HOMEROOM EARLIER

「那照片上的女孩是你出生就失散的妹妹还什么人吗？」

出乎意料地从近距离被这么询问，「他」不禁猛然抬起头来。

年过四十的男人从桌子对面将身体探向前，窥探着这边的手边。

「他」朝着那张胡碴十分醒目的奸笑脸，狠狠地歪曲了嘴唇。

「啥？」

「你从刚才就挺认真地盯着看。」

「事先牢记任务的内容，是理所当然的吧。」

不是你这么教我的吗──「他」不禁用像孩子般的声音这么低喃。

「他」无视男人的视线，再次低头看向手边。「他」手上抓着的几张羊皮纸上，记载着满满以某个人物为中心的情报，左上还钉着照片。

尽管是单调乏味的棕褐色，「他」仍然有种照片本身在闪耀发光的错觉──

室内没有其他任何人的身影。倒不如说，无法确定那个「空间」连接到何处。好几层窗帘封闭起四面，窗帘另一头则是黑暗。

有两张沙发。家具就只有一个花瓶，没有丝毫生活感。

不，还有放在桌上的烟灰缸与塞满在里面的无数香烟。袅袅升向天花板的烟，描绘出唯一生物般的「飘摇」。

胡碴男感触良深似的点了点头，同时将体重靠在沙发椅背上。

「说得也是啊。你能成长为杰出的骑士，爸爸好开心。果然这次的重大任务，交给你是最正确的答案。」

「说是骑士，也是『不存在』的骑士啊。」

「与正义和名誉无缘──」

「只是个死神罢了。」

哼──「他」从鼻子发出哼笑，用指尖翻动羊皮纸。

胡碴男重新叼起香烟，停顿一会儿之后，开口说道：

他提着行李箱折返回头，上司直到最后都还朝他搭话。

缓缓地将食指比向男人。

吓了一跳并转过头来的女孩，总算注意到萝赛蒂的存在。

随着逐渐接近目的地的高级住宅区，引人注目的不再是学生，而是光鲜亮丽的贵妇和绅士身影。格格不入的感觉愈发强烈，萝赛蒂更加畏缩起来。

然后他在隔开房间的窗帘前转过头来。

「他」用视线这么询问，于是胡碴男一脸怀念似的继续说道：

「我祈祷事情不会变成那样。」

萝赛蒂用双手握住青年的手掌，上下挥动好几次后，先一步转过身去。她小心地避免跌倒，飞奔下漫长的楼梯，在途中转过头来。

「这么认真很好──好好干啊，『库法．梵皮尔』小弟。」

就在她像这样感到稀奇似的东张西望，沿路前进时，忽然发现自己迷路了。「糟了。」她不禁这么发出声音，摸索着口袋。

胡碴上司难得露出尴尬的表情，搔了搔头。

「爱丽丝小姐……是怎样的女孩呢？」

她与这次任务的目标梅莉达．安杰尔是堂姐妹关系。是安杰尔骑士公爵家分家之女。与被称为「无能才女」、迟迟没有成长的梅莉达小姐形成对比，据说她早已经获得圣骑士的玛那，正迅速地崭露头角。

他穿过窗帘的缝隙间，走向前方的黑暗。

萝赛蒂也大动作地挥手，用力握紧他的温暖。

派我当家庭教师真的没问题吗？她无论如何都无法消除这样的不安。

谢天谢地。救世主的备忘录确切地指示了目的地。她对照导览书的地图，得知自己有些走过头了。

但立刻察觉到没什么好大惊小怪的。

「果然跟以前的你很像。」

令人意外的是，对手足态度愈强势的孩子，愈容易有这种倾向。

库法放下手，丢下这么一句话：

她用另一只手挥舞旅行包，活力充沛地踏出步伐。

「我是在想，不知妳在这种地方做什么呢？」

「……是新的家庭教师要来。」

有一个女孩正在玩捉迷藏。

即使重新注视照片，那位爱丽丝小姐也几乎没有表情可言。这是宛如对照镜的天使姐妹最大的差异。假如梅莉达小姐露出笑容，想必会散发出太阳的光辉吧。相对之下，爱丽丝小姐的美貌，则让人联想到月亮的静谧。

