PHASE 02

“大天使號”在戰鬥區域的附近重新着陸。這時天色已微明，漸藍的天空和曙光，將沙丘照得微紅。

那個意圖與勢力不明的吉普車隊，就在離艦不遠處停下。“強襲高達”站在兩者之間，像在防備對方的行動。未啓動模式下——PS系統關閉後的“強襲高達”呈現出暗鋼色的外裝甲，令人聯想到它原本的質地。

從吉普車上走下來的男子們，看來都像是阿拉伯系的人士。清一色狂放不羈而頑強的神情，有的穿著傳統民族服飾，有的身穿迷彩服，年齡也落差很大，顯然不是正規軍。不過，這些人應該不會是爲了好玩才與“巴庫”爲敵的吧。

瑪琉站起身，娜塔爾靠過去問道。

“您覺得他們——和我們同一陣線嗎？”

瑪琉遲疑了一會兒。

“至少人家沒拿槍對着我們呀。”

說完，她便往電梯走去。

“總之先談談看。反正對方也有這個意思。要是談得順利，還可以得到不少幫助呢。”

瑪琉暗暗希望自己的聲音聽來充滿信心。但乘員們都用不安的表情望着她。她轉向娜塔爾，做了一個微笑。

“——之後交給你了。”

在閘門前，下了“空中霸王”的穆正在等着。另有幾名手持步槍的乘員跑來，躲在兩門側。

“這一回的客人好像不太按牌理出牌唷。”

穆依舊語氣輕浮的說，一面檢視並裝填手槍的彈匣。

“可是我對這玩意兒不太拿手耶……”

唉聲嘆氣，他將手槍收進腰際的槍套。這位“安迪米翁之鷹”已經擊落了不少架“基恩”，卻說自己不擅用槍——覺得意外的瑪琉不禁微笑起來，說不定真是如此。

緊張的情緒有些舒緩了。也許穆就是爲此才故意說那些話的。想到這一點，瑪琉頓時感覺，有這個人待在身旁令自己堅強許多。對現在的她而言，這種安全感比射擊技術重要多了。

“要開門囉！”

穆說着，按下閘門的開關鈕。早晨的涼風吹進些許沙塵，瑪琉踏了出去。

這一羣來路不明的男人用帶着警戒的眼神看着他們。當中有個身材壯碩、已逾半百的男子走到衆人面前；他可能是這個集團的領袖。這個人蓄着大鬍子，曬得黝黑的臉頰上有個很大的傷疤。他以驚人的銳利眼神來回打量着瑪琉與穆。

“你們一直跟‘沙漠之虎’玩這種把戲？”

賽布往牆邊走去、一面回答，一面從電熱爐上拿起一個壼。瑪琉反問一聲“城裏？”

“——也就是說。叫我們別回太空了是嗎？”

賽布自顧在琺琅杯裏注入黑色的液體，嘴上這麼問，瑪琉於是伸出手去。一面答說“謝謝”——他卻自己喝了起來，淡淡丟下一句“那就自便吧”就走開了。瑪琉的手就這麼懸在半空中無處可去；看看咖啡壼四周，那兒已經沒有杯子了。發現娜塔爾很乾脆地走掉後，她也只好放棄咖啡，跟着賽布走過去。

堤亞哥和一起降落地球的伊扎克.玫爾都是扎夫特宇宙軍的頂尖戰鬥駕駛。能夠收編在克魯澤隊裏的人，戰技或資質都是一時之選，他們兩人更有一番不尋常的自負與菁英意識，因此面對自己在戰鬥中不慎迫降到地球上的這個事實，都無法釋然以對。而堤亞哥更一心認爲，太空才堪稱MS戰的精髓。這也難怪，他們都是第二世代的調整者，生於宇宙也長於宇宙。對打從一出生就待在太空中的他們而言，在地球上感覺格外不自在。

拳頭被擋下，少女滿臉的不情願，卻仍舊惡狠狠的瞪着基拉。基拉對那雙有如猛獸般的金褐色眼眸有印象，不禁睜大了眼睛。

從那之後——到現在也還不到一個月的光景，回憶起來卻像是遙遠的過去。

“要是有機會……”

“喂，伊扎克……”

堤亞哥已經整個人開始消沉起來，抬眼一看，看見的景象卻令他大感意外。站在一旁的伊扎克竟開始拆起遮去自己半邊臉的一圈紗布。

“唷，‘安迪米翁之鷹’啊，沒想到會在這種場合下見到你。”

“怎麼叫我們跟駐軍一起趴在地上找‘長腿’嘛——”

沒聽到回答，穆的視線重新轉回賽布身上，朝他聳了聳肩。

平坦細緻的沙海上，有一座彷如小島般旳巖山突起，“大天使號”緩緩駛近，此地約在最初降落地點的東方兩百里處。雪白的龐然鉅艦在吉普車的前導下，沿着巖山的隙縫前進。看似居民的男人們看到戰艦的威容都目瞪口呆。到了一處谷底，“大天使號”在兩翼擦着巖壁的情況下着陸了。人員和MS聯合撒開隱蔽用的網子，以防止來自空中的偵察。

“喔？”

不過，比起來歷，剛纔的那句話更令人在意。這麼詳細的資料，究竟是藉由什麼管道泄漏到這裏來的呢……？

剛纔的金髮少女悄悄走近賽布，在他耳邊講了幾句話後就離開了。穆看着她的背影，問說“她是誰？”。賽布照例先沉默地打量他們一會兒，才慢慢的回答。

“105……又稱‘強襲高達’的地球軍新型機動兵器——這是它的原型。”

