龜王

新來的宦官護衛淡海，與壽雪原本所想像的人物截然不同。

「衛青稱此人與汝處得來，吾以爲是溫厚之人。」壽雪說道。

溫螢以一臉認真的表情回答：

「應該是衛內常侍故意捉弄吧。」

「故意捉弄吾？」

「不，故意捉弄下官。」

壽雪看着溫螢好一會兒，說道：

「……汝與淡海處不好？」

「下官不太喜歡他這個人。」

溫螢說得相當直率。

「但是在護衛工作的執行上，他確實能與下官發揮互補的效果。」

「此話何解？」

「淡海擅長弓術，下官則擅長體術。」

「一遠一近，確有互補之效……啊，與宵月對峙時，射箭之人便是淡海？」

溫螢點頭說道：

「沒錯，正是他一箭射中宵月的肩膀。」

原來如此。不愧是能夠獲得衛青推薦的人，在武藝上確實有過人之處。

──但性格的確是個大問題……

「烏妃娘娘，紅翹削了梨子。」

就在這個時候，淡海一手拿着一盆削好的梨子，另一手拿着一顆還沒有削的梨子，走進了房內。只見他一邊走，一邊啃起了拿在手上的那顆。淡海的身高比溫螢還要高了一些，面貌頗爲俊雅，杏仁般的雙眸散發出一股迷人的魅力，然而他的舉止卻是我行我素，完全不知禮節爲何物。

就連平日不拘禮節的壽雪，也不禁詫異像淡海這樣的人物竟然能在後宮存活下來。

「對了，你們聽過這個傳聞嗎？」

壽雪目不轉睛地看着淡海。卜術之中，有一種技巧是根據他人隨口說出的話，來占卜自己未來的命運。例如當聽到他人說出「死」字時，可能代表自己死期已近。或許淡海這句話只是一句無心之語，卻深深鑽入了壽雪的心中。

「真的嗎？」九九興奮地問道。壽雪不禁感到納悶。這是那麼值得開心的事情嗎？

「無人親眼見之？」

「烏妃娘娘，昨晚又有客人？」

淡海倚靠在門板上，一邊咬着梨子，一邊說道。

壽雪皺起了眉頭，不明白淡海這麼說是什麼意思。

「兩手端餐盆，你就不會有多一隻手偷喫梨子。」

壽雪認識淡海的時日尚淺，並不清楚他這句話有幾分認真，只好姑且相信他說的都是真的，點頭應了一聲「嗯」。淡海說完這句話，再度滿臉堆笑。

「現在是在娘娘的面前。等等我會一件一件說給你聽。」

「無妨。」壽雪說道。在壽雪的心裏，禮節只是芝麻小事。

「老僕？」衣斯哈露出不解的表情。

「不如趁這個機會，也增加一些宮女吧……但我不希望連侍女也變多了。」

不應該在身邊安排侍女，不應該幫助宦官，不應該接受贈禮。明知道不應該，自己卻不斷重蹈覆轍。

「……彼善待妃子，豈是因義務之故？」

九九將一口梨子咀嚼吞下後說道。

「因爲我會嫉妒。」

「聽說每到深夜，就會出現一個老僕的幽鬼到處徘徊。」

「吾本無此意……」

淡海說完這些話，便開門走了出去。壽雪心想，大概是出去巡邏了吧。

「在險地裏打滾，就是我的工作。我還是第一次聽到有人叫我不要涉足險地。」

「再過不久就會知道了。」

「不不不，可不能輕忽這微不足道的傳聞。烏妃娘娘，傳聞是重要的消息來源，其中往往隱含着讓人意想不到的祕密。想要過得一帆風順，消息靈通一點總是沒錯的。」

前任冬官魚泳也曾再三提醒壽雪，不要與陛下過於親近。

「娘娘太溫柔了，對其他侍女一定也會很好。」

「確保皇位繼承人是皇帝的義務，所以大家纔會這麼重視與妃子們的關係。妳沒有辦法爲大家生下皇子，大家卻還是三天兩頭就往夜明宮跑，這表示你們的關係，並不是尋常皇帝與妃子的關係……」

「內廷有幽鬼……？」

「呃……」淡海有些自討沒趣，眨了眨眼，說道：

淡海的語氣突然變得相當開朗，彷彿想要化解尷尬的氣氛。

「我很欣賞妳。在不涉足險地的範圍內，我會幫妳多收集一些有用的消息。否則的話，妳可能會惹上一些麻煩。」

九九低聲咕噥。壽雪轉頭朝她望去，她聳了聳肩，有些不好意思地說道：

「吾不需任何消息，不勞費心。」

「這是我在勒房子當差時聽到的……聽說內廷出現了幽鬼。」

壽雪問道。

壽雪點了點頭。淡海嘻嘻一笑，走出了房間。壽雪見了那模樣，似乎有些能夠體會爲什麼像他這樣的粗魯漢能夠在後宮喫得開了，他不僅有一張讓人發不了脾氣的笑臉，而且還有一副散發着迷人魅力的眼神。

「而且這傳聞過去我從來沒有聽過，是最近才傳出來的。」

「因爲烏妃已經不再是過去的烏妃。妳不再是從前那個幽居在後宮深處的神祕妃子，而皇帝又對妳特別關心，這實在是很危險的一件事，非常危險。」

「淡海。」

九九喜孜孜地笑着說道。

「話說回來，娘娘。妳說妳不需要任何消息，這種天真的想法可不太妙。過去或許沒問題，未來的日子恐怕就沒有辦法那麼單純了。」

溫螢的聲音冰冷而尖銳：「注意言行。」

「我現在只說一件，不可以用一隻手拿餐盆。」

──正因爲如此，打從一開始就不應該容忍任何的破例。

「老僕的意思，就是年老的僕人。」淡海笑着解釋。

「娘娘，請原諒他的無禮。」短短兩句交談，已讓溫螢的臉上滿是疲累與無奈。

「我哪記得住那麼多規矩？」

淡海嘴上雖這麼說，口氣卻絲毫沒有佩服之意。他把餐盆放在小几上，接着說道：

「就這樣？」

有沒有什麼增加異性緣的法術？

淡海滿臉堆笑，說道：

「像這樣晚上經常有客人來訪，只有一個護衛絕對是不夠的，娘娘妳把我找來，真的是做對了。」

「雲中書令可是急得直跳腳。他是宰相，鴦妃花娘是他的孫女，後宮裏到處都有云中書令的眼線，他會收買宮女及宦官，藉此獲得後宮的消息。從前他不把烏妃當成威脅，但最近烏妃和大家開始頻繁往來，這讓他有些措手不及。畢竟後宮裏關於烏妃的訊息太少，他正在想盡辦法要查清楚烏妃到底是什麼來頭，以及烏妃跟大家的關係到底有多麼親密。」

「此話何解？」

「要不要順便把衣斯哈叫進來？他正在外頭跟星星玩耍。」

「烏妃娘娘，妳真的是……」

「噢？你的說教變短啦？」

但要如何改變眼前這個局面？如今壽雪已無法拋下眼前的一切，回去過孤獨的生活。

「嫉妒……？」

「咦？」

然而這對壽雪來說，卻是相當頭疼的事情。爲什麼會演變成這樣的事態？一次又一次獨立事件的不同抉擇，逐漸改變了自己身邊的環境。

「此等流言蜚語，多如牛毛。既真僞難辨，何足道哉？」

「嗯……」壽雪將一塊梨子放入口中。冰涼的水梨香甜多汁，在這種大熱天裏喫上幾口，可說是最幸福的事。

「心地善良！」九九插嘴說道。

高峻並非那麼處事圓滑的人。

「不知該說是太善良，還是太傻。」

「這種古代的幽鬼，怎麼會最近才跑出來？」

淡海將抱着星星的衣斯哈帶進了房內。不一會兒，九九等人也進來了，衆人一同喫起了梨子。自從多了淡海，變得比以前更加熱鬧了，原本夜明宮所散發出的莊嚴肅穆氛圍，如今在白天已蕩然無存。

「那幽鬼似乎不是宦官，從頭巾及服裝來看，似乎是很久以前的人。他駝着背，身上的衣服相當破爛，走起路來搖搖擺擺，好像跛着一條腿。對了，聽說手裏還捧着一個小小的容器，光想像就覺得很可憐，對吧？」

「喂！你說什麼！」九九氣呼呼地斥責。

淡海眯起了眼睛，朝着壽雪上下打量。接着他突然揚起嘴角，朝溫螢瞥了一眼，又把視線移回壽雪身上。

內廷是皇帝的住處，後宮則是妃嬪們的住處。內廷有內廷的宦官，後宮有後宮的宦官。

壽雪歪着頭想了想，說道：

「何出此言？」

一股難以形容的焦躁感，在壽雪的胸中悶燒着。不能這樣下去。絕對不能再這樣下去。

淡海的口氣，宛如訴說着一個重大的預言。

「上次娘娘不是接受了泊鶴宮侍女的委託嗎？」

壽雪轉頭朝他望去，只見他的臉上帶着讓人捉摸不透的笑容。

「遵命，娘娘。我不會涉足險地的。不過爲了報答妳對我的關心，當妳遇上危險的時候，我一定會全力以赴。」

他搔了搔耳朵，有些不知如何措詞。

抱持這種理由的來訪者越來越多。雖說在當事人的眼裏，這些都是相當嚴重的問題，但怎麼會突然冒出這麼一大堆出來？

──不，最近這陣子可說是連夜晚也稱不上靜謐。

「……原來如此，此即汝保身之道。」

淡海說得毫不客氣。「畢竟是內廷的事，我是在後宮當差，可不清楚細節。」

近來探訪夜明宮的人有增多的趨勢。

「我怎麼會知道？」

最近我覺得肩膀很僵硬，是不是有人對我下了詛咒？

淡海再度露出了令人難以捉摸的微笑。

這實在不是適合以開朗的口氣說出的話題，九九聞言立刻皺起了眉頭。然而淡海絲毫沒有理會，繼續說個不停。

「哈哈，聽起來真有道理。」

「您不僅幫她解決了問題，而且還溫言安慰她。還有，最近娘娘還去了飛燕宮，跟花娘娘也有了交流。大家漸漸明白娘娘原來相當仁慈，烏妃並沒有大家原本所想的那麼可怕。」

「難怪……」

「烏妃娘娘，看來妳不知道什麼叫嫉妒。」淡海說道。

「雖知其意，未曾有切身之感。」

「侍女但汝一人足矣。」

「……此等杞人憂天之事，彼一查便知。」

「這我就不清楚了。何況只是傳聞，不曉得是真是假。」

溫螢對此深嘆了一口氣。然而壽雪不等他開口，已搶着說道：「真奇人也。」

壽雪說完之後，又補了一句：「汝應自重，勿涉足險地。」

有人來跟我妹妹提親，請問這是不是一門好親事？

看來淡海自己也知道他需要記住的規矩多到讓他記不住。

「我可是很有兩把刷子的。妳想要知道什麼消息，我馬上就可以打探出來。」

壽雪嘆了一口氣，說道：

「那可不見得。一個夜不侍寢的妃子，確實不可能生下皇子。但從另一個角度來想，這樣的妃子反而更加棘手。」

淡海點了點頭，臉上帶着淡淡的微笑。溫螢正在幫衣斯哈擦拭雙手，一對眼睛卻不停朝淡海瞥望，似乎很擔心他又說出什麼失禮的話來。

「他不是奇人，只是個我行我素、目無法紀之人。」

溫螢無奈地說道。那愁容滿面的神態，反而讓他那張俊美的臉孔更具韻味。壽雪不禁看得入神，溫螢察覺了她的視線，問道：「娘娘，怎麼了嗎？」

壽雪心想，要是老實說出來，恐怕會令他更加困擾，因此只是搖了搖頭。

沒想到此時九九竟然毫不掩飾地說道：「長得好看的人，就算是憂鬱的表情也很好看。」旁邊的衣斯哈聽了，竟也一臉認真地點頭附和。

只見溫螢露出了一臉困擾的表情，再度深深嘆了一口氣。

✱

蓮葉承受了一晚雨水的洗禮，上頭還掛着幾顆閃閃發亮的水珠；而蓮花花苞亦吸飽了水分，不僅微微脹大，而且看起來溼潤細嫩。高峻將手擱在欄杆上，眯着眼睛看着水珠所反射的光芒，面向蓮池的外廊雖然沒有承受陽光的直射，還是頗爲悶熱。

