東西。

之季將布包推到慈惠的面前。慈惠隨手拿起，解開上頭的結。

布包裏頭是一隻木雕的鳥，僅巴掌大小。從羽毛、鳥喙到圓滾滾的眼睛都雕得維妙維肖，看起來彷彿隨時會展翅高飛。

「……燕子？」

慈惠大感愕然，抓着那木雕翻來翻去，從各個角度仔細打量，卻看不出個所以然來。

「陛下還要我轉達一句話……『這是使用後宮的楝樹樹枝所雕的燕子』。」

慈惠聽了這句話後，好一會兒沒有開口，只是漠然地凝視着那木雕。半晌之後，他忽然抬起頭，說出了驚人之語：

「老夫有一個要求，只要你能夠答應，老夫就隨你去京師。」

「什麼要求……？」

之季登時感到惴惴不安。慈惠如果提出事關俸祿、領地之類的要求，這些都不是他能夠決定的事情。然而慈惠的要求，卻是完全出乎意料之外。

「爲了老夫過世的女兒，老夫想要拜託烏妃一件事。」

之季驚訝得說不出話來。

❀

之季離開了之後，慈惠將雙手交叉在胸前，凝視着那木雕的燕子。

這是使用後宮的楝樹樹枝所雕的燕子。

這是高峻告訴慈惠的一句暗語。

「沒錯，羊舌的妻子因病早逝，兩人原本育有一女。」

壽雪低下了頭，看着那塞滿了黑鹽的貝殼。

死者很可能不知道自己是因爲什麼緣故，遭到誰的怨恨。如果是無端遭人挾怨報復，也只能自認倒楣。

離開洪濤院的時候，壽雪轉頭對送出門外的之季說道：

「烏妃娘娘，話不是這麼說……」

「羊舌瑛。」

「微臣……並非聽命於娘娘。」

慈惠又陷入了沉思。

爲了拖延時間，以及摸清楚皇帝的意圖，慈惠使用了一招緩兵之計。那就是對烏妃提出的「委託」。

那侍女說道。

之季揹負了高峻的信賴，卻沒辦法說服羊舌接受官職，光是這一點便已讓之季懊惱不已。更何況如果沒有高峻事先準備好的木雕，之季恐怕最後只能鎩羽而歸，連讓對方提出交換條件的機會都沒有。

──爲了羊舌慈惠……？

壽雪蹙眉說道：

「羊舌所求，與其故女有關？」

「當往解州，探其委細。」

之季愣愣地看着壽雪。這個問題意味着壽雪接受了之季的請託。不，應該說是慈惠的請託纔對。

❀

「何年夭折？」

「此爲朝廷之事，何乃無端牽累吾？」

之季的神情一如往昔，平易近人卻帶着三分落寞，袖子上同樣有一隻幽鬼的白皙玉手，那是他過世妹妹的手。

之季見壽雪說得一副理所當然的表情，一時有如丈二金剛摸不着頭腦，說道：

「亡時年幾歲？」

「娘娘是要微臣做這件事？」

然而在洪濤院裏迎接壽雪的人並不是高峻，而是之季。回想起來，信中確實寫着詳情將由之季轉告。

「既是如此，當往解州。」

壽雪一點也不感興趣，心裏只覺得這件事跟自己毫無關係。之季見壽雪一聲不吭，也不以爲意，接着說道：

「唔……」慈惠仰望天花板，忍不住發出低吟。

「查探若無斬獲，招魂亦無不可，但切勿倚仗招魂而疏於查探。即便死者之魂，亦非無所不知。招魂僅以一次爲限，不可輕易施爲。」

之季見壽雪沉默不語，心裏就當她已經答應了，接着說道：

楝樹又名欒樹。燕子因爲身體大部分是黑色，所以又稱烏衣。

「有件事情要懇請烏妃娘娘幫忙，陛下已經恩准了。」

壽雪總覺得自己跟之季這個人合不來，因此每次見到他，心情都有些憂鬱。

──後宮有欒氏的後人，身上穿着烏衣。

「說起來實在很可憐，羊舌之女並非死於疾病……請娘娘看看這個東西。」

當壽雪像這樣不發一語地坐着，看起來就只是個平凡的年輕少女。因爲壽雪有着嬌小而白皙的臉龐，以及宛如黑玉一般光澤透亮的瞳孔，配上那只有十多歲少女才能擁有的柔軟臉頰輪廓。當之季在說話的時候，壽雪有時會低頭思索，有時會轉動眼珠，看起來也像是隻注意力被獵物吸引的貓。而當那視線微微上移，投射在之季的臉上時，總是讓他感到心跳加速。每當被這少女凝視着，之季就會感覺到心中湧現一股莫名的罪惡感，宛如是在承受着無言的責備。他忍不住輕輕撫摸自己的袖子。那沒有血緣關係的妹妹小明的幽鬼，不知是否依然緊緊抓着這隻袖子？

走過來收拾茶杯的侍女，看着桌上的木雕說道。慈惠的妻子及獨生女都已過世，慈惠本來認爲自己不需要侍女，但族人們覺得當家畢竟需要有人照顧，因此還是安排了一名侍女在宅邸內。那是個相當聰明伶俐的女孩，在生活上幫了不少忙。

「解州有個叫羊舌慈惠的人物，陛下想要任命他爲鹽鐵使，派我前往解州迎接，但他不肯輕易出仕。」

之季點頭補充：「既然是死於詛咒，可能死者自己也是一頭霧水。」

「那是燕子嗎？好可愛。」

在後宮身穿烏衣之人，自然就是烏妃。原本以爲已經遭到滅族的欒氏一族竟然還殘留着血脈，而且成了後宮裏的烏妃。

「十五年前。」

布包裏放着一枚雙殼貝，外型看起來像是蛤蜊，並以麻繩綁住。貝殼裂了開來，從縫隙可看見裏頭似乎塞滿了黑色沙子。

「但是微臣得先徵得陛下同意。」

壽雪不耐煩地皺眉說道：

之季不明白壽雪這麼說是什麼意思，不解地回應道：

「然也。」

「那羊舌說，要他出仕有個條件，那就是爲了他過世的女兒，他想要拜託烏妃娘娘一件事。只要娘娘同意幫忙，他就會上京。」

──真是讓人摸不透。

「今天這件事，請娘娘無論如何一定要答應。」

壽雪心裏有不好的預感，明白這一定又是樁麻煩事，但還是依照信中的請求，前往了洪濤院。當然爲了不引人側目，她這次也穿上了宦官服色，溫螢與淡海也都隨行在側。

❀

──竟然會有這種事……

之季凝視着壽雪的雙眸，說道：

「此女也已夭折？」

「娘娘說得沒錯，微臣無地自容。但微臣懇請娘娘答應這件事，並非爲了微臣，而是爲了陛下，同時也是爲了羊舌慈惠。」

難道這只是把自己引誘到京師的誘餌嗎？如果是的話，這樣的誘餌未免太危險了。

「汝便有天大難處，與我何關？」

壽雪凝視着之季。

然而更讓慈惠百思不解的，是皇帝心中所打的算盤。他爲什麼要把這件事告訴曾是欒朝臣子的自己？

經侍女這麼一說，慈惠再次打量那木雕燕子。那燕子擺着張開翅膀的動作，似乎隨時會一飛沖天。

「準或不準，由吾決定。」

「沒錯。」

「羊皮狸身？那身材恐怕應該稱作熊身比較恰當吧？」

這次輪到之季默不作聲了。他低下了頭，臉上帶着幾分懊悔之色。

問出這句話的同時，壽雪不禁感慨自己實在是耳根軟，禁不起別人的懇求。

「汝真要吾明言？此事因汝而起，若汝說得羊舌，何來今日之事？既是汝出使之失，汝不自助，尚待何人相救？」

壽雪輕輕點頭，說道：

「是何姓名？」

「此女是何姓名？」

「終究須怪汝未盡使者之責，卻要吾爲汝收拾善後？」

藻鹽是利用海藻所製造的鹽，這種製鹽法比海沙製鹽法的歷史更加悠久。做法是將海藻曬乾之後，將海水灑在上頭，使表面的鹽分溶解，然後將鹽分濃度變高的海水進行蒸煮，便可取得鹽塊。以這種方式製鹽，海藻的色素會進入鹽中，所以鹽塊會呈現深紫褐色，故又稱黑鹽。相較之下，以現在的手法制造的鹽由於顏色白皙，故又稱白鹽。

