第4話【艾麗塔•約會中】

「話說，是十二點半集合嗎？現在走去街上還太早呢。好，繞遠路吧。」

味山走下管理公寓的樓梯，看終端裝置確認時間。距離會合還有兩個多小時。

他穿着較薄的連帽上衣加上運動褲，方便活動的運動鞋。很像對時尚沒興趣的大學生的打扮，味山開始往前走。

和艾麗塔•艾士菲去喫飯，這是沒什麼幹勁的打扮，不過味山完全不在意。保持自然的狀態一定比較好。

「天氣真好～」

他邊走邊抬頭望向天空。清澈的藍，一直延伸到天際。

從味山住的探索者街走到目的地合衆國街大約五分鐘，就算繞路，這個距離也能輕鬆抵達。

「無論看幾次頭腦都很混亂呢，這個街景。」

探索者街的街景很奇妙。

各個國家的特色和文化混在一起，在一排排的西洋風建築中，有日本傳統住宅風格的咖啡館，感覺很雜亂。

巴別島大致分成兩個區域。

探索者街和地方城鎮。住了許多探索者的衛星城市就是探索者街，除此之外與地下城有關的人或國家派遣的軍部駐屯的地方城鎮，反映出各國的特色。

味山從位於中心的探索者街，朝着周圍的地方城鎮之一，大陸街走去。

「來，這位探索者！探索前來喫我們的烤三戰鳥吧！」

「公營賭場從十一點開始營業～！來玩吧～！」

「你知道嗎？日本街有間店『阿美利亞』可以享受宴會娛樂喔。那間店的制度好像改了。有超級沉迷的指定探索者一晚就花掉三百萬圓耶。」

「喂，你有看艾麗塔•艾士菲的Winsta嗎？今天她好像在街上耶！」

「真假？去看吧！」

「去沾點『第52顆星』的光吧。」

充滿活力的街道，味山走在人潮的空隙中。

「不管怎麼看，都是破銅爛鐵啊。」

味山對聲音的主人親切地打招呼。

王「咻咻」地吹着拙劣的口哨，坐到店裏收銀機旁擺放的椅子上。他似乎不打算回答。

在滿是破銅爛鐵，很多莫名其妙的東西的這間店，這更加稀奇。髒兮兮、皺巴巴的筆記本和破銅爛鐵混在一起。

他小聲地嘀咕。想到這種力量的用法，是在開始聽到地下城的提示之後。

「那是什麼？柴魚塊？」

「九龍的跳蚤市場之類的啊，這種門路我最清楚呢。有眼光的話也能找到好東西喔～」

你打算做生意嗎？這位大叔。

味山拿起它，輕輕翻開。

「…………」

「嗯？這個是？這間店連塗鴉本都有采購嗎？」

「……可以用的東西全都給我用吧。」

TIPS€怪物種32號•影貓的鬍鬚。用途不明

明明沒有要求，低語卻忽然出現。

筆直前進就是目的地合衆國街，不過味山在那條路向右轉。

味山放棄了，他慢慢地搜尋店裏的櫃子。

TIPS€手上筆記本的細節。「大陸人民解放軍總參謀部第二部暗號通訊記錄」記載內容，藉由使用大陸人民共和國管理下的號級遺物「龍升」操控降水量的細節，與假想敵國最大的威脅•號級遺物「風暴統治者」的戰力比較考察

