第七章 毒花怪鸟讨伐战

某种东西　正要诞生。

毒花怪鸟原本正在自己的领地「毒菇之泉」休息，却因那股来历不明的「直觉」抬起身子。

那是它近来数次感受过的气息──强大而翻涌的魔力流动。每一次，怪鸟都会为了加以阻止，与手下的毒爪鸟一同排除入侵者。

因为它明白。

绝不能放任不管。一旦放任下去，它就会变成连自己也无法应付的威胁。

它的本能早已明白这一点。

然而，这一次的「那个」，却是至今最为惊人的一次。

「那个」眼看就要完成。

而且，「那个」正在朝自己逼近。

必须尽快将其消灭，否则灭亡的便会是自己。怪鸟理解了这一点。于是──

『ＭＯＫＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥ！！！！』

伴随着舍命的咆哮，怪鸟纵身跃起，猛扑而出。

◆◆◆

『追得可真够紧啊！』

「那家伙已经完全不管自己的领地了吧！也太自由了！」

乌尔一行驾驶着摇滚号，一边疾驰，一边开始了与怪鸟的追逃战。

「照着『足迹』规划的路线走！保持速度！别在树根上翻车！」

『知道啦！』

虽说是在逃跑，但乌尔一行的最终目标仍是讨伐怪鸟。因此，他们不能只顾着逃脱。可若距离太近，又必然会挨上怪鸟的猛烈攻击。

眼下的目标，是始终与它保持不即不离的距离。这一切都是为了──

「『────』」

不一会儿，猛烈的振翅声便从远处传来。乌尔皱起了眉头。

战车的防御力与机动性，乌尔的龙牙枪与静玖的魔术牵制，再加上最重要的──洛克无与伦比的随机应变能力。

交谈之际，怪鸟忽然从乌尔注视的小窗外消失了踪影。乌尔想要确认情况，可莉妮仍在绘制术式，他无法起身冲出战车。

『ＭＯＫＥ!? 』

「怎么做到的!? 」

「这回换成它的手下了啊……！」

「也太乱来了吧!? 」

「那家伙真的是鸟吗!? 」

笔尖没有一丝一毫的偏移。乌尔感到她格外可靠，同时也透过窗口捕捉到被战车剧烈翻滚甩落的怪鸟。他立刻再次握住龙牙枪的枪柄。

『它开始拿石头砸我们了！』

『它用脚爪抓的。抓起一块差不多和自己脑袋一样大的岩石，轻轻一甩就扔了过来。』

『咔咔咔！你那件兵器的状态也很不错嘛！』

「……！！」

代替他确认情况的，是已经化作战车本身的洛克传来的回答。

『「骨芯变化・饿者臂」！！』

「好家伙，稀奇古怪的招数还真是一招接一招……！」

在迷宫内运用战车的战术，竟比乌尔设想得还要奏效。

「好厉害……！」

为了让乌尔既不妨碍战车内的莉妮作业，又能作为战力发挥作用，他们需要的正是乌尔那柄充当战车主炮的龙牙枪。

面对这场怎么看都不像冒险者与魔物交锋的荒唐攻防战，乌尔的脸颊不由得微微抽搐。

「咆哮」迸发而出。无从闪避，必定命中──乌尔如此确信。然而──

龙牙枪的状态确实很好，而且仍有充足余力释放「咆哮」，这一点令人安心。

撑到紧贴乌尔后背、仍在继续绘制术式的莉妮将术式完成。

洛克将巨岩猛投回去。怪鸟慌忙闪避，随即放弃继续投掷，主动拉开了距离。

『ＫＥ！』

车轮飞转，战车在迷宫中奔驰。怪鸟再度尖声嘶鸣，紧追而来。

曾在死灵要塞大闹一场的饿者骷髅，其手臂自战车上伸展而出。那副想必从外面看去极其诡异的巨臂，一把抓住了迎面飞来的岩石。随后──

「啊!? 怎么扔的……!? 」

──大概是你打倒那个真核魔石冒牌货？所造成的影响吧～。魔力容量变大了哦～……大概！

「可我们也不能停下来──!? 」

鸟群的协同能力远胜他们想象。

乌尔听她说过，这种魔术是那个名叫梅达尔的男人所教，却没想到静玖已经运用得如此娴熟，不由心生赞叹。然而，静玖却摇了摇头。

数道冰棘魔术一同飞掠空中，精准射向穷追不舍的怪鸟。怪鸟试图闪避，却没能成功，一头栽倒在地。

『唔呜呜呜!? 』

「嘎啊!? 」

『ｋｅ!? 』

『ＭＯＧＥＥＥＥ！！』

「乌尔大人！」

「是毒爪鸟！」

「再来一发──！」

「『『冰啊，歌唱吧』』」

怪鸟才刚被甩落地面，根本无从闪避，顿时伴随着冲击被猛烈轰飞。

「这大概得归功于那个恶毒魔女的『调整』吧……！」

直到今天决战以前，乌尔自认已经尽可能摸清了怪鸟的生态；可到了最后关头，对方却接二连三地使出他从未见过的战法。简直麻烦到了极点……然而──

「『咆哮』！！」

洛克应声改变了覆盖在战车上的自身骨骼形状。

静玖连忙将身体缩回车内。下一瞬间，整辆战车都遭到一阵剧烈冲击。

乌尔对这种蛮不讲理的打法放声大骂。怪鸟却像根本没听见他的抗议一般，站在战车顶上接连猛踩，令整辆战车剧烈呻吟。

『『『ｋｅｅｅｅｅｅｅｅｅｅｅｅｅ！！』』』

怪鸟的战法的确蛮不讲理，可乌尔一行仍然成功应对了下来。

对莉妮而言，乌尔就是一块用来绘制魔法阵的画布，不能四处乱动妨碍她。乌尔必须始终留在战车里，换言之，战力会单纯少掉一人。

「『散牙』！」

仿佛要印证乌尔的预感一般，一直紧盯着「新雪的足迹」的静玖皱起眉头，放声示警。

「静玖！！」

乌尔正想说洛克是在开玩笑，冲击却再度袭来，整辆战车随之震动。

但是，即便如此也不能大意。

另一边，怪鸟因遭到反击而暴怒，纵身跃起。它想必是准备再次扑上战车。可身在空中便无从闪避，乌尔沉着地抬起龙牙枪的枪尖，瞄准了它。

对方正是因为击退过无数冒险者、堆起一座座尸山，才会成为悬赏目标。

替乌尔调校龙牙枪时，玛姬卡说得相当没谱。可是──

「拉开距离，洛克！」

为了拉开与大群毒爪鸟的距离，乌尔一行驶入了密林领域。

无数毒爪鸟自毒花怪鸟身后涌现。怪鸟率领群鸟，再度发起冲锋。

这般折腾仍未散架，全靠达刚等人的精湛手艺；但它也不可能永远撑下去！

这场滑稽古怪、却又不折不扣的激战仍在继续。

然而，即使战车正在翻滚，莉妮在他背上刻画术式的速度依旧分毫不乱。

「……唔！」

『喝啊啊啊！！原物奉还！！』

战车可能翻覆、卡在树木之间，也可能因提不起速度而被追上，所以他们原本想避开这里，可如今也别无选择。他们只能借助静玖强化后的五感，以及将「超听觉」获得的信息绘制成地图的「新雪的足迹」导航，继续前进。然而──