「好吧，微臣知道了。」

「二十二歲。」

之季見壽雪的眉毛微微抖了一下，嘴裏「嗯」了一聲，不明白那代表什麼意思。

壽雪愣了一下，眨了眨眼睛。此時的神情，又像個稚嫩的孩童。

「羊舌一族的耆老聲稱這是受了詛咒。聽說黑鹽自古以來常被用在祭神活動上，有時也會成爲詛咒的材料。羊舌慈惠說他完全想不透女兒爲什麼會遭詛咒而死，他想知道這背後的隱情。因此他期待烏妃娘娘能夠爲他解惑，請娘娘務必答應。」

「……咦？」

「有難處的不是微臣，而是陛下，以及整個朝廷。」

「咦？」

壽雪看着高峻派人送來的信，心中充滿了疑竇。那信裏以非常正式的口吻，聲稱有件事想要請烏妃幫忙。

「羊舌的女兒乃是因詛咒而死。」

之季被壽雪說到了痛點，登時啞口無言。身爲使者，不僅沒有達成任務，而且還接納了對方提出的交換條件，這樣的表現可說是相當差勁。高峻不希望以強迫的方式錄用羊舌，因此沒有發出正式的敕令，但既然皇帝有延攬的意思，有沒有敕命都沒什麼不同。

壽雪惜字如金地問道。

──之季這個人雖然看似和善，其實個性相當頑固而且不肯服輸。

之季放下了心中的大石，聲音不由得有些微顫。

「依吾之見，羊舌慈惠恐爲羊皮狸身，不可小覷。」

之季一邊觀察壽雪的神情，一邊說出了當初慈惠所告知的來龍去脈。

之季從懷裏掏出一隻布包，將布攤了開來。

「羊舌的女兒某天忽然毫無理由地昏厥，過沒多久就斷氣了。遺體的旁邊就放着這枚貝殼……貝殼裏塞的黑色東西是藻鹽，這種鹽由於顏色爲深黑色，故又名黑鹽。」

壽雪靜靜地聽着之季的說明。

壽雪皺起了眉頭。

「亡於解州？」

壽雪點了點頭：

壽雪一看，登時雙眉緊蹙。

如果這是事實的話，只能說命運是如此捉弄人。

「看起來好像隨時會飛起來呢。」

❀

「到頭來娘娘還是接下了委託。」返回夜明宮的路上，淡海笑着說道。

壽雪轉過頭，輕輕瞪了他一眼。

「吾未曾相助分毫，令狐之季當自爲之。」

「現在沒有幫忙，之後就很難說了。」

壽雪沒有再答話，轉頭繼續邁步。

自從跟之季見面之後，總覺得胸口異常沉重。

不知道爲什麼，壽雪只要一看見之季，胸中就會感覺彷彿有一把火在悶燒。那是一種不知該如何形容的焦躁感。爲什麼會有這樣的感覺？因爲他不肯讓妹妹獲得解脫嗎？要讓妹妹的幽鬼前往極樂淨土，之季就必須忘卻心中的仇恨，放棄向害死了妹妹的白雷復仇。但是之季堅持不肯放棄復仇的念頭。

──不，不是因爲這個理由。

「話說回來，大家可真是下定了決心，竟然想錄用羊舌氏。」淡海接着又說道。

壽雪一聽，停下腳步問他：

「何出此言？」

「娘娘有所不知，羊舌氏可是欒朝的重臣世家。不過聽說羊舌慈惠從前因爲跟皇帝意見不合而失勢了。」

──欒朝的重臣……

壽雪整個人愣住了。

「娘娘？」淡海納悶地看着壽雪喊道。

壽雪忽然又轉過了頭，邁開大步。

「淡海，別對娘娘說這些有的沒的。」溫螢指責道。

「什麼有的沒的？」淡海噘起了嘴。

壽雪聽着背後兩人的對話，皺起了眉頭。

──高峻的腦袋裏到底在想些什麼？

❀

當時還是先帝時代，鹽價上漲至數十倍，甚至一度上漲至數百倍，令整個國家陷入動盪不安的狀態。一般百姓就算以兩倍的價格購買私鹽，也比購買官鹽要便宜得多，當然私鹽販子也是抓不勝抓。雖然取締私鹽的工作一般是由巡院負責，但當時人手嚴重不足，連州院官員也遭了池魚之殃。

壽雪不禁有些佩服，之季的調查工作總是做得十分縝密而周到。

之季點了點頭。

之季露出不明就裏的表情，裏錡解釋道：

「呃……娘娘的意思是……」之季眨了眨眼睛，露出一頭霧水的表情。

「此定未詳查實情……汝意以爲此人乃含冤而死？」

裏錡眨了眨眼睛，說道：

「滅口？」

「羊舌瑛與參軍事是在同一天死亡。由於無法查到死亡時刻，難以求證死亡先後順序，但在這起事件裏，兩人的死亡先後順序並不重要。」

「唔……」裏錡將腦袋左右搖晃，似乎想要搖出腦袋裏的記憶。

「參軍事照理來說，應該是兇手的共犯，或許是兇手嫌他礙事，或是發生了爭執，因此兇手將他殺了。至於羊舌瑛，她與遭處死的苦力是情侶關係，或許她因爲某些理由而知道了兇手的祕密，因此遭到了殺害。以上就是微臣推測的內情。」

地方上的行政官府分爲州院及使院，使院內的首要官職爲令外官之一的觀察使。一座使院同時管轄好幾個州，解州本身並沒有使院，而是受落州的使院觀察使所管轄。之季曾經以令外官的身分任職於各地方的使院，因此對使院當然比較熟悉，但由於解州沒有使院，所以只能前往州院。

「噢？」

壽雪陷入了沉思，並沒有答話，之季於是繼續說道：

壽雪仰頭看着之季，問道：

「豈無隻字片語？」

過了一旬1，有名內廷的宦官來到夜明宮，聲稱之季已經從解州回來，想要向壽雪報告調查結果。依照規矩，臣子至地方上出差，回到京師後必須先向皇帝覆命。因此之季應該是先見了高峻，稟報了調查結果之後，高峻纔派出使者前來告知。宦官告訴壽雪，大家指示烏妃前往位於內廷的弧矢宮一談。

「此番推論，可曾告知羊舌慈惠？」

「沒錯，但可能由於羊舌慈惠不配合販賣私鹽，參軍事爲了泄憤或警告，而將負責搬運鹽的苦力殺了……這是微臣推測的情況。」

「咦？」

裏錡的臉上露出三分歉意，尷尬地說道：「呃……我不太擅長記人名。」

「只要是可能有點關係的事情，全部都要查得一清二楚。這個人既然曾經遭到逮捕，一定會留下審判紀錄，我們到司法去吧。」

「走，我們去查一查。」

「……何以見得？」

高峻在一旁淡淡地問道。他的聲音雖然斯文平和，聽起來卻是異常清晰。

「最緊要之事，慈惠並未對之季明言，欲令彼誤判內情。吾不知慈惠此舉意圖，故亦未告知。」

隨後之季便硬拉着裏錡走出了刺史的房間。

「當時羊舌家好像也有一個人被抓了。」

「何以知之？」

上次爲之季帶路的老邁官員瞪大了眼睛，看着之季說道。

壽雪不禁沉吟了起來。從這個線索，能夠推導出什麼樣的結論？

「嗯……」壽雪應了一聲。

之季獲得了高峻的同意後，立刻啓程前往解州。這個時期的山路很快就會因大雪而封閉，因此只能走海路前往。所幸這兩次都沒有遇上大風大浪，船隻很順利地抵達瞭解州的港口。就跟上回一樣，之季首先前往了州院。中央朝廷的官員到地方辦事情，通常先知會地方官員比較不會出亂子。