衛青原本拿着扇子替高峻扇涼，但高峻看見臣子何明允彎過了外廊的轉角，於是讓衛青先行退下。

明允來到高峻的面前，行禮畢，高峻便將他喚到身邊來。

「今天的朝議，可花了真久的時間。雖然朕早就有心理準備了……」

今天的主要議題，是爲幾個空出來的職位決定後繼人選。鵲妃的父親原本是中書侍郎，後來遭貶謫爲地方官。

此外，吏部郎中也因爲協助魚泳將宵月送進後宮，已遭到革職，爲了決定由誰來接替這兩個職位，臣子們在朝議上僵持了非常久的時間。

「雲中書令可真是一步也不肯退讓呢。」

「這也在朕的意料之中……」

一邊是中書令雲永德所舉薦的名門棟樑，另一邊則是何明允所舉薦的寒閥1清流，羣臣的意見分成了兩派，形成互不退讓的局面。

「在從前的時代，中書省是名門飛黃騰達的象徵，吏部更是唯有名門子弟才能進入的部門。他們無論如何都想奪回當年的風光吧。」

從前只要是名門子弟，必定能夠封官封爵，如今雖然還殘留着這樣的制度，但絕大部分的重要官職都改由貢舉及第者升任。當然就現實面來看，名門子弟能夠投入大量的時間與金錢在學習上，因此只要不是資質太差，名門子弟要考上貢舉並不困難，因爲這個緣故，如今許多高官職位依然是由名門所佔據。然而除了名門之外，還是有很多人可以「投入大量的時間與金錢在學習上」，例如富商大賈、大地主，以及地方上的豪族勢力，近年來這樣的人在官場上逐漸抬頭。

「尤其是吏部，他們是絕對不會放棄的。吏部掌控着官吏的人事權，他們認爲只要掌握吏部……」明允做出宛如放下棋子的動作。「名門就可以回到過去的風光年代。」說完這句話後，他搖了搖頭，接着又說道：「人不能走回頭路，政治當然也不行。」

高峻沒有應答，只是默默看着池裏的蓮花。他最後選擇的，是明允所舉薦的人，雲永德臉上那副彷彿遭到了背叛的表情，如今依然清楚地浮現在高峻的腦海。

明允並非名門子弟，而是京師某富商的兒子。在明允考上貢舉的時期，官場依然是名門的天下，商人的兒子不管成績再怎麼優秀，也很難謀得一官半職。非名門子弟所能擔任的官職，大概就只有冬官府的放下郎，以及不在律令規定之內的令外官。因此明允有很長一段日子，是待在地方上擔任令外官，後來是雲永德賞識他的才幹，招他爲女婿，還舉薦他爲洪濤殿書院的學士。雲永德確實擁有識人的眼光，如今明允已是學士承旨2。若說雲永德是高峻的右手，那麼明允可說是高峻的左手。

「別說這種酸溜溜的話，過來一起賞蓮花吧。」

「是啊。」

「相信陛下也很清楚，令外官並非由朝廷任命，而是在上級長官的裁量下直接錄用。這個人非常優秀，許多地方官爭相招攬他，不過這也是理所當然的事，畢竟他可是以第一名的成績考上了貢舉。但是……」

──歷州。高峻在心中呢喃。那裏曾經發生月真教暴動事件，花娘的心上之人因而葬送性命。這也算是奇妙的緣分吧，高峻不禁如此感慨着。

永德又嘆了一口氣。除了知德與行德之外，自己並沒有第三個兒子，因此他爲麼女精心挑選了一個聰明能幹的女婿，那就是明允。在能力方面，明允確實沒有辜負永德的期待，但是他的鬥志及野心，卻遠超過自己預期。

「好，我見。」

「爹，你今天回來得真晚。」

令外官原本只是便宜行事的做法，其部門首長可由皇帝憑一己之意擅自決定，首長又可以在不稟報朝廷的情況下任意錄用部屬。而且正如「令外官」這個名稱所示，令外官不受律令的約束，原本設置令外官的用意，只是爲了協助處理一般官吏應付不來的官府業務，沒想到卻反而對官吏的存在價值構成威脅。

「夏寶柚的皮很厚，最好用菜刀切開。」

✱

「好、好，我知道了。」永德揮手說道。

但是在永德的內心深處，卻有着一股「遭到背叛」的失落感。憑高峻的聰明才智，他一定早已看出來了，否則他也不會說出那些安撫自己的話。

「是的，賀州是鶴妃的家鄉。在那個地區不管是地方官還是令外官，如果不與沙那賣家維持良好關係，任何工作都是窒礙難行。」

雲太師是高峻在孩提時代對永德的稱呼。永德的表情閃過了一抹懷念之色，但接下來臉上的寂寥卻不減反增。

「各地的令外官握有越來越大的權限，朝廷所派遣的官吏漸漸不受重視，更別說有時甚至是本末倒置，爲了發給俸祿而賜予官職，導致這些官職更加失去意義。本來的官變得有名無實，令外官反而越來越喫得開，如果再這麼下去，律令也會難以施行……最近他老是在抱怨這些事。」

「怎麼了？有什麼急事嗎？」高峻問道。

「不，是微臣建議他這麼做，他似乎遇上了什麼看不過去的事情，想要辭去賀州觀察副使的工作。微臣跟他說，既然你要離職，不如來洪濤院爲我做事。由於洪濤院是直屬於陛下的部門，微臣要拉他進來，當然必須獲得陛下的恩准。」

✱

高峻刻意岔開話題。他並不擅長這種話術上的誘導，但明允似乎察覺了他的意圖，刻意迎合了他的話題。

「老爺，有訪客。」

「嗯。」

「微臣明白了……」明允點頭說道：「微臣會找一天將他帶來。」

逐漸增長的年紀奪走了永德的氣概、奪走了他的敏銳直覺，讓他變成了一個整天回首過去風光的庸碌老人……

「這叫夏寶柚，是朕從凝光殿的庭院裏摘來的。」

永德行了跪禮之後說道：「沒有急事，就不能來見陛下嗎？」

但永德心中的憂慮，恐怕不只是令外官的問題而已，明允的存在本身，恐怕是永德心中更大的隱憂。高峻看着明允的側臉，心中如此暗想。永德擔心自己的地位遭明允奪走，明允所擔任的學士，也是令外官的部門。

「妳的鼻子跟狗一樣靈。」高峻一邊說，一邊從懷裏取出一顆碩大的圓形水果，外觀呈金黃色，看起來是柑橘類水果。

「令外官的事？」

就在高峻打算結束話題之際，衛青忽然走上前來。

「微臣在地方上任官的時候，認識了一個人，他是賀州的觀察副使。」

「因爲是寒閥子弟，所以不得其門而入？」

明允淡淡一笑，以充滿睿智的表情說道：

「畢竟雲中書令是名門雲家的當家……」

「微臣猜測，雲中書令原本應該是想要進言令外官的事吧。」

「他與沙那賣家處得不好？」

明允以略帶沙啞的聲音咕噥道。

有時明允的表情會像這樣變得有些尖酸刻薄，或許這恰恰證明了他的心中一直抱持着非名門出身的自卑感。

「食爲萬事之源，怎麼能夠不重視？空着肚子沒辦法想事情，也沒辦法維持仁慈之心。要當一個寬宏大量的人，首先就得填飽肚子。」

「賀州？」

觀察副使也是令外官。

「那也不見得。」

永德輕輕撫摸鬍鬚，半晌後說道：

「……朕實在不想放掉任何一個像你這麼優秀的寒閥子弟。」

知德的性格可說是與行德完全相反，有些聰明過了頭，所以纔會在家裏待不住。永德經常感慨，要是這兩個兄弟能夠互相補其不足之處，共同輔佐自己，可不知有多好。

高峻比了比自己的身邊。明允退向一邊，同時永德朝他瞪了一眼。果然今天的朝議，令他頗爲惱怒。

壽雪漫不經心地聽着高峻的說明，一邊聞着那果實的氣味。柑類雖然是冬天的水果，但這夏寶柚確實散發出夏天的氣息，彷彿吸收了陽光，擁有鮮嫩多汁的生命力。

「通常稱自己是老糊塗的人，都不會是老糊塗。朕只是沒有接納你的意見，可沒有嫌你礙事，別再鬧脾氣了。」

──陛下也是……

「什麼事？」

高峻原本想安撫永德的怒氣，沒想到卻帶來了反效果，讓永德的臉色更臭了。在衆朝臣之中，只有永德敢像這樣對高峻發脾氣，因爲他不僅是高峻的老師，並且從高峻剛被冊立爲皇太子的時期開始，到期間被廢去太子地位，再到後來的復位及登基，他一直都是高峻最強而有力的後盾。

「既然他願意提拔你，看來他也不是個拘泥於名門、寒閥的人。」高峻說道。

「確實是在冬天結果，但冬季的夏寶柚太酸，無法食用，必須等到夏天，滋味纔會變得酸中帶甜。像這種能夠在夏天食用的柑類水果，可說是相當罕見。在我祖父那一代，地方上有人發現這種水果，認爲是種祥瑞之兆，因此進貢至朝廷。當時的人認爲這是天神祝福夏氏王朝的證明，所以命名爲『夏寶柚』。」

高峻不禁苦笑，說道：

「是誰？」

「他名叫令狐之季，出身於京師東北方的歷州。」

──如果知德在就好了。

「……賀州……」

如今的高峻，已不再是當年那個接受永德諄諄教誨的孺子，彼此間出現意見分歧，也是理所當然的事。這代表高峻已經獨立了，原本應該是一件值得慶賀的事情。

「汝自摘之？」

「他說他來自賀州。」

永德搭着馬車離開宮城，朝着雲家的宅邸前進，名門包含五姓七族，雲家也是其中之一。雲家的宅邸距離宮城並不遠，馬車抵達了院門前後，永德下了馬車，穿過院門。一羣婢女立刻上前迎接，次男行德也從內門走了出來。