『我要把它甩下去！！都小心别撞到头！』

『知道啦！！』

下一瞬间，战车以惊人速度翻滚了一整圈。果不其然，乌尔在狭小的车厢里「咚」地撞上了头，但比起疼痛，他更担心莉妮会不会在冲击中失去平衡。

若因此比正常作战时少了战力，反而是本末倒置。

至少，她说的并没有错。

「一边移动，『反响』的效果就会变弱。」

『ＭＯＧＥ!? 』

『ＭＯＫＥ!? 』

怪鸟竟在空中翻转了身体。透过狭窄小窗看去，只能看见它毫无征兆地横移出去。这动作简直彻底无视了物理法则。

它们封锁道路、操纵行进方向，企图让乌尔一行始终留在对鸟群有利的地带。

「什么!? 」

「那群鸟到底是蠢还是聪明，给我选一个啊，可恶！」

「洛克，能行吗！」

「它的翅膀不是摆设吗!? 」

『不过，你也没资格说人家吧？』

◆◆◆

「『──』」

洛克告诉了乌尔答案。乌尔却没能理解这句话的意思，不由得又问了一遍。

本次战车战术的一项隐患，便是乌尔难以自由行动。

「『『冰棘』』」

那副巨躯光是能够蹦跳起来，就已经显得极不寻常；可那头怪鸟似乎比乌尔设想的还要蛮不讲理。而且，还没等他惊讶，战车便再次剧烈摇晃。

威力相当不错。至少不像此前交战时那样，被那面坚韧的翼盾挡下，连半步也无法撼动它。

这或许就是野兽猎杀猎物的生存本能。鸟群宛如一个整体、一头生物般步步逼近。

听洛克这么说，乌尔不禁苦笑。

乌尔原以为怪鸟又扑上了车顶，可这次冲击的性质与方才不同。不知为何，上方的窗户竟稀里哗啦地滚进来一些碎石般的东西。

「那倒也是。」

『要求也太离谱了吧！不过，老夫就做给你看！！』

『那只蠢鸟刚才拍翅膀了。』

『ＭＯＫＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥ！！』

静玖从战车里探出上半身，开始吟唱魔术。即使魔术师正遭魔物追赶，也能稳定地进行吟唱。这正是战车附带的一项意外优点。

「前方有毒爪鸟正在封锁道路。」

『它要扑上来了！！』

「五秒后会被包围！」

「洛克！」

『咔咔咔！！』

不过，静玖已经彻底看穿了它们的行动，因此优势暂时仍在乌尔一行这边。

洛克改变身体形态，以化作尖刺的骨骼躯体覆盖住圆滚滚的整辆战车。乌尔也随即握住龙牙枪的枪柄。这一次，他并未使用「咆哮」形态，而是让枪刃保持原状，直接启动魔导核。

「『饿龙牙・伸』」

魔力缠上枪刃，令其不断伸长。乌尔一把攥紧枪柄，放声大喊。

「转起来！！」

『咔啊啊啊啊啊啊啊！！』

下一瞬间，包围战车、正要一齐扑来的鸟群，反而被飞旋的无数尖刺与伸出的枪刃切成碎片。

『ｇ、ｋｅ!? 』

『ｋｅｅｅｅｅｅｅｅｅｅ！！』

无数毒爪鸟的临死惨叫，以及飘进车厢的浓烈血腥味。悍不畏死地撞上来的鸟群，令疾驶中的战车剧烈摇晃，乌尔不禁皱起眉头。

「要、要、吐了！」

『咔咔咔，想吐就吐，但可别吐在搭档身上啊！！』

被洛克这么一激，乌尔硬是将涌到喉头的东西咽了回去，一边扎稳双脚，一边握紧龙牙枪的枪柄。

毒爪鸟的攻势虽然烦人，那只蠢鸟也该明白这一招对他们无效。如此一来，接下来便会是怪鸟本身的攻击。乌尔想到这里，严阵以待。紧接着──

『──ＫＥ』

正如预料，怪鸟短促而高亢的鸣叫响起──

『嘎!? 』

乌尔并未轻视怪鸟，可跨越与宝石魔像、死灵术师两场激战所积累的自信，却几乎要被眼前这一幕彻底粉碎。它未免也太坚韧了！

眼前荒诞得仿佛玩笑，而战车装甲仅以毫厘之差护住他、救了他一命──乌尔花了好一会儿才理解这项事实。

『『『ｋｕｋｅｋｅｋｅｋｅｋｅｋｅｋｅ！！』』』

战车一头闯进了这片区域，车轮随即陷入泥沼。

「莉妮。」

『这下糟了……！』

迟了几拍，乌尔才抽出备用小刀，猛然挥向巨爪。

「……扑通？」

怪鸟甚至会主动飞离自己的老巢，乌尔原以为它没什么归巢本能。如今才发现事实并非如此──可惜明白得太迟了。

怪鸟竟像没事一般一跃而起，令乌尔皱紧了眉头。

「呃……!? 」

分不清已是第几次的怪鸟尖啸响起，同时，数只毒爪鸟从树林中现身的气息也接连出现。洛克虽以骨骼躯体补上了脱落的装甲，却没人知道还能支撑多久。

洛克让战车猛然倒车，将因断足而痛苦挣扎的怪鸟甩了下去。乌尔则趁此机会，将龙牙枪从装甲敞开的大洞中刺出，拧转枪柄。

『ＫＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥ！！』

『ＧＹＡ!? 』

「怎么样……!? 」

色欲迷宫孕育出的魔物，更接近真正的生物。这恐怕也是其威胁的一部分。可在实战到了最后关头才切身体会，实在让人高兴不起来。

『老夫觉得它还是受了伤啊？』

「毒菇沼泽」──毒花怪鸟与毒爪鸟栖息的领域。

「静玖。」

乌尔重新正视这个事实，沉默了一瞬。随后──

「咕，哦，哦哦哦哦哦哦哦哦……！！」

即使出声呼唤，她依然没有回应。

『ＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ!? 』

──这里就是决定成败的分水岭。

「即使预留施展发展魔术所需的魔力，我也还能再战一阵。」

怪鸟以脚爪为箭头，整个身体像重型弩炮射出的弩箭般飞扑而来，扎进战车。如今它的脚拔不出来，只能挂在战车上疯狂挣扎。

「洛克！还能加速吗！趁包围成形前一口气冲出去！」

「什、么────!? 」

『包在老夫身上！』

凉风灌入狭窄而拥挤的车厢，可众人根本无暇感到舒适。

与此同时，一股远胜此前任何一次的冲击猛烈撼动了战车。

「不会吧……它根本还精神得很啊……!? 」

他一旦逃开，怪鸟的攻击便必然会转向莉妮。理解这一点的瞬间，乌尔立刻横起龙牙枪，摆出盾架。

赶在乌尔支撑不住以前出手的，是静玖。她在乌尔与怪鸟近身角力的状况下释放风刃，却没有瞄准怪鸟本体，而是精准斩断了它的脚爪。

听见洛克的惨叫，乌尔终于明白了眼下的状况。

──赌在一个才刚成为同伴的人身上？

『ＫＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥ!? 』

「哦，哦哦哦哦哦哦哦哦哦！！」

眼下，动弹不得的战车已经遭到怪鸟群包围。

『好嘞！』

若是继续战斗，毫无疑问将被迫陷入苦战。怪鸟理应已经积累了不少伤害，可己方也同样消耗严重。更何况这里是敌人的领地，他们还遭到了包围。留在这里交战极其不利。

「……对不起，乌尔大人，这里是沼泽地。」

「被它们引进来了……？」

『唔哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦!? 别乱动啊，蠢货！！』

若是撤退，他们必将蒙受重大损失。花费巨款打造的战车已经受损，败逃后连修缮费都无从挣回，通往黄金级的道路也会大幅倒退，莉妮的立场同样将岌岌可危──但至少，众人应该能够保住性命。