「或爲屈打成招。」壽雪說道。

「啊，嚴格來說不是羊舌家的人，而是經常出入羊舌家的苦力。」

❀

「但是當時販賣私鹽的人實在太多，官府的審判也往往沒有詳細調查。光從過於簡單的審判紀錄，就可以看出這一點。雖然那苦力自己認罪了，但案情還是留下很多疑點。」

之季頓了一下，接着說道：

「那苦力叫什麼名字？」

「若是如此，羊舌瑛與參軍事何以暴死？」

「咦？」

「掌刑之官乃病死耶？」

「羊舌首領的女兒，我記得是因病暴斃。」

「令狐大人，你又來了？這次該不會是被貶到我們州院來了吧？」

「沒錯，鹽的運送方式通常是把鹽袋綁在牛背上，有時也會使用馬車，但要翻山越嶺，還是牛可靠一些。」

刺史歪着頭想了一會兒，望向了裏錡：

「另外還有一點，在這起事件中，羊舌家族可能有內鬼存在。」

之季無奈地說道：

裏錡歪着腦袋說道：

「當時官府是以極低的價格收購鹽，以極高的價格賣出，藉此獲取暴利。爲了壟斷市場，官府對鹽的產量有極嚴格的限制，就算是大鹽商，一旦違反了規定，也會遭到嚴厲懲罰。但是在這種局勢下，官員往往可以從中撈取油水。簡單來說，就是收取賄賂，然後對鹽的產量睜一隻眼閉一隻眼。當時有很多鹽商都是靠這個手法大量製鹽，把多的鹽當成私鹽偷偷賣給百姓。這樣的做法不僅鹽商可以發大財，官員也可以中飽私囊，在許多地區都是公開的祕密。」

司法是各州掌管刑罰的官府部門，之季很快便將主意打到這上頭。

「這案子，你應該比較瞭解吧？」接着刺史轉頭對之季說道：「他是我們解州土生土長之人，解州過去發生過的天災和大小事件，他可說是如數家珍。」

「此人果爲老狸也。」

「原來如此。」

「如果我被貶到這裏來，還要請你多多關照。」

「因其詛咒之故？」壽雪迅速地聯想到其中因果。

之季不敢直接斷定，因此避而不答，卻提了另一件事。

「羊舌瑛過世的不久前，發生了一起與羊舌家有關的事件。有名負責搬運鹽的苦力，因販賣私鹽的罪名而遭到逮捕。羊舌家的鹽也是由這名苦力負責搬運，但官差發現他所搬運的鹽裏頭包含了一些不在帳目上的私鹽，因此將他收監。這名苦力也坦承犯行，所以後來遭到處死。」

「羊舌的女兒……那是十五年前的事了，當時我還沒有上任。」

「這兩人都是遭到了殺害。雖然我對詛咒一竅不通，但是不是詛咒也不重要，或許是毒殺也不一定。總而言之，兩人都是遭到了滅口。」

之季說到這裏，歪着頭繼續說道：

「慈惠有何言語？」

「我只記得那時候我每天都很忙……每天爲了鹽事忙到焦頭爛額。」

「苦力……指的是鹽的搬運工嗎？」

「苦力收監二日即遭處死，下令者亦死，此必有內情……羊舌女之死亦與此事有關？」

在那官員的通報下，之季見到了刺史，也就是解州的州長。之季告知自己想要調查關於羊舌慈惠的女兒離奇死亡的案子。

壽雪登上臺階，一踏進殿內，便看見了高峻與之季。高峻坐在榻上，之季則侍立於一旁。高峻依然是那副氣定神閒的態度，臉上不見任何情感。高峻的前方早已備妥一把椅子，壽雪於是走過去坐了下來。

「是啊。」之季也表示認同。「而且跟其他的罪犯比起來，這名苦力從收監到處死的時間非常短，只過了不到兩天。」

「羊舌慈惠早知真相。彼託付此事，但欲知吾虛實。」

「是。」之季點了點頭，說道：

「根據那苦力的描述，當年遭處死的苦力與羊舌瑛是一對戀人。雖然兩人口頭上都不承認，但從他們的互動就可以看得出來。」

「應該是原本想要嫁給那個苦力吧。聽說那男人的父親也是運鹽工人，男人從小就進出羊舌家，幫忙父親做事，因此與慈惠的女兒算是青梅竹馬。」

壽雪已造訪過弧矢宮很多次，但直到現在，她依然覺得弧矢宮是個相當古怪的地方。屋頂有着乘龜老人造型的飾瓦，樑柱沒有塗上朱漆，整座殿舍看起來相當簡樸，然而殿內卻環繞着金銅製的幡旗，地板上則鑲嵌着星斗圖騰。雖然名義上是讓皇帝獨自休息用的宮殿，但幡旗及星斗圖騰多半是具有某些咒術意涵的吧。

「他只說，他想聽的不是我的推測，而是烏妃娘娘的看法。」

「爲了確認這個推測的正確性，微臣曾向他提過。」

「不論是從行刑的速度來看，還是從職位來看，當初應該是參軍事刻意下令儘早行刑，這一點已無庸置疑。參軍事這麼做的原因，或許是明白那苦力實際上是遭到了冤枉，爲了避免夜長夢多，所以才立刻下令將苦力處死。但爲什麼參軍事要刻意陷害那苦力，非取他的性命不可……這或許與鹽的利益之爭有關。」

「利益之爭？」

「你還記得當時的詳細狀況嗎？」

壽雪嗤嗤一笑，說道：

「黑鹽的詛咒是羊舌家族自古留傳下來的祕術，一般人無法輕易習得。因此羊舌家族內部可能有人與參軍事裏應外合，想要對羊舌慈惠不利。」

「這個……我也記不清楚了。」

一般而言，少女到了約十五、六歲年紀就會嫁人。從前的女性出嫁年紀甚至比現在更早，很多女性在十二歲左右便已嫁爲人婦。相較之下，男性若是稍有身分地位的人物，到了三、四十歲才娶正室的情況並不罕見，因此男女之間的婚配往往會有非常大的年齡差距，夫妻年齡相近的情況反而少見。

「那段時期朝廷對鹽的管理非常嚴格，連我們都被派出去取締私鹽。問題是這根本抓不完，不管再怎麼嚴格取締，只要鹽價維持天價，這一帶就還是會不斷有人冒險販賣私鹽。」

「司法參軍事……？」

「唔……」

「戀人……」壽雪低聲呢喃：「羊舌瑛之齡，彼時已二十有二，卻尚未匹配婚嫁？」

「願聞其詳。」

「聽說他在自家突然昏厥，就這麼斷了氣，當初官府一度懷疑他是遭人毒殺，但最後是以病死結案。這死法與羊舌瑛如出一轍……不知娘娘有何見解？」之季朝壽雪問道。

「亦是下令處刑之人？」

「司法參軍事是一州的司法首長。」原本默默聽着兩人對話的高峻此時開口說道：「顧名思義，那是司掌律法的官職。」

「除此之外，還有另外一個疑點。」

「沒錯。」高峻說道。

「目前還無法肯定。畢竟是十五年前的事，連官員也記不清楚了，在羊舌的鹽田工作的鹽工們口風都很緊，什麼也不肯透露。不過微臣還是從另一名運鹽苦力的口中，問出了一些蛛絲馬跡。」

「那個苦力遭到逮捕時，剛好就是羊舌的女兒過世前後？」

「……該參軍事亦覬覦此利益？」

「他什麼話也沒有說。」

「這名苦力遭到處死後不久，當時的司法參軍事忽然暴斃。」

之季笑着說道。那官員名叫裏錡，聞言也笑得露出了兩排牙齒。

當初慈惠確實曾說過，表面上女兒是死於疾病。

「誤判內情？微臣誤判了哪一點？」

之季大喫一驚。壽雪從懷裏掏出布包，攤開布塊後，那塞滿了黑鹽的貝殼便從裏頭露了出來。

「此物乃作詛咒之用。」

「是的，這一點微臣明白。」

「汝尚未醒悟？施術者乃持此物，爲那詛咒之事。」

「持……此物？」

之季呢喃了一會兒，忽然睜大了雙眼，說道：「這麼說來……」

「然也，施術者乃羊舌瑛。」

整個殿內一片沉默。

當初慈惠只說女兒「因詛咒而死」。

他並沒有說女兒「遭到詛咒」，或是「遭到咒殺」。然而之季卻誤以爲羊舌瑛是遭到了咒殺。大多數的人聽到「因詛咒而死」，都會產生和之季一樣的想法吧。當初慈惠在說的時候，正是要讓之季產生這樣的誤解。這就是爲什麼壽雪譏諷那人爲「羊皮狸身」。慈惠在完全沒有撒謊的情況下，讓之季產生了誤解，這種話術確實只有老狐狸才能做得到。