「沒錯。聽說他是個孤兒，在十四、五歲被收爲養子。他認爲與其勉強進入中央，在朝廷遭受歧視，不如當個逍遙自在的地方官。」

該如何處置永德，以及這些名門的派閥，成了高峻心中的一大煩惱。

永德走進房間，換掉身上的衣物。看着自己身上肌肉消散，皮膚鬆弛，雙手又幹又癟，佈滿了皺紋，心中不禁有着無盡的感慨。

「他自稱鮑三郎，說是一名絹商。」

永德正將手伸進婢女所舉起的長袍袖子之中，門口忽然傳來說話聲。

「最近你們兩位好像開始嫌我這個老糊塗礙事了？」

「鮑三郎？沒聽過這個名字，肯定不是京師的絹商。」

「雲中書令……」衛青一句話還沒有說完，只見雲永德已彎過了外廊的轉角，朝着高峻快步走來。他的步伐矍鑠穩健，實在不像是個老人。

永德爲自己的無禮道歉後轉身離去。直到那微駝的背影消失在外廊的轉角處，明允才低聲呢喃道：

「反正遲早得見個面。既然是你舉薦的人，想必是個人才，不過是朕私心，想看看究竟是個什麼樣的人。」

這天夜裏，高峻來到了夜明宮。

「似乎是如此。」

──但他已經不是當年那個孩子了。

明允錯愕地睜大了眼睛，說道：「陛下要親自見他？」

「現在他決定進入中央了？」

這樣的念頭，已不知在永德心中浮現多少次。長男知德因爲厭惡官場的爾虞我詐，決定離家從商，如今已建立起一個頗具規模的海商集團。

永德看着兒子行德那圓滾滾的臉，不禁嘆了口氣。

「你曾問他理由嗎？」

「……你好像滿腦子只有喫。」

「沒有……」明允一臉狐疑地道：「芝麻小官因與地方豪族交惡而遷往他地，並非什麼稀奇之事……不過如果陛下在意，微臣可以問個清楚，他現在就住在微臣的寓所內。」

高峻將夏寶柚放在壽雪的手上，那水果比她的一隻手掌還大，表皮凹凸不平，而且看起來很厚。將臉湊過去一聞，柑橘類的清爽香氣竄入鼻中。

──如果是五年……不，三年前的永德，絕對不會擔心這種事。

「如今就算不是名門，也不至於完全沒有機會，情況可說是有了改善。但若無有財力或後盾，要進入官場仍是難上加難……對了，微臣想求陛下一件事，正好與這個話題有關。」

「好……他叫什麼名字？」

「柑類非冬季之果耶？」

「雲太師，你應該很清楚，朕從來不曾嫌你礙事。」

──他真的老了。

「……陛下，就憑這幾句話，您就想打發我？」

「何物如此芬芳？」

「家裏有些蒸餅，我叫人煮些茶吧？」

九九於是走上前來，想要接過夏寶柚，壽雪卻搖頭說道：

從小到大，永德從來不曾背離高峻。永德教導了他爲政之道，讓他學會了仁義禮教，對他投注了關懷與慈愛，在高峻終於登基爲帝的時候，永德感動地流下了眼淚。

「不必……」高峻略一思索後說道：「你直接把他帶到洪濤院來吧。」

「招一個寒閥子弟爲女婿，跟被寒閥子弟掌握主導權，完全是兩回事。」

──如今再怎麼懊惱，也是無濟於事。

雲家的繼承人竟然是這種毫無企圖心的人物，着實令永德感到擔憂不已。行德有着肥大的體格及寬厚的性格，在官吏之間頗受愛戴，但身爲名門的繼承人，還必須擁有快刀斬亂麻的辣腕手段纔行，行德完全不具備這樣的條件，這樣的人能否勝任雲家的當家，實在令永德感到不安。

壽雪動着鼻子，嗅着空氣中的氣味。

高峻不禁如此感慨，一股帶有冰冷痛楚的寂寞感在高峻的心頭油然而生，那感覺就像是一把尖刀無聲無息地插入了自己的胸口。

「此物芬芳，吾欲置房內一晚，明日再食。」

壽雪說着，將夏寶柚擱在小几上，欣賞着其有如太陽一般的金黃外表。善體人意的九九不等吩咐，便主動熄了薰香。

高峻在壽雪的對面坐下。「新護衛表現如何？」這纔是高峻今天主要想問的話。

「不過不失。」

「是嗎？那很好。」

「似與溫螢交惡。」

壽雪朝高峻背後的衛青瞥了一眼，而後者露出一副事不關己的表情。

「噢？若是這樣的話，或許換一個人比較好。」

「不，溫螢似無此意，或可稍作觀望，再行定奪。」

「淡海這個人武藝高強，但是有些愛耍嘴皮子，喜歡打探小道消息，而且個性有一點特立獨行。」

「豈是『一點』？此話姑且不提……彼曾言內廷有幽鬼徘徊，汝可知此事？」

「嗯……」高峻應了一聲。從他的反應看來，他似乎原本就知道這件事。

「內廷真有幽鬼？」

「朕不曾親眼見過，但宦官們言之鑿鑿。」

「既是如此，應非空穴來風？」

「朕聽說這幽鬼只是四處徘徊，並不危害於人，所以也沒有多加理會。」

──但幽鬼深夜徘徊是事實。

壽雪想像一名老僕在夜裏獨自蹣跚而行的景象，不禁有些於心不忍。

「吾欲見此幽鬼。」壽雪說道。

高峻皺起了眉頭，「現在嗎？」

「慮而過甚，反易招怨。」

「那正好，我也不想和妳說話。」

「吾未曾落淚，便不見己面，豈有不知之理？」

衛青說得振振有詞。單以制度面來看，他這句話說得一點也沒錯。

「我剛剛說的是『快要』掉下眼淚，妳這麼快就忘了？」

那龜形擺飾物似乎是件石雕，材質是黑中帶青的石塊，上頭有着一條條的紋路。

「不過妳說得沒錯，我這個人確實量窄又討人厭。」

接下來兩人皆不發一語，只是默默地往前走。來到鱗蓋門前，衛青停下腳步，轉頭又說：「妳別再擺出那副窩囊表情了。」

「……此非精奧妙語，不必縈繫於心。」

「那個東西，是寶物庫裏的石鰲合子。」

「嗯。」

「過猶不及，汝實有多慮之失。」壽雪皺眉說道。

爲了淡海的事情向衛青抱怨，聽起來確實像是認爲淡海不適任。

壽雪走向那幽鬼。那幽鬼依然步履蹣跚地往前進，看起來並不像是有特定的目的地，只像是漫無目標地胡亂遊走。

「勿復言……吾不願再與汝語！」

「好吧……」高峻將頭歪向一邊，臉上依然不帶表情，似乎陷入了沉思。壽雪不禁心想，個性太過認真也不是一件好事，高峻正是因爲想法過於嚴肅，完全不知道什麼時候可以放鬆心情，也不知道該在什麼樣的時機顯露情感。

「妳又想進去了，對吧？」高峻不等壽雪提出要求，主動說道：「朕來安排。這跟上次一樣，早上會派人過去接妳。」

壽雪轉頭望向那幽鬼。只見那老人一直低着頭，表情依然空洞，沒有絲毫變化。壽雪輕吹一口氣，隨着煙霧緩緩散去，幽鬼亦消失得無影無蹤。

「妳不是想看內廷的幽鬼？」高峻反問。

「那就走吧。」高峻起身說道。

過了好一會兒之後，他突然這麼說道。

高峻應了一聲，轉頭朝衛青說道：「這件事就交給你處理了。」

沒錯，自己剛剛確實是這麼說的。

「既然是徘徊，當然沒有固定的地點。有些人是在凝光殿周圍的土牆附近看見，有些人則是在鰲枝殿附近看見。聽說那幽鬼只是遊蕩了一會兒，就會慢慢消失。」

「妳自己說妳看不見自己的表情，怎麼知道沒有此事？」

衛青朝壽雪一睇，說道：「考量所有人的能力，我認爲淡海最適合夜明宮的護衛工作，相信溫螢也認同這一點。」

不知何時來到身旁的高峻呢喃說道。

老人的上半身穿着短衣，以一條粗繩當作腰帶，下半身穿着短絝，赤裸着雙腳，頭巾包裹髮髻的形狀與打法也不同於現代，看起來確實是個古時候的年老奴僕。

「大家，請看那邊。」

壽雪抬頭仰望高峻。

他的口氣中充滿了不耐煩。「要是被大家看見，我會遭受責罵。」

高峻一臉認真地聽了壽雪的忠告，說道：

「吾不曾出此語。」

「故汝不語內廷幽鬼之事？」

「汝何面有難色？」壽雪見高峻露出不贊成的表情，不禁有些意外。「曏者汝亦以幽鬼之事示吾。」

「寶物庫……」

「衛青。」壽雪看着衛青的背影喊道。

「話是這麼說沒錯……」高峻沉吟着說道：「但妳上次不是說過，儘可能不想與幽鬼扯上關係？」

「看起來像個擺飾品，但是鰲甲的部分是蓋子，裏頭可以裝東西。」

✱

走到了近處，依然看不清楚幽鬼的長相。那身影相當模糊，看起來像是失焦的影像，手上的容器形狀同樣模糊不清。壽雪從髮髻上摘下牡丹花，輕吹一口氣，在淡紅色煙霧盤繞老人周身後，其身影變得清晰得多。

「好，朕會記住。」

「所以朕纔不想拿幽鬼的事情煩妳。」

壽雪原以爲皇帝應該是桀驁不遜、目中無人之輩，然而實際認識高峻後，卻發現他有着相當纖細的性格，在每件事情上都相當小心謹慎，甚至不禁令人擔心這會令他過度操勞。

高峻凝視着壽雪，問道：「妳這麼認爲？」

──原來自己比對方更加討人厭。

「妳說我討人厭，卻不准我這麼說妳？妳以爲我不敢對妳說這種話，因爲我是宦官？」

衛青也動了怒，皺眉說道：「如果妳不喜歡淡海，我可以派其他人來。」

✱

一行人穿過了連結後宮與內廷的鱗蓋門，進入了內廷。內廷以凝光殿爲中心，周圍分佈着大大小小的殿舍，距離鱗蓋門較近的殿舍是鰲枝殿，其後方有弧矢宮，這兩處是壽雪曾經進入過的建築物。

「與其慮人，不如慮己。」

「我也想對妳說這句話。」

「……然也。」上次處理布面具幽鬼的事情時，壽雪確實曾說過類似的話。

那是個身穿污穢麻衣的佝僂老人，黑色的頭巾包住了蒼蒼白髮，手裏捧着一個小小的容器。由於老人一直低着頭，看不清楚長相，只依稀能看見他凹陷的雙頰，此外，老人走得顫顫巍巍，似乎跛着腳。

此時衆人終於能夠看清幽鬼那蒼老的面容。他雙頰削瘦，眼窩深陷，連臉上的皺紋及黑斑也能看得一清二楚。而其臉上表情所流露出的盡是憔悴、哀慼，以及絕望，半開半闔的嘴脣嚴重乾裂，極度蒼白且毫無血色。老人的雙脣不停地微微抖動，但壽雪不管再怎麼仔細聆聽，還是聽不見老人所發出的任何聲音。老人手上所捧的那個東西，遠看原本以爲是個容器，但如今看得真切，才發現是個小小的龜形擺飾物，捧着擺飾物的雙手不僅枯瘦如柴，而且不停打着哆嗦。

她大感羞愧，忍不住垂下了頭。在自己的心中，確實隱含着這種瞧不起對方的想法，眼前這個人是地位比自己低的宦官，絕對不敢回嘴……她的心中確實有着這樣的念頭。平常總是說自己不拘禮節，潛意識之中卻早有高下之分。

在前方搖曳的火光忽然不再前進，似乎是衛青停下了腳步。

此時壽雪深深感受到，她在口頭之爭上是絕對贏不了衛青的。面對衛青的時候，壽雪真切體認到自己只不過是個十六歲的小女孩。就連面對高峻，也不曾有過這樣的感覺。沒錯，在衛青的面前，自己只不過是個孩子。

「何往？」壽雪問道。

「妳不是律令中所明訂的妃嬪，也不在後宮妃嬪的名冊之上。『烏妃』和『妃嬪』完全是不一樣的身分，所以我沒有必要以對待妃嬪的禮數對待妳。」

「……似汝之輩，人皆厭之……」壽雪忿忿不平地說道。

衛青凝視着壽雪，半晌之後轉頭就走。

在天空剛泛起魚肚白的時候，衛青來到了夜明宮，敷衍了事地朝壽雪作了一揖後，轉頭便走了。只要高峻一不在，他立刻就變得相當無禮，然而壽雪已經相當習慣他這個態度了，要是衛青突然變得笑容滿面，反而會讓她感到渾身不自在。

「只要是妳說的話，朕都會牢牢記住。」

「遵旨。」衛青在高峻的面前表現得恭恭敬敬。但他接着朝壽雪一瞥，表情果然有些意料之中的不服氣。

衛青冷冷地低頭看着壽雪，繼續說道：

壽雪不由得面紅耳赤，倒抽了一口涼氣，衛青的一句話，竟將自己說得啞口無言。

多半是衛青知道溫螢與壽雪感情不錯，所以故意與溫螢作對吧。

「……石鰲合子？」

「似乎是如此……手上好像還拿着一個容器。」

衛青壓低了聲音，指着左手邊說道。今晚烏雲蔽月，月光相當微弱，在幽幽的月光下，隱約可看見殿舍上方的甍瓦。殿舍的前方地上，鋪着一大片打磨得光滑透亮的石板，在這泛着冰冷光澤的廣場一角，有一道人影。