乌尔仍在犹豫要不要押上一切，可她从一开始就已经赌上了全部。

理性正在尖叫，但这种判断无疑是正确的。乌尔至今仍不了解莉妮。他们之间的交流，还不足以令乌尔确信她值得自己托付性命。

「洛克！！」

──要把一切赌在她身上吗？

逐一确认同伴们的余力时，乌尔的额头渐渐渗出了汗水。

仿佛某个庞然大物一头扎进泥沼的声音。

巨大怪鸟任由脚爪深陷其中，仍旧不停疯狂挣扎，装甲接缝等脆弱处随之接连开裂。最终伴随着一道致命的劈裂声，整块装甲板被硬生生掀飞。

『ＫＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥ！！』

只要不死，就一定会有机会。

「『────』」

『ＫＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥ！！』

乌尔不由得放声大骂。实在蠢得令人难以置信，可他一点也笑不出来。含有致命剧毒的巨爪正在几乎贴上身体的距离内不停挥舞，情况糟透了。

那便是此刻依然在乌尔背上刻画术式的莉妮。

『ＭＯＫＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥ！！！』

「对不起，乌尔大人。我应该更早发出警告。」

「这种情况下还能不能逃出去，很难说。」

「『咆哮』！！」

『肚子已经饿得厉害，不过只要杀掉这群鸟、吞下魔石，应该还撑得住吧？』

「『风啊，歌唱吧！刀刃啊！』」

确实存在全军覆没的风险。而一旦死去，就再也没有挽回的机会。

魔导核还剩下一些余力。只要将它与战车连接，理应能够产生足以脱离此处的马力。问题在于──

无论这场战斗，还是自己的命运，她全都托付给了他们。

怪鸟已经逼至近在咫尺之处。

「『────』」

而且还不止如此。「喀吱喀吱」的刺耳裂响不断传来，令乌尔的脸颊微微抽搐。

乌尔透过窗户确认外面的状况。这里的确是一片沼泽，而且他还见过这片沼泽。

就在这时，静玖焦急的声音响了起来。还没等乌尔问出「怎么了？」，战车便再度摇晃。那并非遭到怪鸟冲撞时的震动，而是一种奇怪的晃动。与此同时，众人听见了──

「『足迹』没办法辨别地形，这也怪不得你……洛克，你还剩多少余力？」

「集中」令她的全部意识只聚焦于魔术构筑。绘制白王阵期间，除非受到强烈刺激，否则她无法察觉周围的状况。

「…………！！」

近距离挨了这骇人的鸣叫，乌尔几乎反射性地想要逃离现场。身为冒险者积累的经验早已烙进身体，正不断催促他尽快逃离。

『它的动作已经粗暴了许多！这表示它也开始拼命了！野兽可是很可怕的！』

刀刃确实刺了进去，可脚爪依旧坚硬，无法就此斩断。怪鸟受反击后放声嘶鸣，疯狂挣扎。含有剧毒的脚爪就在乌尔眼前不停挥舞，令人不寒而栗。

紧接着，怪鸟高高抬起长有毒爪的脚，猛然朝他们砸落。

一只巨爪穿透装甲，突到了乌尔眼前。那只硕大的脚爪延伸至只差一点便会刺穿乌尔的位置。剧毒从爪尖渗出，在他眼前凝成液滴，坠落而下。

他们虽被怪鸟蛮不讲理的攻势耍得团团转，却也始终在对它造成伤害。

乌尔怀着这份期待，紧盯怪鸟的动静──然而──

乌尔补上一发「咆哮」，将怪鸟轰得更远。枪上传来实实在在的手感。

他必须立刻作出选择──是撤退，还是继续。

好在树木并未密集到令道路狭窄难行的程度。为了冲出仿佛从四面包围而来的鸟鸣，并甩开身后逼近的怪鸟怒吼，摇滚号笔直向前疾驰。

──可以把一切都赌在尚未取得任何实绩的她身上吗？

这是理所当然的。乌尔早就知道。

可是，莉妮就在他正后方。

洛克一边用自己的骨骼躯体填补装甲上的大洞，一边激励几乎要心生怯意的乌尔。

在这种状况下，明确的获胜之道只有一条──

「啊……？」

『ＭＯＫＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥ！！』

毒爪不断逼近。单纯较力，乌尔当然不可能胜过怪鸟，只能遭到毫不留情的压制。可即使面对近在眼前的致命毒爪，他仍未退后半步。无论状况多么特殊，前卫与后卫之间的不成文规矩都不会改变。为了尽到自己的职责，乌尔死死咬紧牙关。

