HOMEROOM EARLIER

爱丽丝·安杰尔七岁——

那是她即将升上幼年学校二年级时的事情。那天她穿着水色洋装，看起来像个盛装打扮的娃娃，独自一人在诡谲的森林里徘徊着。

她漫无目标地踏出小小的脚步前进，掉落的泪水同时弄湿了地面。

即使哽咽声响彻森林，也没有人来关心爱丽丝——

「呜……呜噫……呜啊……！」

爱丽丝迷路了。对于平常总是有好几个女仆随侍在身旁的她而言，这是她头一次有这种经验。

话虽如此，也不能怪罪将注意力从爱丽丝身上移开的佣人们。毕竟这里是安杰尔家的私有地。

国内显赫的贵族们居住的弗兰德尔圣王区。占据其中一角的，便是安杰尔家现任当家菲尔古斯·安杰尔的主宅。今天正在举办他的妻子梅莉诺亚·安杰尔的生日派对，以隶属分家的爱丽丝为首，安杰尔家的亲戚齐聚一堂。

话虽如此，对于才幼年学校一年级的爱丽丝而言，没有什么特别的玩具，只是站着吃喝的派对，并不是多么愉快的活动。看到大人们在中庭促膝长谈的模样，感到无聊的她，浮现了到包围宅邸的森林里探险的想法。

爱丽丝趁大人们不注意时，偷偷实行了那想法的结果——就是现在这种下场。

没有太阳，没有月亮，也没有星星的这个世界。这也是有如温室花朵的公爵家千金，首次体会到一旦提灯的灯光远离，视野会变得让人多么不安的瞬间。

「呜……呜呜……母亲大人，你在哪……？」

包括庭院在内的宅邸领地，与骑士公爵家的威信成正比，非常广阔。

对于年仅七岁的步幅与身高来说，那广阔的领地只像一座迷宫。

别说派对会场的位置了，爱丽丝甚至已经迷失自己此刻的方向。

再加上还有一件对爱丽丝而言很不幸的事情，就是这座广阔森林的用途。身为屋主的菲尔古斯公，把这座森林用在贵族「华丽的兴趣」上。

也就是用来狩猎。

只见野兽发出「嗷呜……」的低吼声，同时从草丛里爬了出来。

那野兽看起来像是狼，也像是山猪。有些圆滚滚的身体配上强韧的四肢，留长的胡须缝隙间露出锐利的獠牙。

那并非纯粹的动物，而是遭到夜晚因子的侵蚀。也就是虽然不完全，但已经蓝坎斯洛普化的生物。倘若是隶属于骑兵团的骑士，把这种生物当成标靶来累积战斗训练，并不是多罕见的事情。

在千钧一发之际赶到爱丽丝面前的某人，用力挥动手上拿的木棒。

爱丽丝紧紧地抱住梅莉达身后。

「伯母大人的点心！」

唉～梅莉达感到焦躁似的叹了口气，同时高举起一只手。

爱丽丝记忆中的温柔伯母，在这件事的半年后便去世了。

梅莉达·安杰尔以宛如太阳般的笑容说道：

黄金色光辉飞舞到爱丽丝原本一片漆黑的视野中。长达腰部的金发高贵地摇曳，那个某人好几次地将挂着提灯的木棒挥向野兽。

「真是的～！」

「不是吧，爱丽会跟我一样变成二年级学生！」

「我是替身？」

「莉塔才是，你快点变成『能力者』啦。我一个人练习玛那怎么用，好无聊喔。」

「……没关系。要是那样，我就这么做。」

尽管发出感到伤脑筋的声音，梅莉达其实也挺开心的样子。

「就算那样也没关系。」

「这种程度很基本啦！」

「你没事吧，爱丽？」

不合规律的是与那生物对峙的，是年仅七岁的孩子这点。

「话说回来，爱丽。你的玛那已经觉醒了，应该能轻易打倒那种小狗狗吧？」

「我知道啦！毕竟父亲大人也说我『比其他孩子晚』。」

「你以为我是谁！快退下！去去去！」

然后在伯母去世的一年后，她首次听见亲爱的堂姐妹被称为「无能才女」。

等到听不见野兽的脚步声后，一直大口喘气的金发少女这才转头看向爱丽丝。

穿着粉红色洋装的梅莉达·安杰尔与穿着水色洋装的爱丽丝·安杰尔走在森林里。走在前方的梅莉达用提灯照亮前进的方向，迈向派对会场的脚步没有一丝迷惘。

「如果是莉塔姐姐的妹妹，我也会再当一次一年级学生……？」

「就算是同年级，我也要一直当莉塔的妹妹。」

爱丽丝露出猛然察觉到什么事的表情。

「梅莉达小姐～！爱丽丝小姐～！请回应一声吧～！」

梅莉达与堂姐妹手牵着手，同时有点傻眼似的说道：

爱丽丝有点不满地鼓起脸颊，立刻这么反驳。

那人以像是剑术的动作，挥落两三次木棒。其中一次攻击直接命中野兽的鼻头。哔嘎！野兽伴随着可怜的哀号声，卷起尾巴逃到黑暗的深处。

「我们走吧，母亲大人说她会把收到的点心分给我跟爱丽喔！」

「是艾咪！得快点回去才行！」

「离爱丽远一点！」

梅莉达转身用力握紧爱丽丝的手心。

过没多久，可以在前方看见派对会场的灯光。伴随从树木缝隙间散发的黄金光芒，也能听见佣人们寻找少女们的声音。

爱丽丝毫不迷惘地抱住了得意地挺起胸膛的堂姐妹。

「因为……没办法立刻就运用自如嘛。」

然后从它张大的嘴中露出仿佛体现出凶猛程度的獠牙——

爱丽丝从梅莉达后方拉起她的一只手，宛如人偶师一般挥动着手，同时诡异地模仿她的声音。

爱丽丝缩起身体往后退。不过她后退几步，野兽就慢慢地逼近几步。兼任狩猎标靶与守卫职责的这只野兽，收到「攻击踏入森林里的人事物」这项单纯的命令。就像它甚至不会对身为主人的菲尔古斯·安杰尔客气一样，纵然对方是个手无寸铁的小孩，它也不会有一丝犹豫。

「呜呜……莉塔，你好厉害！」

毛茸茸的躯体仿佛即将射出的弓箭一般，猛然压低身体。

紧接着。

「爱丽真的很爱撒娇呢。我们很快就要升上二年级喽。到时就会有很多一年级新生来学校，我们会变成『大姐姐』喔。如果继续当个爱哭鬼，会被取笑的喔。」

爱丽丝的眼神也闪闪发亮，两人并肩走向光明的方向。

然后爱丽丝则是抱住了堂姐妹的背。向梅莉达撒娇时，她经常会像这样想要抱住梅莉达的背。站在梅莉达的立场，老实说这样有点难以行走，不过银发堂姐妹亲近自己的身影非常可爱，因此梅莉达也不太能冷酷地拒绝她。

「大家好，我是大姐姐喔——」

「噫呜……！」

「我的玛那要到何时才会觉醒呢……？」

梅莉达像是在说「真拿她没办法」一般，仿佛唱歌似的编织出话语。

†　†　†

四肢的肌肉绷紧起来，脚上的爪子粗暴地抓紧地面。

黄金色灯光照射在才七岁的稚嫩指尖上，制造出影子。