「藥……」

壽雪也對這一點感到納悶。

「吾不見己面……何謂窩囊表情？」

一行人於是走出殿舍，朝着內廷前進。內廷的位置在夜明宮的東方，衛青持着燭臺在前領路，溫螢跟在高峻及壽雪身後，淡海則留下來守護夜明宮。九九雖然很想跟着去，卻被吩咐留在夜明宮內。

「……吾乃失言？」

「是啊，朕過去也不曾耳聞。怎麼會在這個時候突然出現，實在令人不解。」

「記之無益，吾亦不日便忘。」

「妳只是沒有明說，話中之意正是這個意思。」

「汝不喜吾，何故刁難溫螢？」

「……吾之過也。」

「派淡海至夜明宮，有什麼不妥嗎？」衛青頭也不回地說道。

「吾聞此幽鬼乃古時老僕？」

壽雪像個孩子一樣鬧起脾氣。

「衛青？」壽雪朝衛青瞥了一眼。上次前往寶物庫，被高峻派來迎接壽雪的正是衛青，那天早上，他的臉臭得跟什麼一樣。

「其實……這也是朕的煩惱。」

「此幽鬼於何處徘徊？」

衛青面不改色地說道：

合子即容器之意。既然是寶物庫裏的東西，當然是皇帝的寶物。

「內有物否？」

「咦？」

衛青皺眉說道：「就是一副快要掉下眼淚的表情。」

「汝遣淡海至夜明宮，早知溫螢與彼交惡？」

身穿消炭色3長袍的老宦官，早已等候在凝光殿寶物庫的門口。

衛青泰然自若地回答：

「此傳聞非自古便有？」

「是啊。」

「唔……」壽雪一時語塞。

「何其量窄也？」壽雪瞪了衛青一眼。

壽雪將頭轉向一邊，說道：「豈有此事？」

「據說以前存放了一些藥，但現在是空的。畢竟本就是相當古老的東西，裏頭的藥如今已不知去向。」

那宦官正是羽衣，寶物庫的管理者。

「吾欲一觀石鰲寶物，汝應知之？」壽雪說道。

那羽衣抬起了頭。他的臉孔就跟上次見面時一樣，明明佈滿了皺紋，皮膚卻是光滑紅潤，而且看不出絲毫表情。

「烏妃娘娘，小人恭候多時，請往這邊走。」

羽衣一面說，一面推開寶物庫的大門，那門扉看起來相當沉重，羽衣卻推得毫不費力。壽雪再度感到好奇，無法理解一名老人怎麼能有這麼大的力氣。

踏進門內之前，壽雪轉頭朝衛青說道：

「勿損壞寶物。汝便不言，吾亦知之。」

衛青見壽雪搶先一步說出這句話，揚起了單邊的眉毛，露出一臉無趣的表情。壽雪不禁有些得意，轉頭踏入寶物庫內，而羽衣旋即關上了門。

寶物庫裏有着許多棚架，架上擺滿了大大小小的盒子，盒裏裝的都是珍寶。牆上畫着一幅地圖，地圖的正中央是一座島國，周圍受大海環繞，大海的另一端有着神明的宮殿。

「烏妃娘娘，請在此稍坐。」

羽衣說完之後，便走入了兩排棚架之間。過了一會兒，他走了回來，手上捧着一隻盒子。只見他恭恭敬敬地將盒子放在桌上，打開盒蓋。盒裏放着一個布包。

接着他取出布包，將布攤開，裏頭正是昨晚那幽鬼捧在手裏的石鰲容器。

「這就是石鰲合子。」石頭的表面看上去相當光滑。「這種石頭有個稱呼，叫波文巖，特徵是上頭有着美麗的條紋。」羽衣說明道。那石鰲雕得非常細緻，從殼紋、頭部到腳爪，全都栩栩如生，而其兩隻眼睛鑲的是另一種顏色的玉石。「鑲嵌在眼睛裏的是琥珀。」羽衣似乎看穿了壽雪的心思，不等壽雪提問，便主動說明。

「可否取而觀之？」壽雪問道。

「娘娘請自便。」羽衣回答。於是壽雪伸手拿起了石鰲背上的殼。下面果然有個空洞。

「從前這裏頭放着延命仙丹。」

羽衣的口氣說得彷彿是親眼所見。

「延命仙丹？可知其詳情？」

「所謂的延命仙丹，指的是磨成了粉末的神爪。」

「神爪？」

「娘娘，您真的是和衛內常侍處不來呢。」

從神祇的屍體化爲國土，到烏漣娘娘來到此地，這段期間裏當然也有其歷史故事，只是壽雪不知道而已。

「烏漣娘娘是在杼朝滅亡之後，纔來到了這塊土地……」

「爲與魚泳再戰？」

壽雪原本以爲溫螢會露出一副「怎麼會問我」的困擾表情，沒想到他相當認真地思索了片刻後說道：

換句話說，杼朝是屬於「前烏漣娘娘」的時代，也就是烏漣娘娘還沒有從幽宮來到這個島國的時代。對於這些古老時代，壽雪所知不多，主要的原因，就在於暗藏於夜明宮的《雙通典》對於這些古老時代並沒有詳實的記載。對烏妃──也就是冬王來說，烏漣娘娘來到之前的歷史並沒有太大的意義。

「此器既名爲石鰲合子，應是依鰲神之形雕成？」

「微臣一個人獨弈。一邊回想從前跟魚泳大人所下的棋局，一邊思考各種解法。」

千里歪着頭想了想，搖頭道：「這個……微臣從未聽過，也不曾在典籍上讀過。」

「羽衣？」壽雪喊了一聲。

「高峻曾言，此物年代久遠……汝可知是何朝之物？」

「杼朝？那可是在烏漣娘娘到來之前的朝代。」

他的主人是誰？

「是啊，雖然小貓很努力豎起身上的毛，想要和狗互別苗頭，但終究是一隻小貓……衣斯哈，你不是有陣子跟在衛內常侍身邊？當時會覺得很痛苦嗎？」

「忠義之士？」

「何者爲貓，何者爲狗？」

「如此古物，竟然得以留存下來。」千里說道。

「謝謝娘娘的關心。近來天氣突然變得炎熱，身體有些負荷不了。」

「從他的舉動，便看得出來。他雖然低着頭，卻是一心一意地爲主人做着某件事。」

「此幽鬼之事，汝有何見解？」

「願聞其詳。」

壽雪喫了一驚。一來驚訝於如此古老的東西竟然能保存下來，二來也驚訝於當時已有如此高明的石雕技術。

「大海龜之神？」

「小貓……」

「可知此石盒來歷？」壽雪問道。

半晌之後，壽雪將石鰲還給羽衣，起身離開了寶物庫。

千里接着解釋，他從小體弱多病，因此父母常到各地廟宇祭拜，祈求讓兒子平安長大。

「杼朝……大海龜之神……」

「唔……」

九九一面協助壽雪更衣，一面說道：「簡直就像貓跟狗的關係。」

原本壽雪打算直接從寶物庫出內廷前往冬官府，但衛青不允許，認爲烏妃從內廷的門走出去實在太引人側目。壽雪無計可施，只好先回夜明宮再說。

「然也。」

「據聞此石鰲合子乃杼朝之物。」

壽雪凝視着那龜形容器。

溫螢頓了一下，接着說道：

「若非烏漣娘娘，卻是何神之爪？」

「沒錯，正是神爪。」

「娘娘指的是內廷的幽鬼？」

「微臣長年研究各地廟宇及民間信仰……而且這鰲神是延命長壽之神，從前微臣的父母曾爲了微臣而到其廟中祝禱膜拜……」

羽衣泰然自若地重複了這個字眼。

羽衣眨了眨眼睛，開口說道：

壽雪一回到夜明宮，立刻便啓程前往冬官府。

「大家知道他是一名老僕，不只是因爲他身穿奴僕服色，更是因爲大家看得出來他是一名忠心護主之人。」

「是的。」羽衣的聲音毫無抑揚頓挫。

羽衣搖頭說道：「不是。」

「吾亦不曾親見，然今寶物庫內有收納此藥之龜形石盒。」

「這個神，指的是鰲神。鰲是一種大海龜。」

千里撫摸着自己的修長下巴，沉吟了起來。

千里想也不想地說道：「這是一種在古代受到廣泛信仰的神祇。直至今日，依然不時有古代的廟宇遺蹟出土。在地方上，如今還保存着幾間廟，當然數量並不多。」

恐怕也是相同年代的人物。

說到最後一句話時，衣斯哈的聲音特別小。

壽雪於是把手持鰲神石盒的幽鬼之事一五一十地說了。千里靜靜聆聽，完全沒有插嘴。

「古人磨其爪，製成丸藥，置於此石盒之中？」

「謝謝娘娘……娘娘今日蒞臨，是不是有什麼想問的問題？」心思細敏的千里問道。

「……烏漣娘娘之爪？」

兩人隔着棋盤相對而坐後，壽雪看着千里那蒼白的臉孔問道。千里的健康狀況不太好，近來因爲天氣悶熱的關係，聽說他臥病在牀好幾天，今日一見，果然他的雙頰更加凹陷了。

「衛內常侍像是忠心耿耿的看門狗，娘娘像是有着美麗毛色的小貓。」

「所以微臣對這方面的信仰所知較多。」

✱

「……是啊。」千里眯起了眼睛說道。

──這麼說來，那幽鬼……

「汝可知大海龜之神？」

「溫螢。」壽雪一邊走，一邊轉頭望向溫螢。

「從來沒聽說過。」

「我是宦官，在內廷目擊那幽鬼的人也是宦官，所以我們都看得出來，這名老僕必定有個主人，而且他對於主人絕對是忠心耿耿。」

「這是杼朝之物，至今約有一千八百年曆史。」

「……何言忠心護主？」

「大海龜之神就是鰲神……又稱龜王。」

「汝所知何其詳也？」

冬官府位在宮城的角落，該處同時也是祭祀烏漣娘娘的星烏廟。一踏進門內，放眼望去，儘管依然是一片老朽蕭條景象，但不管任何時候來訪，必定打掃得乾淨整潔。壽雪走向位於星烏廟後頭的冬官府，冬官千里已帶着一羣放下郎出來等候迎接。千里將壽雪引進了外廊，那裏擺着一張矮桌，桌上放着棋盤，她驀然回想起魚泳與高峻曾在這裏下棋的往事。

衣斯哈正坐在小几邊習字，聽九九這麼問，抬起了頭來。最近衣斯哈只要一有空閒時間，就會坐下來讀書識字。在旁邊教導的人可能是壽雪、九九、紅翹，甚至也可能是溫螢或淡海。此時坐在衣斯哈旁邊的是紅翹。

壽雪點點頭，接着問道：「汝可曾聽聞以此大海龜之爪所磨之藥？」

壽雪一邊換上宦官的服色，一邊抱怨衛青實在太不通人情。

「走路請看着前方，小心不要跌倒了。」溫螢如此提醒了一句，接着快步走到壽雪的身邊，問道：「娘娘有什麼吩咐？」

壽雪開門見山地問道。

「……吾不再與他口舌爭辯。」壽雪氣呼呼地說道。

「這是杼朝之王命良匠雕制而成的寶盒。」

壽雪點了點頭。

壽雪不禁有些失望，低頭望向那龜形石盒，石鰲的一對琥珀眼珠，彷彿也在看着她。

「一千八百……如此之久？」

年過四旬的千里，性格與外貌給人的第一印象頗有差距。由於他身材高瘦，雙頰無肉，再加上目光如電，因此給人一種相當神經質的感覺，但實際交談之後，壽雪發現他不僅談吐溫和，而且常發出爽朗的笑聲。

