微笑之N

今年秋天，整個宮中瀰漫着喜慶的氣氛。因爲皇帝的妃嬪懷孕了。

而且還不是一位，而是兩位同時懷孕。

首先是鶴妃有喜的消息傳遍宮中，不久之後又傳出燕夫人也有了身孕的消息。鶴妃晚霞是賀州豪族沙那賣家的千金，燕夫人黃英則是名門昌家的千金。

針對這兩件喜事，壽雪的護衛淡海發表了這樣的評論：

「大家是謹細之人。」

「何言謹細？」壽雪問道。

「他知道要取得平衡。」

「何言平衡？」壽雪接着又問。

「當然是廟堂的平衡。」淡海說道。

廟堂即政治的代稱，那正是壽雪最魯鈍之事。後宮內外的大小事情，淡海總是能瞭如指掌，沒有人知道他這些消息都是從哪裏打聽來的。

「自從發生了皇太后之禍，大家就對妃嬪及外戚小心堤防。沙那賣家是地方豪族，對中央的政權即便有心干預，也是鞭長莫及。而昌家雖然是雲派的名門世家，但也只是歷史悠久，稱不上權門，當家的性情也很溫和。跟前宰相比起來，簡直像小狗一樣聽話。」

「於外戚不易干政者，雲派、非雲派各取其一，便是汝所稱『平衡』？」

「沒錯，皇太后的事情也已經告一段落，我正在猜想差不多該要有喜事了，果然大家也很善於精打細算。」

淡海發出爽朗的笑聲。

「彼確是持重之人。」

壽雪只淡淡說了這麼一句話。

淡海與壽雪對高峻的評價其實頗有差異。在壽雪的眼裏，高峻是個笨拙的男人，做事絕對稱不上「謹細」。但是就像淡海所說的，高峻這個人想必會爲了取得後宮的平衡而費盡苦心。雖然他從來不曾說出這些想法，甚至不曾流露在表情上，但他就是這麼一個男人。

「怎麼會用『謹細』來形容這樣的喜事？」侍女九九皺眉說道。「那簡直是把陛下說成了一個重利無情的人物。生孩子這種事情，可不是想要做就做得到的。」

「話是這麼說沒錯……」淡海露出一臉自討沒趣的表情，看着九九說道：「九九，妳最近心情不好？」

「沒那回事。」

「如果只是耍耍脾氣，我們還可以設法安撫。但是黃英娘娘說出來的理由，倒也非全然無理。」

「燕夫人天性膽小？」

「但娘娘就是不要……」

「原來如此……」

「她說鵲巢宮是不祥之宮。」

「是啊，比一般人膽小得多。」

「這宮裏實在太安靜了。」

鵲妃死得悽慘，壽雪如今回想起來，依然懊悔不已。

壽雪很想叫九九幫她倒杯茶來，可惜九九已經睡了。

「不升鶴妃，卻升燕夫人……？」

「鵲妃橫死宮中，故燕夫人不願遷入？」

「淡海，做好你的本分事。你要我說幾次，纔會改掉你這個壞毛病？」

「誰會做那種事？我已經告訴衣斯哈了，以後只要看到你偷懶摸魚，就要立刻和溫螢哥報告。」

壽雪聽得心煩，說道：「燕夫人如何不識大體？」

「嗯……」壽雪暗想，溫螢做的每一件事，必定有其道理。他既然願意爲那侍女通報，代表一定有他無法作主驅逐的理由。而且訪客是如今有了身孕的燕夫人的侍女，這一點也讓自己放心不下。

「娘娘，您心裏有什麼感覺？」

「我不是要講那麼艱深的話題……」

這次的騷動，後宮所有人都知道這已經激怒了皇帝，因此再也沒有人敢接近夜明宮。即便如此，壽雪的身邊還是有着九九等數人。

「淡海哥雖然很吵，但他或許也是想要幫娘娘排遣寂寞吧。」

夜明宮這陣子相當冷清。正如同淡海所說的，既沒有人前來造訪烏妃，壽雪也過着足不出戶的生活。

「那我就放心了……」

──冬王乃是掌管祭祀之王，受到信奉尊崇是理所當然的事情。真正的錯誤，是不應該將冬王幽禁在後宮之中。

「……便是攸關陛下子嗣，亦與吾無關。」

「所言何事？」

那侍女跪了下來，接着又朝壽雪拜倒，整個人散發出一股走投無路的焦躁感。

「汝可坐，將原委道來。」

所謂烏妃，其實是女神烏漣娘娘所揀選的冬王。在從前時代，冬王是侍奉神明的祭祀之王，而夏王則是掌管政務的世俗之王，這個國家由雙王所共同治理。但後來夏王殺害了冬王，國家陷入了漫長的戰亂時期。好不容易再度統一國家的欒朝開朝皇帝，將冬王改稱爲烏妃，深藏在後宮之內。據說他這麼做的理由，正是爲了避免國家再度大亂。

「黃英娘娘說她不想晉升鵲妃。」

「溫螢應已告汝，吾已不應事。」

「然則汝欲言何事？」

「她說不想住進鵲巢宮。」

門外傳來了溫螢的聲音。

「這件事攸關黃英娘娘及陛下子嗣……請烏妃娘娘務必幫忙。」

就在這時，房門口出現了一道影子。原來是溫螢無聲無息地走了進來。溫螢也是壽雪的護衛宦官。他在壽雪面前屈膝跪下，行了一禮，接着轉頭對着淡海冷冷地說道：

「黃英娘娘從前和鵲妃娘娘見過幾次面，所以纔會如此害怕。畢竟死的是認識的人，還是不認識的人，那是完全不一樣的事情。」

「陛下既然已經下旨，在規矩上是非遷不可的。」

──多半會被溫螢或淡海逐走吧。

「排遣寂寞？何寂寞之有？」

九九無奈地環顧四周。

「娘娘。」

後來壽雪終於明白了九九心中的擔憂，不過那是很久以後的事了。

溫螢沒有答話，只是默默瞪着淡海。他雖然容貌俊美，但瞪起人來有着一股懾人的氣勢。淡海最害怕的就是溫螢的沉默不語。他雖有些心不甘情不願，也只能隨着溫螢走出殿舍。淡海一走，整個宮內突然變得安靜下來，甚至給人一種陰暗的錯覺。

「淡海所言，或有其理。高峻過於杞憂，於事無益。其所謀之事，未必能成。」

高峻曾經說過，必須從根源開始抽絲剝繭，才能將問題徹底解決。

「便是飛燕宮，抑或其他宮殿，往昔亦有死者。」

另一方面，燕夫人昌黃英據說年紀比高峻大，但因爲從小生活在深閨之中，依然散發着楚楚可憐的少女氛圍。壽雪回想起當初黃英看見自己時的驚懼模樣，心裏不禁有種奇妙的感觸。像黃英這樣的女性，是否有辦法成爲稱職的母親？

「這麼說來，娘娘不是因爲妃嬪們有喜而心情鬱悶？」

「現在沒有人會來夜明宮，娘娘又不出門，還需要護衛什麼？」

「吾自問之。」

「吾不知此事。因懷皇子之故？」

這些人既然已跟着自己，當然不能隨便拋棄他們。不，應該說是壽雪已下定了決心，絕不拋棄任何人。

❀

烏妃必須孤寂一生。當初麗孃的訓誡，如今依然深深烙印在壽雪的胸口。然而自己卻鑄下了大錯，不知不覺沉溺在與他人互相依賴的舒適生活之中。

「依晚霞信中所言，彼女近日精足氣旺，母子具安，無須擔憂，唯燕夫人堪慮。淡海曾言，燕夫人近來身染微恙。」

晚霞曾提出造訪夜明宮的要求，但遭壽雪婉拒。從那天之後，晚霞便經常寫信給她。從前晚霞寫給她的信中總是充滿了硬邦邦的客套話，但如今其信中文字已變得有如行雲流水一般自然而流暢，彷彿心中的煩惱一掃而空，連壽雪也頗感喫驚。

──是誰？

妃的階級由高至低依序爲鴦妃、鵲妃、鶴妃，接下來纔是燕夫人。燕夫人的地位是嬪而不是妃，卻是唯一擁有獨立宮殿的嬪，因此地位與一般的嬪又不相同。燕夫人的飛燕宮是距離夜明宮最近的宮殿。

那就是匡正第一代烏妃香薔所犯下的過錯。

「我們也是這麼告訴娘娘。要是有人過世就如此在意，這天底下還有地方能住人嗎？」

「話是這麼說沒錯……」

「咦？」淡海皺起了一張臉。

侍女又點了點頭。

壽雪說完之後輕輕舉起了手，手掌一翻，門扉登時開了，彷彿上頭繫着繩索一般。冰冷的夜晚空氣流入了門內，黑暗中隱隱浮現溫螢的身影。他的背後站着一名侍女，那侍女看起來氣色很差，而且似乎年紀頗大。上次壽雪前往飛燕宮的時候，確實曾見過這名婦人。以年紀來看，多半是已經跟隨昌黃英多年的侍女吧。

九九雖然嘴上這麼說，但臉上還是帶着三分不安。

九九說道：「當然最大的目的，還是想要偷懶吧。」

說得更明白一點，就是讓當初被香薔囚禁在烏妃體內的烏漣娘娘獲得自由。但是要實現這個目標，首先得找到古代因與鰲神爭鬥而沉入海中的烏漣娘娘半身。而要尋找半身，前提是烏妃必須能夠離開宮城，烏妃要離開宮城，必須先破除香薔設下的結界……雖然每個環節都很清楚，但是做起來卻是困難重重。

「明明就有，拜託別發泄在我身上。」

壽雪微微歪着腦袋，不明白九九到底想要詢問什麼。

「……燕夫人何故不願遷居？」

「呃……嗯，娘娘說得是。」

事實上對於妃嬪懷孕、冊立皇子之類的事情，壽雪自己也說不出什麼大道理。以她的立場而言，那些都距離自己太遙遠。

自從發生了盲信烏妃的「緇衣娘娘」騷動之後，壽雪就一直把自己關在殿舍內。一來高峻下達了無許可不得擅自外出的禁令，二來她自己也不想再出去招惹是非。

「嗯。」

這夜明宮已經很久沒有客人了。

「燕夫人得懷皇子，今又晉升鵲妃，此皆是大喜之事。」

「我想談的是關於鶴妃娘娘及燕夫人的事……」

壽雪低下了頭，心中恍然大悟。

所謂的心靈祥和，就是這種感覺嗎？下次見到高峻，應該向他問個清楚。

「噢？」壽雪歪着頭說道：「卻是何故？」

壽雪幽幽地嘆了口氣，投映在臉龐上的夜色彷彿更加深邃了。九九點起了燈籠，朦朧的光芒照亮了她的臉頰，一雙烏溜溜的大眼睛正反射着熠熠火光。壽雪看着九九，內心逐漸恢復平靜。