壽雪低頭望向那枚露出了黑鹽的貝殼。

天底下的咒術道具都一樣，必然散發出宛如惡臭一般的邪惡氣息，這枚貝殼也不例外。

使用鹽下詛咒的手法，當年麗娘曾教過壽雪。自古以來，鹽除了可以用來祭神，還經常被拿來當作詛咒的道具。

「此貝既裂，咒術已成，受術者當已絕命。」

「受術者……」

「必是那參軍事。」

壽雪向之季說明道：

「此有何難？汝試思之，羊舌瑛之愛侶既含冤而死，瑛豈能不報此仇？」

──爲了報仇！

「醢是一種古代刑罰，意思是把身體切成碎片，跟鹽混在一起。」

「吾亦不知，或爲託詞。」

壽雪原本早就猜到是這麼回事，因此也不驚訝。這座宮殿確實充滿了咒術的要素。

「這是朕的一貫做法。」

壽雪命慈惠平身。而後慈惠站了起來，他的臉部位置比壽雪的視線高得太多，光是要仰頭看他都覺得有些喫力。察覺此事後，慈惠發出了豪邁的笑聲，遂即單膝跪了下來。如此壽雪坐在椅子上，兩人的視線剛好齊平。

壽雪默默凝視高峻的臉。

高峻看着壽雪，雙眸有如置身在森林深處一般靜謐。

「咦？」

「過陣子慈惠應該就會來到京師，妳可以和他見個面。」

慈惠或許是爲了避嫌，故意省略了「欒氏」這個敏感的字眼。

壽雪驀然心想，或許除了自己之外，之季也是那羊舌慈惠想要測試的對象之一。他是高峻派出的使者，只要看看使者有多大的能耐，就可以評估皇帝有多少斤兩。之季能夠在短短數天之內，將十五年前的往事查得一清二楚，這樣的辦事能力，慈惠應該也會感到佩服。

「不，如果沒有烏妃娘娘的開示，微臣絕對無法猜出羊舌的真意。」

每當高峻看見之季心中那與自己相同的靈魂，或許都能獲得一種難以言喻的安心感吧。

「微臣不是那個意思……原來如此，改朝換代後，已無人知曉弧矢宮的意義了。」

高峻的眼神忽然變得極爲溫柔。

「或彼實極欲任官，面薄不欲人知之，故以此相戲，實乃以退爲進。」

「刑罰？香薔曾受刑罰？」

「坐。」

「朕告訴了他。」

雖然只是輕描淡寫的一句話，不知爲何竟讓壽雪的心頭爲之一震。慈惠雖然長得高頭大馬，但那充滿磁性的沉重嗓音卻帶有一股足以滲入他人心中的溫柔力量。

「如果是這樣的話，羊舌瑛又爲什麼會死……？」

高峻淡淡地說道。

「慈惠豈有不知之理？」

爲何會做出這種事？

「噢……」

❀

慈惠搖頭說道：

「嚴格來說不能算是刑罰，只是偷偷這麼做而已。表面上她沒有犯錯，所以不能罰她。而且這也不是要懲罰她生前的罪過，而是害怕她死後作祟。像醢這類故意毀損遺體的刑罰，在古代原本是避免死者作祟的手段。例如跟鹽混在一起，可以鎮壓邪惡的力量。」

相較之下，高峻與之季卻往往不需要開口便能心意相通。

至今壽雪仍無法想像在胸中長久燃燒着灼熱的憎恨火焰，到底是什麼樣的感覺。她只知道高峻與自己之間，永遠有着一道無法跨越的藩籬。

「不過娘娘，您完全不用擔心，因爲您雖然是烏妃，身上卻流着……一族的血。」

必須以自己的生命作爲代價的詛咒！

唯有壽雪自己明白，這正是她對之季抱持成見的真正理由。

「微臣完全沒想到，此生還有相見之日。」

之季神情僵硬地看着那黑鹽。

「話說回來，微臣雖然懇求陛下讓微臣謁見娘娘一面，但沒想到陛下竟然會安排這弧矢宮作爲謁見的地點。」

「微臣便是羊舌慈惠，請稱呼微臣慈惠即可。」

「此舉吉凶難測，汝竟願孤注一擲？」

壽雪驚訝得一時說不出話來。

「弧矢宮是欒朝開朝皇帝爲了保護自己而下令興建的咒術之宮。」

「當爲內廷之故？」內廷原本是皇帝的居所，臣子皆不得進入，但高峻似乎經常以弧矢宮作爲與臣子密談之處。

──什麼？

慈惠緩緩點頭說道：

「那羊舌慈惠看起來實在不像是會做這種事的人……但無論如何，現在有了娘娘的答覆，他應該不會再推託了。這一次，微臣有信心能說服他出仕。謝謝娘娘的相助。」

「羊舌慈惠既言其女『因詛咒而死』，當是因施咒之故。」

壽雪忽覺一陣寒意，忍不住輕撫自己的手腕。

「此宮有何意義？」

壽雪指着榻說道。

──不，高峻將他留在身邊，恐怕不會是基於那麼單純的理由。

「吾實不知汝此舉意欲何爲？」

「與其不知道什麼時候會被發現，不如主動告知，讓對方變成自己人。羊舌慈惠是最合適的人選。」

「汝……爲何……」

壽雪朝高峻瞥了一眼，他的表情依然沒有絲毫變化。

「醢……？」

之季那平易近人卻又帶了一絲惆悵與落寞的神情，與高峻有着三分神似。在兩人心中，都熊熊燃燒着冰冷的憎恨之火。正因爲有這個相似之處，高峻纔會把之季留在身邊。

「慈惠既問『其女爲何因詛咒而死』，吾當答以『爲復仇故』。」

「那是陛下的座位，微臣萬萬不敢。」慈惠回答。壽雪於是站了起來，走到榻前坐下，並要他坐自己剛剛坐的椅子。慈惠哈哈一笑，隨之坐了下來。被他這麼一坐，那張椅子登時看起來變得很小。

「對了，關於慈惠的意圖，其實妳也搞錯了一件事。」

壽雪不明白最合適的人選指的是什麼意思。既然高峻這麼說，多半是不會有錯。

之季半晌後搖着頭說道。

高峻依然維持着一貫的平淡表情與口吻，說道：「妳指的是羊舌的事？」

❀

──但是……

「詛咒……烏妃？」

──難怪高峻也如此器重之季，將他留在身邊。

每當產生這樣的念頭，便感覺胸口幾乎喘不過氣來，宛如窒息一般難受。

壽雪垂下了頭，無奈地說道：

「……但微臣還是不懂，羊舌爲什麼要打探烏妃娘娘的虛實？」

所謂的「上次那件事」，指的應該是緇衣娘娘引起的騷動吧。

高峻微微一笑，說道：

「保護自己不遭烏妃所害。」

「即便如此，亦不必……」

壽雪轉頭望向敞開的殿門。彼時外頭的明亮陽光，更襯托出了殿內的昏暗。從外頭灌入的風，亦將銅幡颳得不住搖晃。刺眼的光芒隨着風透入了殿內，令壽雪忍不住眯起了雙眼。

「汝便是羊舌慈惠？」

「自從發生了上次那件事，朕得到了一個教訓，那就是紙畢竟包不住火。」

正因如此，羊舌慈惠纔會不斷問着「爲什麼」。

「開朝皇帝非常畏懼烏妃。所謂的『弧矢』，便是『弓矢』之意。另外『弧』音又近『枯』，有枯落之意。將此宮殿取名爲弧矢宮，隱含的咒術意涵便是『讓弓矢枯落』。弓矢是烏妃的象徵，除了烏妃人選是以金雞之矢來決定，更重要的，是烏妃擁有以矢破術的能力。所以這座弧矢宮，實乃詛咒烏妃之宮。」