「娘娘不用客氣。」溫螢說道。壽雪還想要和他多聊幾句，但溫螢說完了話，又退到後頭去了。

除此之外，似乎並沒有什麼特別的來歷。

「多謝，於吾頗有助益。」

「可有幽鬼傳說，與此石盒有關？如有老僕幽鬼，依附於此石盒之上……」

「或因石器堅固，故得留存……持此物之幽鬼，汝可知其底細？生前是何身分？何以直至今日方見其幽鬼？」

「下官認爲他應該是個忠義之士。」

「沒錯。」

壽雪看着那琥珀眼珠，嘴裏低聲咕噥。

「這個嘛……」

「哎喲，原來他是個好人，怎麼對娘娘說起話來這麼惡毒？」九九說道。

「因爲會輸？」九九問得一針見血，壽雪不禁瞪了她一眼，她嚇得縮了縮脖子。

「呃……一點也不痛苦。衛內常侍雖然很嚴格，但從來不會提出無理的要求，而且他總是很細心地指導我每一件事……雖然確實有點可怕……」

霄國有着兩套歷史，一套是檯面上的正史，另一套則是夏王與冬王的祕密故事。在正史中，冬王的存在完全遭到了抹除。夏、冬雙王共同治理國家的和平時代約持續了五百年，其後霄國因爲失去冬王而進入了漫長的亂世，許多遺蹟及遺物都在這個時代遭到了破壞，導致之前的歷史幾乎陷入完全失傳的狀態，如今寶物庫內還能留下幾件古物，已經算是不幸中的大幸了。

──忠義之士。

千里原本似乎想要說些什麼，但他最後還是搖了搖頭。

「多歇息，勿過操勞。」

羽衣微微歪着頭，以同樣毫無抑揚頓挫的口吻說道：

羽衣目不轉睛地凝視壽雪，雙眸不帶絲毫情感。不知道爲什麼，壽雪驀然有種似曾相識的感覺。從前好像曾經在哪裏看過這張臉孔……

「身體無恙否？」

「汝與何人弈棋？」壽雪問道。

在正史之中，杼朝只不過是數個朝代的其中之一，由於年代太過久遠，其王朝的歷史幾乎只剩下一些傳奇事蹟。但是另一方面，在夏、冬雙王的歷史之中，杼朝是將時代一分爲二的重要朝代。

壽雪換好衣服，走出了帳外。殿門敞開着，溫螢就候在外頭，兩人一道離開了夜明宮。

「請娘娘恕罪，微臣並不清楚。」

「無妨……汝學識淵博，亦有不明之事？」

「娘娘，您太抬舉我了。論及學識，我跟魚泳大人比起來差得遠了。」

千里面露苦笑，那笑容帶着三分懷念及三分寂寥。

壽雪驀然想起，不久前自己也曾看過類似這樣的笑容。露出那個笑容的人不是千里，而是高峻，當時是在弧矢宮內，高峻同樣是在談及魚泳的時候……

「……」

壽雪仔細觀察千里的神色。千里察覺後，對着壽雪露出微笑，那笑容相當爽朗，與剛剛截然不同。

「烏妃娘娘，您想要拯救那幽鬼？」

「……聊盡微力。」

「既然是奴僕，必定有個主人。想來這整件事應該與其主人有關。」

溫螢也曾說過，那老僕應是忠義之士。既然如此，關鍵果然在其主人身上。

「或許因爲我自己也有病在身的關係，我不禁想像，這老僕的主人或許得了重病。老僕手上捧着裝了延命靈藥的石盒，這或許意味着……」

千里望向遠方，沒有再說下去。

✱

洪濤殿書院通稱洪濤院，內部每一間房間都收藏了大量的書籍，一座座的棚架上堆滿了大量的木簡、竹簡、卷子、抄本及紙疊……整個空間瀰漫着濃濃的墨水味。

「這個時期紙張很容易潮溼，真讓人困擾。」

明允一邊說，一邊將高峻引進了一間房間內。那房間裏一片寂靜，高峻本以爲房內沒有人，沒想到房間深處忽然傳來一陣細微聲響。明允朝聲音傳來的方向喊道：

「之季，快出來叩見陛下。」

一名年輕人自棚架的後頭走了出來，在高峻的面前跪下行禮。年輕人的動作有如行雲流水，沒有多花一分一毫的力氣。他看起來年紀約三十出頭，給人的感覺不像是走遍各地的能吏，反倒像是富商之家的三男，相貌雖然稱不上俊美，卻有一股清雅的魅力。

從當初明允的描述，高峻原本以爲令狐之季大概是個放蕩不羈且性格偏激的人物，沒想到實際一見，竟然是這麼一個溫文儒雅的青年。

「倒也稱不上有什麼重大的事情……陛下可記得月真教？」

「那不是致人於死的毒藥，只是一種威脅。畢竟沙那賣家是下毒的高手。」

「是的。」聲音簡潔有力，而且帶着一股深邃的韻味。

「是嗎……？在這宮城中，也有許多幽鬼的傳說。朕不僅聽過，而且也親眼看過。」

之季輕輕一笑，說道：

之季聽到這突如其來的問題，臉上的表情瞬間完全消失。

由於實權落在觀察使手上，導致正式的朝廷命官失去機能。

「陛下看得出來，是否因爲陛下心中有着跟小人一樣的恨意？」

高峻愣了一下，說道：

「如果他們不相信，小人現在應該已經沒命了……當然也有可能是他們故意放小人逃走，正在觀察小人會做出什麼樣的舉動。」

高峻轉頭望向蓮池。彼時一點風也沒有，感覺異常地悶熱，明明身上極不舒服，卻流不出一滴汗水。

「你跪在那裏，沒辦法好好說話。」高峻說道。之季這才依着吩咐坐在椅子上。

高峻領着之季來到了蓮池邊。蓮池與洪濤院在相同的區域內，兩人沿着迴廊繞過了殿舍，來到了外廊上，該處是欣賞蓮池的最佳位置。

之季頓了一下，接着說道：

「不，你誤會了……」高峻說道：

「絕對不能再讓那種事發生。」

之季頓了一下，接着問道：

但高峻並不清楚那個理由是什麼。

這個男人真的是太瞭解我了。高峻不禁心想。

「你指的是八真教？那是月真教的衍生教派？」

「請陛下放心，絕對不是陛下。」

「你決定暗中調查八真教的內情，是因爲有歷州的前例？」高峻問道。

「你怎麼會知道這些事？」

如果官府機構正常運作，當然不用採取這樣的非常手段。一旦有任何風吹草動，由朝廷所派遣的官吏自然會向中央逐一回報。

「這麼說來，陛下此時必定感覺心靈空虛吧？」

如果此時壽雪在場，不知會說出什麼樣的話來？

「歷州的那場暴動，朕也失去了一個朋友。不，應該說是……朋友的未婚夫。」

「這是賀州暗中流傳的一個傳聞……沙那賣家來自卡卡密，其族人擁有一種祕密的毒藥。而且那傳聞相當駭人，指稱沙那賣家曾經殺死了神，才取得那毒藥。至於這傳聞有幾分可信，就不得而知了……」

一旁的明允也相當驚訝。相較之下，之季依然是一副氣定神閒的模樣。

──這也是令外官的問題。

之季驟然斂起笑容，臉上表情全失，雙眸彷彿被一層陰影所籠罩。

「有些掛心……那裏近來發生了些什麼事？」

「你是歷州出身？」

雖然沒有任何根據，但高峻相信自己不會看錯。

「抬起頭來。」高峻說道。

──看來得派間諜到賀州打探一些消息……

「小人暗中調查過……小人認爲這樣下去很危險，所以纔會辭去官職，離開賀州。」

青年於是緩緩抬起了上半身。高峻仔細打量這名青年，發現他雖然神色慈和，表情卻帶了三分蕭瑟感，而且眼神中流露出一股陰鬱之氣。高峻一接觸到他的眼神，登時感覺這個男人與自己有幾分神似。

「是的。」之季點了點頭。

高峻心想，他應該也失去了某個重要的人吧。

「我不敢再招惹他們，只好逃出了賀州。」

之季移開視線，思索了片刻後說道：

在青年的雙眸深處，高峻看見了火焰，那是一種無處宣泄而靜靜悶燒的仇恨之火。

高峻開門見山地說道。之季睜大了眼睛，顯得有些喫驚。

「聽說你前陣子待在賀州？」

「不僅是賀州，其他地方的狀況也大同小異。」

「朕曾經嘗試想要說一些不認真的建議，但沒有成功。」

高峻凝視着之季，問道：

「陛下親眼看過？」

之季說得輕描淡寫。

「陛下想知道賀州之事？」

之季凝視高峻的雙眼，宛如在觀察着高峻的內心世界。

──此人心中必定隱藏着某種恨意。

「不僅見過，而且由於小人到過許多地方，在各地聽到了不少與幽鬼有關的傳聞。不管是什麼地方的人，都喜歡這種怪力亂神的話題。」

「噢……？」高峻凝視着之季的臉，面無表情地應了一聲。

之季笑得肩膀微微晃動。他的態度相當自然平和，雖然面對的是皇帝，卻絲毫不拘謹做作，也不逾矩失禮，但除了恰到好處的隨和與斯文之外，卻也散發出一股寂寥感。高峻過去從來不曾與這樣的人對話，而且在之季的雙眸深處，高峻彷彿看見了與自己相似的情感。

「之季，我可不曾聽你說過這件事。」

「賀州與京師之間雖然可以靠水路快速運送物資，但畢竟相隔遙遠，許多消息都傳不到京師裏來。朕連官府的狀況都無法掌握，更遑論百姓的生活。」

「陛下知道八真教？是的，八真教的教主，曾經是月真教的傳教師。」

這樣的人才，很適合錄用爲直屬於皇帝的令外官。當然這麼做也有一些問題，分寸的拿捏並不容易。

高峻點了點頭。京師位在島嶼的東側，北方大多是人跡罕至的險峻山嶽地帶，中央也矗立着高山，阻隔了東西向的往來。雖然在平坦之處築有道路，但這些道路爲了繞過高山，築得彎彎曲曲，要在各地移動可說是曠日費時。雖然走海路可以大幅加快速度，但海路受天候的影響極大。