九九露出了相當複雜的表情。似乎有些不知如何是好，卻又有些鬆了口氣。

「其實自從鵲妃娘娘過世之後，我們就聽到了風聲……如今娘娘懷了皇子，陛下終於正式下旨了。」

九九凝視着燈籠問道。

「燕夫人堅決不肯？」

侍女點了點頭。

──我們不能抱着快刀斬亂麻的想法，也不能放棄思考，那對解決問題毫無助益。

「須早立皇嗣，當可無患。若晚年立嗣，帝崩而皇子年幼，母后及外戚必然跋扈。」

這天夜裏，壽雪驀然醒來，抬起了頭。幾乎就在同一個時間，星星開始振翅喧噪。似乎是有人來了。

壽雪冷冷地說道。那侍女的臉上登時流露出了幾分失望之色。壽雪將頭轉到一邊，再度開口：

「有來客？」

「吾豈有心情鬱悶之理？」

爲什麼妃嬪們懷孕，會讓自己心情鬱悶？九九的這個問題，讓壽雪感到納悶不已。但總而言之，似乎是因爲自己陷入沉思，讓九九爲自己擔憂了。

「既是如此，理當遷居。」

「是燕夫人的侍女。」

侍女的表情蒙上了一層陰霾。那實在不像是主人適逢喜事的婢侍會露出的神情。

壽雪心想，高峻那些人多半是有什麼考量吧。

「就是妃嬪們有喜的事情……」

「……既不願遷居，何不就飛燕宮安住？」

高峻選擇了最爲險峻的一條道路。

「烏妃娘娘，您知道黃英娘娘將升爲鵲妃一事嗎？」侍女滿臉倦容地問道。

「因爲……」

這倒也沒錯。壽雪沉吟道：

「燕夫人既如此驚懼，強行遷居恐傷胎氣。」

「是啊，我們都很怕對胎兒有不好的影響……」

「然則汝欲吾相助何事？吾非產婆，此事吾愛莫能助。」

侍女露出一臉理所當然的表情，點頭說道：

「烏妃娘娘若能幫我們前往鵲巢宮驅邪除穢，黃英娘娘應該就能安心遷居了。」

「……鵲巢宮無邪無穢，何必驅除？」

「烏妃娘娘只要做做樣子，讓黃英娘娘安心就行了。」

「吾非市街卜筮神棍，此事可尋他人爲之。」壽雪不悅地說道。

那侍女卻是一臉傲氣，絲毫不帶懼色。

「不，這件事一定要烏妃娘娘出手纔行。」

從侍女的態度，便可看出她並不是一般的低階宮女。名門千金的侍女，自有一股傲氣。

「吾不爲也。」

何況高峻曾下令壽雪不得擅自外出，她就算想幫這個忙，也沒辦法前往驅邪除穢。

「黃英娘娘是個很怕生的人，但卻相當仰慕烏妃娘娘。只要您前往鵲巢宮做個樣子，我就有理由能夠勸黃英娘娘搬遷。黃英娘娘向來很聽我的話，這件事一定能成。」

那侍女挺直了腰桿，顯得相當有自信。壽雪不禁心想，黃英平常應該很怕這個侍女吧。

「……吾無法出宮。」

「這我知道。烏妃娘娘要出宮，必須獲得陛下的恩准。但這件事攸關皇子的安危，黃英娘娘會親自向陛下懇求。陛下得知您前往鵲巢宮驅邪除穢，是爲了讓黃英娘娘順利產子，照理來說應該不會反對。」

真是喜歡強人所難的侍女。壽雪沒有嚴詞拒絕，有一半的理由是因爲同情身邊有這樣一個侍女的黃英。

❀

「所以娘娘就這麼接受了燕夫人的請託？」

「何其安靜。」壽雪對着站在身後的溫螢說道。

九九問道，而紅翹則輕輕頂了頂九九的腰際。依照規矩，下人不能隨便亂看主人寫的書信。不過壽雪自認爲沒有寫什麼不可告人的內容，所以也不在意。

「既是如此……」

最近衛青對她說話，都是這副口氣，不僅言簡意賅，而且不帶感情。當然這比看他暴跳如雷好得多，但每次跟他說話，總是讓壽雪感到有種難以言喻的彆扭。

此行壽雪只帶了溫螢隨行。不知道爲什麼，壽雪總覺得溫螢是最適合帶來此地的人物。然而這樣的決定，當然引來了每天閒得發慌的淡海的不滿。

「那應該也很美味吧？」淡海說道：「對了，說起浪鼓，那不是個靠海的地區嗎？如果製鹽來賣，應該能賺不少錢吧？」

「沒錯，看看你捅出的婁子。」淡海立即落井下石。

衣斯哈垂下了頭，露出一臉遭到責罵的表情。壽雪瞪了衛青一眼，說道：

「這樣的人真的能生孩子嗎？」

不管是淡海的聲音，還是溫螢的眼神，都流露着對壽雪的關心。

壽雪從懷裏取出了細繩。咒法向來是巫術師的拿手好戲，消災解厄的咒法當然也不例外。「吾欲尋此間花蘇芳之長，汝可爲吾覓得？」

「請託者爲其侍女，非燕夫人。」

溫螢毫不猶豫地點了點頭，率先邁步而行。他過去曾經多次潛入各宮當間諜，因此對於諸宮大小事情瞭如指掌，要找出鵲巢宮周邊最大的一棵花蘇芳，當然不是難事。

「下官知道在哪裏。」

「酸言酸語，莫非吾多心？」

「吾持黑子，高峻持白子。吾欲知高峻如何應此局。」

淡海皺着眉頭說道。

「我不是發怒，是無奈。娘娘就是人太好了，纔會被這麼使喚。」

如果任由她說下去，恐怕會沒完沒了。壽雪趕緊制止，走出了殿舍。

「我的故鄉有一片很大的沙灘，船主僱用了很多人在那裏製鹽，制好的鹽都賣給官府了……販賣私鹽什麼的，村人們根本做不到。製鹽需要很多的人手，而且鹽很重，賣鹽的時候必須靠牛車來搬運，但是我們的村子根本養不起牛。何況村裏的老爺爺說過，要製作出能夠讓人出高價購買的美味精鹽，其實相當困難。」

淡海的口吻雖然輕佻，但聽得出來他是認真地在爲壽雪煩惱。

溫螢與淡海移開了小几上的蒸糕與茶具，九九等人則趕緊磨起了墨。挑選麻紙的時候，壽雪遲疑了一會兒，最後選中一張撒了金箔的白麻紙。

「娘娘願意在宮內穿？」

到底什麼事情該做，什麼事情不該做？並非只有高峻才需要考量事情的輕重平衡。

溫螢停下腳步，轉頭朝壽雪望來。他的前方有一棵極爲巨大的花蘇芳古木，黃色的枝葉幾乎掩蓋了整片天空，只縫隙間可看見蔚藍的天空。

「如果妳不想回信，我回去就這麼稟報。」

「這是大家要給妳的。」

壽雪在紙上寫的是「黑」、「白」，以及一些數字。

衣斯哈喫得津津有味，兩眼閃爍着光芒。夜明宮內的每一樣食物，都讓這名年幼宦官既喫驚又感動。這裏的飲食文化，似乎與他的故鄉浪鼓大相逕庭。

淡海向來是聽人嘀咕的那一個，如今卻反而朝壽雪嘀咕了起來。不過仔細想一想，自己聽人嘀咕，也已經是家常便飯了。

壽雪攤開一讀，內容正是關於昨晚燕夫人侍女所提出的要求。看來那侍女已經慫恿燕夫人向高峻求情，信中寫着允許烏妃前往鵲巢宮驅邪除穢。

「……汝稍候。」

「燕夫人年紀雖長，尚帶稚氣。」

「娘娘，您要爬上去？」

「這是圍棋吧？」淡海也從旁邊湊了過來，看着紙面說道：「黑是黑子，白是白子，數字是下的位置。」

等墨幹了之後，壽雪將紙折起，遞給衛青。本來以爲會遭衛青數落一句「大家沒時間陪妳弈棋」，沒想到他什麼話也沒有說。

「娘娘，妳沒有當場拒絕，在心情上就等於是接受了。妳就是耳根軟，遇上有人懇求就無法拒絕。」

「這是下官的錯。」溫螢此時說道：「當初下官實在不應該通報。」

原本皇帝寫的信，應該要放入盒中，恭恭敬敬地呈交。但寫給壽雪的信不願張揚，因此這些繁文縟節都省了。那封信使用的是美麗的淡青色麻紙，上頭撒了銀箔。

淡海隨口開的玩笑，卻引來了衣斯哈一陣認真回答。

「汝何故發怒？」

衛青的眉頭微微抽動了一下，但什麼話都沒有說。壽雪閱後折起了信，扔進櫥櫃裏，但衛青卻還不肯離去，壽雪狐疑地瞥了他一眼，他這纔開口說道：「我在等妳的回信。」

「我只是說很熱鬧而已。」

九九一邊說，一邊從廚房的方向走了過來，手中捧了一隻托盤。後頭跟着宮女紅翹，手上同樣捧着托盤。兩人的托盤裏，都放着許多熱騰騰的蒸糕，除此之外，她們還煮了熱茶。近來夜明宮相當清閒，多了不少像這樣大家聚在一起喝茶閒聊的時間。

律法規定唯有官府能夠賣鹽，一般百姓要是擅自販賣，將會遭到嚴懲。但是實際上有很多百姓都在販賣私鹽。壽雪從前當家婢的那戶人家，乾的似乎也是偷賣私鹽的勾當。當然那戶人家後來有什麼下場，她就不得而知了。

「着於宮內，亦無不可。」壽雪說道。

淡海的點評相當辛辣。

不久之後，衣斯哈也抱着星星迴來了，整個房間登時變得熱鬧滾滾，如今壽雪已習慣了這樣的氣氛。現在的夜明宮已經與從前截然不同，因此壽雪需要思考的事情也變多了。這些人既然跟在自己的身邊，無論如何一定要保護他們的安全。

除非是位階相當高的上級宦官，否則侍女的地位通常高於宦官，溫螢自然不敢得罪。

「但如果隨便接受請託，事情有什麼變數，導致燕夫人有什麼三長兩短，這筆帳同樣會怪在娘娘頭上。」

「燕夫人這情況實在很棘手。若是一般妃嬪，那也罷了，燕夫人懷了皇胎，要是隨便拒絕其要求，將來燕夫人有什麼閃失，娘娘也得背上責任。」

高峻在信中接着還向壽雪道歉，要煩勞她幫燕夫人這個忙。壽雪心裏有種說不上來的感覺，雖然不到動怒的地步，但就是有種莫名的鬱悶感。

「表面上是這樣沒錯，但是偷偷靠這個賺大錢的人可是不少呢。」

鵲巢宮位於後宮的西南方，只要從夜明宮往南走，便可抵達。宮殿的周圍環繞着花蘇芳，屋頂裝飾着展翅鵲鳥的雕刻瓦片。壽雪踏入宮內，耳中只聽得見鳥囀聲、蟲鳴聲及枝葉摩擦聲，除此之外沒有任何聲響，也沒有半點活人的生氣。壽雪環顧四周，胸中隱隱作痛。鵲妃已不在了，然而當初她那鮮血狂噴的模樣卻依然歷歷在目。

驀然間，原本睡在衣斯哈腳邊的星星開始拍動翅膀。俗話說有一就有二，繼昨天之後，今天又有人前來登門拜訪了。由於門扉並未掩上，一道人影直接走了進來。那人竟是衛青，隨侍在高峻身邊的宦官。

「娘娘請。」九九將蘸上了墨的毛筆遞到壽雪的面前。壽雪想了又想，終於奮筆疾書。

壽雪相當滿意地點了點頭，溫螢也報以微笑。他話雖不多，但是經常流露真情。

九九一邊幫壽雪換裝，嘴裏一邊咕噥。把壽雪打扮得漂漂亮亮，是她最大的樂趣。「上次才縫好的紅襦，穿在娘娘身上一定很美吧。」

「還不是一樣？因爲害怕而不敢遷宮？又不是三歲小孩。」

「真良木也。」

「無甚要緊事，何須回信？」

「不過稍做休憩，並無過失，何必言語見責？」

「此事未必能成。若高峻不允，吾自然不往。」

「娘娘這麼說是有道理。趁這種時候賣些人情，將來或許能夠成爲保命的關鍵。但我還是認爲這次應該拒絕，畢竟跟皇子扯上關係，事情會很麻煩。」

隔天淡海得知這件事，以又好氣又好笑的口吻說道。

星星完全不聽壽雪的話，在衣斯哈的面前卻一直相當溫馴。連壽雪也不明白，爲什麼會有這樣的差異。如今照顧星星已完全成了衣斯哈的工作。

聞言溫螢只簡短回答了一句「是的」。

夜明宮裏還有一個名叫桂子的老婢，負責烹煮衆人的三餐及點心。桂子是個沉默寡言的老婆婆，打從當年麗娘在世時，就已經在這夜明宮裏了。但是她認爲自己的身分是婢女，因此堅持不肯踏入壽雪的房間一步。

「穀物在我的故鄉是非常珍貴的，絕對不可能像這樣隨便做成糕點來喫。頂多只有在祭典的時候，纔會捏一些丸子，用來祭拜祖先。而這種丸子也不會調味，喫的時候會先塗上醬汁，直接放在火爐上烤。」

「汝亦莫可奈何。」壽雪瞪了淡海一眼，朝溫螢說道：「以汝身分，難以逐妃嬪侍女。況且此女乃燕夫人侍女，燕夫人身懷皇子，茲事體大。」

「那就請您穿那件青底繡花襦，還有那件雙魚紋裙，以及那條堇色披帛……」

衛青輕描淡寫地說完，取出一封信，遞到壽雪的面前。

「好不容易能出門了，卻得穿這種衣服？」

「淡海，」溫螢以平靜但嚴峻的口氣說道：「你別亂說話，偷賣私鹽是死罪。」

枝葉縫隙間灑落的點點陽光，正隨風不住搖曳，並不斷變換位置。壽雪繼續往前邁步，走到殿舍的階梯處，眺望着殿內。到目前爲止，整個鵲巢宮內完全感覺不到幽鬼的存在，當然也沒有蠱咒之類的氣息。既然如此，根本沒有必要進行驅邪除穢的儀式，只要施一點消災解厄的咒法就行了。