「──洛克，『城塞』就交给你了。」

「能……可是……」

「都那样了还算受伤吗!? 」

『这可不妙，完全动不了了。乌尔，你能用龙牙枪的喷射吗？』

「请等一下！」

若怪鸟已经显露出虚弱迹象，眼下便可以转守为攻。虽然对干劲十足的莉妮有些过意不去，但若不必动用王牌也能获胜，自然再好不过。

跨过两次死线后，乌尔逐渐磨炼出的临战直觉如此告诉他。

乌尔正想撑起身体确认发生了什么，却忽然发现战车内不知何时多出了一个陌生物体。一开始，他还以为是方才的冲击压扁了战车的某个零件，但事实并非如此。

可是，这也意味着莉妮把一切都托付给了乌尔一行。

「不，你真是白痴吗！！」

『包在老夫身上──「骨芯变化」！』

接到乌尔的指示，战车的骨铠再度发生变化。骨骼化作一面面巨盾，环绕四周。原本连驱动部位也覆盖在内的洛克躯体，此刻全部转作了防壁。

「静玖，留下施展发展魔术所需的魔力，其余全部用光。」

「遵命。」

静玖也从战车里探出身体，摆开架势。

乌尔紧紧攥住龙牙枪，咬紧牙关，放声大喊。

「我们撑过去！」

◆◆◆

在极度专注之中，莉妮仍从意识一隅捕捉到了乌尔一行的奋战。

乌尔一行正在战斗，始终没有停下。即使暴露在各种威胁之下，他们仍不断奋战，只为保护这个在魔术完成以前完全无法为战斗贡献半点力量的自己。

双方还没有建立起足以彼此信赖的关系。

即便如此，乌尔一行仍愿意保护她，理由只有一个──这场战斗需要她创造出的「白王阵」。

这一点，令莉妮无比欣喜。

那并非出于对她背负着毫无泛用性的魔术的同情。

更不是出于猎奇，把这种罕见魔术当作消遣。

他们需要的是她本人的力量，是雷莱因的魔术，所以才会向她伸出手。这令她无比喜悦。

──这是落伍的魔术。必须作出改变。

葬礼上，所有人都是这么说的。

或许他们是对的。适应时代，改变形态。做不到这一点的事物必将灭亡，这就是世间的潮流。

然而，「白王阵」却在抗拒这股潮流。无论流向好的一面，还是坏的一面，世间万物都会顺应自然，在破碎中改变形态；它却不断违抗这条法则，即使跨越无数世代依然如此。

为了什么？那还用说。

这份确信贯穿了怪鸟全身。

「静玖，趁现在喝补充药！洛克！」

随后，它转过身去──打算逃跑。

莉妮也无意说出口。道谢没有意义。

所以，就拿出对方所求──不，超越其期待的成果！

「『『冰啊，与我一同歌唱奏鸣。化作贯穿万物的巨枪，刺穿邪恶、令其爆裂』』」

他大概永远不会知道，那句亲口告诉她的话，对她有多么沉甸甸，又带来了何等救赎。

乌尔并未慌张，这早在预料之中。白王阵一旦完成，那只怪鸟必定会夹着尾巴逃之夭夭。这正是它的习性，也正因如此才格外棘手，得以长年逃过讨伐、存活至今。

『ＧＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥ!? 』

「你的话怎么越来越不吉利了啊！」

「这是让世人见识白魔女大人何等伟大的第一步。你要是搞砸了，我就杀了你。」

「施加在死灵骑士身上的赋予维持不了太久，请多加小心……！」

◆◆◆

「你先休息也没关系。」

「『……』！！」

乌尔走出战车，怪鸟立刻将视线转向他，像是在恐惧一般放声嘶鸣。

背负着连「待机状态」都难以维持的压倒性力量，乌尔站起身来。

「是。」

一阵寒意窜过乌尔全身，他死死咬紧牙关。能够继续拖延时间的手段已经──

『给老夫吃下这招啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！』

为了留下。为了铭刻。为了传承。

「就算死了，也要觉得这是你的荣幸。」

面对正于此刻诞生的「那个」，自己绝无胜算。

──没赶上。没赶上。它还是诞生了。

乌尔拧动龙牙枪的枪柄。武器再次进入「咆哮」预备状态，他将其从战车上拔下，推开车顶入口，猛然扔了出去。

一代又一代雷莱因家主，始终、始终、始终如此。

剧烈的摇晃，以及不知何时便会令战车翻覆的魔物猛攻，对必须精准构筑术式的「白王阵」而言，无疑是极其严苛的环境。即便如此，莉妮依然片刻不曾停手，以有生以来最高度的专注持续构筑术式。