萝赛蒂忍不住想发起牢骚，她连忙挥了挥双手。

──贵族的千金也是会玩捉迷藏的呢。

「啊～原来如此呀～」

换言之，这个銀发女孩也是那种类型，不太想与客人碰面吧。但萝赛蒂也不忍心丢下女孩不管，决定陪伴女孩直到她表示不愿意为止。

曾经存在于幻想时代的太阳与月亮──就非人世之物这层意义来说，是一样的吗？

「麻烦你再也别开像刚才那样的玩笑了。」

「妳身体不舒服吗？」

「已经要出发了吗？」

「那真是太好了。那么有缘的话，改日再见吧。」

青年高挑的影子，从楼梯上方轻轻地挥着手。

†　†　†

「其实我一个人原本感到非常不安……但才刚来这城市就能遇到亲切的人，真是太好了！总觉得今后很多事情都能顺利进行！」

脚步稍微迟钝起来。

我家的教会也曾有这样的孩子呢──萝赛蒂感触良深地理解原因。是同样身为孤儿的弟妹们。当有客人来拜访父亲布洛萨姆时，有些手足会活力充沛地去迎接，也有些手足会躲回房间的角落。

「他」有一瞬间没意会到男人在说谁，眨了眨眼。

「……感觉会很顺利。」

宛如映照在镜中的天使一般美丽……

「他」换了张羊皮纸，高举男人所说的「第二张」。

「……一定是很严格的人。我会每天挨骂。」

「刚进入『白夜骑兵团』时的你，经常露出那种表情。」

銀发女孩更加谨慎地微微歪头，露出疑惑的表情。

「用不着你说。」

银色秀发在「叶隙灯」下宛如星星一般闪耀发亮。

她放下旅行包，抱着双膝，缓缓将视线往下移。

「那张照片的……第二张照片的女孩。」

萝赛蒂自觉到左手的行李变重了。

卡帝纳尔兹学教区。今后将在这城市工作三年。各种领域的学院栉比鳞次，堪称弗兰德尔的头脑。路上的学生们有一天将会以名人的身分振翅高飞吧。学校，真好啊──萝赛蒂悠哉地感到羡慕。

难道不是向往当个学生的憧憬，一直阻碍着自己成长为「可靠的大人」吗？但是，可靠的大人究竟是什么？不知哪里有在贩售可以让人升级成那种大人的药或书呢？

他完全没有预料到，居然会在那里与那个「妹妹」重逢。

「……姐姐大人的名字是？」

是个十三岁的少女。

那是爱丽丝．安杰尔的资料──

「他」看报告书看得整个忘我了。后续只能在路上重新牢记起来吧。「他」一边从沙发旁拿起行李箱，一边站起身。

她决定迂回地绕自然公园一圈，回到闹区。倘若在地图上回溯从车站走来的足迹，看起来也像是蛇在蠕动吧。时间──没有问题。还能绰绰有余地赶上「小姐」上学的时间。

到底是什么表情啊──

「听说是进了圣都亲卫队、非常年轻的『菁英』。」

胡碴男挑起一边的眉毛。

「嗯，有缘再见喽！绝对一定要再见面喔！」

「不……不过，也并非都是些很难搞的人喔？也有前辈会亲切地对待像我这种平民出身的人……虽然我害那个人暂时很难出任务──慢点，现在不是要讲这些！」

「嗯？」

目的地是学教区里最为时髦的高级住宅区──

那就是「我」从今天起的名字──

这是为什么呢？萝赛蒂用自己的方式去思考，总算察觉到一件事。

「对，列车的时间差不多快到了。」

老实说，一变成单独一人，又开始觉得有些寂寞这点是秘密。陌生的城市就是令人如此不安……

「因为很快就会有……客人到宅邸来。」

女孩左右摇了摇头，蹲了下来。

萝赛蒂忽然遭遇到让她萌生怀念情绪的光景。

「的确，该说是菁英思考吗？圣都亲卫队有时会理所当然地瞧不起一般骑兵团的人们呢～就算他们拿这个当话题，也教人很难回答呀。」

不，正确来说，是走向跨越黑暗后的光明世界──

尽管在成为玛那能力者后并没有好好当过学生的经验，她还是经常被大人们斥责「以为自己还是学生」。

「我另外有个失散已久的妹妹。」

因为她没有当学生的经验。

「……我在躲藏。」

「有人在追赶妳吗？」

就在地图上标了记号的宅邸，总算靠近到眼前时──

迟到是不会被原谅的吧。

因为是突然决定的工作，只能得到简单的个人资料。而且还是骑士公爵家。从平民出身的萝赛蒂来看，对方可是高高在上，只有「好像很厉害！」这样的印象。

该不会──萝赛蒂活用自己的经验，在女孩身旁蹲了下来。

女孩抱着膝盖，将嘴唇埋入膝盖间。

那女孩躲藏在行道树的树丛里，目不转睛地窥探着萝赛蒂走来的反方向，也就是闹区的前方。不过，她真的正在玩捉迷藏吗？虽然她穿着鲜艳的红蔷薇制服，但看起来不像是幼年学校生。尽管仍稚气未脱，苗条的手脚却甚至能让人感受到一股梦幻的性感魅力。