「娘娘，我看擔心燕夫人，纔是妳的真心話吧？」淡海無奈地嘆了口氣，接着說道：「娘娘，現在這種節骨眼，妳與其擔心別人，不如先擔心自己吧。」

九九登時眼睛一亮，說道：

「吾若拒絕，恐遭侍女怨恨。」

九九在一旁看不下去，說道：「衣斯哈，淡海哥說的話不用太當真。」

壽雪點了點頭。他們有時會一起下棋，但高峻的棋藝比壽雪要高明得多。

「淡海哥，你好大的膽子，敢對娘娘說三道四？」

仰頭看了良久之後，壽雪呢喃了一句「彼枝最佳」，同時抬腳跨到了樹幹上。

壽雪跟隨着溫螢，自一棵棵花蘇芳的樹縫間穿過。堆得滿地的落葉，每踏一步便發出嘎吱聲響，腐爛的樹葉與泥土混雜在一起的陰溼氣味也不斷竄入鼻中。花蘇芳這種樹木每到春天都會結出深紫紅色的美麗花朵，但此時所有的葉片都變成了明黃色，垂掛着褐色的豆莢，予人一種異樣的莊嚴感。

「兩相權衡，不如別蹚這趟渾水。娘娘，妳說是嗎？」

「好香好軟，真好喫。」

❀

「是妳多心了。」

壽雪拿着麻紙與筆回到小几旁，趁着九九還在磨墨的時候，心裏反覆思索該寫什麼纔好，但想了半晌，還是沒有頭緒。

「當真應允……？」壽雪咕噥道。

「這裏可真是熱鬧。」

衛青以敷衍的態度作了一揖，放眼環顧室內，冷冷地說道：

「豈能穿着這許多？」

「此事與高峻何干，卻來謝吾？」

雖然壽雪幾乎沒有什麼機會出門，九九與紅翹還是經常替她縫製新的衣裙。

壽雪目送衛青離去之後，便起身準備前往鵲巢宮。雖然已獲得出宮的許可，但畢竟不能太招搖，故決定換上宦官服色。

「我跟衣斯哈說了，他應該等等就會帶着星星迴來吧。」

九九的表情相當單純易懂。壽雪忍不住跟着微微一笑。

「……毫無作爲，亦非良策，恐無端受累。」

「……娘娘在寫暗號？」

「唔……」壽雪沉默不語。

溫螢難得有些緊張。

「須將此繩結於樹上。」

「您曾經爬過樹嗎？」

「不曾，上樹有何難？」

「……」

溫螢沉默了片刻後提議道：

「讓下官先上去，再拉娘娘上樹。」

壽雪心想，溫螢的提議多半不會有錯，因此便同意了。溫螢曾是鵐幫的雜耍師，爬樹當然難不倒他。

只見溫螢以靈巧的動作輕輕鬆鬆地爬到了樹上。壽雪握住他伸出的手，摸索尋找着樹幹上的樹瘤、樹洞爲踏腳處，讓溫螢慢慢把自己拉上去。過程中她的腳打滑了好幾次，若不是溫螢拉住，早就摔下樹了。果然他的判斷是正確的。

「呼……」

壽雪抱着樹幹喘了口氣。原來爬樹是一件這麼艱難的事情。

接着壽雪將細繩綁在樹枝上，作爲消災解厄的標識物。所謂的標識物，指的是帶來災厄的東西眼中的標識物，那些東西最是忌憚這種標識物，因此安置的位置越顯眼越好，像這樣的巨大古木正是最佳選擇。此外，細繩內還編入了驅除魔障用的澤蘭、蕙草等香草。

綁完了細繩之後，壽雪在樹上眺望遠方的景色。眼下的黃葉有如一大片錦布，清爽的微風陣陣拂來，乾燥葉片間發出的摩擦聲響有如潺潺流水。

「此風甚善。」

壽雪呢喃說道。陣陣微風皆是從東方吹來的，京師百姓相信從近海的東方吹來的海風是吉風，而從連綿山巒的北方或西方吹來的風是兇風。這一來是因爲從山上刮下來的落山風會讓農作物枯萎，二來百姓皆相信神明會乘着海風而來。

壽雪閉上了雙眼，仔細聆聽風聲。在天乾物燥的晴朗日子裏，仔細聽來自遠方的風，有時彷彿可以聽見死者的呢喃細語。

「娘娘。」

溫螢低聲呼喚，令壽雪睜開了雙眸。他並沒有再說話，只是伸手指着樹下。只見一名宮女走在樹林內，不時回頭張望，顯得相當緊張。那宮女一步步朝他們兩人的方向走近，懷裏藏了一個布包，她雖長得清秀可愛，但表情頗爲陰鬱。直至目前爲止，她似乎沒有察覺隱身在濃密枝葉間的二人。

那宮女停下了腳步，目不轉睛地凝視着樹根處。接着她蹲了下來，撥開腳下的枯葉，徒手挖掘起了地面的泥土。

──她在做什麼？

松孃的臉上流露出了明顯的失望之色。壽雪看了她的表情，心裏也很無奈，將漆奩遞了回去，說道：「速速離去。」

壽雪暗自嘆了一口氣。早知道就不要向這宮女搭話，可惜現在後悔已經太遲了。

冬官是掌管祭祀的冬官府首長，如今的冬官是董千里。那是個體弱多病、身材削瘦的四旬男子，雖然乍看之下有些性情孤僻，但實際上個性溫厚健談，而且常給予壽雪各種幫助。

「圖樣？」

壽雪看了看那漆奩，又看了看松娘，心裏暗叫不妙。

「言之有理。」

松娘接受建議後，終於放心地轉身離去了。倒是壽雪目不轉睛地看着溫螢。他那張臉除了「俊美」之外，實在找不到更好的形容詞了，有如靜謐森林裏的泉水一般，清幽而純澈。

壽雪略一思索，差點叫出聲音來，幸好在最後一刻將驚歎聲吞了回去。溫螢的思緒如此敏捷，令她頗爲喫驚。

──乾脆直接問她。

松娘對着壽雪拜倒在地。

「請恕奴婢失禮，奴婢在飛燕宮當職，名叫長勺松娘。」

松娘接着說道：

此時壽雪只要說一句「愛莫能助」，事情就結束了。但不禁猶豫了起來。全盤拒絕對方的請託，是否爲最正確的做法？當然如果什麼事情都攬在身上，又會重蹈從前的覆轍，但幫與不幫似乎也不能完全以二分法來做決定，應該要找出讓雙方都能接納的折衷辦法。

當初壽雪曾告訴松娘，這漆奩「並無邪穢之物」，這一點當然是事實，但是後面還有一句沒有說的話。

松娘朝地上的布包瞥了一眼，壽雪也轉頭朝它望去。溫螢會意，隨即拾起，並輕拂去沾在上頭的塵土。

「此是何物？」壽雪問道。

「我本來還以爲是鵲巢宮的土地神什麼的在罵我……沒想到竟然是烏妃娘娘，這應該也是一種上天的指引吧。」

「……果然人不可貌相。」

「娘娘請看。」

「……汝曾見此婦人？」

──唉……

「這圖畫的是一名婦人。」

「吾非有意唐突，得罪莫怪。」

──面帶微笑的紅色婦人……

「此漆奩並無邪穢之物，絕無爲害之虞，汝可如此告知同室宮女。」

「無關謝禮，吾已不受託事。」

「冬官……」

「謝謝娘娘誇獎。這漆奩不管是漆的品質，還是匠人的手法，都是上上之選。漆這種東西，會因產地的不同而有着不同的特性，不同季節的幹化速度也不一樣，因此要調和出這麼美的漆色，需要相當豐富的經驗及高明的技巧。娘娘請看這個朱漆的顏色，是不是相當飽滿、濃豔呢？雖然名爲朱漆，但其實顏色非常多樣化，可能是橘紅色，也可能是酒紅色，端看漆料如何調配，品質當然也有高低之分。朱漆裏頭必須加入一種名爲丹砂的紅色砂子，高品質丹砂的產地相當少，這漆奩的朱漆正是使用了最高級的丹砂，色澤纔會如此鮮豔……」

「汝憂此漆奩或遭詛咒？」

「那天晚上，我偶然從睡夢中醒來，就看見這婦人將臉這麼湊過來……」松娘一邊描述，一邊將手掌舉到臉的正上方。「那婦人的臉好紅……明明房間裏一片漆黑，我卻能清楚看見那婦人有一張紅色的臉，而且……」

「鮮紅色？」

「請讓下官先到下面去吧。」溫螢話音方落，下一刻便已輕輕盈盈地落在地上，而這壽雪當然做不到，只得慢吞吞地往下爬。溫螢見狀也張開了雙臂，以免壽雪突然跌落，不過比起上樹，下樹倒是相當順利，並沒有摔下來。下次或許可以嘗試爬爬看夜明宮附近的樹木……她如此想着。當然還是需要溫螢幫忙，一個人是做不到的。

壽雪看了一會兒後說道：

「當……當然好，那就有勞了。」松娘羞得面紅耳赤，不敢抬起頭來。

宮女目不轉睛地凝視壽雪的臉，忽然說道：

那宮女嚇得整個人彈了起來，隨之她一屁股跌坐在地，臉色慘白，而她懷裏的布包也跟着跌到了泥土上。

「然也。」

溫螢轉頭朝松娘問道：「妳認爲這樣如何？相信冬官一定能夠幫妳解決問題。」

松娘也露出了泫然欲泣的表情。

──確實有東西附在這漆奩上頭。

壽雪正要詢問過去是否曾見過面，宮女已慌張跪倒。

背後傳來了一聲溫柔而平淡的聲音。說話的人正是溫螢，他平時很少像這樣主動提出自己的意見。

放下郎是冬官的屬下。當然「頗有交情」云云只是溫螢隨口杜撰的謊言。他有時會像這樣面不改色地說謊，就這點而言，他的心機可能比淡海更重。

「下樹。」壽雪扶着樹幹說道。

松娘對着壽雪露出了懇求的眼神。壽雪的心裏驟然有股不好的預感。

「這是……奴婢的漆奩。」

「他人託付之物。」

「是的。」

「我自己也有點擔心，但是這漆奩是我家代代傳承下來的寶貝，我實在不想丟掉。」

宮女仰頭望向溫螢及壽雪，眨了眨眼睛。

「下官與冬官府某放下郎頗有交情，可以找他幫忙。」

「既在飛燕宮當職，何故來到此地？」

松娘吞吞吐吐地說道：

從她剛開始那害怕遭人撞見的神情，以及聽見呼喚聲時的驚嚇程度，絕對不是單純的遷居準備事宜。

沒想到樹上竟突然傳來說話聲，也難怪她嚇得花容失色。

──看來又招惹上麻煩事了。

擅自把千里扯進來蹚這趟渾水，當然得寫信向他致歉。壽雪一回到夜明宮，立即取出紙筆。她在信中寫下了事情始末，將信交給淡海負責遞送。接着換回了平日的衣着，並取出松娘交予自己的漆奩。

──原來如此，把千里拱出來就行了！

「……這個漆奩是奴婢的老家代代傳承下來的東西……」

壽雪朝溫螢使了個眼色，後者便將布包還給了松娘，松娘將布包抱在懷裏，說道：

「和我同房的宮女說，一定是這樣沒錯，一定是這漆奩在作祟，所以她哭着求我把漆奩丟掉……」

於是壽雪自樹上喊道：「汝來此有何事？」

壽雪打開奩蓋，裏頭什麼也沒放。既然決定要埋起來，裏頭的東西當然都已經拿走了。而她也留意到，在漆奩內側，同樣塗上了一層油亮而華美的黑漆。

「烏妃娘娘，能不能請您暫時保管這漆奩？如果真的有什麼幽鬼依附在上面，也請您想想辦法……烏妃娘娘，求求您了……」

「過了一會兒，我又睡着了。當我醒來的時候，還以爲自己只是作了一場夢。畢竟在房間裏頭，怎麼可能出現面帶微笑的紅臉女人？但接下來連續好幾晚，都發生了一樣的事，而且連跟我同房的宮女也看見了……她非常害怕，一直說我們可能是被幽鬼附身或詛咒了，因爲那婦人是鮮紅色的……」