『ＫＵＫＥ！！』

毒爪鸟不顾同伴被杀了多少，仍执拗地持续冲锋。乌尔一边朝它们轰出「咆哮」，一边死死咬紧牙关。如今，他甚至已经数不清自己击落了多少只。

「我已经把自己的一切都灌进去了──赢下来。」

怪鸟放声咆哮，数不清的毒爪鸟鸣随之重叠响起。敌人的数量依旧看不出半点穷尽迹象。

「『『『地壳・重叠』』』」

明明还没有正式发动，却已经拥有如此庞大的力量。

『ＭＯＫＹＯＥＥＥＥＥＥ!? 』

下一刻，怪鸟想必发动了冲锋。战车剧烈震动，却远不如方才被刺穿时的冲击强烈。怪鸟遭到反震弹开，惨叫着滚落地面。

两发发展魔术随即出现在乌尔面前──那是与此刻的乌尔相称、威力无与伦比的弹丸。乌尔一把握住其中一支。随后──

洛克发出警告的同时，静玖也下达指示，开始集中魔力。

她接连说出一句句可疑发言，简直让人想问「你原来是这种角色吗!? 」。乌尔已经嫌吐槽都麻烦，甚至想叫她回战车里直接躺下。可到了最后，莉妮却将手放上乌尔的后背。

「最后一瓶魔力补充药也用完了！余力所剩无几！」

「洛克大人，请封住整辆战车！」

这种感觉却并不难受。烈焰般的热量从后背沿血管奔流至每一个角落，逐渐充满全身。乌尔感受到了一股比接受静玖强化术时强上数十倍的力量。

「『散牙』啊啊！」

魔力补充已经赶不上消耗。若按最大威力开火，只剩两发！

威胁。足以毁灭自己的存在。压倒性力量的聚合体。

就在这时，自进入迷宫以来始终一言不发、全神贯注的少女放声大喊。

然而，这倾尽全力的一击并未直接命中。怪鸟即使身处沼泽，仍灵巧地挪动双脚，躲过了攻击。

她的手因魔力枯竭而冰冷，还在微微颤抖。可是，仿佛要将那份疲劳与恐惧一并吞没一般，她仍用力将掌心压在乌尔背上。

『ＧＹＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ！！』

乌尔回应了同伴的愿望。

龙牙枪还剩一发。若用在脱离沼泽上，之后便再也没有余力。静玖同样已濒临极限。反观另一边──

『ＭＯＫＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥ！！！！』

『成了！咔咔咔！把它弹回去啦！』

「──静玖，准备长枪。」

◆◆◆

「『『『大地啊，歌唱吧』』』」

『「轮转咆哮」！！』

「让我亲眼见证自己的成果。」

「乌尔。」

『咔咔咔！还没完呢！！』

──必须逃。否则就会被毁灭。

「别在最后关头说这种只会增加紧张感的话。」

『『『ｋｙｅｅｅｅｅｅｅｅｅｅｅｅｅｅ！！』』』

◆◆◆

──没赶上。

与此同时，乌尔也感受到这股力量正在飞快烧尽自己体内的魔力。

或许该说是幸运，毒爪鸟身上掉落的魔石无一例外，全被洛克吸收了。即便如此，消耗恐怕还是更快，但他应该还能再坚持一阵。

静玖准备吟唱时，莉妮也从车里探出身来。长时间的专注与魔力消耗，令疲惫渗入她的神情。这场战斗中承受最大身心负担的，恐怕正是她。

若是只有毒爪鸟，他们还能继续战斗。可是，事情当然不可能到此为止。

『ＫＥ』

「收到。」

她将自己的祈愿，刻进那个并非出于同情或安慰，而是亲口说需要她的男人背上。

『好嘞！』

然而，就在这种时候，他们出现了。

新造出的骸骨巨人手臂，一把接住了被抛上半空的龙牙枪。那只自战车伸出的巨臂，奋力挥舞起眼看就要喷出热光的长枪。

「『白王阵・白王降临』」