味山嘆了一口氣後，環顧店裏的櫃子。

反正是破銅爛鐵吧？難道它會告訴我是誰寫的嗎？味山側耳傾聽。

「有嗎？有嗎？能派上用場的東西。」

像是小時候經常去的零食店的廉價內裝，裸露的混凝土牆壁和地板。但卻有種懷念的感覺，意外地舒適。

他向大門旁身穿黑色警護服、戴着頭盔待命的警邏部隊打招呼。

味山走向寫着大陸街的路標所指示的方向。

他開門走進店裏。

「告訴我吧，死耳朵。」

「那麼，王先生。我先告辭了。祝你生意興隆。」

自己恐怕沒有身爲探索者的才能。但即便如此，爲了履行自己選擇的生活方式，準備裝備是很重要的事。

接觸到那種東西，最後不知會演變成怎樣的麻煩。

走了一會兒，他突破大街旁飲茶攤的誘惑，偷看旗袍美女的開衩，走向目的地。

「不好意思～王先生，今天有營業嗎？」

「我說笑的，說笑的啦！大陸笑話啦！拜託，味山先生！我這種破舊的店，都沒有客人上門！要是放走你這種好奇心很強的人，我會餓死啦！」

味山眯起眼睛，對着王嘀咕。他刻意從垂頭喪氣的王移開視線，環顧店裏。

「不，我覺得不打算隱瞞的詐欺商品，還有這驚人的體力很可惜……」

手被抓住，比想像中力氣還要大。味山打從心底覺得麻煩地回頭。

「稍微繞個路吧。」

味山收回遞出的終端裝置回答。

「不，老實說昨天的探索我差點死了。差一點被巨大的雛鳥當成食物。」

聽到低語聲了。那是味山現在手上的破銅爛鐵的細節。聽見了簡直像RPG遊戲的道具說明文般的內容。

辮子，鯰魚鬍子，幾乎看不見眼球的細眼睛。

TIPS€──

和昨天舉行慶功宴的探索者酒館相同，形形色色的民族在寬廣的道路上來來往往。

古今中外的破銅爛鐵，木雕的熊玩偶，像是柴魚塊的木乃伊，還有生鏽看不出是什麼的東西。

昏暗的店內並非刻意表現，平常就是如此。如今少見的鹵素燈橘黃色光朦朧地照亮四周。

從照明昏暗的店內，拉長的聲音延伸過來。

「哈哈哈～的確呢。你感覺很頑強，不會那麼輕易地死掉呢～」

「『還』是多餘的啦，王先生。」

有好東西。然而必須自己找出來。味山會來這間店，也是因爲一般店家沒有的探索時有用的道具非常便宜。有時候軍方使用的探索工具會混在破銅爛鐵裏面。

「嗯，也祝警邏先生度過愉快的一天。」

處處設置的龍的雕像，紅色屋頂排列的異國風景。

不是日語，也不是英文字母，更不是大陸語。味山正要把塗鴉本放回櫃子時──

「哎，哎哎，歡迎光臨，味山先生，好久不見呢～你還活着啊！」

「說那什麼話？知道了，王先生。你讓我隨意地在店裏看看，有好奇的東西我再問你。」

「有什麼新商品到貨嗎？」

總之未知能賺錢，既然如此全世界的人當然會聚集在此。

探索者街的主要街道。

「一小時以內。我要去王龍買東西。」

「喂喂喂!? 欸，爲什麼!? 爲什麼要走了？」

王從附近的架子取出某樣東西。裹在包巾裏的褐色物體。他在店裏擺放收銀機的桌子上，砰的一聲把它整個倒出來。

味山靜靜地，就只是靜靜地笑着轉身走向店的出口。

「哎呀～牠們搞錯當成食物的人啦～要是喫了你，會喫壞肚子啊～所以味山先生，今天你來做什麼～？難道是想頂下我的店嗎!? 」

「王先生，你在某方面來說具備做生意的才能呢。堅強地活下去吧。」

「有啊～這個如何？」

「不要用擺祭典攤子的感覺經營公營的店啦。探索者工會也很隨便呢。」

「纔不要～不管發生什麼事，我都不會頂下你的店啦～話說我既然上門了，當然是來買東西的啊。」