「汝無事否？」壽雪朝坐在地上的宮女問道。

松娘打開了布包，裏頭果然是一個圓形的黑色漆奩。似乎年代久遠，上頭的漆嚴重斑駁，在黑漆上頭，有着以朱漆描繪的圖案。

壽雪歪着頭望向溫螢，溫螢輕輕搖頭，示意自己也不明白。

松娘喜孜孜地回應：

只見溫螢愣了一下，露出一臉錯愕神情。

松娘滔滔不絕地說了一長串，才驚覺不對，捂着嘴說道：

「嗯。」

過去壽雪曾數次前往飛燕宮，這宮女認得她的臉，也不是什麼奇事。

松孃的臉上露出似笑非笑的表情，似乎是不知道該怎麼表達。

松娘並沒有說出明確的回答，只是歪着頭說道：

「交予何人？」

「我……看見了這婦人。」

「娘娘，怎麼了嗎？」

松娘故意說得籠統，似乎是爲了避免壽雪聽不懂。

「我沒辦法就這麼回去。這件事要是傳進燕夫人或侍女們的耳裏，她們一定會要求我把漆奩丟棄……烏妃娘娘，能不能請您至少幫忙保管這個漆奩？」

「這稱作漆繪。奴婢的老家是漆商，除了制漆之外，也販賣漆器的成品。」

松娘臉上的表情似乎不是恐懼，而是困惑。

松娘搖頭道：

松娘將漆奩遞給壽雪，她接了過來，仔細查看上頭的漆繪。色澤鮮豔的朱漆塗在烏黑油亮的黑漆上頭，顯得格外亮眼。雖然筆致頗粗，整體來說稱不上纖細，但有一種大氣之美。那漆繪的主題是一名笑臉盈盈的美婦，周圍環繞着三角紋線。

「烏妃娘娘……我一定會準備足夠的謝禮，請您務必幫這個忙……」

「好老舊的盒子。」九九瞥了一眼漆奩後說道。「娘娘怎麼會有這種東西？」

「何故欲埋於此地？」

「對不起，奴婢太多話了。奴婢想請娘娘看的是這個漆繪的圖樣。」

「我只看見了婦人的臉，但是同房的宮女看見了婦人的全身，她說那婦人整身都是紅色……她也不太會形容，總之好像是從頭部到下半身都像沾滿了鮮血一樣，非常可怕。說起紅色的微笑婦人，我立刻便想到了自己漆奩上的漆繪。」

「可是……那個紅色女人又是怎麼回事？」

「故汝欲將漆奩埋於此處？」壽雪已明白了松娘這般舉動的理由。

壽雪低頭望向那漆奩，漆繪上的美婦確實帶着微笑的表情。

「她在笑……那紅臉的婦人看着我的時候，臉上帶着笑容。她什麼也沒做，就只是這麼看着我。」

在表面上，烏妃與冬官並沒有任何交集。冬官是外廷的神祇官，而烏妃則深居於後宮之中。只要把這件事轉交給冬官處理，就不算烏妃出手幫忙，烏妃只是暫時保管漆奩而已……說穿了，就是假借冬官的名義，將幫忙的行爲正當化。

「是的，飛燕宮的人最近都會搬過來，我心想只要以後再找時間來挖就行了……」松娘說到這裏，聳了聳肩，接着又說道：「我以爲……鵲巢宮現在沒人，埋在這裏不會遭到責罵，也不用擔心被別人挖走。」

❀

「例如冬官。」

「不如先交給其他人保管，如何？」

「確是佳作。」

「以冬官的淵博學識，或許能夠看出這件事的內情。」

松娘露出了一臉無奈的神情。從那表情看來，她這麼做並非出於自願。

「吾亦不知。」

「您是……烏妃娘娘？」

只不過那不是什麼邪穢之物，並不會作祟爲惡。

壽雪取下了頭髮上的牡丹花，輕吹一口氣。花瓣逐漸融解，變成一縷淡紅色的煙霧。那煙霧慢慢散了開來，環繞在漆奩周圍。

「唔……」

壽雪觀察了一會兒，接着手指輕輕一撥，做出宛如將簾帳撩起的動作，那些煙霧登時消散得無影無蹤。

──什麼也沒有出現。

通常壽雪只要施展這個術法，絕大多數的幽鬼都會現身。這個術法其實是一種呼喚行爲，而幽鬼通常會產生想要回應這個呼喚的慾望。明明施了術法，幽鬼卻沒有回應，代表這幽鬼必定有着不願意現身的理由。不，應該說是壽雪並不具備讓這個幽鬼現身的條件。

壽雪略一思索，心中已想到了一種可能。

──血緣不對嗎？

松娘曾經說過，這是她的老家代代相傳的寶貝。或許只有當着該家族後代子孫的面，那幽鬼才會現身。

但既然已經說要交給冬官處理，總不能這時又把松娘找來，當着她的面施術。

──那女孩自稱姓長勺？

這是個相當罕見的姓氏，不曉得是哪裏出身？壽雪略一沉吟，忽然想到一事，轉頭望向九九，嘴裏呢喃道：「飛燕宮……」

「娘娘，您說什麼？」

九九愣了一下。

「汝可識得飛燕宮宮女長勺松娘？」

「啊，嗯……她是跟我同一時期進宮的宮女。」

九九從前曾在飛燕宮當職，壽雪幾乎忘了這件事。

「汝可知此女出身？」

「她是蕪州人。聽說蕪州除了茶葉有名，也是漆的產地，有很多漆商及漆匠。」

「汝所熟識之人中，可另有蕪州出身者？」

「請娘娘放心，衛內常侍說過，烏妃娘娘一定會執意當場回信，所以可能會在這裏耗上一些時間。」

「已經有兩位妃嬪懷孕，大家暫時應該可以喘口氣了。」

鴛鴦宮的主人是鴦妃雲花娘，她在上次的緇衣娘娘騷動中受了腿傷，於是壽雪便透過信件探問她的傷勢。

「沒什麼。」晚霞隨口應了一聲，又陷入沉思。壽雪的來信難得對自己提出了一項請求。而且是她完全料想不到的請求。

晚霞在信中描述泊鶴宮及兩名兄長的近況時，遣辭用句非常自在而開朗，不再是從前那個宛如徘徊在空虛的世界中一般，讓人捉摸不透卻又不禁爲她捏一把冷汗的奇妙少女。

「是啊，帶一些回去喫吧。」

「高峻小覷吾太甚。」

壽雪望向那條紅色的薄絹。

「無妨。吾欲作一書予花娘，汝爲吾遞送，到了鴛鴦宮，私下問那宮女是否曾聽聞長勺氏傳聞。」

「這是烏妃娘娘寫給您的信。」

「真不曉得這是在吹什麼風？」晚霞如此咕噥。

──因白雷之事，欲求晚霞兄長相助，能否請晚霞安排吾與兄長相會？

❀

向九九道了謝之後，壽雪提筆寫起了書信。剛剛聽到的這些話，有必要讓千里知道。

完全都被看透了。

壽雪遭禁足在夜明宮內，說起來都是父親的錯。晚霞想要親自向壽雪道歉，也想要當面和她說說話。儘管從對方來信中的遣辭用句推測，她似乎和過去毫無不同，但不知道近來過得好不好？

「呃……但是……」

有個在河邊靠捕魚維生的男人，他靠着毒魚法1捕撈大量的魚，一度過着富裕的生活，直到後來官府下令禁止毒魚，男人登時變得貧窮了。

九九說完之後，吁了一口氣。

而在大哥送來的絹布之中，唯有一疋綻放着異樣的色彩。那是一疋鮮紅色的薄絹。那顏色完全不適合晚霞，難道是不小心放錯了？但大哥是個心思細膩的人，怎麼可能會犯這樣的錯誤？如果是粗心的三哥亮，倒是極有可能。

晚霞拿起了一疋絹布。那是一疋淡紅色的絹布，顏色極淡，有如白色的蓮花。大哥的眼光確實很好，挑選的這些布疋都有着宛如彩霞般的清淡色彩，相當符合自己的形象。

如此殘酷的傳說，不曉得是否與長勺家族有關？

──或許也該是時候了吧……

──晚霞的哥哥……

「……此信待日後再回，令汝久候，還望海涵。汝歸太遲，恐衛青見責，吾今作一書，可交予衛青，彼必不怪罪汝。」

「那是一個關於漆的古老傳說。很久很久以前，那附近一帶生長着許多良質的漆樹，尤其是在河川上游的深山內。結果……」

「汝在此稍候。吾知汝與衣斯哈交好，待吾將他喚來。」

「噢？」

壽雪將一封信交給凝光殿的宦官，那宦官卻笑着說道：

晚霞一聽到侍女的通報，興奮地站了起來。

鴦妃花娘是位階最高的妃子。不久前的緇衣娘娘騷動，晚霞的侍女害花娘受了傷。她無法管束好自己的下人，當然也得揹負一些責任。晚霞已向花娘鄭重道歉，也獻上了上等的絹布當作賠禮，如今兩人已恢復了正常的交流。晚霞認爲她是個相當值得信任的人。

侍女們全都嚇得手足無措，妳一言我一語地提醒晚霞注意安全，千萬別摔着了。

未來如果有一天，自己能夠成功將烏從體內釋放，自己是否會爲他人懷孕生子？壽雪完全無法想像懷孕的自己，當然也無法得知這個問題的答案。

高峻聽到妃嬪懷孕的消息，確實露出鬆了一口氣的神情。當然目前還無法得知性別，也不確定能否順利生產，但至少算是過了頭一關。

那是個相當年幼的宦官，上次也曾來過。他遞出了高峻所寫的書信。信中的內容，是關於上次壽雪所提出的棋局的回覆。信中寫了棋色與數字，如同自己所使用的方法，然而一看清高峻所下的位置，她不由得皺起眉頭。

「你是衣斯哈吧？」

就在九九帶着信離開的同時，一名宦官走進了夜明宮。那宦官是泊鶴宮賀妃的使者，除了捎來了一封信之外，還帶了晚霞所贈送的一疋鮮紅色薄絹。一讀信件，原來是晚霞的兄長送來了不少絹布，因此特地送了一疋給壽雪。她的父親聽說已經回賀州去了，但長男及三男或許是不放心有孕在身的妹妹，所以還逗留在京師。

某一天，男人由於一直捕不到魚，只好繼續往上游的方向走。走了許久，發現清澈的河水底下竟然堆積了大量的漆。原來是河岸邊生長着許多漆樹，樹上的汁液不斷流入河中，經年累月地囤積在河底的低窪處。

「這故事跟長勺家族無關，倒是跟漆有關。」

「大家說，娘娘應該沒辦法馬上回覆，可以過幾天再回。」

那夜明宮的差使，是個皮膚黝黑、嬌小可愛的年幼宦官。

「是的。」衣斯哈神情緊張地跪下行禮，將緊握在手中的書信遞出。

最近這陣子因爲無法外出的關係，壽雪寫信的機會比以前增加了不少。當然大部分都只是答覆他人信件，而來信者通常不是花娘就是晚霞。花娘的來信內容大多是關心壽雪的生活，詢問是否有需要幫助之處。她的行文平穩而優美，在文中總是稱呼壽雪爲「阿妹」。

那年幼宦官離去後，壽雪在寫給千里的信中加上了高峻所下的這一着棋，詢問千里該如何反擊。雖然千里一定會竊笑，但此時也顧不得這些了。

那宦官還想說話，衛青不再理會，轉身走向凝光殿的深處。

晚霞猜想，大哥對娶妻絲毫不感興趣，或許是因爲沙那賣家的當家長年來一直受到了詛咒吧。當家的麼女，到了十五歲必定會夭折。或許正是這個詛咒，讓大哥害怕擁有孩子。但是如今會帶來詛咒的神珠據說已經粉碎了，詛咒的力量應該已經消失了。

過去晨從來不曾送禮物給晚霞，如今卻派人送了這一大堆東西來。如果是讓人看了就頭痛的艱澀書籍，或許還有些符合晨的性格，但送來的卻是女性服裝用的布疋。晨這個人向來喜歡附庸風雅，品味還算不錯，但從來不近女色，如今不僅沒有娶妻，連小妾也沒有一個。