壽雪心想，他指的應該是欒氏的後人，於是說道：

「……吾生於青樓，長於市井，此時雖身在後宮，對族人實一無所知。」

「吾何曾相助過汝？此皆汝自力爲之。」

「當時的皇帝建造這弧矢宮，是在初代烏妃過世之後。皇帝實在太害怕烏妃，竟然還偷偷把初代烏妃的遺體給醢了。」

慈惠一邊說，一邊環顧殿內。

「羊舌慈惠乃欒朝遺臣，汝何故召之？再者，慈惠何故探吾虛實？莫非彼知吾身世？」

他走到壽雪面前，跪於地上。

壽雪看着跪在地上的之季，心裏如此想着。

女兒去世的理由，是因爲施了咒術。施咒術的理由，是爲了替情人報仇。

但是慈惠的下一句話，卻讓壽雪大喫一驚。

過了大約半個月之後，壽雪再度來到了弧矢宮。這次等在裏頭的人不是高峻，而是位身材壯碩魁梧的老人。老人被陽光曬得黝黑的臉上雖然刻滿了明顯的皺紋，然而結實的臉部肌肉卻充分流露出了精悍之色。那股威嚇八方的氣勢讓壽雪一時受到震懾，竟不敢跨入殿內。當初之季所說的那句「應該稱作熊身比較恰當」，閃過了她的腦海。然而老人對着壽雪露出的表情，竟是異常謙和。

「我們不可能永遠守着這個祕密。將來有一天如果妳離開了宮城，要保守祕密將會更加困難。如果等到事情發生了才急着想對策，一定會手忙腳亂。」

慈惠默默凝視着眼前的少女，半晌沒有開口說話。好一會兒之後，他才輕嘆了一口氣，再次對着壽雪深深鞠躬。

壽雪心中一突。

高峻卻輕輕搖頭說道：

「……何事？」

「這不是他真正想知道的事情。一個人的內心，追求的往往不是事實，而是『道理』。爲什麼女兒非死不可？這是什麼道理？這纔是羊舌真正想問的問題。當然這世上根本找不出所謂的道理，但他沒有辦法接受，因爲那實在是太痛苦了。」

「……若果如此，則吾無以爲答。」

之季離去之後，壽雪氣呼呼地向高峻問道：

「陛下已經跟微臣提過……真是苦了娘娘。」

慈惠揚起了嘴角，說道：

「他並不是想要試探妳的虛實，他是真的想要知道女兒去世的理由。」

之季臉色慘白，陷入了一陣沉默。他下意識地伸手抓住了自己的袖子。那隻被幽鬼的雪白手指抓住的袖子。

之季跪了下來，俯首稱謝。

──鹽經常被使用在祭神活動及詛咒上。

「汝熟知前朝軼事，不愧爲前朝重臣。」

慈惠輕輕一笑，說道：

「微臣在前朝可不是單純的重臣。羊舌家與欒家的往來歷史非常悠久，可以追溯到杼朝的時代……陛下和微臣對談時也曾經提到……陛下竟然會知道這件事，頗讓微臣喫驚，可見得陛下對典籍的研究非常透澈。」

杼朝是古代以北方山脈的山麓地區爲根據地的王朝，據傳欒氏正是傳承了杼朝的血脈。

「正確來說，這歷史還要更早，應該再往回推到杼朝建立之前，杼族還住在北方山脈的深山裏的時代。爲什麼居於深山的杼族，與住在海邊的羊舌家祖先會有所往來，娘娘應該猜得到吧？」

壽雪說道：「爲了鹽之故？」

慈惠愉悅地點頭說道：「沒錯。」

「既居深山，非經交易無以得鹽。」

「正是這麼回事。不過除了交易之外，還有另外一個理由將羊舌家祖先與杼族緊密連結在一起，這與我們祖先所信仰的神明有關。」

「是何神明？」

「鰲神。」

聞言，壽雪驚愕得瞪大了雙眼。

「這支信仰其實也與鹽有關。羊舌一族自古便流傳『白鹽的製作方法是由鰲神所傳授』這種說法。或許因爲鰲神的外貌是大白龜，所以纔有了這樣的傳說吧。不管是對羊舌一族來說，還是對杼朝來說，白色都是尊貴之色。」

而後慈惠目不轉睛地看着壽雪。壽雪仔細確認後，發現他所注視的不是自己的臉，而是她被染過的頭髮。

「整個杼族的人都有着一頭銀色頭髮，當然欒氏也不例外。那是一種閃耀着銀白光輝的髮色。羊舌家的祖先深信杼族人的身上流着鰲神的血脈，因此協助杼族建立了王朝，羊舌一族也因此而成爲杼朝的臣子。當時羊舌一族在杼朝擔任的是名爲「吉士」的神職人員，後來杼朝覆滅，羊舌一族逃回故鄉，而杼朝皇族則逃回北方山脈的深山之中，那就是欒氏的起源。其後天下大亂，欒氏起兵平定四方，我們羊舌的祖先是最早率衆投靠的勢力。羊舌一族的鹽商身分，當然爲欒氏提供了相當大的助力。所以說，羊舌一族與欒氏之間的關係是密不可分的。」

壽雪不禁吁了一口長氣。沒想到羊舌家與欒氏竟然有着這麼深的淵源。

「鹽、鹽、鹽……羊舌一族不管在哪個時代，都與鹽脫不了關係，娘娘不覺得，這簡直就像是一種詛咒。」

慈惠的笑容中帶了三分疲累。

「因爲鹽的關係，微臣失去了獨生女。在先帝的時期，許多鹽商都轉行了，當時微臣實在應該跟着其他鹽商一起，沒有必要堅持下來。」

返回凝光殿的路上，衛青跟隨在高峻的身邊，他忍不住朝高峻的側臉瞥了一眼。

慈惠的聲音低沉而沙啞，似乎是在拚命壓抑着感情。

想要尋找巫術師的理由，高峻已經向慈惠提過了。要讓壽雪離開京城，必須破除初代烏妃設下的結界。

「你在欒朝的時代，就已經離開了朝廷。欒朝覆滅之際，你也沒有采取任何行動。如今過了這麼多年，你就算要造反叛亂，也沒有辦法得到各方勢力的響應。」

自己當初並沒有領悟這一點。

──幾句話說得渾若無事，卻是一針見血。

慈惠也點了點頭。

「渡海……」

「……接下來陛下有何吩咐？」慈惠問道。

──陛下是真的想要拯救烏妃娘娘。

慈惠說完了這些話，便緊閉雙脣，不再開口。忽地，銅幡隨風搖曳起來，發出的聲響既清脆又帶了三分感傷，宛如少女們的鬨笑聲。

「女兒在信中向微臣道歉。一旦施行了那個咒術，她就會比父親早一步離開人世，因此她向微臣道歉，讓微臣必須白髮人送黑髮人……但微臣寧願她在信中責怪父親，認爲全都是父親的錯……」

慈惠轉頭望向壽雪，那雙眸之中不帶絲毫激動的情緒，只是透着一股哀愁的氛圍。

炎帝是高峻的祖父，他極端地厭惡巫術師，大多數的巫術師在那個時代就算沒有遭到處死，也會遭受某些刑罰。京師當然不用說，就連在地方上也發生了不少巫術師遭到迫害的例子，因此全天下的巫術師幾乎都已銷聲匿跡。就算還有幸存者，也不知道躲到哪裏去了。

他很清楚那股衝動有多麼難以抑制。

壽雪沒有說話，只是發出了一聲哀嘆。

──原來大家想要讓那少女離開……

「唔……」

「娘娘言語得體，舉措自然，讓微臣鬆了一口氣。」

「你是否認識什麼高明的巫術師？」

「娘娘說的是令狐之季嗎？那是個相當優秀的年輕人，短短几天就把當年的往事查得一清二楚，陛下的身邊竟然有這麼好的人才。」

當初慈惠剛從高峻的口中得知壽雪的出身背景時，還以爲那會是個個性彆扭、愛鬧脾氣的刁鑽少女。

高峻的每一句話都說得極爲精簡扼要，不帶任何累贅修飾之語。

「那麼……」

高峻低下了頭，不知想起了什麼。

這是衛青完全料想不到的事情。

❀

「……怎麼了？」

「不必了，微臣的女兒想必正在極樂淨土和她的情人過着平靜的日子吧，微臣並不想打擾他們。」

接着他眯起眼睛，緩緩搖頭說道：

解州是個臨海的州，而且羊舌家爲了運鹽上的需要，一定對海上的航路相當熟悉。

「沒錯。」

「今日得見娘娘，讓微臣回想起了女兒的年紀跟娘娘相仿的那段歲月。微臣的女兒從小好動，大概只有喫飯的時候會像娘娘現在這樣安安靜靜地坐着。她總是在沙灘上跑來跑去，身上沾滿了沙子，臉上永遠掛着笑容……」