自己能做的事都要做。能用的東西都要使用。爲了持續和「阿爾法小隊」那些特別的人並肩而立。

現代地下城，巴別巨坑能創造財富。

「話說回來，還真是收集了不少啊。這些東西是從哪裏收集來的啊？」

繼續往前走，眼前有一座巨大的紅色大門屹立着。大大敞開的門是通往大陸街的入口，上面刻着「歡迎光臨」，他走近那座到處裝飾着龍的紅色大門。

「這是怪物種的素材？真的假的？像破銅爛鐵一樣擺在這裏嗎？」

「王龍，哈哈！很罕見呢，他國的探索者很少去那間店。哎呀，我們的探索者也很少去呢。啊，我多嘴了。好，手續確認完畢。祝你度過愉快的一天！」

「不，這個啊～是河童的木乃伊喔～充滿神效喔。他是古時候從大陸渡海來到日本的大妖怪，『西國大將•九千──」

「王龍，希望還沒倒閉。」

巴別島，大陸街。在設立探索者工會•大陸人民共和國支部的巴別島，是大陸勢力的根據地。

真是奇妙。光是穿過一座門，街景一口氣就改變了。

味山一邊聽着攤販的叫賣聲和喧鬧聲，一邊走着。

「哎呀～味山先生很大方呢！雖然我完全不輸你，不過買點東西吧！」

身穿工作服的模樣，有點不誠實的感覺。

在大街上走了一會兒，進入小路。穿過那條路又出現了廣闊的空間。

油腔滑調的大陸人，探索者工會公營雜貨店「王龍」的老闆，王先生興奮地大叫。

王龍。

災禍。這肯定是災禍。

「這裏無論何時來都像祭典呢。」

「……真的是塗鴉本啊。這是什麼語言啊？」

味山繞去的地方是這裏。

味山鞠躬穿過大門。

「呀，午安。你是探索者嗎？」

味山靜靜地把筆記本放回破銅爛鐵的架子上，對着在收銀臺挖指甲垢的王靜靜地合掌。

「是，那麼請提交探索者終端裝置。好，謝謝。你是味山先生吧？歡迎來到大陸街。預定停留多久時間呢？」

店門口這樣寫着。屋頂的設計是條巨大的龍飛在空中，不知爲何閃耀着電飾燈光。有種廉價、冒充的感覺。

打開筆記本一看，上面密密麻麻地寫着像蚯蚓蜿蜒般的字。

味山閉上眼睛，仔細聽。

「破銅爛鐵，破銅爛鐵，不是，垃圾。」

那是隱藏在地下城的未知資源、怪物種的素材，或者擁有特別力量的物品，或是「遺物」。

走在化爲行人天國的大街上，可以看見招牌放在路邊。

味山輕輕地咂舌，繼續搜尋架子上的物品。TIPS低語的提示。雖然不清楚由來，不過低語的資訊全都是真的，味山從經驗得知這一點。

接連伸手去拿五花八門的破銅爛鐵然後又放回去。他聽從低語聲，持續尋找玉石混雜的破銅爛鐵。

首先他伸手去拿一塊生鏽的棒狀物品。手寫的貼紙潦草地寫下¥5000起。

垃圾堆得到處都是。

「你好，守衛。辛苦了，我想去大陸街。」

味山決定當作沒看到，繼續尋找下一個商品，這時他忽然停下手來。

放在收銀臺上的包巾。他的目光被騙子老闆稱作「河童的木乃伊」所吸引。

最好是看起來像『神祕的殘渣』──去大陸街尋找。

有人在某處，對他這麼說呢。宛如消失的泡沫般的記憶，卻引起味山的興趣。

「王先生，抱歉。那個假的河童的木乃伊可以再讓我看一下嗎？」

「假的!? 不能這樣斷定啊！就連薛丁格的貓也不知道是死是活啊！也就是說，這個假的木乃伊……啊，糟糕。」

味山無視王，拿起放在收銀機旁邊桌上的木乃伊。有點柔軟的奇妙感覺傳到掌心上。的確，仔細一看，頭上有像是盤子的東西。

TIPS€「九千坊的木乃伊」，被遺忘的怪物，童話的碎片。神祕種幹掉的遺骸。留戀這個世界，牢牢黏住的「神祕的殘渣」之一。把它攝入身體的人可以得到大妖怪「西國大將•九千坊」的力量