「你說沙那賣家庇護八真教？」

「是……」之季微微皺起了眉頭。顯然高峻問到了一個他不想回答的問題。

高峻輕輕點頭。

「……呃，是的……」

之季的口氣不知該說是欽佩還是驚訝。

「那時候有這個必要。」

高峻想起了壽雪的事。

「陛下一定不相信吧？小人也沒有沙那賣家下毒的證據，或許全都是小人疑心病太重也不一定。」

「……你恨的人是誰？」高峻忍不住問道。

「下毒的高手？」

──這個男人的舉動，必定有着不爲人知的理由。

「陛下真是位認真負責的明君。」

「朕記得賀州的觀察使是向……你暗中調查沙那賣家，是受了向的命令？」

「爲什麼要說不認真的建議？」之季忍俊不禁。

「因此朕很需要像你這種走遍各地、見多識廣的人才。而且除了官府之事，你對民間的狀況也很清楚。朕接下來要多多錄用像你這樣的人。」

「當然在檯面上，沙那賣家並沒有成爲八真教的信徒，也沒有捐獻財物，所以小人並沒有實際的證據。爲了找出證據，小人曾暗中調查這件事，卻遭沙那賣家下毒……」

「月真教的衍生教派，近來在賀州流傳甚廣。」

高峻凝視着微掩的蓮花，淡淡地說道。

「陛下所言極是。」

之季淡淡地解釋道。

之季垂首說道：

「這麼說來，你不是因爲和沙那賣家處得不好，所以才離開賀州？」

「你見過幽鬼嗎？」高峻問道。

高峻朝明允使了個眼色，明允輕輕點頭，表示他知道了。這件事相信明允會妥善處理。

「能不能對朕說說近來賀州的狀況？」

「……下毒？」

「見過。」明明是沒來由的一個問題，之季卻想也不想地回答。

還有另個可能，就是之季其實是沙那賣家派來的臥底……但兩人都沒有說出這個疑慮。

「不，是小人自己做出的決定。向觀察使對沙那賣家並沒有絲毫懷疑。」

「朕在思考的是沙那賣家是否真的信了。他們真的相信你屈服於威脅，逃出了賀州？」

「……朕所恨的那個人，如今已不在世上。」

花娘的臉孔浮現在高峻的腦海。

「是啊……幽鬼總是帶來悲傷。」

「消息不通，是一件相當可怕的事情，有時甚至會造成無法挽回的憾事。」

「不……若說我和沙那賣家處得不好，其實也沒錯。該怎麼說呢……沙那賣家一直在暗中庇護着八真教。」

高峻坐了下來，指示之季在自己的對面坐下，之季一愣，轉頭望向明允。

「……畢竟我國的土地遭到高山分割。」之季說道。

✱

高峻呢喃說道。之季眯起了雙眼，眼神中帶着哀憐之意。

觀察使是直屬於皇帝的官職，由皇帝直接任命，副使以下諸官，則由觀察使裁決錄用。高峻不禁心想，之季身爲副使，怎麼會違背觀察使的方針，擅自與沙那賣家作對？

高峻的腦海裏浮現了過去見過的種種幽鬼。戴着翡翠耳飾的幽鬼、佇立在柳樹下的幽鬼、自己母親的幽鬼，以及宦官的幽鬼。

「就在昨晚，朕在內廷見到了一名老僕的幽鬼，手上拿着寶物庫中的寶物。」

「寶物？」

「那是一個龜形的石盒，名叫石鰲合子，據說裏頭曾經裝着藥。那種古老年代的幽鬼，爲何直到現在纔出來徘徊……」

年老的奴僕捧着石盒蹣跚而行的畫面，實在令人望之鼻酸。

高峻描述了那幽鬼的模樣，之季忽然沉默不語，臉上帶着古怪的表情。

「怎麼了嗎？」

「沒什麼……只是小人似乎在地方上聽過類似的傳說。」

「類似的傳說？」

「不過那並非幽鬼的傳說，而是關於一名可憐的老僕……因爲藥的關係，這名老僕遭到了殺害……」

「朕想聽詳情。」

高峻產生了興趣，轉頭望向之季。

「這是小人在好幾年前聽見的傳說，現下也不敢保證記得真切……當時小人在落州擔任觀察巡官，落州就在歷州的旁邊，屬於北方山脈的山麓地帶。小人就是在那裏，聽百姓說起了這個傳說故事。」

「落州據傳是古代杼朝首都……」

「是的。」之季點點頭，說起了這個故事：

「在從前那裏還是京城的時代，某個貴族之家裏，有一名老僕。那戶人家雖然名義上是貴族，但已經沒落，整座宅邸變得空空蕩蕩，只住着臥病在牀的大小姐，以及那名老僕，其他的婢女與僕人，都因爲家道中落的關係而離去了，只剩下那老僕依然無怨無悔地照顧着大小姐。有一天，老僕得知京城裏有延年益壽的靈藥，那是天神之藥，收藏在一個龜形的盒子裏。由於大小姐的家族與當時的君王有一點親屬關係，老僕便去懇求君王，希望能分得一點靈藥。那君王答應了，賜給了老僕一些靈藥，沒想到那其實是假藥，只因爲那老僕三番兩次前去懇求，君王爲了將他趕走，故意拿了假藥給他。大小姐喫了假藥之後，還是病死了，老僕得知那是假藥後，憤怒地譴責君王，君王勃然大怒，派人將老僕毆打致死。沒想到過了不久，那君王也因爲生了不明的重病而猝死，大家都說是受到了老僕的詛咒。」

之季說到這裏，稍微喘了口氣，接着說道：

「差不多就是這樣的故事……這是當地所流傳的古老傳說之一。隨着時代的變遷，故事的細節或多或少有一些變化。作爲一個古代王朝的傳說，這個故事可說是相當耐人尋味。」

「確實很有意思。」高峻點頭說道：「真相或許就隱藏在這樣的傳說之中。」

龜形盒子與老僕……

「但有一個疑點……這麼久以前的幽鬼，怎麼會最近纔出現？」高峻說道。

「不……例如龜形石盒、靈藥等等，這個故事有太多類似的特徵，應該不會完全無關。但如果目的是要拯救內廷的幽鬼，恐怕不能囫圇吞棗地全盤相信這個故事。」

由於這天時候尚早，九九和衣斯哈都還沒有回房歇息。高峻朝衣斯哈問道：「你的字進步了嗎？」

九九送上了茶，壽雪與高峻一同喝了起來。大熱天喝熱茶當然不太舒服，但桂子、紅翹及九九都說喝熱茶能夠排汗，反而有助散熱，因此壽雪還是一邊吹氣，一邊勉強啜飲。

「……所言非虛？」

壽雪歪着頭，似乎不明白花娘這麼說的用意。花娘繼續說道：

言下之意，自然是寶物非夏王獨有，冬王亦應擁有相同權利。

「嗯……」高峻略一沉吟後點頭說道：

「着實耐人尋味……」

「沒落貴族家中老僕慘遭害死，化爲幽鬼作祟……類話在古籍中並不罕見。」

「多謝……」壽雪道了謝，接過那幾本書。

口氣有如親姐姐一般。壽雪看着白蜜團糕，乖乖點了點頭。

壽雪稱讚道。衣斯哈靦腆地笑了笑。

老僕幽鬼的手上捧着石鰲合子，可見得如今他依然渴望能夠獲得生前沒有辦法得到的靈藥，他以爲只要得到了藥，就能救活主人。

「或未載於目錄內……吾當見羽衣親問之。」

「沒錯，據傳杼朝的首都在北方山脈的山麓一帶。」

衣斯哈抬頭望向衛青，衛青淡淡地說道：「因爲我有一位好老師。」

「此話或不該由吾道出……寶物庫豈能任由妃子數度入內？」

「汝言有要緊之事告吾……便是此事？」

「……拿着龜形石盒的幽鬼？」

接着高峻的眼神忽然流露出一股溫柔之情，毫無表情變化的臉上此刻增添了一絲暖意。

「花娘曾言欲往洪濤院，借詩歌古籍一覽。」

「如果是約中午的話，朕也能一起進去，這樣也比較不會產生問題。」

「既是如此，此故事與內廷幽鬼當無關聯？」壽雪沮喪地說道。

「寶物庫石鰲合子，確是杼朝之物……」

「那個羽衣看起來神祕兮兮，或許知道些什麼……明天早上讓妳進去？」

壽雪完全沒想到這個可能性。

「妳指的是大海龜神的靈藥？寶物庫的目錄裏可沒有這種東西。」

高峻一邊喝着茶，一邊說起了落州所流傳的龜形盒子與老僕的故事。

「朕想當面對妳說。」

衣斯哈恭恭敬敬地回答：「稍微有一點。」

✱

「朕會把這個故事告訴壽雪。」

「欲尋靈藥……雖不在石盒內，或在寶物庫某處。」

「朕下次帶些適合衣斯哈讀的書來。」

高峻忍不住呢喃。

「有個曾經在地方上待過的人，跟朕說了一個龜形盒子與老僕的故事。」

隔天早上，花娘帶着數本書來到了夜明宮，身邊只帶了一名侍女，並沒有大陣仗的人馬，今日她身上穿着一件淡綠色的上衣，宛如清爽的涼風。

花娘回答：

壽雪不知該說什麼纔好，只好沉默不語。

「沒什麼。」高峻輕咳了兩聲。

「妳說這是北方流傳的故事……既然是口耳相傳，多少會產生一些變化……」

高峻劈頭便說了這句話。

花娘帶着爽朗的笑容說道：

壽雪點了點頭，說道：

溫螢認爲那幽鬼是忠義之士，千里則推測那幽鬼的主人有病在身。同樣一件事，每個人的看法截然不同。

「大海龜神？」

「所言非虛。」

「此等小事，但捎一文足矣，何勞親至？」

如今雖然知道了故事，但接下來該怎麼做纔好，卻依然沒一個方向……

「壽雪？」之季歪着頭問道。

「不……」壽雪搖了搖頭。「諸人想法各異，着實耐人尋味。」

這麼說來，那老僕生前曾被人以假藥誆騙，還遭到了殺害？

「有一老僕屈死傳說，於北方流傳甚久……」

就算是後宮的妃嬪，只要取得許可書，還是可以出宮，聽說花娘常會到洪濤院及宮城內的史館借書來讀。

壽雪見花娘露出一臉雀躍的神情，納悶地問道：

「衣斯哈資質頗佳，一點即通，如今已識得許多字。」

「我們一起喫吧。」

花娘則一臉謹慎地說道：

「此傳說有何異處？」壽雪問道。

「既然已經進去過了，再進去幾次也沒有什麼分別……況且朕並不認爲那些寶物是朕所獨有。」

「慢慢來，不用心急。衛青的字是朕教的，現在他的字寫得比朕還好。」

壽雪凝視着高峻問道：

✱

壽雪接着提到了高峻所說的故事。淋上了白蜜的團糕又甜又軟糯，嚐起來非常美味。

壽雪與花娘相對而坐，各自以湯匙舀着光滑細嫩的白蜜團糕送進嘴裏。

「據聞石鰲合子內曾藏靈藥，此靈藥乃以大海龜神之爪磨製而成。」

花娘凝神傾聽了壽雪的描述，將手指抵在臉頰上，陷入了沉思。

「……此爲杼朝故事？」

「可以是可以……但妳進寶物庫要做什麼？」

「朕常送書給她，她比拿到花或簪子還開心。對了，差不多該再送些書給她了。」

「類話？」

高峻說道。

「阿妹，我還帶了這個給妳。」花娘從侍女手上的提桶中取出了一個青瓷器皿，裏頭擺滿了白蜜團糕。壽雪的目光登時被吸引住了。花娘笑着說道：

「是啊。」高峻點了點頭。

「真的嗎？」

「吾以此瑣細小事相托，汝不感厭煩？」

✱

「不勞費心，花娘已送來不少。」

每當高峻說出這種話，壽雪總是會不知如何回應，無論是對高峻，或是胸口產生的那股暖烘烘的感覺。

壽雪指着櫥櫃說。只見上頭放着好幾本書。當初壽雪問花娘有沒有適合孩子讀的書，花娘開心得不得了，親自送來了好幾本。

「唔……」壽雪點了點頭。「原來如此。」

「唔……花娘曾言欲贈書與衣斯哈，期明朝來訪。」

「是啊。」

「好，朕會核發許可書。」

「或許我這個想法完全幫不上忙，妳別見怪。」花娘笑着說道。

「靈藥……此幽鬼心心念念，便是靈藥……」

壽雪沉吟了半晌後問道：

「據聞爲古代廣受信仰之神，杼朝時或頗盛行。吾曾問於千里，千里言此老僕之主人或染重病……如今對照杼朝故事，可知千里有先見之明。」

「簡單來說，就是內容相似，具有一定劇情結構的故事。多半是原本在各地流傳着類似的故事，這個故事被收錄在某書中，因而更加廣爲流傳。但是在流傳的過程中，會漸漸與書中所寫的內容貼合。妳說的這個故事，有可能打從一開始就是這樣，但也有可能原本有着不同面貌。」

「而且難得妳會拜託朕事情。這種感覺相當不錯……畢竟我們是摯友。」

壽雪又呢喃了一遍。

她回想起昨天傍晚，高峻在接受自己請託時，也顯得相當開心。然而壽雪實在無法理解他們的心情。

「花娘似以讀書爲樂？」壽雪問道。

在太陽即將下山的時候，高峻來到了夜明宮，壽雪一看見那人，便明白他今天心情不錯。雖然高峻的表情沒有任何變化，但自己已大致可判斷他的心情。

「當然不會，我很高興能幫忙阿妹。」

「不客氣。」花娘喜孜孜地說道：「難得阿妹拜託我事情，我精心挑了幾本……我那邊還有很多，如果妳還需要的話，隨時再跟我說。」

「不同面貌……」

「吾欲再入寶物庫，可乎？」

✱

這天中午過後，高峻親自前來迎接。當然衛青也跟在旁邊。前往內廷的路上，壽雪將花娘的看法說了。

「原來如此。」高峻淡淡回應。

「花娘說得確實有道理。就連抄寫典籍，有時也會抄錯，更何況是口耳相傳。」

「故吾尋思，此傳說或有另一解……」

「另一解？」

「所謂靈藥云云，或爲毒藥。」

高峻轉頭望向壽雪。

「噢……？怎麼說？」

「便是良藥，若處方失當，亦可毒害其身。所謂延年益壽之藥，恐非人人得見其效。自古延命靈藥，實多帶毒性。」

「朕也聽說所謂的仙丹，大多有毒。」

「彼君王所給之藥，便是仙丹神藥，亦恐無益於重病之人……」

「喫了還有可能送命？」

壽雪點了點頭。

而且搞不好……

「……」

高峻見壽雪陷入沉思，也不再說話。

凝光殿平日只有皇帝及宦官進出，每天一到下午總是一片寂靜。這天或許是因爲天候不佳，似乎隨時可能會下雨的關係，殿舍內頗爲陰暗，明明相當悶熱，殿舍內的空間卻透着一股陰森的寒意，除了鞋底踏在石板上的腳步聲之外，聽不見半點聲響。一行人通過迴廊，來到寶物庫前，果然又見到那名羽衣站在門口處。