毕竟对方可是位于弗兰德尔

阶级结构

顶点的骑士公爵家千金。

「喔～家庭教师呀～表示妳将来备受期待呢。」

换言之，「他」是被揶揄了吧。这么判断的瞬间，「他」猛然察觉到一件事。

──跟我很像？

「哎呀～其实我也是呢～从今天开始要在这城市以家庭教师的身分工作，但对方居然是骑士公爵家的千金小姐呢。感觉反倒是我会挨骂……万一被说『妳的课程一堆缺点！』之类的话，该怎么办才好呢……」

「什……什么姐姐大人，太夸张啦！我只是个随处可见、叫做普利凯特的小小家庭教师，跟像妳这样感觉教养很好的千金小姐──」

该不会自己也是在无意识中选择了绕远路的路线吗……

他们大多会在房里看书或一个人玩，在客人回去之前消除自己的存在感。

两人并肩蹲在树丛阴影处，于是女孩慢慢地告诉萝赛蒂。

「也罢，说不定意外地可以早点回来呢？」

看到女孩仿佛小动物般的眼眸和粉红色嘴唇颤抖的模样，萝赛蒂不禁小鹿乱撞。都会的孩子真漂亮！她勉强压抑住想让女孩当妹妹的欲望。

女孩宛如水晶般的眼眸注视着萝赛蒂，萝赛蒂不禁移开了视线。

「爱丽丝小姐！小姐！您上哪里去了？」

当那尖锐的声音一响起来，表情立刻从女孩的脸上消失。

女孩干脆地认命站起身。她从树丛里走上前，于是正好有个穿着女仆服的老妇从附近的门扉飞奔出来。

「爱丽丝小姐！」

老妇鲁莽地走近，神经质地拍了拍女孩的头发和肩膀。

「我应该跟您说过，家庭教师很快就要莅临了吧！」

「……我是去迎接老师。」

「您说什么？」

就在这时，萝赛蒂拿着旅行包，连忙从树丛里冲了出来。

看到她身上黏着草屑的模样，老妇像是忍不住似的歪了嘴唇。

「哎呀──『一代侯爵』萝赛蒂．普利凯特老师──」

「欸……欸嘿嘿～我来晚了……呃，那么，那孩子就是──」

女孩重新转头面向这边。

在面无表情的女孩开口前，双手指甲掐住女孩肩膀的老妇抢先说道：

「她正是安杰尔骑士公爵家真正的继承人，爱丽丝．安杰尔小姐。今后三年请您扎扎实实地！指导小姐。」

「咦咦咦……」

「请进宅邸里吧。欢迎您来，老师。」

请进──老妇用不由分说的态度指示门扉。

因为学院的上课时间早已逼近，所以稍微会面之后，爱丽丝便离开了宅邸。她孤单一人沿着通学路前进的背影，让目送她离开的萝赛蒂抱有无精打采的印象。

同样站在门扉旁的老妇，也就是奥赛萝女士严厉地说道：

绝对不是缺乏感情。

反倒该说这个老婆婆精神饱满过头了吗……

「小姐就像那样，有时较为缺乏感情。首次碰面的人或许比较难跟她交流，但请您尽管严格地指导小姐，无须客气！」

「将背挺直！」

那是「忍耐着不哭的表情」──

被对方凶狠地一瞪，萝赛蒂话只说到一半便噤口了。

「喔。可是──」

爱丽丝小姐确实没什么表情，也很难看出她在想什么。但是，真如奥赛萝女士所说的「缺乏感情」吗？

萝赛蒂的胸口刺痛起来。

奥赛萝女士一边用宛如钢丝般的站姿目送爱丽丝离开，一边开口说道：

她有印象自己在哪里看过类似的表情。但她想不起来是哪里。还有是谁露出的表情，都在朦胧霞气的另一头……但在以前，对了，在萝赛蒂还很小的时候，无论如何都无法丢着不管的「那孩子」，露出了跟现在的爱丽丝一样的表情。

†　†　†

自从相遇的那天之后，季节轮替。