「後宮妃嬪之中，燕夫人的立場與其他妃嬪稍有不同，這點陛下原本就知道嗎？」

「……之季已詳查汝女故世原委。」

自從女兒過世之後，許多神棍不知是從哪裏聽到了消息，紛紛找上門來。有的說要幫忙消除女兒的怨念，有的說要幫忙招魂。像這樣的人，都會被慈惠踢出家門。

「啊啊……」慈惠想起了高峻所賜的木雕燕子。「原來那燕子還有這層意義。」

當時慈惠忍不住這麼問道。

慈惠眼中的壽雪，是個能夠體恤他人心中痛楚的少女。她沒有堆砌各種詞藻來安慰慈惠，只是默默凝視着陽光。

「嗯……」

「就算有，應該也都躲起來了，不敢太招搖吧。在炎帝的時代，全天下的巫術師都喫了不少苦頭。」

「而且娘娘是個慈悲之人。」

慈惠心想，高峻應該是爲了與羊舌家建立更緊密的關係，所以希望將一名與烏妃有關的羊舌家人物留在自己身邊吧。

──爲什麼女兒非死不可？這是什麼道理？

「汝女之死，確是爲情復仇？」

慈惠一聽，登時恍然大悟。

「聽說有不少巫術師是流亡到了海外。」

慈惠沉吟了一會兒後說道：

壽雪低聲說道：

壽雪離開弧矢宮不一會兒後，殿內深處一扇門突然開啓，高峻從裏頭走了出來。慈惠兩袖一拂，朝着皇帝跪倒。高峻輕輕揮手示意平身，要他坐回椅子上，自己則走到榻上坐下，每個動作都是如此平淡而自然，沒有絲毫的做作與修飾。從這樣的舉手投足之中，慈惠看見了年輕皇帝的本性。

──對這個年輕皇帝而言，幫助那少女竟是如此重要的事？

高峻點了點頭。

「女兒得知年輕人已死於非命，便決心要使用黑鹽施行詛咒。那是羊舌一族自古留傳下來的古老咒術，施術者必須以自己的性命作爲代價。這是女兒當下唯一能夠做到的報仇手段，因爲身爲她父親的微臣，一直沒有拆開她的信。」

慈惠嘴裏如此呢喃。

「吾可招汝女魂魄，但僅以一次爲限。」

慈惠低頭說道：

「如果是招搖撞騙的假巫術師，倒是被我踢出門過幾個……」

慈惠露出了充滿傲氣的微笑。

當初高峻向慈惠提出守護壽雪的要求時，慈惠一度懷疑自己是不是聽錯了。高峻不僅讓自己知道烏妃是欒氏後代，而且還要求他守護烏妃，那簡直就像是要求前朝遺臣與前朝皇室後代朋黨勾結。

「令狐之季推測這跟微臣是否賄賂參軍事有關，這一點是他想岔了。他把事情想得太複雜了，其實真相更加單純得多。那參軍事一直在覬覦微臣女兒的美貌，他抓住了年輕人，以此要脅微臣的女兒。他對微臣的女兒說，如果想要年輕人活命，就要答應嫁給他……微臣的女兒接受了參軍事的要求。在女兒寫給微臣的最後一封信裏，把事情的始末都寫了出來。她說她答應了參軍事，決定委身出嫁，但沒想到在那個時候，年輕人早已遭到殺害。」

「談得如何？」

「陛下不怕微臣趁機作亂嗎？」

「朕想要讓她渡海。」

慈惠看着那不斷翻轉的銅幡，彷彿從中尋找着女兒的身影。

壽雪看着面帶微笑的慈惠，不禁垂下了頭。

這無關責任，也無關忠義，而是一種湧現自內心深處的衝動，一股難以壓抑的衝動。難道是因爲當年沒能救自己的女兒，所以想要靠這樣的方式來彌補自己的罪愆嗎？

慈惠重重嘆了一口氣，垂下了頭，神情顯得相當落寞。

剛剛慈惠拜見高峻的時候，高峻除了表達錄用之意，還提出了另外一個要求。而如今慈惠答應了這個要求。

「師出無名，不足爲患。」年輕的皇帝淡淡地說道。

高峻抬起了頭。那靜謐的雙眸令慈惠不禁動容。雖然靜謐，瞳孔中卻彷彿暗藏着熊熊燃燒的火焰。

高峻輕籲一口氣，顯得放下了心中的大石。這是慈惠與高峻見面之後，第一次看見高峻的臉上流露出明顯的感情。

「朕想要你挑選一名羊舌家的少女。」

「以燕夫人的身分，住進飛燕宮。」

「陛下所提的事情，微臣答應了。」

──好想幫助她。

高峻的口吻還是一般平淡。

「不，朕並不清楚……」

「陛下不是也以那木雕暗示了烏妃娘娘嗎？燕子又稱烏衣，所以燕夫人原是烏妃的輔佐者。由我羊舌一族的少女來擔任燕夫人，可說是再合適也不過了。」

在極度壓抑的嗓音之中，彷彿夾帶着發自慈惠心靈的吶喊。那悲痛的哀號聲，讓壽雪感到難以呼吸。她的胸口隱隱作痛，似乎隨時會遭到撕裂。但是這股痛楚當然遠遠不及慈惠心中的痛。

「陛下要讓她離開這個國家……」

「是嗎？朕原本猜想，解州距離京師頗遠，或許能有一些高明的巫術師。」

高峻問得言簡意賅。

「進後宮嗎？」

「……吾可爲汝招之。」

──陛下說得沒錯，確實見了就知道爲什麼。

「就算有一天，真的能夠破除結界，並且找到烏的半身，讓烏妃娘娘獲得解放……接下來陛下有何打算？」

高峻泰然自若地說道。

「我羊舌一族，從今天起，將成爲守護烏妃娘娘的後盾。」

高峻點了點頭。

那面孔雖然精悍，卻有如無風的水面一般平靜。

慈惠一直對欒氏抱持着一股歉疚感。自己不僅背棄了羊舌一族自古以來代代侍奉的君主，而且在王朝滅亡時也沒有舉兵爲其報仇。就算遭人指責沒有忠義之心，他也不打算反駁。理由很簡單，慈惠不想讓羊舌一族陷入滅族的危險。但是另一方面，他心中一直有着背棄君主的罪惡感，多年來一直揮之不去。

「既然陛下知道微臣是這種不忠不義之人，怎麼會認爲微臣願意守護烏妃娘娘？」

壽雪除了繼承欒氏的血脈之外，還是一名年輕的少女。一名仁慈、慧黠卻承受着煎熬的少女。慈惠幾乎是無可避免地在壽雪的身上看到了女兒的影子。

──陛下實在將人心看得非常透澈。

翩翩搖擺的幡旗，不斷反射着燦爛的陽光。受到陽光照耀的沙灘，不知是否也是如此耀眼呢？在那光芒之中奔跑、嘻笑的少女身影，在壽雪的眼前一閃即逝。

❀

高峻接着又問道：

──原來是這麼回事。

「見了烏妃之後，你就會知道爲什麼。」

「那幾年官府對製鹽業的管控相當嚴格，不允許鹽商把多餘的鹽賣掉，然而收購鹽的官價卻是越來越低，每個地區的鹽商都叫苦連天。爲了找到存活下去的方法，微臣經常與各地鹽商聚在一起討論對策，因此常常不在家。發生那件事的時候，微臣剛好在外州，雖然女兒寄了好幾封信來，但微臣以爲應該沒什麼要緊事，再加上實在太忙，竟沒有立刻拆信來讀。直到微臣家裏的傭人大老遠跑來找微臣，微臣見了傭人的焦急神色，才知道事情不妙，但一切已經太遲了。在趕回解州的馬車裏，微臣拆開了女兒寄來的信，上頭寫着她的情人遭官府逮捕，希望微臣趕緊回去搭救。那個遭逮捕的年輕人，微臣可以說是看着他長大，微臣原本打算讓他娶微臣的女兒，並且把家裏的鹽田交給他管理，沒想到……」