「……王先生，這個，你說多少錢？」

味山額頭冒汗，對着貪得無厭，不擅長做生意的老闆露出討好的笑容。

「我不會打折喔。」

他用手指挖耳朵，細眼睛的和藹老人笑了笑，豎起三根手指。

味山咂舌，從錢包拿出僅有的三萬圓放在收銀臺上。

「謝謝惠顧～謝謝，謝謝啦～！」

王以不符外貌的敏捷速度，把「河童的木乃伊」放進紙袋。

「謝謝，我會再來的，王先生。下次也採購有趣的東西吧。」

「知道啦～味山先生！我會再採購破銅爛鐵的，要再來玩喔～」

「你說破銅爛鐵啊，這個大陸人。」

感受着輕鬆的氣氛，味山接過紙袋，點頭之後離開昏暗的店內。

確認終端裝置已經是十一點半，雖然比想像中更花時間，不過距離碰面還是來得及。

一走到碰面時經常利用的華盛頓噴水廣場，一下子湧現人羣。

哦，原來如此。他知道這個人羣的原因了。

做出鬼臉的艾麗塔眨了下眼睛。適合得讓人有點反感。

◇◇◇◇

「我是立神，立神悠太郎。擔任本店，會員制高級餐廳『美食具樂部』的主廚。」

「什麼？哦，這些人嗎？呵呵。」

味山頻頻點頭，穿過人羣。擠過對他露出詫異表情的形形色色的人種之後，眼前就是她。

從被緊緊握住的手傳來的力氣，肯定是平時有在鍛鍊的人。

「喔，真是期待……咦？結果這裏是什麼料理店？」

自稱立神的男人伸出手。味山也老實地回應握手，在心裏感到佩服。

「喂，那傢伙……在和艾麗塔•艾士菲說話耶。」

「話說回來，艾士菲，這個人羣好驚人……發生什麼事？」

「啊哈？是嗎？你也越來越懂得如何對待我了呢。」

「欸，我知道肌肉訓練狂熱者會被彼此吸引，不過看起來不好玩啦。」

「呵呵，我要向你的專業意識表達敬意。立神主廚，我來爲你介紹。這是我的輔佐探索者味山只人，你已經知道了吧？」

「……真驚人。」

艾麗塔停下腳步。

「哎呀，這樣啊……？是有幾個人胡亂說話，沒關係嗎？」

眼前的光景使味山的臉色瞬間變得陰沉。

走進空蕩蕩的店內纔剛坐下時，不知從哪裏出現一位身材高大的廚師裝男子。

嘎吱，聽見了許多人用力咬什麼的聲音。人羣的中心，艾麗塔毫不介意地笑了。

「喂，讓開啦！都看不到了！」

「我從周遭的人收到許多東西。所以如果周遭的人看見我，或是拍照會很高興的話，我就有義務回應他們。」

「呵呵，不久你也能明白就好了。啊，到了，就是這裏喔，這裏。」

「凡人傢伙。」

「從耳朵的怪物手中湊巧被英雄拯救吧？只憑運氣的傢伙。」

簡單的襯衫配夾克，穿着熱褲露出白皙修長的雙腿，雖是休閒的打扮，卻很適合艾麗塔。

「太不相稱了。你們看，那身打扮一點都不吸引人啊。」

「……不，我比不上你。」

「是第52顆星。能當探索者真是太好了……」

味山從鼻子哼氣。

艾麗塔和味山並肩向前走。穿過人羣，走在寬廣的街道上。

艾麗塔像是探頭看似地走近，味山輕鬆地回應。

「呵呵……不用擔心。由合適的人對接合適的人，是理所當然的道理……！既然妳沒有刻意利用特別的管道，而是以正當的方法預約本店……由我出面纔是符合道理的。」

「沒關係。反正跟性命無關。要是直接向我找碴倒是另當別論。」

「嗯……其實前幾天我探索回來在酒館喫飯時，也有看到各位。」

帶有貓毛質感的金色波浪狼尾頭在陽光下閃耀。不知是打算變裝還是時尚，眼前的美女戴着卡其色運動帽，加上無框眼鏡。

「啊哈，嗯，我明白了。既然你這麼說，我也不再說什麼──抱歉，大家，我的同伴來了，我差不多該走了。可以讓路嗎？」

「我是從克拉克那邊學到訣竅。」

「我喜歡這樣穿。同樣的我有好幾件。妳和往常一樣很時尚呢。」

「是日本的輔佐探索者。之前我在網路上看過喔。從八月和第52顆星組隊的人。」

「不，不是那個，是妳很驚人。太有人氣了吧？」

「……那方面真的很驚人呢。」

「這是什麼店？」

「只人，你總是穿同樣的衣服呢。你有洗嗎？」

沙沙，沙沙。

和艾麗塔繼續對話時，周遭的聽衆開始明顯地喧鬧起來。

他忍不住發出聲音。

味山想着那位有特色的老闆，和豐富多樣的商品種類，忍不住笑了。

叮咚。終端裝置收到訊息。

聽衆的話很刺耳。似乎察覺到艾麗塔和味山親密地說話。

「等等，我有看過那個人。聽說是艾麗塔•艾士菲的小白臉。」

「八月，那個『耳朵的怪物』出現的時候嗎？這個月有兩名指定探索者被那怪物殺掉了。」