通常一棵漆樹只能取得極少量的漆，因此漆的價格非常昂貴。男人大喜過望，立即跳入水中挖掘河底的漆。那些漆果然賣得了非常高的價錢，從那天之後，男人便經常挖掘河底的漆來謀取暴利。男人沒有把這件事告訴任何人，一直獨佔這個祕密。

「是啊。」

衣斯哈一時不知該如何回答，晚霞喚侍女用紙包了一些棗幹交給他，將他打發回去後，才攤開了壽雪的來信。

「衛內常侍。」

從冬官府回來的淡海，帶回了千里的回信。壽雪展信一讀，他對借用其名義一事的回答是「悉聽尊便」。她看着這幾個字，腦中不禁浮現起了千里那沉穩而溫和的微笑。

❀

想到壽雪的事，她腦海裏浮現的卻是父親的臉。聽說父親早已回賀州去了，並不曾給自己捎來一封書信。父親急着回賀州，是因爲晚霞懷了皇子，他不希望給那些意圖巴結的人可乘之機。這向來是父親的一貫作風。靠着跟朝廷保持一定的距離，來守護沙那賣家族。此時晚霞與父親關係破裂，父親當然也不會關心她的身體。

壽雪的筆跡相當流暢而秀麗，有如清澈的潺潺流水。從那嚴謹而慎重的行文，不難想像推測她的確有着表裏如一的誠實性格。

那幽鬼既然與長勺這個血緣有關，或許能夠打聽出關於長勺的一些傳聞或風聲。

晚霞好幾次萌生這樣的念頭，但因爲自己有孕在身，侍女們放心不下，整天都守在自己的身邊，根本沒有機會溜出去。

「古怪故事？」

「咦……？我嗎？」

壽雪並不清楚晚霞爲何會有這樣的變化。她曾經懷疑過，或許是女人一旦懷孕後，性情就會轉變。但是仔細想想，燕夫人黃英懷孕前與懷孕後似乎沒有多大的改變。「懷孕會讓女人的性情改變」這個推論是否爲真，自己當然無從求證。這讓壽雪感覺喉嚨像是鯁了一根刺一樣，感到極度不舒服。爲什麼會有這樣的感覺？因爲那是自己永遠無法得知的心境嗎？

晚霞輕輕撫摸自己的腹部。那裏目前鼓脹還不明顯，很難相信這裏頭竟有個孩子。等腹部變大之後，不知道心情是否會改變呢？

「有是有，但不確定故鄉是不是跟松娘一樣……那個人是鴛鴦宮的宮女，年紀跟我一樣。」九九向來是個不怕生的女孩，經常趁前往各宮辦事情的時候，結交知己好友。正因爲這樣的性格，當初她才能結識壽雪。

「大家今晚又說不需夜侍……」

千里在信中還進一步寫道，他對這件事也很感興趣，如果查出了真相，希望能把詳情告訴他。壽雪心想，既然擅自用了他的名義，這點小小的要求當然沒有理由拒絕。接着壽雪回想起千里曾經說過，他願意幫助自己，並非單純只是爲了她，也不是身爲冬官的責任感，而是「基於一股求知的好奇心」。想到這裏，壽雪不由得莞爾一笑。

「晚霞娘娘，夜明宮派來了個差使。」

晚霞從以前就是個動作敏捷的女孩，此時輕描淡寫地說了一句：「這種程度的動作，哪會摔着？」但侍女們當然不肯罷休，紛紛拉着晚霞在椅子上重新坐好，另一名侍女將差使帶了進來。

晚霞對桌上那堆積如山的絹布連瞧也不瞧一眼，而那些都是哥哥晨派人送來的禮物。

「娘娘很好。」

又過一會兒，連棗幹也喫完了，兩人都有些閒得發慌，此時壽雪終於放棄了。

衛青聽到有人在呼喚自己，於是回過了頭。那呼喚者的身分，以及呼喚自己的理由，衛青都心知肚明。對方是個身穿濃灰色長袍的宦官，職責是幫皇帝安排妃嬪夜侍。

「啊……」

衣斯哈緊張得滿臉通紅，那副模樣讓人看了忍不住想要好好關愛他一番。

晚霞挑選了淡青、薄綠、淡藍、青磁等幾種顏色的絹布，交給背後的侍女，口中只簡短說了一句：「給鴦妃娘娘。」

「女兒實無端受累。」

但就算再怎麼沒有真實感，既然懷孕是事實，當然得開始爲未來做好打算。不是聽從父親的命令，而是聽從自己的想法。

「辛苦了，烏妃近來可好？」

「雖然只是古老的傳說，但是聽了真的讓人心情難過呢。」

──還是好想和壽雪見上一面。

爲了讓河神息怒，居民們逼迫男人獻出自己的女兒作爲祭品。男人的女兒原本已經嫁到外地去了，男人只得把她帶了回來，推入河中獻給河神。從此之後，大蛇確實沒有再出現，但是獻祭地點的那周邊一帶，卻再也捕不到魚，而且漆樹也都枯萎了。

九九越說越是生氣。

晚霞第一眼看見那鮮紅色的薄絹，立刻便想到了壽雪。那晶瑩透亮的雪白肌膚，烏溜溜的大眼睛，紅豔的雙脣……配上那鮮紅色薄絹，應該很適合吧。於是晚霞便派人將那薄絹送到了夜明宮。

「請別做出這麼急躁的動作！太危險了！」

晚霞讀完了信，抬起頭來想了一會兒，又低頭重新確認信的內容。侍女們見晚霞神色有異，不由得面面相覷，同聲問道：「烏妃娘娘說了什麼？」

有一天，男人一如往昔潛入河底，竟發現堆積着漆的低窪處有一條非常巨大的蛇，兩眼閃爍着惡毒的光芒，牠張開了血盆大口，想要把男人吞下肚。男人嚇得趕緊逃走，好不容易纔游回岸邊。大蛇開始在河中大肆翻騰，引發了旱災。當地的耆老們說那條大蛇是河神，男人以毒物污染了河水，又擅自挖走河底的漆，引起了河神的憤怒。

前往晚霞處送信的衣斯哈歸來的不久後，九九也從鴛鴦宮回來了。

──衛青那傢伙。

「對了，我們不是還有些棗幹嗎？」晚霞先問侍女，接着又轉頭問衣斯哈：「你愛不愛喫棗幹？」

壽雪叫來了衣斯哈，又從廚房拿了些蒸糕，讓兩人在房裏喫。在這段期間裏，壽雪看着高峻的來信，內心思索該如何回應他這着棋。下這裏的話，那裏會產生破綻；下那裏的話，數步之後就會陷入窘境……壽雪想來想去，實在找不到破解的方法。兩個孩子喫完了蒸糕，衣斯哈又接着拿出晚霞送的棗幹，兩人分着喫了起來。

「那宮女是茶商的女兒，雖然居住地跟長勺家族不算鄰近，但因爲父親和漆商有些交情，所以聽到了一個相當古怪的故事。」

❀

壽雪到處給人寫信，變得相當忙碌，而且手腕隱隱作痛。正當考慮要找人代筆的時候，又來了一名宦官，不曉得是何處宮殿的差使。一看之下，原來是凝光殿的宦官，也就是高峻派來的。

「獻祭……」

──乾脆偷偷溜到夜明宮去好了。

壽雪的眼中彷彿可以看見高峻那一派悠哉的表情，心裏咽不下這口氣，決定說什麼也要當場寫出回應。

父親向來只把沙那賣家族的前途放在第一位，而晚霞則決定過着自己想要的人生。兩人未來的道路，恐怕再也不會有交集。

「……這就是我所聽到的故事。」

何況要將烏從自己的體內解放，首先必須打破香薔的結界。而要打破結界，必須要結合三名巫術師的力量，如今還缺了一人。除了壽雪自己，以及老巫術師封一行之外，她只想得到一名巫術師能夠擔這個大任，那就是白雷。然而白雷如今下落不明，而且就算找到了，他也絕對不可能幫這個忙。

「擁有繼承人」也是皇帝的責任之一。如果沒有太子可以繼承皇位，皇帝去世後國家勢必會陷入混亂局面，國運甚至可能會就此一蹶不振。話雖如此，但皇帝遭到催促的心情恐怕也是不太好受吧。

事實上高峻不太喜歡與妃嬪同牀共枕。這是隻有衛青才知道的祕密。雖然他極少將心情顯露在臉上，但善於察言觀色的衛青還是看得出來，高峻對那檔事甚至可以用厭惡來形容。畢竟在高峻小時候，整個後宮都是由當時的皇后，也就是後來的皇太后所掌控，若從小在那樣的環境中長大，內心會對後宮產生排斥感也是理所當然的事。

後宮雖然表面上是皇帝的美麗花園，但負責管理花朵的人卻是皇后。後宮就像是皇后的城池。如今高峻雖然靠着建立皇帝直屬組織「勒房子」，在某種程度上控制了這座城池，但城池裏頭畢竟有着太多皇太后所留下的痕跡。

當然不管有再多皇太后的痕跡，高峻今後還是會細心維持這座花園，因爲他有着重傳統而不喜變革的性格。

──正因爲如此，才更令人擔心……

高峻關心壽雪，努力想要拯救壽雪，這確實很符合他的性格。但衛青總覺得如果繼續這麼下去，高峻將會陷入萬劫不復的深淵之中。

衛青一走進房裏，便看見桌上堆滿了書，高峻正埋首於書中。一看題簽，似乎都是圍棋的棋譜。衛青不禁感到有些憂鬱。高峻正在與壽雪以書信往來的方式對弈，在衛青眼裏，這也算是一種暗通款曲吧。此刻高峻的表情是如此輕鬆而柔和，更讓他感到憂心不已。

──以那個女孩爲心靈的寄託，實在太過危險了。

「青，把這些書送去給壽雪。」

高峻挑出幾卷書，放在手邊。「這些書應該能精進她的棋藝。」

「……要是對她說這種話，她恐怕會生氣。」

「真的嗎？」

高峻雖然很在意壽雪的感受，卻無法理解女孩子心情的微妙變化，常常惹惱壽雪而不自知。相較之下，衛青則已經把她的脾氣摸得一清二楚了。

「好吧，那還是算了？」

「依下官之見，不如給她一些喫的。」

高峻一聽，臉上微微露出笑容。

「看來你很瞭解她……好吧，乾脆送一些點心過去好了。」

自從壽雪被禁足在夜明宮內，高峻對她的態度似乎更增添了幾分同情。可憐者，必引人憐而愛之，這是人之常情。

衛青跟隨高峻已久，很清楚高峻這個人一旦決定的事情，外人很難加以改變。他的心中除了無奈之外，也已經有了覺悟。

壽雪這個人對高峻而言，是害多利少的人物，這是無庸置疑的事情。一個不小心，或許還會成爲災厄的源頭。當事態逼迫自己必須在兩人之中選擇一人時，自己會選擇保護何者？這個問題不會讓自己有絲毫的遲疑。

壽雪仰望天空，心中暗忖。

「下官已經派淡海到飛燕宮確認過了，長勺松娘說昨晚什麼事都沒有發生。」

當初衛青告訴壽雪，自己是基於高峻的命令才救她，但那其實只是敷衍之詞。如果單純只是聽取命令之後纔行動，絕對來不及救人。

壽雪說到這裏，全身不寒而慄。九九也睜大了眼睛，說不出話來。

壽雪沉吟半晌，起身走向櫥櫃，取出了漆奩。

「例如像昨天的古老傳說？沒有問題。」

九九指着一名鴛鴦宮宮女的名字說道：

❀

微臣這麼推測，是因爲有條流經蕪州的河川，名爲泗水，這條河川的下游流進了箕州，箕州的泗水南岸有個地區就叫做長勺，那裏住着許多以此爲姓氏的百姓。

蕪州的長勺家族，或許來自於其他地區，並非從古代就住在蕪州。

這漆奩到底是由誰所製作？難道是後來成爲漆匠的年幼兒子？

「吾非以此語試探汝。」

即便她是自己同父異母的親妹妹。

若不是傳承的過程中出現了以訛傳訛的狀況，就是跟其他的傳說混淆在一起了。

獻祭的儀式，是以柴火焚燒祭物，讓濃煙飄向天際。村民們相信唯有這麼做，才能讓日神聽見村民的心聲。

而且既然是河神，引發的災害應該是河水氾濫或乾涸。旱災之類的災害應該是日神或雨神管轄的範疇。因爲發生旱災，所以獻祭給河神，這說起來沒道理。

「嗯……然也。」

不解之處指的是什麼？壽雪帶着滿心的狐疑讀了下去。

──爲什麼我那時候要救她？

壽雪看着漆奩上頭以朱漆繪製的婦人及周圍的紋線說道。婦人受三角形的紋線環繞，整張臉都塗成了紅色，面容帶着笑意。

「下官明白。」

紅色的烈焰高高竄升，幾乎到達了天際，濃煙覆蓋了整片天空。不久之後，濃煙轉化爲烏雲，天空竟開始下起了滂沱大雨。

當初爆發緇衣娘娘騷動時，壽雪曾要溫螢調查宮女與宦官們的私下關係，現下已全列在這張紙上。由於許多宮女與宦官乃因出身地相同而有所交集，所以上頭也寫明瞭每個人的出身地。其中有些人正出身於「箕州」，分別是泊鶴宮及鴛鴦宮的宮女。