『包在老夫身上！「骨芯变化・饿者臂」！』

「『『冰灵之破碎枪・二重』』」

难道自己的判断错了吗……!?

喷射而出的热光划出一道圆弧，纵横无阻地烧灼整片空间，将毒爪鸟群纷纷烧焦。耗费剩余魔力释放出的全力「咆哮」，甚至连握住长枪的饿者骷髅手臂也逐渐烧焦、崩裂。

一种甚至凌驾于魔物「杀尽人类」这一绝对冲动之上的本能，贯穿了毒花怪鸟。不，不只怪鸟──在场所有生物都恐惧着显现的「那个」，吓得浑身僵硬，却仍拼命想要逃离。

『它来了！！』

「把枪还给我！静玖呢!? 」

乌尔体贴地劝了一句，莉妮却摇摇晃晃地爬出战车，来到乌尔背后。

可也正因为如此，它逐渐变得不合时代，最后甚至连维持传承都越来越困难。

赶在整条手臂彻底崩碎以前，洛克大幅挥动巨臂，将枪口扫向遭到反震、正在沼泽中挣扎的怪鸟。

洛克的骨铠覆盖战车的同时，静玖开始吟唱。她高亢的声音在狭小车厢内层层反响，回荡而来的每一道声音，又同样化作她的魔术，逐渐凝聚成形。

乌尔启动了刻在背上的白王。

听见莉妮声音的瞬间，乌尔的背部涌起了一股仿佛燃烧般的感觉。

『啧！！打偏了！』

面对那曾经封锁这片魔之密林的、压倒性的纯白──

「────』完、成、了！！」

『ｋｉｉｉｉｉｉｉｉｉｉｉｉｉｉｉｉｉｉｉｉｉｉｉｉ!? 』

然而，今天就要在此画下句点。

为了让白魔女托付的那份殷切祈愿与愿望，始终不懈、不移地被推向极致。

与此同时，静玖也在继续吟唱。她竟把在学院掌握的咏唱叠加，应用在发展魔术上──这是近乎蛮干的绝技。她将剩余魔力全数灌注进了这一式魔术。

决意与极限的专注，经由祖母刻进她身体的技艺汇聚一处，正逐渐化为现实。

那一瞬间，在乌尔体内翻涌奔流的所有力量猛然爆发。

「『呃……！！』」

那股奔涌而出的力量令乌尔险些踉跄，仿佛一个不慎便会将周围一切像糖艺般捏得粉碎，令人脊背发寒。也正因如此，即使遭他以「鹰脚」紧紧握住，仍能回以扎实手感的静玖发展魔术，才显得格外可靠。

「『第一发……！』」

「目标在前方偏右，正于密林中疾驰。」

『老夫来撑住！你只管给我站稳了！』

耳边传来静玖的导航。她发动多重发展魔术后，也和莉妮一样濒临魔力枯竭。乌尔遵照指示，在洛克准备的骨骼立足点上分开双腿、稳住重心，随即将长枪投出。

「『贯穿它』！」

由静玖锻造、经乌尔解放的破碎枪，一瞬间疾驰穿过密林。

枪矢瞬间掠过沼泽，仅凭余波便将整片沼泽冻结；随后毫不留情地粉碎怪鸟逃向的密林，锁定了更前方的怪鸟──

『ＭＯＧＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥ！！!? 』

一声惨叫响彻四周。那是前所未有、嘶哑破裂而又难听的鸣叫。虽然无法确认是否直接命中，但这一击无疑造成了巨大伤害。

可是，它既然还能惨叫，就代表尚未死去。乌尔拿起了第二支破碎枪。

『ｋｅｅｅｅｅｅｅｅｅｅ！！』

『唔哦！怎么回事!? 』

然而，就在这时，怪鸟的手下──毒爪鸟群齐齐振翅，冲向了被乌尔一枪贯穿、也就是怪鸟理应所在的那片冰封密林。

──它们难道想当盾牌？

乌尔看不透它们的意图，心中一阵困惑。

白王降临消耗魔力的速度极快，乌尔也即将耗尽魔力。这一枪绝不能落空。他一边进入投掷准备，一边死死注视前方。冻结的树木碎裂倒塌，后方终于显露出怪鸟的身影──它半边身体都被冻结，已经奄奄一息。