「哦，這個啊？嗯～我完美的變裝好像被拆穿了。被散佈到Winsta之後，大家就立刻聚集過來了。」

「呵呵，真是失禮了。艾麗塔•艾士菲，味山先生，那麼我趕緊開始烹飪。味山先生，我想你大概也會喜歡的。」

「難道，她在等那傢伙嗎？」

味山走在探索者街上。

每次艾麗塔露出微笑，旁人的視線都變得更加銳利。

「啊！只人！這邊，這邊。」

「這……味山先生，你有在鍛鍊呢。呵呵，很棒的平衡。」

艾麗塔的手輕輕一揮。光是如此人們就一起讓路。

「啊！她轉向這邊了！她看了我一眼！」

「進去就知道。」

『哈囉，只人！我在噴水廣場喔！你慢慢來，不要爽約喔！』

「聽說他好像在之前的小隊引發暴力事件，於是被踢出來。」

那個熟悉的聲音是艾麗塔•艾士菲。

如果不好的預感成真，這個人羣的原因，就是那個。

味山回了訊息。

人，人，人。

「艾士菲，總之換個地方吧。這裏人太多了。」

味山的玩笑話使艾麗塔噗哧一笑。

味山抬頭看着店家。現代建築風格的建築物並沒有特別顯眼的樣子。

人聲嘈雜。

「嗨～只人。天氣不錯呢，是很適合外出的好天氣呢。」

「呵呵……艾麗塔•艾士菲。真的很感謝您今日光臨本店。能夠迎接第52顆星光臨本店，是我們莫大的榮幸。」

◇◇◇◇

「話說回來，真是奇怪的店呢……」

身材高大的日本人朝着味山深深地鞠躬。他脫下大廚帽，把手放在胸前的樣子很符合形象。

「啊，不好意思。我要過去，不好意思，讓我過去一下～」

「跟她說已經到了……」

「哪有可能看你啊！她是在看我！」

「喔喔，抱歉，艾士菲，不知不覺就……」

異常興奮的人們，氣氛非常熱烈。

「是啊，已經完全是秋天的天空了。」

「啊，真是太客氣了。你好，初次見面。我是味山只人。呃……」

味山嘆了一口氣。親眼目睹自己身爲凡人沒有的明星的服務精神。

兩個男人露出奇妙的笑容，握着手面對面。呵呵呵，呵呵呵，持續笑着的兩個男人停止握手，是因爲艾麗塔的噓聲。

「嗚哇。」

目的地的街上，現代化建築之中，在西部片出現的西部建築物交融的奇妙地區，合衆國街。

被走進店裏的艾麗塔的長腿吸引目光，味山跟在後面走進去。

「哎呀，立神，你特地來上班啊？對不起，你的探索者工作很忙吧？」

「哎呀？可是好萊塢明星和名人也一樣啊。而且這些人不是在看我，是在看第52顆星。」

周圍的目光令人不舒服。爲什麼那傢伙，那種人，充滿嫉妒和怨恨的視線穿透味山。他決定不在意，跟着艾麗塔走。

「真、真的是她耶。」

聽到味山嘀咕，立神扭曲着厚厚的嘴脣露出笑容。他直接優雅地行禮後消失在內側的廚房。

「艾士菲？」

「呵呵，喫了就知道。坐下吧？只人。」

味山老實地重新坐好。

坐在對面的艾麗塔滿足地微笑。

「……妳常來這間店嗎？」

味山環顧店內低喃。被間接照明照亮的店內，明明是白天卻很陰暗。時間的感覺變得模糊。

寬敞的店內擺了幾張雅緻的圓桌，卻都是空位。

「嗯，有時我會和蘇菲與艾莉莎一起來。因爲是會員制餐廳，只要預約就能像這樣包場。」

「哦～真厲害……等等，艾士菲，妳包場了嗎？」

突然的名媛舉動使味山僵在原地。

「啊，啊～只人。沒必要緊張啦。昨天蘇菲留下的錢還有剩。」

「這樣好嗎？」

「可以啦，其實我想在昨天花完，可是她留下的錢超出想像……下次你再向蘇菲道謝吧。」

「哦～原來如此。下次我會向她道謝的。」

指定探索者的金錢意識，很接近資金過剩的RPG遊戲最後階段。味山不再思考錢的事。

「嗯？怎麼了？艾士菲。妳幹麼傻笑。」

「呵呵，沒事。昨天你睡得好嗎？」

「哦……還好吧。感覺最近都作惡夢。感覺像是睡着，又好像沒睡着。」

「作夢？怎樣的夢？」

味山感到納悶。艾麗塔像親人的貓一樣，眨了幾次眼睛。

「呵呵。」

「嗯、嗯，好喝。這個，這種東西我第一次喫到。到底是什麼湯──」

艾麗塔眯起眼睛。那是對人進行評估時的表情。味山放下湯匙。

大笑一場後，艾麗塔突然沉默了。

兩人相視而笑。

「呵，呵呵。自我意識，過剩啊～只人，果然你也這麼覺得？我好像最近感覺麻痺了！因爲總統和大人物都在稱讚我。」

「嗯，或許吧。妳的笑容，對，要比喻的話，就像照亮黑夜道路的星光。是照亮我們凡人前方看不見的道路的一束光，可是，剛纔妳對着味山先生露出的……哎呀，失禮了。我太多話了。」