「咦？」

「下官願意永遠追隨娘娘。」

九九接着又轉述了那宮女聽過的古老傳說。

最大的疑點，就是旱災和獻祭的部分。

九九經常到各宮討不要的廢紙，回來給衣斯哈做習字之用。

磨墨哪有好壞之分？壽雪心裏如此咕噥。但仔細一想，要磨到濃淡恰到好處確實不易。

「……這就是我聽到的傳說。」

壽雪聽溫螢說出這句話，除了心中有種莫名的難爲情之外，卻也感覺肩膀上的沉重壓力減輕了不少。

「此朱漆所繪，實爲烈火。」

這個傳說有着令人不解之處。

「區區磨墨，何須假手他人？」

「煩勞汝往飛燕宮，探問長勺松娘現況。」

千里的毛筆字非常美。硬瘦的字體有如他那骨瘦如柴的身軀，而筆法卻是行雲流水，沒有絲毫迷惘或疏失。明明內容談的是頗爲艱澀的話題，用字卻是淺白明快，由此可看出千里不僅心思敏捷，且具有體恤他人之心。

「那孩子可能移居到了蕪州……是嗎？」九九問道。

衛青不禁懷疑，是烏妃以她那可怕的力量，對自己下了毒咒。

九九旋即起身，出殿捨去了。由於烏妃無法出夜明宮，只能由九九等人代爲東奔西走。壽雪走到階梯前，嘆了一口氣。

於是村民們決定焚巫。所謂的「巫」，指的是侍奉神明的女人。村民們挑上了某個男人的女兒，這個女兒已經嫁爲人婦，而且也生了孩子。村民們認爲日神會如此憤怒，全是這個女兒的錯。當時在那個村子裏有個習俗，一家的長女不能嫁人，必須在家裏守着家廟。被挑上當成祭品的那個女兒正是長女，卻打破禁忌，嫁到了別人家。村民們相信正是這件事惹怒了神明，導致村子多年不下雨。

秋天的豔陽，將溫螢的白皙臉孔照得熠熠發亮。

「是。」衣斯哈踏着輕盈的步伐，朝殿舍的後門處奔去。

「此非作弊。」

九九伸手輕撫臉頰，嘆了一口氣。「不管是昨天的傳說，還是今天這個傳說，都讓人聽了心情鬱悶。」

「娘娘。」

自己的性命，是屬於高峻所有。這是當年剛開始服侍高峻時，便已經下定決心的事情。但是如今，衛青的心中卻萌生了另一份感情。

「大家的身邊已有衛內常侍。」

「娘娘應該等我回來，磨墨這種事讓我來做就好了。」

以訛傳訛，或是與其他傳說混淆。千里的推論還有下文。

當初九九描述的傳說，確實是憤怒的河神引發旱災，所以必須獻祭……仔細想想，這確實不太合理。以合理性來檢視傳說的情節，的確很符合千里的風格。如果不是千里指了出來，壽雪完全沒有想到這個環節。

「汝往鴛鴦宮，可有斬獲？」壽雪問道。從九九的表情看來，應該是有一些收穫。

「然也，凡與長勺、漆、旱、牲祭相關之事，皆細細問來。」

這場雨下了三天三夜，造成河川氾濫，吞沒了全村居民，只剩下女兒的年幼兒子存活了下來。女兒的兒子長大之後，成爲一名技術高超的漆匠。

九九於是描述起了那個故事。

千里的信便以這句話作爲結尾。但在書信的角落寫着黑四八這三個小字。那正是壽雪向他求教的圍棋招數。

如果真是如此，這意味着那兒子依循孩提時代的記憶，將遭到焚燒卻依然面帶微笑的母親身影，以漆繪的方式留存了下來。目的是什麼？是基於對那些殺死母親的村民們的譴責，還是基於對母親的哀悼之念？

「……溫螢。」

明明早已下定了決心，額頭的傷痕卻在隱隱抽痛。當初爲了保護壽雪而受的傷，如今明明早已痊癒，傷痕卻遲遲沒有消失。

「娘娘，您磨得太多了。」

溫螢想也不想地說道，臉上神情絲毫沒有變化。

「便言已盡全功。」

隔天早上，壽雪收到了來自千里的回信。

「原來尚有此着。」

──如果有必要，我將會親手取那女孩的性命。

「這是……？」

❀

溫螢行事如此周到，讓壽雪不禁感到佩服。

「昔日溫螢所查之事。」

「我認識她，我每次去鴛鴦宮討廢紙，她總是很親切地找來一大堆給我。」

在生產漆的地區，河底囤積了大量漆的傳說並不罕見，而且每個傳說的情節都大同小異。發現河底有漆的男人，因爲想要把漆佔爲己有，引來了大蛇。在某些傳說裏，男人被大蛇喫掉了，但在某些傳說裏，大蛇只是守護着漆，讓男人再也無法盜取。以大蛇爲河神的例子雖然不多，但倒也不是完全沒有。然而微臣從來沒有聽過男人必須獻出祭品，而且不是犧牲自己，卻是已出嫁的女兒這樣的情節。

「燕夫人的侍女派來了使者，詢問『那天委託的事情，處理得是否順利』。」

壽雪輕聲呼喚。不遠處響起了一聲「是」，轉頭一看，溫螢就跪在外廊上。

「我問了那個箕州出身的宮女，她說她不清楚箕州有沒有姓長勺的人，不過泗水的下游流域自古以來就有漆林，聚集了不少的漆匠。所謂的漆匠，其實還可以細分爲各種不同的專長。有的擅長塗漆，有的擅長鑲嵌，有的擅長繪畫。大家聚在一起，做起事來比較方便。聽說這幾年除了官府之外，還有不少豪族大賈擁有廣大的漆園，僱用高明的漆匠。」

「娘娘要我去問她關於長勺家族的事？」

「此乃火也。」

「漆奩的事情，問出端倪了？」

很久以前，某個村子曾經已有三年沒下雨，河川全都乾涸了，漆樹及農作物也都全數枯萎。由於穀物的存糧已經見底，村民們活不下去，決定向日神獻祭來祈求下雨。

壽雪低聲呢喃，九九轉頭說道：

忽見衣斯哈奔到階梯下問道：

「我磨得比娘娘好多了。」

「啊，娘娘剛剛說的是圍棋的事吧？問到什麼妙招了？問人是作弊喲。」

「母遭焚殺，子必遷往他處居住。況且若河水氾濫爲真，便不願遷居，亦不可得。」

「周圍紋線，盡是火焰，婦人受火光映照，故滿面皆紅……此乃婦人受焚之圖。」

千里果然是個博學廣識之人。他因爲體弱多病的關係，大部分時間都在看書，對許多書中知識瞭如指掌。

「汝可識得此數名宮女？」壽雪問九九。

──應該向長勺松娘詢問昨晚是否又出現了紅色婦人。但以自己的立場派人詢問，似乎不妥。最好還是假借千里的名義……

就在壽雪磨起了墨，打算寫一封信給高峻的時候，晚霞又派人送來了一封信。讀完之後，她一邊磨着墨，一邊又陷入了沉思。

「汝若在高峻左右，必然前途無量。」

這兩天一直在忙漆奩的事，竟忘了將鵲巢宮已完成驅邪除穢之事派人告知黃英的侍女。

「啊……」

村民們堆起了木柴，將女兒綁在上頭焚燒。女兒的年幼兒子在一旁大聲哭喊，儘管女兒承受着烈火焚身的痛苦，卻還是對兒子露出笑容，試圖安撫兒子。

讓他待在這冷清的夜明宮，可說是埋沒了人才。

「她說這是小時候聽祖母說過的故事。她說那時候雖然她年紀還小，但這個故事實在太過悲傷，所以留下了深刻印象，只不過一些故事細節可能會有錯……這是個關於旱災與獻祭的故事。」

壽雪將墨硯推到旁邊，吩咐九九在對面的椅子坐下。

壽雪將頭轉向一邊，九九嗤嗤笑了起來。她將千里的信折起，放入櫥櫃裏，接着取出了另一張紙。

村民們首先焚燒了一頭豬，但是沒有下雨。接着村民們又焚燒了一頭牛，還是沒有下雨。衆人相信這是因爲日神實在太憤怒了，豬、牛沒有辦法讓日神息怒。

不過這與那漆奩是否有關，微臣還要進一步調查。

壽雪驀然聽見九九的聲音，才趕緊停下了動作。

千里在信中寫道。

「此子既移居蕪州，獻祭之事亦必傳入蕪州，或與當地傳說兩相混淆。」

這麼說來，蕪州的長勺家族就是那孩子的後代子孫。

──如果真是如此，那出現在松娘面前的那名紅色婦人……

「但是這漆繪中的婦人看起來慈祥又溫柔，實在不像是在描寫那麼殘酷的往事。」

九九看着漆奩說道。正如她所言，這漆繪除了婦人面帶微笑之外，而且筆觸流暢而柔順，完全讓人感受不到一絲的恨意。

「……松娘對此婦人亦無懼意。」

壽雪看着漆繪，回想當初松孃的描述，嘴裏如此呢喃。不管是漆繪中的婦人，還是出現在松娘面前的婦人，都不會讓人感到恐懼。

九九將臉湊到漆繪的上方仔細觀察，半晌後說道：「這畫的是婦人的正面。」

「咦？」

「漆繪里的婦人，畫的是孩子的眼中所看見的正面。她正在對着孩子微笑，所以纔會那麼慈祥溫柔。」

──原來如此。

婦人的臉，是正在對着孩子露出微笑的臉。因此流露出的當然不是恨意，而是慈愛之心。畫出此漆繪的漆匠，想要呈現出的是母親對自己的關愛。

「……松娘所見婦人，應是長勺氏之守護神。」

「守護神？」

「或爲婦人魂魄，或爲漆匠意念技法，轉化爲神，守護長勺氏子孫……」

烏妃的術法，當然對守護神發揮不了作用。

「當令千里代筆，告知此漆奩無害於人，並將漆奩歸還松娘。」

壽雪接着發出了自嘲的微笑。

「此謎得解，全賴九九之奔走、千里之博識，吾並無尺寸之功。」

「娘娘，您怎麼說這種話？」

「我去吧。」

九九彷彿在說一件理所當然的事情，既沒有誇大其辭，當然也不是阿諛奉承。

「吾亦當爲汝等效命。」

此時太陽已西墜，壽雪奔跑在昏暗的樹林之中。

過去微臣一直認爲地方上的傳說與烏妃娘娘無關，但如今考量到烏漣娘娘的半身之謎，或許忽視這些地方傳說並非明智之舉。

那紅色婦人若是守護之神，她是基於什麼樣的目的，纔會出現在松娘面前？是紅色婦人原本一直都在，只是最近才察覺嗎？抑或，是紅色婦人最近才每天晚上出現在松娘枕邊，刻意讓她看見呢？

只要找回烏的半身，壽雪或許就能從束縛中獲得解放。

秋天的夜晚總是來得特別早，當壽雪跑到飛燕宮時，周圍已籠罩在靛青的夜色之中。飛燕宮入夜之後的景象與夜明宮頗有不同，迴廊及屋檐下的吊燈都已點上，看起來明亮有如白晝。不過當繞到殿後，燈火的數量登時大減，壽雪的一身黑衣隱入暗中，僅雪白的雙手及臉頰清晰浮現。

壽雪站了起來。

❀

壽雪拿着另一封書信，正想得入神，因此只是隨口應了一聲。

「我們的功勞，就是娘娘的功勞。」

──應該還沒有就寢纔對。

「尚未可知，願是杞人憂天。」

下一個瞬間，驟然一陣宛如雷擊般的轟然巨響，掩蓋了所有的聲音。那聲響之大，就連地面也隱隱震動。站在壽雪身旁的淡海立刻拉扯她的手，讓其蹲在地上。一陣狂風挾帶着粉塵席捲而來，令壽雪不住劇烈咳嗽。