大量毒爪鸟依附到怪鸟周身，形态逐渐变得宛如一只巨大的飞鸟──

『乌尔！！』

乌尔受到白王阵使用后的反作用，强烈的虚脱感席卷全身，却仍勉强撑起了身体。

然而，它忽然从浅眠中苏醒。

『　愚　　　昧　　之　　　　徒　　　啊』

「……啊呜。」

赌局即将分出胜负，肩负同伴托付的庞大力量──这一切重压反而化作了乌尔的力量。极致的专注随之凝聚成形。

洛克以自身骨骼补上紧急推进时损坏的车轮，拼命想让战车恢复运转。

「是……！」

那声直到最后都显得滑稽的临终惨叫，并未传到远处的乌尔一行耳中。

洛克的饿者臂一口气托起陷在沼泽里的车身，车轮同时开始疯狂旋转。摇滚号猛然冲出沼泽，在迷宫中全速奔驰。

静玖没能支撑住，也抱着乌尔一同倒了下去。这理所当然。她把独自完成都极为艰难的发展魔术以「反响」层层叠加，魔力与精神力想必早已消耗殆尽。

『咔咔咔！！要上了！！』

无数魔物的气息在其中若隐若现。粗重的吐息、拍翼声、黏腻鳞片间爬行的虫鸣────而每一道气息带来的压迫感，都远胜毒花怪鸟！

「总算……」

它在深渊的深处静静地沉睡着。

洛克的手臂「咻」地化作锁链，缠上了正拖走乌尔一行的白蔓。骨刃拼命往白蔓里嵌入，试图阻止它继续逃走────然而，洛克的利刃甚至无法刺穿白蔓表面。

它在黑暗中撑起身体，抬头仰望。当然，上方同样只有黑暗。可仅凭这个动作，它便能将遥远「上方」的状况尽收眼底。

乌尔终于忍不住放声大喊。

这是再明显不过的事实，就连孩子也能明白。这里绝非人类应该踏足的场所。他们正被拖进一片即使资深冒险者也必须赌上性命的死地！

「你、别勉强啊……」

稍上方的野兽方才还在刺耳喧嚣，可在这里连半点动静都听不见。寂静沉重得仿佛能压垮一切，像是连那些野兽也被这片黑暗吞没。

『抓紧了！！』

「……不会吧!? 」

「这、这究竟是什么东西啊！！!? 」

周围景象转瞬即变，异样高耸的树木以枝叶彻底遮断阳光，造出一片暗如深夜、冰寒刺骨的空间。

它锁定了那只借助无数同伴的翅膀逃向天空的怪鸟──一枪贯穿。

「这、这是什么东西……！」

『ＭＯＫＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥ！！』

◆◆◆

「『静玖！』」

而且速度还相当惊人。怪鸟开始拼尽全力逃亡。

比起沉浸在胜利的喜悦中，众人反倒更庆幸自己没有走向毁灭。他们原以为已经制定出必胜战术，结果这次依然成了一场险至毫厘的走钢丝。

「什么!? 」

两人被抛上半空，低头一看，脚下便是无底深渊。仓促之间，乌尔拼尽全力挥出长枪，刺向深渊旁伸出的「巨大柱状物」。

深不见底的昏黑。没有半点声息的深渊。

当真险到了极点。

就在锁链即将彻底崩碎以前，洛克仓促间将龙牙枪从战车上拔下，朝乌尔抛去。乌尔接住长枪的同时，骨链也彻底碎裂。

◆◆◆

「我也、没事……战车里、还掉着鸟爪。没有消散。」

周围已经不能用昏暗形容，而是一片仿佛遭黑色颜料彻底涂死的暗黑。不只看不见一丝光，甚至如同太阳从未存在过的纯黑。可双眼却依旧像捕捉到了光一般，将那幅异样景象清晰映出。