臉蛋太精緻，要被吞沒了。

「啊，糟糕。」

「不，這個，真的很好喝。這什麼？好好喝。」

「哼～嗯，如果持續作夢，去做個檢查比較好呢。對探索者來說睡眠是最重要的事。」

──味山討厭這個眼神。

「真假？」

艾麗塔滿足地笑了。

味山忍不住脫口而出的話。那一定包含了一點煩躁。

「呵呵，艾麗塔•艾士菲。妳有事先……告訴他這間店嗎？」

低語說出了湯的真面目。

「喔喔。」

「哦，妳說妳的粉絲啊？」

「嗯～嗯，沒事。我覺得你的表情很有趣。探索時總是拚得要死，現在卻看起來呆呆的。」

立神把盤子慢慢地放到桌上。與那粗壯的手臂相反，他的動作非常細膩且安靜。

「啊，哈哈，欸～總統？什麼？妳朋友的暱稱嗎？」

味山瞬間用犬齒稍微咬了嘴巴內側的肉，不讓艾麗塔知道。尖銳的疼痛刺激到他。被評爲星星的英雄具備的魔性般的魅力，凡人只能用這種做法對抗。

「嗯，你的眼神不會。和蘇菲、葛倫與其他指定探索者看我的眼神也不同。感覺，就……很普通的感覺。」

「噗呼，幹麼說兩遍啊？」

「呵呵，只人，好喝嗎？」

味山只人是凡人。

「哎呀。」

「不是，是合衆國的總統。每個月會打電話兩次給我。問我需不需要什麼東西呀～他總是給我很誇張的東西，也經常邀我喫飯，但我總是拒絕呢。」

在味山猶豫時，艾麗塔靜靜地將銀色湯匙送到嘴邊。

「嗯，就是那些人。欸，爲什麼你和那些人不同？」

「萬分榮幸……」

「嗯，不用這麼拘謹。你可以輕鬆一點。」

「呵呵。」

「呵呵……打擾您們愉快的交談，真是抱歉。讓兩位久等了……完成……！請品嚐我們店裏的瑰寶珍品。」

「呵呵，雖然不是套餐料理，不過先暖暖胃……這是本店自豪的『星空之湯』。」

「瞭解，將軍。」

「妳是在稱讚我嗎？」

「誰是將軍啊？」

「呵呵……先品嚐吧。黑色是因爲使用了魷魚墨汁。安心安全……！百分百的自然食品……！」

「嗄？雙口湖龜？」

味山天生的渺小，使他懂得看旁人臉色，也能謹慎地挑選想聽的話。

「好厲害……這是怎麼回事？」

「哎呀，動作很快呢。立神。」

「呵呵，沒有。我不會做那種無趣的事。本來想全部喫完後再揭曉的。」

這個話題規模太大，失去現實感的味山低聲說。

「爸爸活？抱歉，共通語現象（巴別語）好像無法翻譯。是日本的表達方式嗎？」

艾麗塔•艾士菲對自己追求什麼？他模糊地理解，下意識地尋找她想要的言詞與態度。

「啊！沒事！沒錯！只是日本以前的詞語。抱歉，我不會再使用了！」

過了很長的時間。艾麗塔突然把臉移開。

深邃的潮水味，然而卻沒有任何腥味。驚人的是，剛纔咬破的嘴巴里面的傷口一點也不痛了。

他不經意地說出。嘟囔着「耳朵」突然得到的提示。

艾麗塔低聲嘟囔。

「真糟糕，艾士菲，像是規模很大的爸爸活。」

「嗯，很美味。立神，你的手藝一點也沒有退步呢。」

「……呃，我臉上有什麼嗎？」

艾麗塔微微一笑。這個話題有那麼有趣嗎？和探索時露出的不屈的表情完全不同。

「我記不太清楚。睡醒後總是會忘記。」

「就眼神啊。大家都用看什麼耀眼東西的眼神看着我。雖說我並不討厭啦。」

被星星滿懷笑容地注視着，簡直像對待普通朋友一樣表現的那個男人的樣子。

艾麗塔將柔軟的身體猛地向前傾，快要碰到味山的臉部，盯着他看。

「……滿足了嗎？」

「……喔！」

「呵呵……竟然能看到艾麗塔•艾士菲的笑容……我看到好東西了。」

他用唾液掩飾嘴巴流出的血。

「知道了，我會去檢查的。」

眼睛是杏仁形，高光模糊的細長眼睛。長睫毛。那雙眼睛的顏色似乎封存了從未有人踏足過的蔚藍海洋。味山看着她的眼睛。

沒想到會有看着湯感到驚訝的一天。

立神巨大的身體搖晃了一下。

「哎呀，我平時都有對大家露出笑容啊。」