「小人恭候聖駕。」羽衣深深低頭鞠躬。

壽雪一進入寶物庫內，旋即問道：「庫內可藏有石鰲合子內靈藥？」

壽雪轉頭望向高峻。上次她也曾說要毀掉琵琶，但高峻沒有答應。

「我以爲喫了藥……您的病就會好轉……」

「大小姐……大小姐……都是我不好……」

「……去試試看？」高峻問道。

「爲何朕從來沒聽過這種事？」

痛哭聲中，夾雜着自責的聲音。壽雪只是靜靜地凝神傾聽。

羽衣將頭歪向另外一邊，說道：

半晌之後，羽衣只淡淡說了這麼一句話，便再度沉默。

驀然間，壽雪感覺手指似乎觸摸到了某種溼潤之物，她趕緊將手往後縮。只見那花朵圖案正在微微搖曳，彷彿起了漣漪。

「此靈藥……病弱之人服之亦無礙於身？」

壽雪點了點頭，說道：「那石鰲合子，煩汝取出。」

由於從壽雪的角度是由下往上看，可以將表情看得一清二楚。那幽鬼正在哭泣。

「他曾說過？他是指誰……？」

「既然如此……」羽衣以平板的聲音說道：「或許可以藉助鰲神之力。」

「這是當初建造這座宮城的第一任皇帝所安排的。」

高峻顯得有些困擾。

──果然如此……

壽雪一邊快步前進，嘴裏一邊呢喃。

「爲何他要這麼做？」

壽雪聽得瞠目結舌，半晌說不出話來。

「這麼說來……」高峻說道。

壽雪拿起那石鰲合子細細觀察。一旁的高峻也默默看着，半晌後淡淡說道：

「所謂延年益壽之藥，無論何人服之，皆具其效？」

羽衣是寶物庫的管理者，壽雪完全沒有料到他會建議毀掉寶物，不由得目不轉睛地看着他。羽衣臉上毫無表情變化，乍看之下與高峻有幾分相似，但實際上卻截然不同。羽衣不僅五官扁平，而且臉色死氣沉沉，完全感受不到活人的生氣。

「羽衣。」

「是的。」

「這是……大海的潮水味。」

「應當毀去此物。」

「君王所賜之藥，乃是真藥。老僕以此藥奉其主，其主服藥而死。」

「毀掉這個東西……恐怕不太妥當。」

真是非常簡單、明快且粗暴的解決辦法。

以鰲神背甲爲飾？什麼意思？

──他在哭。

「並無相關傳承？」

「當發生萬一情況，可用來抵禦烏漣娘娘。和巫術師一樣，都是護衛用的防壁。」

「沒有。」

羽衣以毫無抑揚頓挫的口吻說道：

「……什麼？」

她伸手朝着那花朵形狀的鑲嵌物一摸，雖然觸手堅硬，卻不像石頭那麼冰冷，散發出一種奇妙的暖意。驀然間，壽雪聞到了一股略帶腥臭的潮溼氣味。

「沒有。」

羽衣瞪大了眼睛，凝視着壽雪，不知是不明白壽雪這麼問的意圖，還是正在從記憶中找出答案。

「那幽鬼既然手持此物，想必是對此物有所執迷。既然如此，只要毀去此物，其執迷亦自然消解。」

「建造宮城的第一任……你指的是欒朝的欒夕？」

「從不曾聽聞。」

「庫內應藏有舊時丹藥，當中真無石鰲靈藥？」

──水？

「小人並不清楚。」

老僕沒有反應，似乎聽不見壽雪的聲音。

「……高峻！」

羽衣回應道：「這種石材相當珍貴，僅產自北方山脈。而且因質地堅硬，雕刻困難，本寶物乃是當時第一雕匠的嘔心瀝血之作，刻畫細膩卻又不失大膽……」

「此是何意？」

那花朵圖案有如湖面一般起伏搖擺，散發出淡淡的銀色光輝，下一瞬間，放置着石鰲合子的小几後方出現了兩條赤裸的小腿。壽雪喫驚地抬頭一看，那老僕幽鬼正站在自己的面前，他垂下了頭，手中捧着石鰲合子，雙手微微顫抖。

羽衣又重複了相同的話。

一行人登上階梯，進入鰲枝殿的殿舍。不久前高峻曾在這裏命樂師彈奏琵琶，並將依附在布面罩上的幽鬼送往極樂淨土，但壽雪上次來的時候，並沒有仔細觀察殿舍的模樣。

表情沒有任何變化。

「抵禦烏漣娘娘……爲防萬一……」

「大家說得是。」羽衣應道。

高峻呢喃說道。

「此話何解？」

壽雪略一沉吟後點了點頭。

「雖然並不華麗，確實是一件寶物。」

壽雪忽然察覺不對，趕緊將腳往後縮，望向了下方的石頭地板。那並非只是一面打磨得光滑明亮的玉石地板，地板上到處鑲嵌着類似龜甲的斑紋狀物，由於顏色並非黑褐色，而是淡灰色，與石頭表面有些難以區分。放眼望去，地板上的鑲嵌物排列成了巨大的花朵形狀。

「有何根據？」

「依小人之見，應當毀去此物。」

壽雪與高峻不由得面面相覷。羽衣這番話又是什麼意思？

「遵命。」

「是的。」

壽雪看着地上的鑲嵌物，朝着花朵圖案中央的花蕊部分走去。那裏擺着一張小几。

壽雪從高峻的手中接過石鰲合子，放在小几上，往後退了一步，跪在地板上。

壽雪朝着羽衣的方向踏出了一步。羽衣不再開口說話。只見他兩眼無神地凝視前方，一對光滑的眼珠上頭沒有映照出任何景象。

「什麼？」

壽雪從來沒有聞過海的味道，卻感覺這氣味好熟悉、好令人懷念。

「毀物之舉……或不可行？」

「鰲枝殿以鰲神背甲爲飾。鰲即是鰲，都是大海龜之意。鰲神背甲蘊含着神力……」

──這是……

「……嗯……」

那羽衣正滔滔不絕地說着，宛如在朗誦背下的文章，卻突然被壽雪打斷了。他默默凝視着壽雪，等着她發話。

此刻壽雪站在殿舍內環顧四周。放眼望去，只看得見冰冷的石頭地板、支撐橫樑的幾根柱子、榻、小几及屏風。

「……咦？」

羽衣宛如一陣風般閃身進入棚架之間，不一會兒已然捧着盒子回到壽雪面前，呼吸平緩，完全不見喘氣。

「吾尚有話問汝，今暫且按下。」

「羽衣……汝究竟……」

「現有幽鬼，持此物徘徊內廷之中。依汝之見，當如何消解其執迷，使其往赴樂土？」

──難道是欒夕？

同樣的問題，回答的人不同，得到的答案也會大相逕庭。壽雪心中有些好奇，不知羽衣會如何回答。

壽雪凝視着老僕的臉。

高峻冷靜地問道。

「小人並不清楚。」

「毀去此珍寶？」

「汝令汝主服下延年益壽之藥？」

「內廷有一殿，名曰鰲枝殿。」

「只要把這石鰲合子帶往鰲枝殿，祝禱膜拜即可。」

「鰲神之力。」

「對不起……」

「他曾說過，如果沒有能夠抗衡的力量，實在無法安心。」

「……本來應該是靈藥，卻成了毒藥？」

──這是什麼意思？欒夕到底在打什麼主意？

而羽衣說出的答案，遠比壽雪原本的預期更加簡潔有力。

羽衣說得斬釘截鐵，壽雪不禁嘆了口氣。

壽雪朝羽衣丟下這句話後，隨着高峻走出寶物庫。鰲枝殿的位置在後宮的附近。

「請快到鰲枝殿去吧。」

老僕發出了沙啞而微弱的聲音。他一面哭泣，一面道歉。

壽雪朝高峻瞥了一眼，只見他也露出一臉摸不着頭腦的表情。

壽雪點了點頭。那老僕以爲只要讓大小姐服下延年益壽之藥，大小姐的病就會痊癒，卻不曾想到……

「病篤婦人，豈能承受靈藥之毒？」

給藥的人，原本也是一片好意。或許是老僕的殷切懇求，博得了對方的同情。

壽雪只能皺着眉頭，看着眼前不住哽咽的老僕。一來不知道該說什麼纔好，二來就算說了，對方也聽不見。

壽雪無計可施，只能低頭看着地板，那花朵圖案依然綻放着銀色光芒，有如潮水一般掀起陣陣波浪。壽雪將手輕輕伸向地板，祝禱道：

「鰲神……」

或許鰲神另有其名，但壽雪並不清楚，只能如此呼喚。

「求汝救此幽鬼……」

接着壽雪以手指輕觸地板，感覺有如碰觸溫水，絲毫沒有冰涼感，就好像是因吸入了陽光而溫度上升的海水，不斷有波浪在表面搖擺，撞擊她的手指，發出清脆的水聲。壽雪明明完全沒有靠近大海的記憶，卻對這觸感有種懷念不已的感覺。

──大海……

驀然間，壽雪的手指感受到了一股強大的力量，那並非遭人拉扯的感覺，而是有如一種彷彿要把自己往下拉的吸力。轉眼之間，她的手已沒入了水中。

壽雪將另一手撐在地板上，奮力抵抗那股吸力，但那股力量實在太強，感覺自己只要一吐氣，整個人就會被吸入水中。

「壽雪！」

高峻伸手將壽雪緊緊抱住。壽雪這才得以吐一口氣，接着她深吸一口氣，將手臂奮力往回拉。

──放開我！

壽雪在心中大喊。就在這時，她感覺到胸口湧出一股熱流，這股熱流從胸口流向手臂，又從手臂流向指尖。水中的那股吸力驀然減弱，手臂瞬間脫離了水面，下一瞬間，不知何處傳來清脆的爆裂聲，壽雪與高峻一同向後摔倒。

「大家！」、「娘娘！」

衛青與溫螢察覺狀況不對，同時奔上前來。高峻坐起身，伸手製止兩人靠近，接着將壽雪攙扶起來。

「妳沒事吧？」

壽雪雖點了點頭，卻是氣喘吁吁，半晌說不出話來。接着她以手掌按着自己的胸口，回想剛剛胸中那股熱流，那是一種相當不舒服的感覺。

「這是怎麼回事？」

「……廣徵意見，於己有益。」

「坐。」

千里皺眉說道：

「此點吾亦感之。」星烏廟變得老朽蕭條，各地都出現了新的信仰，可見得信仰也有着興衰的週期。

壽雪指着對面的椅子說道，接着翻開盒蓋，取出了棋子。高峻依言就坐。千里面帶微笑，朝兩人作了一揖，靜靜退下。壽雪默默看着千里的背影。那背影雖然穿着與魚泳相同的黝灰色長袍，給人的印象卻完全不同。