爲何那時自己偏偏不在家？爲何沒有陪伴在女兒身邊？爲何沒有讀女兒的信……？

進入殿舍後，高峻轉頭朝衛青問道。

「大家……我以爲您打算納她爲妃。」

「朕確實這麼考慮過。」

高峻將頭轉回前方，淡淡地說道：

「但是……朕不能這麼做。」

高峻頓了一下，接着解釋道：

「當初是朕廢除了欒氏的追捕令，如果朕自己納了欒氏之女爲妃，世人會說朕是爲了私慾而改了律法。」

律法是一切秩序的基礎，高峻認爲自己身爲皇帝，更需要遵守律法。衛青很清楚高峻的這個觀念，也明白這應該是因爲高峻從小對先帝的皇后擅權干政、目無綱紀的行徑感到不滿的關係。

如今高峻的重要美德之一，竟然來自於當年先帝的皇后，這是多麼諷刺的一件事。

從各個層面都可以看出，如今高峻依然承受着來自皇太后的束縛。衛青看着主人長年受盡煎熬，內心有着無比的同情。

「唯有離開朕的身邊……壽雪才能真正獲得救贖。」

衛青難以想像在那壓抑的聲音背後，隱藏着什麼樣的情感。

❀

東院是一座位於宮城東側角落的離宮。這裏是皇帝的休憩場所，建有廣大的庭園及池塘，池畔旁一座涼亭，在亭內能夠欣賞到佈置着奇巖山水的庭院景色，以及在水面上悠閒嬉戲的水鳥。壽雪此時正在涼亭後方的殿舍內，她脫下宦官服裝，換上了襦裙。

那是印染着紅色花鳥圖紋的白襦，配以繡了連珠紋的淡黃色裙子，再罩上鮮紅色薄絹裁成的披肩。由於袖子及裙襬都頗爲寬鬆，每走一步都會翩翩搖曳。而這條紅色的薄絹，正是晚霞送給壽雪的禮物。不，正確來說，是晚霞的哥哥送給了晚霞，晚霞又轉送給了壽雪。

換裝完成後，壽雪走向涼亭。一陣風挾帶着池水的涼意迎面拂來，令披肩的下襬高高鼓起。隨風舞動的落葉輕輕擦過臉頰，令她忍不住舉手遮擋。這一舉手，便連衣袖也開始隨之上下翻飛。壽雪不禁皺起了眉頭。這身衣着實在太過寬鬆了，導致行動不便，每個動作都顯得拖泥帶水。隔着紅色的袖子，可隱約看見不遠處的涼亭椅子上坐着兩名青年。

其中一人是高峻，他身着一件靛青色長袍。由於這不是什麼正式場合，穿着當然也較輕鬆休閒。而另一名青年正隔着一張桌子與高峻相對而坐。那青年的身上，穿的是一件黯淡的松葉色長衣。那可不是上自皇帝、下至奴僕每天日常生活都會穿的圓領長袍，而是一件領口交疊且下襬極長的服裝。那長衣似乎使用的是織了特殊紋路的布料，美麗的紋路會隨着光影的變化而若隱若現。壽雪不禁心想，看來這青年很擅長穿着打扮，而且還是個偏好寂寥之趣更勝過光鮮奢華的風雅之士。青年的容貌清俊颯爽，緊閉的雙脣流露出一股剛毅之色，堅定的眼神顯現出自負與自信，卻不給人目中無物的高傲感。

壽雪與這名青年有過一面之緣。他是晚霞的大哥，沙那賣家的未來當家，名字似乎是沙那賣晨。

壽雪特地更衣打扮，正是爲了與他見面。晚霞將薄絹送給壽雪的同時，似乎也把這件事告訴了大哥。今天既然要與他見面，禮貌上當然要穿他所送的薄絹。當然這不是壽雪自己的想法，而是九九的意見。如今她這身穿着打扮，也是九九所搭配的。她其實覺得這不免有些小題大作，畢竟送薄絹給自己的人是晚霞，並不是眼前的沙那賣晨。

晨一看見壽雪，旋即起身作了一揖，說道：

「能夠再見到娘娘，實是三生有幸。」

亮一臉狐疑地看着已然出神的晨。

「是的……」

「你上次不是也見到了？在離宮的時候，跟白雷在一起……」

等到晨走得看不見背影之後，壽雪轉頭對着高峻問道：

晨出了宮城後，沿着大路往東走，進入了一條小巷之中。這一帶的街坊聚集了不少名門望族的宅邸，但是沒落的望族也不少，許多失去了主人的宅邸都遭到賤價拍賣。晨所購買的宅邸，也是其中之一。

「汝有何圖謀？」

「是……」晨注視着壽雪，卻仍一臉迷惘之色。

晨點了點頭。自從那天看見了那身穿黑衣的美麗妃子，那身影就烙印在了自己心中，久久難以忘懷。後來透過與晚霞的通信，晨才恍然大悟，原來那就是烏妃。英姿颯爽，卻又帶着一股幽寂之美，世界上可能再也找不到第二個像這樣的奇女子了吧。而在今日近距離交談過後，這樣的感覺又更加強烈了。

──又有新的妃嬪要來了？

那條紅色薄絹完全不適合自己的妹妹晚霞。晨故意在送給她的禮物中放了這麼一條薄絹，他猜想晚霞跟烏妃似乎交情不錯，妹妹可能會把那條不適合自己的紅色薄絹送給烏妃。當初自己只是抱着淡淡的一縷希望罷了，沒想到那條薄絹真的送到了烏妃的手上，而且她還將其縫製成披肩披在了身上。

「此人尚在京師？」

從這幾句話，可聽出晨與白雷並沒有密切往來。

高峻問道。

「下次如果陛下恩准，我會帶你一起去，但你要先改掉這個說話刻薄的壞習慣。」

「朕會把羊舌一族的少女納入後宮爲燕夫人，這名少女將會成爲妳的輔佐者，妳可以信賴她。」

此時高峻開口說道：

「大哥，那個烏妃該不會拜託了你什麼事吧？」

亮只知道晨今天在晚霞的邀請下，前往宮城內晉見陛下與烏妃。

壽雪不禁心想。

「看你笑得臉都歪了。跟陛下很談得來？還是那烏妃是個大美女？」

然而從晨的聲音及表情，實在難以判斷他對壽雪有何觀感，以及是否願意提供協助。壽雪朝高峻瞥了一眼，便坐了下來。高峻依然板着一張臉，讓人完全看不出他心裏在想什麼。

晨偶然間轉過頭來，兩人的視線瞬間對上了。晨的瞳孔微微顫動，似乎帶着些許迷惘。

「是真的，朕希望與這個人多多來往。」

「然也，吾非皇帝妃嬪，亦非汝主，故汝對吾不須恭謹謙卑。」

「烏妃長得如何？既然是皇帝的妃子，應該很美吧？」

「沒、沒有。」

晨不自覺地撒了謊。至於爲什麼要撒謊，他自己也說不出個所以然來。但亮向來是個直覺敏銳的人，當然不會輕易受騙上當。

沒有意義的事情？壽雪在心中咕噥。

晨搖頭說道：「沒有，家父向來不做沒有意義的事情。」

唯一可以肯定的一件事，是當初贈送那條紅色薄絹果然是正確的決定。

晨露出了些許錯愕的神情。不知道令他感到錯愕的，是壽雪那獨特的用字，還是烏妃竟然會關心其他妃嬪的事？

壽雪雖然還沒有見過朝陽，卻不禁在心中將他想像成一個冷酷無情的人物。到底是什麼樣的人，會讓兒子說出這樣的話來？

中央是一片庭院，院內種滿了槭樹2，庭院的四個方向皆有殿舍，並以迴廊串接在一起。由於只跟弟弟亮同住，屋子不必太大，這樣的空間已相當足夠。弟弟亮原本想要住的是豪華氣派的巨大宅邸，但哥哥晨喜歡這座宅邸的清幽、侘寂氛圍。