「當然。」

味山詞窮了。

「我的眼神不會耀眼嗎？」

「嗯，有眼睛鼻子和嘴巴，還有耳朵。」

「咦？」

「欸～我不知道。妳只是有點自我意識過剩吧？」

他忽然看着艾麗塔的眼睛。美得讓人不寒而慄，但同時像是看着遙遠地方的眼神。也看起來像是累了，或是對什麼死心。

艾麗塔不禁露出笑容。

假如店裏有其他客人，這是很驚人的事吧？

並不像艾麗塔是被命運選上的特別人物。只是比別人好一點，想要過幸福日子的一般人。

艾麗塔稍微睜大眼睛，忽然笑了。

「艾、艾士菲？」

艾麗塔一臉茫然地看着他。

「好喝。」

艾麗塔手肘撐在桌子上託着下巴，張大眼睛看着他。

味山向艾麗塔和立神詢問料理的由來。

艾麗塔瞪大眼睛。砰，從廚房裏面傳來東西掉落的聲音。

味山思考了一下，該怎樣回答纔好。

艾麗塔滿意地笑了。

是湯。

「……我不懂妳的意思。我知道妳不是在講人種，妳說不同，是什麼不同？」

「哼，哼。是喔，原來如此。自我意識過剩……的確，或許是呢。」

TIPS€怪物種34號•雙口湖龜的湯。特色是濃郁的潮水味和清淡的餘味。攝取後能獲得十點經驗值，並且暫時免疫活化

盛在淺盤裏的湯的顏色是一片漆黑。在黑暗中閃爍的光。宛如把星空倒入的湯。

「好喝。」

「嗯，去吧。」

「怎麼了？」

味山也照做，戰戰兢兢地喝下湯。

咦？好喝。

「欸～很美呢。」

立神一聲不響地，端着盤子走到桌旁。

「欸，只人，你記得噴水廣場的那羣人嗎？」

「喔……喔！太厲害了……味山先生，你有個好舌頭呢。正如你所說的，這是生活在地下城第一層『大湖畔』的怪物種34號•雙口湖龜的湯……這個怪物種的龜殼的高湯，會像澄澈的星空般閃耀。」

「喔喔……真假？」

「話說回來太驚人了。不僅看穿怪物種由來的料理，沒想到連名字都完全猜中……你不是第一次喫怪物種的料理吧？」

立神的目光很柔和，然而，他仔細凝視着味山。

「呃～是。以前我有點過放在工會酒館的菜單。」

「原來如此……怪物種料理還沒有被大衆所接受……你真的很像探索者……呵呵，我去準備下一道料理。」

「哦，謝謝。」

立神優雅地行禮後走去廚房，味山對着他鞠躬。

話說回來真是好喝。味山注意不發出聲音地喝湯。

「好喝嗎？」

「嗯，好喝。」

「是喔，那就好。」

嘻嘻嘻，艾麗塔笑了。

雖然被盯着喫飯很害羞，不過比起湯的美味這不算什麼。

「欸，只人，你一邊喫一邊聽我說。」

「哦，好啊。話說回來真好喝。」

雙口湖龜的潮水味被魷魚墨汁柔和地包覆。用這個做湯麪的話，會變成神的食物吧？

「十二次。」

「嗯？什麼？那是什麼的數字？」

「從上個月我們組成小隊後，一起喫飯，或是去喝酒的次數。」

「嗯。貴崎也在。」

「哦～絕對會有其他成員，坂田那傢伙也一起呢。啊，坂田是貴崎的兒時玩伴。」

探索者在用餐。

「艾士菲。」

「晚上？喔喔，我沒事──」

「沒問題，單獨行動時我會盡量不和怪物種發生衝突。謝謝妳擔心我，媽媽。」

艾麗塔從味山移開視線，一邊撥弄頭髮一邊回答。

味山只人的休假還在繼續。接下來是，拒絕英雄邀約的夜遊時間。

「咦？什、什麼？」

用刀切熱騰騰的肉，透明的肉汁流了出來。

「本店自豪的菜色，請親自……品嚐！」

「呵呵，讓兩位久等了。本日的重點！灰色蛇的肉排……！請趁熱喫。」

「嗯，知道了。」

無論怎麼看都不像是無所謂。但是，害怕女主管哪還能去夜遊？味山鼓起幹勁。

「今、今天，雖然說只有中午，只喫午餐，那個，雖然離這裏有段距離，不過我家附近，高檔地區開了新的BAR……那個，對，奶油蘇打水，無酒精飲料也有很多。所以，你應該也會玩得開心。今天，晚、晚上你有空嗎？」