衛青難得露出了驚惶的表情，他轉頭望向高峻，似乎不曉得該如何處置這個人。高峻站了起來，說道：

「然則烏漣娘娘……」

「陛下，今天要不要與烏妃娘娘下一局？」

周圍已經感覺不到幽鬼的氣息，啜泣聲也不見了。

「是啊……」

「勝負難知，汝豈必勝？」

羽衣所說的話，同時也在壽雪的心中迴盪着。

「唯一可以肯定的一點，是我們失去了寶物庫裏的一樣寶物，也失去了寶物庫的管理者……」高峻的話中帶着些許的寂寥。

「神力式微？」

「欒氏一族原本是北方的少數民族，據說他們的身上流着古代王朝的王室血脈……」

「是啊。」

「謝謝娘娘稱讚。」千里眯着眼睛說道。

「或者……稱之爲逐鹿中原更加貼切。我國大大小小的廟宇不計其數，這些數不清的神明隨時都在較量着力量的高下。」

「……微臣認爲，信仰就如同潮水，是會不斷循環的。」

「妳問吧。」

──那表情與宵月如出一轍。

就在這時，旁邊突然伸來一隻手，拿起了几上的石鰲合子。轉頭一看，那條手臂被消炭色的袖子包覆着，而在場的所有人，竟然都沒有察覺這個人來到了身邊。

壽雪想了一會兒，最後搖了搖頭。就算真是如此，那又怎麼樣？欒氏的血脈，從出生以來，帶給自己的只有無盡的困擾。何況杼朝只不過是早已毀滅的遠古王朝，此刻重新提起，又有什麼意義？

「是的。」

羽衣的腳下地板幻化成了海水，他的身體也逐漸下沉。

大概是因爲矮桌上放着棋盤，所以他纔會這麼問吧。

地板上的花朵圖案再度微微搖曳，閃爍着如水波般的銀色光芒。

「魚泳莫非已不在人世？」

即使面對這樣的狀況，高峻的聲音依然平靜而沉穩。

「……彼喚吾爲『杼公主』？」

「或許可以形容成一種流行或是趨勢。」

壽雪心中暗自咒罵。

「你……你什麼時候……」

宵月……梟當初的那幾句話，浮現在壽雪的腦海。

高峻朝壽雪問道。

壽雪偶然抬頭望向小几，忍不住發出了一聲輕呼，那隻石鰲合子已然從中裂成兩半，同時老僕幽鬼也已失去了蹤影，而地板上的花朵圖案也恢復了原本的模樣，不再像是閃耀着銀色光輝的水面。

千里的聲音有如陽光般和煦。

「在跟千里下棋？」

「裂開了……」高峻淡淡地說道。

「那就好。」

羽衣帶着斷裂的石鰲合子完全沒入了水中，下一瞬間，光芒全然消散，地板也恢復了原狀。接下來有好一段時間，誰也沒有開口說話。

「當神力式微，沒有辦法再庇護信衆元時，信衆就會逐漸流失，就好像潮水退去一般。這時信仰就會轉移聚集到其他力量較強大的神明身上。微臣認爲，這就有點像是神明的世代輪替。」

「羽衣，確實如你所言，石鰲合子一毀，幽鬼就消失了。」

「既然還是毀了，那也沒有辦法……至少那幽鬼已經消失了，是嗎？」

壽雪不禁皺起了眉頭。「吾不願與此人弈棋。」

高峻說得滿不在乎。壽雪這才吁了口氣。

「吾有一事問汝。」

「妳也來了？」

羽衣以一對宛如空洞般的雙眸面對着壽雪，平滑光亮的眼珠上沒有映照出一絲景象。

「噢，原來寶物庫的管理者……」

「因爲妳怕輸。」高峻淡淡說道。

羽衣面無表情地站着，手上拿的正是破裂的石鰲合子，從他的臉上，竟看不出一絲一毫的情感。

放下郎走了過來說道：「陛下駕到。」

除了高峻以外的所有人，全都倒抽了一口涼氣，凝視着那毀損的皇帝寶物。

「不……於吾深有助益。吾不似汝博學，難有此悟。」

壽雪也曾聽過這種傳聞。根據傳聞，欒氏一族是古老統治者的後裔，更是神官的後裔……那指的就是杼朝嗎？

「非也。」壽雪搖了搖頭。「吾來此乃有事相詢。」

「暫時告辭了……」

「這只是微臣自己的推論，並不見得正確。不過微臣猜想，烏漣娘娘從前也曾有一次遇上危機。」

「汝乃『使部』……即人偶也。」

「微臣偶爾會代替魚泳大人，陪陛下弈棋。」

壽雪回想起來，當時千里確實一度欲言又止。

──鰲神的使部！

──香薔不斷拿花餵食烏。對我們來說，那是一種毒藥。

羽衣以毫無抑揚頓挫的聲音應道。壽雪也站起身，仔細打量他的臉孔，她從之前就覺得羽衣那張臉似曾相識，直到此刻才恍然大悟。似曾相識的不是那張臉，而是那個表情。

「神明……世代輪替？」

千里笑而不答。壽雪暗想，看來這個人的棋藝也不是省油的燈，並不在高峻之下。

高峻來到外廊上，對着壽雪說道：

「羽衣復歸於鰲神，此即鰲神之力再興之兆？」壽雪問道。

✱

千里指着自己原本所坐的椅子，朝高峻說道：

壽雪以沙啞的聲音說道。

「但說無妨。」

「與此人對弈，應頗傷神？」

「羽衣乃鰲神所作，因鰲神『雲隱』而歸於烏漣娘娘，如今復歸於鰲神……此事該作何解釋？」

羽衣以渾若無事的態度說道。

「高峻亦來見汝？」

「直到後來鰲神雲隱，小人因此暫時歸烏漣娘娘所有……但是就在剛剛，鰲神再度召喚了小人……」

「羽衣……」

「……危機？」

這是否意味着……烏漣娘娘變得虛弱了？

「汝爲何人使部？烏漣娘娘？必非梟之使部。」

──烏漣娘娘已經喪失了控制小人的力量。

羽衣微微歪着頭說道：

「可知己之見聞狹窄，寡知薄識。」

「爲什麼地方上的烏漣娘娘廟宇會變得如此冷清？爲什麼其他神明的信衆會如此虔誠？微臣認爲，關鍵就在於神力式微。」

「羽衣！」

「該是時候了……烏漣娘娘已經喪失了控制小人的力量。小人要向您辭別了，欒……不，杼公主。」

「嗯。」

壽雪與千里在外廊上隔着矮桌相對而坐，壽雪將整件事情的始末告訴了千里。

千里眨了眨眼睛，凝視着壽雪說道：

這一天，壽雪再度前往冬官府。

「如果妳不想輸，朕可以故意輸給妳。」

──烏已經……失去了自我意識。

高峻正要放下棋子，一聽到這句話，動作戛然而止。

「烏妃娘娘、冬官大人。」

「直到剛剛爲止，小人是烏漣娘娘的使部。但是在更古老的年代，小人是鰲神的使部。小人的軀體，是由鰲神所作。」

「……嗯。」

「那就是在冬王遭到殺害的時候。從那一刻起，我國便進入了亂世。冬王遭到殺害後，並沒有出現新的冬王，烏漣娘娘也一直保持沉默。這是什麼緣故？正因爲烏漣娘娘長期沉默，所以我國纔會有很長一段時期陷入荒廢狀態。當然長年戰亂導致國家荒廢是理所當然的事，但微臣認爲，若從另一個角度來看，這可能意味着烏漣娘娘遇上了某種危機，所以才長期保持沉默……當然一切都只是我個人的假設，沒有確切的實證。」

「很有可能。」

此刻壽雪恨不得手上有顆石頭。

「烏妃娘娘，上次您曾提過，不明白老僕幽鬼爲何直到此刻才現身……微臣當時便有個想法，只是不曉得該不該說出口……」

「汝與千里皆不提此事，足見魚泳必非壽終正寢……莫非是自戕？」

「……」

「若是自戕，必是引咎而死……引宵月入後宮者，便是魚泳？」

壽雪的態度平靜得連自己也不敢相信。

「莫非魚泳對吾心懷怨恚？」

壽雪的心中浮現了麗孃的身影。麗娘直到老死，都過着孤獨的日子，從不曾逾越身爲烏妃的本分。

「錯在吾身。便遭懷恨，亦無話可說。」

「……壽雪。」

高峻的輕聲呼喚，令壽雪心頭一震。像這樣的狀況，過去已不知發生過多少次，但這一次的感覺特別刻骨銘心。她感覺鼻腔深處一陣酸楚，忍不住吞嚥了一口氣。

「吾曾言……汝思慮過深，反易招怒。」

「……妳生氣了？」高峻輕聲問道。

壽雪搖了搖頭。

「汝但慮吾，誰人慮汝？痛失魚泳之傷，汝可對何人傾訴？」

找不到傾訴的對象，傷口永遠無法癒合。

「……妳放心，關心皇帝的人太多了。」

高峻雖這麼說，但壽雪明白，那是不一樣的事情。一想到高峻的處境，自己便感覺胸口隱隱作痛。

「汝泰然承受其傷，以爲自懲。往昔吾亦懷抱此念，但……」

壽雪低頭望着手裏的棋子。

「前時吾曾爲泊鶴宮侍女消解詛咒……」

高峻點了點頭。

「您說這塊布嗎？在鶴妃娘娘所擁有的錦布里頭，這是質料最上等的一塊。鶴妃娘娘本來覺得龜甲紋不夠可愛，但因爲染花太輕浮，其他錦布又沒有讓鶴妃娘娘特別中意的，她煩惱了很久，最後還是挑上這一塊。」

「然與人往來……實令吾體會良多……」

「此侍女蒙其未婚夫相救，卻因未救未婚夫而悔之不已……此等想法，實辜負未婚夫捨命相救之心……」

1　或稱寒家。

「龜甲紋爲白妙子之紋？」

泉女的手中捧着一個圓盆，盆裏鋪着華麗的錦布，錦布上擺着一封信。壽雪抱着滿腹的狐疑拿起，攤開一看，上頭的文字極爲優美，不愧是皇帝妃子的筆跡，文章的用字遣詞也彬彬有禮，與鶴妃給人的奇特印象頗不相同，然而信件內容倒極爲單純，不過是約壽雪一起喝茶而已。

九九磨起了墨，壽雪一時不知該寫什麼纔好。轉頭一看泉女手上的圓盆，裏頭的錦布以金銀絲線繡着龜甲紋。

「是啊，因爲白妙子是大海龜之神。」

壽雪正要提筆，一聽到這句話，整個人愣住了，抬頭問道：

──即便那是身爲烏妃所不該有的舉動。

然而正向思考並不見得能夠帶來正向的結果。或許自己所做的一切，打從一開始就錯得離譜，或許自己正在逐漸陷入萬劫不復的深淵之中。

壽雪不禁感到有些意外。畢竟在她心裏，鶴妃就只是個讓人摸不着底細的少女。

高峻望着棋子，也不再開口說話。

「原來如此。」

3　灰褐色。

泉女愣了一下，她似乎並不知道信中內容。

壽雪還想再解釋，卻已不知該說什麼纔好。

──白妙子……八真教所祭祀之神……

「不是鶴，卻是龜？」

高峻呢喃道。他已隱約明白壽雪想要表達的意思。

泉女低頭朝圓盆望了一眼，說道：

「龜……」壽雪不禁呢喃。

「妳說得也有道理……」

壽雪回到夜明宮時，看見了一名不久前才見過面的侍女，那正是紀泉女。如今她的腰帶上已不再掛着白珊瑚佩飾。

「此刻吾千頭萬緒，難以措詞……吾但不願辜負母親救吾之心……」

「昔日吾總不願與人往來……」

2　首席的學士。

正在磨墨的九九笑着說道：「我還以爲泊鶴宮的主人應該會愛用鶴紋呢。」

✱

即便如此，壽雪並不後悔自己與這些人建立了情誼。

「其實我們很多東西都是龜甲紋呢。就連侍女們的襦裙，也是以龜甲紋居多……因爲這是象徵白妙子的花紋。」

「鶴妃娘娘吩咐，要我帶回您的回信。」

「我爲鶴妃娘娘送來了信。」

————————————————註釋

壽雪將棋子擱在棋盤上。

壽雪嘆了口氣，接着說道：

「因爲這是寫給烏妃娘娘的第一封信。就連這信裏的詞句，鶴妃娘娘也是推敲良久，娘娘她真的很希望與您結交。」

「區區一錦布，何須如此躊躇不決？」

毛筆從壽雪的手上跌落，滾下了小几。

「……此等小事，何勞捎信？」