「娘娘。」溫螢就站在迴廊邊。

千里在信中說，九九這次打聽到的傳說，確實存在於箕州的泗水流域一帶。信中還提及這個傳說也是前任冬官薛魚泳生前蒐集的諸多傳說之一。

「因爲我們做的每一件事，都是爲了娘娘。」

──落雷？這種天氣怎麼會有落雷？

抬頭一看，淡海與溫螢不約而同地仰頭望着附近的一座殿舍，臉上帶着凝重的表情。壽雪沿着他們的視線方向望去，眼前一片黑暗，只隱約可見塵土飛揚。

那殿舍位於飛燕宮的後側，疑似是宦官、宮女們的住處。故壽雪朝癱坐在地上的松娘如此詢問。

「畢竟總不能讓宮女們晚上沒地方睡覺，就算想不搬家也不行了。」

「娘娘，要不要我送去給松娘？」

「汝所言甚是，婦人必再現身……」

「娘娘，先回夜明宮吧。繼續待在這裏，恐怕會招惹麻煩。」

魚泳大人記錄下了爲數衆多的各地傳說。

「這麼說來，漆繪里的紅色婦人，是爲了警告松娘這件事……？」九九問道。

「不吉利？」

壽雪奔了過去，問道：「松娘何在？」

巨大的聲響雖然消失了，但每個人的耳中似乎都還殘留着餘音。四下才剛恢復平靜，不遠處又傳來了一陣陣女人們的尖叫聲。

「烏妃娘娘，您找我有什麼事？」

淡海負責將寫了事情始末的書信遞送給千里，並且帶回了他的回信。根據淡海的描述，千里當時正要寫信給壽雪。

淡海問道。

過了幾天之後，淡海打聽到了屋頂崩塌的原因。

❀

「我知道。」

「此奩當歸還松娘。」

正因爲松娘即將遇上此災，那紅色婦人才會每晚出現在松孃的枕邊，提醒松娘「不能再睡在那張牀上」。

千里在信中表示他正在調查各地傳說，想要從中找出關於烏漣娘娘半身的蛛絲馬跡。

壽雪連忙帶着九九退後數步。九九緊緊握住了壽雪的手。

「……咦……」

「長勺松娘有危險？」

「聽說是漏雨造成屋樑腐朽，那天晚上終於折斷了。」

「吾欲往飛燕宮，汝一人先至宮門，爲吾喚出長勺松娘。」

壽雪的話纔剛說完，夜明宮周圍的椨樹之間忽響起溫螢的聲音。但因樹叢內太過陰暗，完全看不到他的身影，只聽見一陣腳步聲疾奔而去，有如風聲在草上呼嘯而過。

壽雪眨了眨眼睛，愣愣地看着九九。

淡海將手伸到眼前揮了揮。

「娘娘，請退後！可能會有瓦片掉下來！」溫螢大喊。

──烏的半身的下落……

烏漣娘娘的半身很可能沉入了海中，而且應該是東海。

松娘以顫抖的聲音點頭說道：

壽雪心想，溫螢應該也隱身在暗處，於是以兩人都聽得見的聲音說道：

壽雪將漆奩緊緊抱在胸前。

壽雪的懷裏還抱着松孃的漆奩，但見淡海神情緊張，也不再多言，快步離開了飛燕宮。

「燕夫人大概是認爲鵲巢宮已經受娘娘驅邪除穢了，所以沒關係吧。」

「不，聽說不是因爲這個理由，而是因爲燕夫人認爲不吉利。」

「想必如此。」壽雪回答。

「何出此言？」

「娘娘！」九九臉色慘白，撲過來緊緊抱住壽雪。

壽雪仰起了頭，想要找出聲音的來源，其他人也一樣。

淡海繼續說着他打聽到的消息。

九九一聽，發出爽朗的笑聲。

「但是……要是松孃的同室宮女還是很害怕，該怎麼辦纔好？還了漆奩，紅色婦人一定又會現身吧？」

九九瞪大了眼睛說道：

「鵲巢宮死過人，不也同樣不吉利？」

「聽說因爲發生了這件事，燕夫人決定儘早搬遷至鵲巢宮。」

「娘娘？」

九九上氣不接下氣地跟在後頭。淡海忽然從後方迎頭趕上，輕輕鬆鬆地超越了九九，跑到壽雪的面前。

千里以前曾經提過，魚泳死後留下了許多手稿，其中有些關於烏妃的紀錄，目前他正在整理當中，或許能夠找出一些過去不爲人知的線索。

壽雪不禁有些哭笑不得。要是這也忌諱、那也忌諱，天底下還有什麼地方可以住人？

壽雪的心中懷抱着這樣的擔憂。

屋頂崩塌的殿舍裏不斷有宮女跌跌撞撞地奔出來，周圍其他殿舍也湧出了大量的宮女及宦官，整個場面登時亂成了一團。

「娘娘，發生什麼事了？妳要出門？」

「非也。」

「娘娘，怎麼了嗎？」九九歪着頭問道。

壽雪的一身黑衣迅速隱沒在夜色之中，但其背影早已被飛燕宮的宮人們看見。

壽雪猛然抬起頭來，望着九九。

「大家允許妳外出了？」

「那殿舍……莫非爲宮女宿舍？」

❀

──爲了什麼？

原來如此。壽雪默不作聲，看着桌上的漆奩。

「殿舍屋頂崩塌這種事情，可不是隨便都能遇到。」

九九指着桌上的書信及漆奩說道。

壽雪沒有理會九九的呼喚，抓起了漆奩奔出殿舍。

──守護神忽然頻頻現身，莫非是子孫即將遇上什麼迫在眉睫的災厄？

松娘忽然發出了哀號聲，整個人坐倒在地上。

「我請人進去叫了。」溫螢一句話纔剛說完，壽雪便看見松娘自殿內深處小跑步奔了出來，帶着滿臉的狐疑表情。

「吾甘願受罰。」

壽雪回答得斬釘截鐵。

雖然松娘平安無事，但現場有很多人受傷，所幸都沒有大礙。

壽雪正要開口說話，不知何處傳來了類似樹枝被折彎的詭異聲響。

淡海急忙說道，同時在壽雪的背上推了一把。

「我……我平常睡覺的房間就在那裏頭……」

──如果是從以前就一直都在，沒有理由最近才發現。這麼說來，紅色婦人是最近才刻意出現，這背後必定有個原因。

「斷掉的屋樑直接壓在了一張宮女的牀上，剛好就是長勺松孃的牀。如果她當時躺在牀上，有再多條命也不夠死。娘娘在那個時間找她，剛好讓她撿回了一條命。」

「唔……」

在滿天塵埃之中，隱約可看見殿舍的屋頂垮了一半。

淡海帶回來的書信共有兩封，一封是壽雪委託千里寫給松孃的書信，另一封則是給壽雪的書信，內文提到了關於婦女獻祭的傳說。

當時飛燕宮的場面相當混亂，所以竟忘了歸還。

「我去吧，順便去看看飛燕宮的狀況。」

九九舉手說道。她曾經待過飛燕宮，想來應該很擔心朋友們是否平安。

壽雪正要把漆奩交給九九，衣斯哈忽然走了過來，說道：

「娘娘，飛燕宮的長勺松娘求見。」

──來得正好。

壽雪於是拿着漆奩，走出了房間。來到殿舍外，卻看見松娘故意站在陰暗處，彷彿不想被人看見。

「吾正欲歸還汝此物。」

「……我的漆奩怎麼會在娘娘手裏？」松娘一臉不安地看着漆奩說道。

壽雪這纔想起，這件事情名義上是交給了千里處理。

「冬官託吾代爲歸還。彼言此漆奩毫無問題，儘可放心。」

「原來如此……」

松娘接過了漆奩，臉上卻帶着欲言又止的表情。

「冬官另有一書與汝，汝在此稍候……」

「烏妃娘娘……」

松娘垂着頭說道：

「烏妃娘娘，殿舍屋頂崩塌的那天晚上，您爲什麼會來找我？」

因爲低着頭的關係，壽雪看不清楚她的表情。

「您早就知道屋頂會崩塌了？」

「……吾實不知。」

原本正看着棋盤的高峻聽壽雪這麼說，抬頭望向她。壽雪沒有察覺男人的視線，只顧着繼續下子。下到了千里所教的那一着，心裏有些得意。

九九與紅翹急忙去準備熱茶，衣斯哈則趕緊整理起房間。壽雪要大家不必這麼大費周章，九九又氣又急地說了一句「那怎麼行」。

「娘娘，這不是妳該煩惱的事情，是那丫頭該煩惱的事情。妳只要負責生氣就行了。如果是我的話，早就將這丫頭一腳踹飛了。」

「何事慌張？」

「妳見鶴妃的兄長做什麼？」

「汝此行來訪，未告知侍女之長？」

「娘娘，這就叫忘恩負義吧。」

「妳也這麼覺得？」

壽雪一時啞口無言。怎麼會有這麼愚蠢的事情？

壽雪望着淡海與九九，露出了微笑。

壽雪抬起頭來，與高峻四目相交。

「有人說是烏妃娘娘在背後搞鬼。」

高峻低下了頭，沉默半晌後說道：

「晚霞之兄或知白雷下落。彼兄弟所圖之事，必與其父不同。倘能以言詞說之，或能得其相助。」

壽雪此刻的心情相當複雜，既有點想詢問高峻，又有點不太想問他。

「無恙。」壽雪回答。

壽雪認爲不應該以「忘恩負義」來批評松孃的心態。

「但如果被人知道我跟烏妃娘娘有所往來，不知道他們會怎麼說我。娘娘，您應該沒有什麼理由再來找我了吧？您不會再來了……對嗎？」

壽雪一邊下子，一邊解釋道。

或許是壽雪的口氣太嚴厲的關係，黃英沮喪地低頭說道：

九九從門後探出頭來。

「大家要密訪夜明宮！」

壽雪心中微感歉意，說道：

❀

這天夜裏，夜明宮又有了訪客。

高峻的口氣雖然溫和，卻說得斬釘截鐵。

因爲完全沒有得到壽雪的回應，對方已失去了耐性。

黃英卻反而握住了壽雪的手，說道：

好一陣子不見的高峻，看起來與上次見面時沒有什麼不同。

今天白天的時候，有使者以黃英的名義送來了不少絹帛及金銀珠寶。

壽雪一邊咕噥，一邊打開了門。一名婦人站在溫螢的背後，那婦人的身上披着靛青色紗衣，似乎是刻意想要保持低調。壽雪依稀記得那婦人的臉。

壽雪凝視着黃英的臉。低垂的長睫毛正在微微顫抖。她的心中對於未知世界的恐懼，或許更勝於她口中的描述，已經到了幾乎無法承受的地步。

就在太陽即將下山時，淡海大喊了一聲「娘娘」，奔進了屋內。

「那天有很多人看見您出現在現場，大家都說一定是您施展妖術，把殿舍毀了。」

「但他曾陷害過妳多次，朕實在不認爲他會願意幫忙。妳這做法，朕並不贊同。」

「近來好嗎？」

「妳不再回信，朕還以爲妳病倒了。」

「這是給您跟冬官大人的謝禮。」

壽雪愣愣地看着前方的樹林。寒風將樹梢吹得沙沙作響，穿梭在樹林間的呼嘯聲包圍了整座夜明宮。

「烏妃，我是真的很害怕……我害怕住在鵲妃過世的殿舍裏……也害怕有人在我的肚子裏越來越大……」

「連烏妃也要罵我？」

松娘並沒有抬起頭，反而一步步往後退。

剛剛被黃英握住的手掌，此刻還帶着暖意。

──不知高峻是否也這麼想？

那訪客正是燕夫人。實際的年齡約二十五歲，卻依然像個少女一般嬌柔孱弱。上次見面的時候，她的言行舉止給壽雪一種稚嫩、笨拙的印象。

「侍女之言是矣，吾爲拘禁之身，不得輕易見客。」

「吾一時忘卻。」壽雪老實說道。

「我……我當然不會相信那種話……」

黃英的聲音又細又柔，而且像鈴聲一樣清脆。

──當時他所說的「恐怕會招惹麻煩」，原來是這個意思。

「這就是娘娘與淡海哥的不同之處。」

「……既爲宮女，豈能離羣獨生？」

壽雪不由得全身一震。黃英的這句話，彷彿沉入了壽雪的內心深處。

黃英嘟着嘴說道。那副撒嬌的口吻，依然帶着往昔的稚氣。

「……鶴妃寫信給妳？」

「我老是捱罵。就像移居鵲巢宮的事情，我一直說不要，她卻罵我太任性。可是我真的很害怕，烏妃應該能夠理解我的心情吧？」

──突然跑來，該不會是有什麼急事吧？

「朕猜想妳大概是想借助巫術師白雷的力量，破除香薔的結界……」

──對了，正要寫的時候，晚霞的信剛好送到……

「咦？」

「何出此言？」

❀

然而有一件事，壽雪早已忘得一乾二淨。

黃英漾起了天真的微笑，沒有一絲心機及虛僞。或許這就是所謂的童真吧。壽雪心想，這應該算是她的優點。

松娘忽然伸手入懷，取出了一隻小布袋塞進壽雪手裏。袋裏發出了堅硬的金屬碰撞聲，裏頭放的大概是金子吧。

「娘娘……」

壽雪只是猜想可能會發生災厄，卻沒有辦法預測實際上會發生什麼事。

黃英靦腆地垂下了頭，對着壽雪說道：

「晚霞之兄尚在京師，吾求晚霞引介一見。」

「我想要……謝謝妳幫忙驅邪除穢。」

壽雪仰頭望向黃英的身後。階梯的下方站着數名侍女及宦官，他們都穿着深色衣着，而且熄掉了燈火，顯然不想被人看見。壽雪仔細查看，幾個侍女之中，似乎並沒有前幾天來到夜明宮的那個年長侍女。