也許這個世界上只有味山會想辦法拒絕艾麗塔•艾士菲的邀約，真是愚蠢的想法。並且，IQ300（※個人陳述）的大腦得出的答案是──

「啊，抱歉，妳有說什麼嗎？」

「我和之前的小隊在慶功宴喫的。」

艾麗塔開口的瞬間，他身體上的毛孔打開，肺部受到壓迫呼吸變得急促。和麪對怪物種時人體的反應完全相同。

艾麗塔看着味山露出微笑，她以優雅的舉止用餐。

「哼～嗯……哪邊比較好喫？」

他想起昨天晚上，葛倫在醉倒前所說的話。

「只、只人？怎麼了？感覺你的表情很認真……」

「艾士菲，這個太好喫了。」

與甜鹹的醬汁非常搭配，這跟白米，絕對和白飯很搭。

「艾士菲妳呢？妳有預定行程嗎？」

明明肉很厚，入口咀嚼的瞬間，肉卻鬆散地融化了。雖是油脂多的肉的口感，卻完全不沉重。反倒是味道本身很像雞肉，口味清淡容易入口。

並沒有特別想什麼，味山說出這句話。

「呵，呵呵呵，所以你纔好好地喝湯啊。嗯，算了。抱歉，因爲奇怪的事生氣。」

「啊哈。」

「咦？」

「嗯，謝謝你，只人。」

「啊哈，怎麼了？如果真的是那樣，其實也無所謂。」

「沒有……欸，那個，只人。」

「不是。我要和男性友人去找樂子，去玩。」

味山隨即享受美味的湯。

艾麗塔開始稍微扭捏。她用食指卷弄捲髮，偷偷地看向味山。

「喔喔，好厲害。」

「喔～艾士菲也要小心喔。」

經驗值是什麼？

叮咚。放在口袋裏的終端裝置接到來電。

──夜晚的詳細計劃，明天中午我會傳郵件給你。千萬別被發現喔。

「抱歉，艾士菲。晚上我有安排了。」

「嗯，明天我要和蘇菲一起回到自己國家一星期。回去處理一些無聊的事。」

「哎呀，合你的胃口真是太好了。嗯，好好喫～」

喫下，喫掉，變強。爲了遲早到來的那一天。

味山因爲湯太過美味，自己踩到地雷，現在他終於察覺到了。他喝了幾口湯，用餐巾擦嘴巴後看着艾麗塔。

「嗯，我記得很清楚。我不知道你有在工會的酒館喫過怪物種料理。」

「不，沒關係。這邊真的很美味，而且是第一次兩個人喫飯。」

味山和艾麗塔一起享受一會兒怪物種料理。連對艾麗塔的顧慮都忘了，他爲美味的食物興奮不已。

低語，然後察覺。

「咦，好喫……」

「我們來喫吧，只人。」

之後他對變得異常沉默的艾麗塔感到有些害怕，但仍享用端上來的料理，然後今天就解散了。

TIPS€灰色蛇腹部的肉。調理得很好，沒有腥味。攝取之後，肌力會提升，並獲得二十點經驗值

顫抖。空調的溫度調低了嗎？一陣寒意掠過味山的背脊。

因爲也沒有理由拒絕，味山以平時的感覺打算輕率答應時──

「不，沒事。對了，只人，你明天要做什麼？雖說小隊要休息一週。」

「謝謝妳邀我，下次換我邀妳吧。」

「這個肉真的很好喫呢。喔，抱歉，什麼？艾士菲。」

「這邊。真的。」

「啊，是，喔。抱歉，呵呵，也是呢，感覺是我突然開口呢。」

「……哦，是喔。哼～你和凜•貴崎不會兩個人一起去喫飯嗎？」

疑問冒出來，不過在大口吃肉時這個疑問瞬間消失了。

「明天嗎？唔～嗯。我要爲下次的探索做準備預先勘察，順便當成訓練，我想去地下城自由探索。不過只會去第一層自衛軍和聯合國軍設立前線基地的安全地區周邊。」

奇怪的話使味山反問。艾麗塔輕輕搖頭，喝了一口湯。

「嗄？報告書？」

「喝完湯纔回答，很有你的風格呢……哼～嗯，之前的，啊──和凜•貴崎嗎？」

艾麗塔看着味山輕輕一笑。

肉出現在加熱的鐵板上，滋滋地發出聲音。從氣味就知道，這肯定很美味。

得出的答案很簡單。多餘的話絕不多說。

沒有被星光灼燒，沒有被奪取，也沒有抬頭望的凡人在喫飯。

「誰是媽媽呀？笨蛋。」

「是和女生約會嗎？」

「喔，妳記得啊？」

「……是喔。那就好。」

「哎呀，你要獨自去啊？唔～嗯……如果是你，應該是不會死掉。不要做危險的事情喔。」

「……嗯，我知道……受到期待的學生探索者之一。一羣人圍着你，結果卻被反擊的孩子吧？我看過報告書了。」

嘶嘶嘶。

她輕輕地點頭。

艾麗塔的表情變得柔和。背脊感受到的寒意消失了。

儘管這麼說，艾麗塔卻笑了。感覺聲音提高了，心情很不錯。

呼，艾麗塔吐出一口氣。和艾麗塔的藍色眼眸目光相對。艾麗塔猛然把臉轉向一邊。糟糕，我可能惹到她了。

對了，晚上。今天晚上是超級期待的時光。該怎麼做才能不掀起波瀾，且不被察覺地拒絕呢？

艾麗塔有點僵在原地。

「我沒有和你喫過怪物種料理。你和誰去喫的？」

艾麗塔嘟囔着凜•貴崎的名字，聲音非常冷淡。味山儘量光明正大地，並且淡淡地回答。

儘管感到罪惡感，但味山仍不放鬆。因爲──

這個女人是艾麗塔•艾士菲。她是能以個人之力與國家抗衡的超規格存在。

「啊。」

對美味的肉着迷的味山完全沒發覺艾麗塔的態度。

味山下意識地又開始喝湯。他注意到不是喝湯的時候，立刻把湯匙放到桌上。