下一瞬间，乌尔一行被拖进了迷宫深处。

毒花怪鸟──讨伐成功。

就在这时，仿佛要将所有人一网打尽──纯白藤蔓骤然扑来。

绝对零度之枪排开、冻结并粉碎空气，划破长空。

『ＫＥＫＥＫＥＫＥＫＥＫＥＫＥ！！』

乌尔全神贯注。

「『……唔！』」

静玖因魔力耗尽与疲劳而动作迟缓，正试图将莉妮拉回战车。

「那玩意儿得带回去给玛姬卡才行……好，动身吧。」

『老夫也快干瘪了，明明就只剩骨头……』

「呃……!? 」

「唔！」

与此同时，藤蔓改变了动作。它仿佛要甩掉污秽物一般，将乌尔与莉妮抛飞出去。

不过，赢了就是赢了。此刻就先为胜利高兴吧。

「洛克，你能动吗？」

仿佛一切都是为了不打扰它的沉眠。

乌尔也抓住洛克的锁链，试图扎稳脚步；可在白蔓恐怖的力量下，骨链伴随着「啪叽啪叽」的毁灭性裂响不断崩碎。已经撑不住了──

一股寒意顿时在他全身疯狂窜动。

确信怪鸟已经被讨伐的瞬间，乌尔感觉全身力气飞快流失。紧绷的神经刚一放松，白王阵也恰好抵达运作极限。全身魔力燃烧殆尽，令他再也使不出半点力气。

「静玖！莉妮！醒醒！！」

随后，它发现了目标。

左眼骤然涌起仿佛灼烧般的热度。乌尔一度以为，是全身迸发的力量烧伤了眼睛。可若此刻有人从正面望向乌尔，便会看见他那只灰色左眼正迸射出强烈光芒。

「…………………啊？」

那只魔眼牢牢锁定了怪鸟。像是受到它的指引一般，乌尔将长枪投出。

「『别想逃，蠢鸟……！』」

其实乌尔此刻只想倒头大睡，可这里容不得他们这么做。这里是迷宫，虚弱者与疏忽大意者都会被毫不留情地吞噬。他们必须尽快重整态势。

「呃、唔!? 」

在几度死战中吸收魔力、不断获得强化的肉体，于极限专注之下为了获取所需能力而自行运作──这不是偶然，而是必然。

再被拖向前方，他们就会死！

魔力强化令五感得到强化；其中属于视觉的异能──「魔眼」，在他眼中觉醒了。

乌尔一边咒骂，一边握紧龙牙枪。即使魔力已经彻底耗尽，他仍以枪刃猛刺藤蔓。只要能削下一点──

乌尔大吃一惊，立刻抱住了莉妮。

乌尔呼唤车内的静玖。静玖立刻拧动安装在战车里的龙牙枪枪柄，玛姬卡改装出来的紧急推进装置随之启动。

『ＭＯＧＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥ!? !? !? 』

令人难以置信的是，手下的毒爪鸟仿佛将它托举起来一般，让那副庞大躯体飞上了天空。乌尔很想说这也太不讲道理，可眼前所见就是事实。

「……赢了。」

乌尔低头望向脚下，这才发现自己究竟站在何处。

这理所当然，因为这里是它的领域，是只属于它的世界。

「……………这、这里是……」

『……唔，老夫饿得不行啊。』

一道声音响起。

乌尔明明始终警戒着四周，却对这无声无息突然出现的东西毫无反应。白色藤蔓直扑因魔力枯竭而步履蹒跚、彼此搀扶的静玖与莉妮。

「『给我坠下去啊啊啊啊啊啊！！』」

同样在白王阵上耗尽全力的莉妮，以及化身战车、始终在最前线为众人充当盾牌的洛克，全都已经筋疲力尽。众人各有原因，身心却同样抵达了极限。

乌尔朝自己抱在怀里的同伴放声呼喊，她们却不知是否已经失去意识，毫无反应，只能软弱无力地继续遭白蔓拖行。乌尔只好以手指勾住缠绕两人的藤蔓，用力拉扯；然而，那东西宛如钢铁一般纹丝不动。

怪鸟──飞起来了。

静玖从后方「扑通」一声托住了他。不，准确而言，是试图托住他。然而──

可是乌尔的眼睛清楚捕捉到了它的身影：巨大的桃红翅膀被贯穿、粉碎，怪鸟无力地失去平衡，朝地面坠落。

「…………!? 」

身为前卫的条件反射，令乌尔立刻伸出双手。他将静玖与莉妮一同抱进怀里；下一瞬间，自己也连同两人一起遭那股惊人力量拖了过去──

「呜……」

「────唔哦!? 」

「静玖、莉妮，你们没事吧？」

「乌尔、大人……」

白蔓却仿佛根本没把他的抗议当回事，仍旧拖着乌尔一行不断深入。

莉妮发出满是惊愕的喊声。乌尔的心情也与她完全相同。

所幸枪刃成功扎入其中，支撑住了乌尔与莉妮。这根「柱子」坚固得惊人。乌尔榨出仅存的力气，带着莉妮一同攀了上去，随即瘫倒在地。

可是即便如此，飞翔于空中的怪鸟依然更快。怪鸟眼看越飞越远，即将掠过沼泽领域的边界。乌尔一边追击，一边进入第二枪的投掷准备。

乌尔所站之处，竟是一棵巨树的侧腹。

无数巨树都从横在侧面的地面生长而出。

空间发生了扭曲。整个世界都遭到了压缩。

白魔女以自身魔术，封印了显现于地表、仍在无止境扩张的大罪迷宫。

然而，魔性森林仍试图继续扩张，最终只能转而朝内部延展。

眼前出现的正是扭曲最深之处。这里位于「低层」之后，却绝非仅是「中层」──而是大罪迷宫最深处，是迄今无人踏破、对人类而言既是死地亦是坟场的地方。

「深层」。

「………………呃、呕……」

紧张与恐惧令他胃里冰凉一片。若腹中还剩下任何东西，恐怕早已当场吐了出来。

乌尔立志达到的黄金级冒险者，还有无数传奇人物，都曾挑战此处，而后死去。

这就是至今无人攻略的、名副其实的地狱。

这里正是远远超出人力所能应付的人外魔境。

『你　在　发　什么　呆　？』

仿佛要印证乌尔的绝望一般，一道声音从背后传来。他恐惧得根本不想回头，脖子却如同遭到操纵，仍自行转向了声音来处。

那东西朝瘫倒在地的静玖缓缓降下──而它十分小巧。

它如幼儿般矮小，长着与人类相同的四肢。

它全身纯白，平滑得没有一丝起伏，乍看像个带有人偶质感的少女。然而──

『区　区　擅自　　　依附　而来　　　　之物』

乌尔全身颤抖不止。

它令人作呕。乌尔甚至不愿让它进入视野，仿佛只要继续注视便会发疯。眼前的存在就是如此恐怖。

──面对「龙」，乌尔以几乎快哭出来的声音咒骂道。

真正的邪恶，人类至今未能克服的灾害，盘踞于大罪迷宫最深处的存在──

是因为裂开的嘴里露出的漆黑尖牙吗？

『谁　准许　汝这　粒　尘埃　　　立于　吾　之　面前』

是因为那双在黑暗中更显幽冥的暗红眼眸吗？

还是因为从背后延展而出、连迷宫黑暗都能吞噬的巨翼？

明明根本不愿理解，他却还是明白了──自己如今站在何等存在面前。

「…………为什么啊，混账。」

是因为那根自头顶探出、扭曲延伸的长角吗？