沙那賣晨說出這句話，顯然他也知道當初見到的少女便是烏妃。壽雪略一思索，便明白這也是理所當然的事。當初在離宮和白雷對峙時，自己身上所着爲一襲黑衣。晨只要稍加詢問晚霞，便可以知道身穿黑衣的妃子正是烏妃。

身爲皇帝，照理來說任何事情都只要一聲令下就能辦到，然而高峻卻一點也不顯得盛氣凌人，反而表現得既謙虛又隨和。

壽雪輕搓着手臂，嘴裏呢喃着「好冷」。

──高峻到底在想什麼……

壽雪微微歪着頭說道：「但問無妨。」

晨不禁心想，原來亮也知道自己說話尖酸刻薄。然而亮是否真的在高峻的面前就會剋制，實在讓晨有些放心不下。

亮雖然相貌俊美，但說起話來頗爲毒辣，而且還有很強的好勝心。

「請恕小人僭越，小人想問娘娘一個問題。」

亮一看到晨的臉，登時說了這麼一句話。接着還補了一句：「真難得。」

「你知道白雷在哪裏嗎？」

「晚霞無恙否？」壽雪問道。

「這個……詳情我也搞不太清楚。」

「是因爲在大哥的面前，我才說這種話。誰敢當着陛下的面這麼說？」

「陛下是個斯文、安靜的人，待人相當仁慈和善。」

高峻說完，朝壽雪使了個眼色。壽雪從懷裏掏出一封書信，遞到晨的面前，晨一臉嚴肅地伸手接下。

「雖然家父並不贊成我們留在京師……」

壽雪心中大感愕然。過去從來不曾聽高峻說過類似這樣的話。何況他身爲皇帝，所有的臣民都必須聽他的命令，壓根兒不必使用「如果可以的話」這種說法。

「小人從小生活在遠離京師之地，在聽晚霞提起之前，完全沒有聽過烏妃娘娘這個尊號。聽說烏妃娘娘雖居後宮，卻並非陛下的妃嬪？」

晨低下了頭，聲音中帶了幾分無奈。壽雪聽出他的口氣似乎有些許埋怨父親之意，疑惑地轉頭望向高峻。

「大哥……大哥！」

「你近來是否曾與你父親朝陽通過書信？」

──這個人的表情比高峻好懂得多。

晨說道。沒想到陛下竟會希望自己多入宮城與他聊天，這是他完全沒有意料到的事情。也因爲高峻的這句話，晨對高峻增添了不少好感。

「沒有圖謀。」

晨整個人傻住了，半晌之後才終於回過神來，慌忙對着高峻拜倒，嘴裏連連稱是。

「吾聞汝父已返賀州？」

晨露出了苦笑。光從這句說到一半的話，不難想像他們父子之間恐怕有些齟齬。

「若蒙陛下召喚，小人必當欣然拜見。」

「既然是烏『妃』，又住在後宮裏，怎麼不是妃子？」

壽雪喫了一驚。原本還以爲白雷一定早已逃往賀州或其他偏鄉地區，沒想到竟然還留在京師。難道這個人真的如此膽大包天，不打算躲躲藏藏？但轉念一想，熱鬧嘈雜的京師或許纔是最佳的藏身地點。

──父子之間通信，豈是沒有意義的事情？

❀

「對了，有件事差點忘了說。」

晨的說話口氣雖然稱不上平易近人，但是相當客氣。晚霞常批評大哥是個「高傲」的人，但如今看起來並不是什麼狂妄自大之輩。

「晨。」

壽雪偷偷朝高峻的側臉瞥了一眼。高峻的臉上依然看不出任何表情。

「什麼？那個穿黑衣的丫頭就是烏妃？」

「如果可以的話，朕希望你多來陪朕聊天，朕的身邊沒有年紀相仿的人。」

自己根本不需要什麼輔佐者。壽雪雖如此想着，但心裏卻也明白，讓羊舌一族的少女進入後宮對高峻來說是一件相當重要的事。

高峻已乘着轎子離開了東院。壽雪眼睜睜地看着轎子漸行漸遠，轎上的帳簾在風中不斷擺盪。

或許是看差不多該離開了，晨起身向高峻告辭。

──難道是想把沙那賣晨拉攏過來，變成自己的心腹？

「她似乎不是皇帝的妃子。」晨說道。

晨繞過了迴廊，來到了堂內，亮正在裏頭保養他心愛的琵琶。那是過世母親的遺物。

「大哥，你看起來心情不錯。」

「小人知道。白雷與家父之間的書信往來，皆是由家中奴僕遞送。據說過去有好一段時間，此人徘徊在市井街道上，當起了算命仙。後來不知靠着什麼樣的門路，住進了某商家的宅邸之中。」

紅色的薄絹在烏妃身後翩翩搖曳的那幅畫面，比晨原本的想像更加美豔得多。

「對普通的豪族也要客客氣氣？身爲皇帝卻得看臣民的臉色，看來皇帝也不好當哩。」

──真是個關心妹妹的好哥哥。

──這種感覺是怎麼回事？

「既然如此，朕希望你幫忙送一封信給白雷。」

「……卻是何故？」

亮皺眉說道：

雖然她對此沒有什麼太大感觸，但不知道爲何，忽然覺得鑽入襦裙縫隙的風異常寒冷。

就在晨起身之際，高峻忽然喊了他的名字。

大門雖然老舊，但是建得相當堅固。穿過了大門，再穿過內門，便看見一座佔地不廣但建得相當精巧的屋宅。

經弟弟數度呼喚終於回過神的晨忽然覺得有些尷尬，只得將頭別向一邊。

「他和他的父親截然不同。」

高峻氣定神閒地說道。

壽雪目不轉睛地凝視高峻。由於高峻並不詳細解釋，壽雪無法明白高峻這麼做到底有何用意，只能暗自揣測他心中到底在打什麼算盤。

臨走之際，高峻忽然想起一事，轉頭說道：

接着高峻又問起兄弟兩人在京師的生活。聽說晨和他的弟弟會一直住在京師，直到晚霞生產爲止，因此他們在城外買了一座宅邸。京師裏有很多沒落的望族所遺留下的空屋，要找到合適的住處並不困難。

「沒特別好，也沒特別差。」

烏妃與白雷有着什麼樣的關係？高峻又爲何知道兩人間的淵源？對晨來說，這一切都是個謎。說得更明白一點，晨對烏妃這個人可說是一無所知。

「休得相瞞！汝豈欲此人相陪？絕無是理！」

「舍妹身體健康，謝謝娘娘關心。身強體健向來是舍妹的優點。」

這句話問得輕描淡寫，簡直像在問明天的天氣一樣。晨端正了坐姿，恭敬地說道：

只見他皺眉說道：

「大哥，你可別被牽扯進妃子的麻煩事裏，這可是爹最忌諱的事情。」

「現在這種節骨眼，你還有功夫在意這種事……？爹不理會有孕在身的晚霞，無情地回賀州去了，最生氣的人不就是你嗎？」

兄弟兩人不理會父親的吩咐，堅持要留在京師，很可能已經惹怒了父親。晨甚至認爲，父親可能已經不再對自己跟亮抱持任何期待。晨一想到父親可能會改立留守賀州的二弟爲繼承人，一顆心便感到忐忑不安。

「爹對家人太冷漠了。對我來說，晚霞和大哥都是重要的家人。」

亮以充滿感傷的口吻說道。

「所以我纔會留在京師。」

晨非常能夠理解亮的心情。自己也是一樣，因爲擔心晚霞的身體，纔會決定留在這裏。自從晚霞決定不再聽從父親的命令之後，自己跟亮似乎都受到了影響。如今兄弟兩人都已無法壓抑心中想要反抗父親的心情。

「大哥。」

亮一臉嚴肅地看着晨說道：

「我總覺得……最好不要接近那個叫做烏妃的妃子。」

「……爲什麼你會有這種想法？」

「我覺得她很可怕。」

從小有着敏銳直覺的亮，此時竟然露出一臉驚懼之色。

「那個妃子……讓我心裏發毛……」

亮刻意壓低了嗓音，彷彿害怕被人聽見似的。

這句話迴盪在晨的耳畔，久久揮之不去。

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1　十天爲一旬。

2　楓樹。