壽雪轉頭一看，淡海正站在階梯上，揚起了嘴角。

一邊說，一邊取出棋盤，放在窗邊的小几上。兩人隔着棋盤相對而坐。

壽雪露出一臉不耐煩的表情，揮了揮手。

自己竟然把圍棋的事忘得一乾二淨。明明都向千里請教了下一步該怎麼走，卻忘了回信給高峻。

「因爲她再三告訴我不能到這裏來。」

「專爲白雷。」

「莫非又是飛燕宮侍女？」

高峻只是淡淡地應了一句「原來如此」。如果衛青在場的話，想必又會朝壽雪惡狠狠地瞪上一眼。幸好他此時正在門外，並沒有進來。

溫螢在門外通報時，口氣帶着幾分困惑，就跟當初燕夫人的侍女來訪時一模一樣。

「……吾並無責汝之意。」

高峻的口吻依然頗爲平淡。

「……昌黃英？」

壽雪點了點頭。高峻接着卻面無表情地輕輕搖頭說道：

「……鶴妃的兄長也還罷了，白雷這個人還是別接近爲妙。」

「餅烤好了，我去叫溫螢哥，大家一起來喫吧。」

「侍女已送謝禮至，汝勿掛念。」

「道謝既畢，可速歸。秋風刺骨，恐致風寒。」

壽雪看着淡海的臉。那表情不像是開玩笑。

「幸好有妳幫忙，真的很謝謝妳。」

恐懼是心情上的問題，並不是靠責備就可以解決。

「……既有懼意，責汝亦無濟於事。」

「吾非不敵，當日正欲作一書與汝，恰逢晚霞書至，諸事勞神，竟爾忘卻。」

黃英在侍女們的簇擁下離去了，只餘壽雪愣愣地看着燈籠的光芒在黑暗中不住搖曳。

自己讀完了信，正陷入沉思，九九又剛好回來，於是就這麼將寫信給高峻的事情拋到了九霄雲外。

「吾豈……回信？」壽雪歪着頭想了一會兒，忽然發出驚呼。

如今再度相見，她看起來似乎瘦了一些，眉心多了幾分陰鬱，雖然還是顯得有些笨拙，但好像稍微成熟了一些。

「汝既親至，可在此對弈。」

「甚好。」

自從發生了緇衣娘娘騷動之後，高峻就再也不曾造訪夜明宮。畢竟當初是他下令壽雪閉門思過，如果自己又大張旗鼓前來拜訪，恐怕會惹人非議。不過高峻雖人無法前來，卻是三天兩頭就派人送來書信或美食。

松娘鞠了個躬，以僵硬的動作轉過身後，像逃命一樣地奔離殿舍。

高峻很少像這樣直截了當地推翻壽雪的主張。她聽了倒也沒有反駁，畢竟高峻這麼說也不是沒有道理。

「……吾有一策，或可令他相助。」

「妳有什麼計策？」

「要行此策，須與白雷一談。若不能親見，書信往來亦可。」

高峻微微皺眉，看着棋盤說道：

「最好不要冒險見他。真的要談，就寫信吧。」

壽雪心裏也是如此盤算。一旦見了面，要是白雷又企圖下咒，對付起來也挺麻煩。

「鶴妃的兄長也須提防。在摸清對方的想法之前，別輕易託付此事。」

「吾正欲探其心思。」

高峻又沉默了一會兒，纔開口問道：

「鶴妃有何回應？」

「晚霞言若得汝恩允，當爲吾遊說其兄。」

高峻將雙手交叉在胸前，垂下了頭，似乎正在盤算着什麼，但從表情完全看不出其心中的想法。

「就約在弧矢宮……不，東院或許比較好。」

高峻如此呢喃之後，望着壽雪說道：

「就把鶴妃的大哥叫到東院來吧。朕正好也想和他談談。」

「汝亦欲見晚霞兄長？」

「是啊，如果他的立場與其父朝陽不同……」

高峻說到一半，就沒有再說下去。沙那賣家族的當家朝陽雖然是高峻的協助者，卻是壽雪的敵人。不，稱之爲敵人或許有些言重，但總之絕對不是朋友。然而若要追根究柢，高峻纔是最不可能成爲壽雪朋友的人物。

因爲壽雪不僅是必須終生不得出後宮的烏妃，而且還是前朝皇室的餘孽。

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有時壽雪實在很想知道那到底是什麼樣的一股信念，在支撐着高峻的心靈。是誠信？是大義？是憎恨？抑或以上皆然？

壽雪眨了眨眼睛，將身體湊過來。

高峻凝視着壽雪的眼神，總是如此溫和而平靜，每當她望向高峻的雙眸，總是會聯想到安靜沉積於地面的白雪。

「陛下在這方面顧慮得相當周到，微臣一點也不擔心，只不過……」

驀然間，高峻的視線下移，以輕描淡寫的動作將一顆白子放在棋盤上。

之季所擔心的是另外一件事。

「原來如此。」

「陛下登基之後，不僅將鹽價調降至正常的價格，製鹽之事也交給鹽商全權負責，這是相當賢明的政策。」

「我們剛剛下到這裏，對吧？」高峻淡淡地說道。

前任宰相雲永德，在高峻還是皇太子時擔任太師的職務，也就是皇太子的老師。高峻從永德身上學到了很多事。當年永德曾經提過「羊舌氏只是一介鹽商實在是太可惜了」。

高峻走到門口，忽然又轉過頭來，對着壽雪說道：「朕看妳挺有精神，着實放心了不少。朕本來擔心妳沒辦法離開夜明宮，會感到氣悶呢。」

「羊舌氏雖然因爲和前朝皇帝對立而遠離朝政，但在前朝畢竟是歷史相當悠久的重臣世家……」之季說出了問題的核心。

「既然是這樣，朕晚點再派人送來。」

彼時太陽正緩緩西墜，泛着金光的雲朵高掛在天際，餘暉灑落在高峻的背上。

前朝的末期，朝廷將鹽價設定得極高。改朝換代之後，鹽價一度下降，百姓不得擅自制鹽的限制也放寬了不少。然而到了先帝的時代，朝廷卻又調高鹽價，而且一口氣調高至五十倍，甚至一度高達數百倍。這當然是當時的皇后一派所推行的暴政。凡是上諫反對者皆遭到誅殺屠戮，不知有多少臣子爲了鹽價問題而慘死刀下。

才坐沒多久，就要離開了。壽雪心想，身爲皇帝應該相當忙碌，當然沒辦法在這裏長時間逗留。

壽雪皺起了眉頭，目不轉睛地瞪着棋盤。

隨着秋意漸濃，風也變得又幹又冷。一陣陣乾燥的寒風颳進了夕陽籠罩下的弧矢宮，令燈火不住搖曳。環繞着殿舍的銅幡互相摩擦，發出瑟瑟聲響，讓人聯想到往復不息的潮水聲。若是閉上雙眼，甚至會有種置身在海中的錯覺。

「妳的棋風向來是直來直往，千里卻是老謀深算，混在一起反而會讓妳迷失方向。」

一個人的心靈必有其根幹，亦必有其輪廓。壽雪卻連其輪廓也還看不清楚。

「……然也。」

──這個男人總是選擇最艱困的道路……

「朕要你去一個地方。」

高峻不等之季提問，已先對之季解釋道。由於鹽是一種能夠帶來龐大利益的商品，鹽商往往財大勢大，過去甚至有鹽商憑藉其勢力作亂造反的例子。由朝廷統一管理鹽的買賣，正是爲了避免鹽商過度坐大。

之季忍不住低聲呢喃，那聲音卻被有如潮水聲般的銅幡摩擦聲掩蓋了。

高峻特地向壽雪解釋。他的表情絲毫沒有變化，更是讓她看得怒火中燒。

1　將藤空木之類有毒樹種的樹皮汁液倒入河川上游，讓魚羣麻痺之後再加以捕撈的捕魚法，但這種做法會讓魚苗及昆蟲全數死光。

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「此等小事，何須動怒？」

「妳慢慢想，在朕下次來訪之前想出來就行了。朕還有事，得先離開了。」

「沒錯。」

高峻的臉上表情絲毫沒有改變，之季卻是滿臉苦澀，有如肩上扛着沉重之物。

高峻點頭說道：「羊舌氏曾經爲了鹽政的問題，與當時的皇帝發生爭執。朕現在想要拔擢羊舌氏進入朝廷。」

「爲了鹽的事情嗎？」

「請陛下吩咐……」

原來高峻早已知道壽雪偷偷寫信問千里的事情。

高峻慢條斯理地起身說道：

「微臣聽說羊舌氏在前朝時代失勢之後，便從此不再過問朝政……」

「任何人下棋都會有一貫的棋風，一旦下了違背棋風的棋着，就證明那是別人想出來的棋着。」

之季的態度雖然恭敬，溫厚的表情卻帶了三分狐疑。

心思細膩的之季旋即道：「豪族鹽商羊舌氏正是在解州。」

「需要寫信問問千里嗎？朕不會介意。」

「朕本來想送一些棋譜來給妳，但衛青建議不要，他說這麼做會惹怒妳。」

高峻的眼神頓時變得柔和。每當這種時候，壽雪總是認爲自己終於窺見了他的內心深處。那帶給壽雪一種祥和而溫柔的感覺。但這種感覺須臾間便會消失，高峻馬上又會變得讓人捉摸不透。高峻旋即轉過身，帶着衛青離開了夜明宮。

「朕要你去解州。」

高峻抬起了頭。一名年輕人走了進來，在他的跟前跪下，正是令狐之季。

「陛下讓羊舌氏參與朝政……」之季臉上閃過一抹憂色。「並非爲了優待鹽商。」

「各方書信紛至沓來，回信尚且不及，何來氣悶之有？」

「陛下想要錄用前朝遺臣……？」

高峻劈頭便這麼說道。語氣極爲平淡。

鹽是朝廷的專賣之物，朝廷擁有鹽的壟斷販賣權利。換句話說，鹽雖然是生活所不可或缺的必需品，卻只有朝廷可以販賣，朝廷可以任意決定鹽的價格。故不管價格再昂貴，百姓也只能掏錢購買。鹽對朝廷來說，就像是一棵搖錢樹。爲政者想要獲得龐大的金錢，最簡單的方法就是提高鹽的售價。

高峻說得簡單扼要。之季低頭看着地板，不知在思索着什麼。

壽雪一句話都無法辯駁。看來耍小手段對這個男人發揮不了作用。

「朕只是從雲永德的口中聽到了羊舌氏的建議，並且接納了其中的一部分。」

「不需。」

對高峻而言，和之季說話是一件很輕鬆的事，因爲只要起了個話頭，他馬上就會知道自己的心意。當然太過善於察言觀色，有時也不是一件好事。

「……嗯？」