基拉呆了一會兒，少女趁隙曲身甩掉他的手。

“我們是‘黎明沙漠’。我叫做賽布．阿修曼……不用道什麼謝啦，你們應該也知道吧？我們並不是特別要救你們。”

看見瑪琉目不轉睛的盯着那名少女看，賽布向前走了一步，像是擋住她的目光。

“咦？第八艦隊不是全滅了嗎？”

這番話全然出人意料之外，穆一臉驚訝，瑪琉也暗暗喫驚。在這樣的不毛之地，一支僅擎着小型手持火箭炮在勉強戰鬥的遊擊部隊，消息竟然還滿靈通的。

這麼說來，這幫人應該是本地的反扎夫特勢力了。大概是從事遊擊活動的反抗軍吧。

“多謝你們出手相助——說謝謝沒錯吧？”

“既然這麼想，就先請你們把槍放下吧。”

他指的是在一旁好整以暇地弁守這場會談的特大號衛兵。瑪琉短短的嘆了一聲，重新轉過身面對着“強襲高達”。

“地球軍的新型特裝艦‘大天使號’，是吧？被克魯澤隊追殺，逃到地球來，還有那個——”

“得知你們兩位平安的進入直布羅陀，我就放心了。”

那女孩——爲什麼會在這種地方？

“強襲高達”的外部麥克風將瑪琉的指令傳進駕駛艙，基拉於是打開了艙門。抓出升降索後踩上去，鋼索就自動的往地面垂下，在無重力環境中畢竟是方便多了。基拉一面朝瑪琉等人走去，一面摘下頭盔。看見他的臉，反抗軍一時議論紛紛。

“也有人是從阿哲高原、穆拉或市政局來的。我們都是志同道合才聚在一起的。——要咖啡嗎？”

“你怎麼會跑去駕駛那種鬼東西？”

他們跟着賽布走進裏面，來到一間像是司令室的房間。屋內燈光暗淡，有成排像是通訊或數據分析用的計算機類儀器，中間還有一張大桌子，穆輕輕吹了一聲口哨。

堤亞哥朝着面具男做了一個諷刺的笑容。

“還好啦……只是差點死掉而已。”

比起捱揍的痛楚，基拉更覺得腦中一團混亂。他啞口無言地看着她的背影。

瑪琉驚訝的往聲音來源一看，見到一個金髮少女。和大多數的反抗軍一樣，她穿着看似防彈背心的外衣，語調和用詞都像個男人。她那近乎金色的眼睛直視着“強襲高達”，從瑪琉的角度，只看見她凜然的側臉。這名少女的氣質與周遭的人們截然不同，根本不是同一個種族。

“戰艦也——謝謝你幫了一個大忙。”

瑪琉直視着賽布．阿修曼的黑眼珠，試圖探尋他的真意。於是這個人也笑了笑，回視她。

“——‘長腿’將是地球駐軍的目標，你們暫時留在直布羅陀，隨駐軍一起追擊。”

“是客人，大家客氣點。”

她的另一個拳頭打上基拉的臉，令基拉不由得放手，捂着自己的臉頰。

賽布雖然用輕鬆的語氣說着，卻彷佛想從瑪琉等人口中套出什麼，眼神仍然亮不鬆懈的觀察着。瑪琉等人也一樣。她試探性的問道。

“——之前的戰鬥辛苦你們了。”

伊扎克的臉被一道醜陋的傷疤歪歪斜斜的劃過，就像切成了兩半。原本細緻而秀麗的臉龐，令這道傷痕更顯悽慘；堤亞哥因爲太過驚訝，因而無法移開目光。不過若以現在的醫療技術，這點傷痕可以治療得不留痕跡。所以換個角度來說，也可以想做伊扎克是自己要留下這道疤痕的。

“還是個小鬼不是嗎？”

她慌張地道謝。那樣的龐然大物，不論擺在哪兒都註定很顯眼的，可是如今能藏在這樣的一個地方，真是有如天助。

這是扎夫特的前線基地直布羅陀。在與第八艦隊交戰時被地球重力牽引而迫降的“暴風高達”、“決鬥高達”，連同駕駛員堤亞哥．艾斯曼和伊扎克.玫爾一同留在此，正坐在屏幕前等待長官的指示。

“——不知道你們願不願意幫助我們呢？”

瑪琉、穆和娜塔爾跟着賽布往裏面走去。

瑪琉一開口，那個人的視線就在她的臉上停住了。那是一雙冷靜而深沉、揣不出內心情緒的眼神。

“……如何？”

她這個突發性的行動，在這場雙方都城府深沉的會談中顯得格外突兀。那一瞬間，衆人都心頭一涼，穆以爲她會加害於基拉，而將手按在槍套上。一個肌肉隆隆的大個子立刻站到穆的面前，像是要牽制穆的行動；這個人的長髮披散，儀容十分不整，但眼神卻非常銳利。

“好啦，現在我們彼此都有些瞭解了，真是恭喜啊——話說回來，我們倒怕你們是個從天而降的災星。——不過在你們看來，降落到這種鬼地方來或許纔是災難吧——你們今後有什麼打算呢？”

通訊結束。堤亞哥在椅子上伸了一個懶腰，看着身旁已經站起身的同袍。

穆冷冷的說，卻見賽布豪邁的笑起來。

“——你……你是那時候…在‘曙光社’的……！”

“可惡……放手！你這個混蛋！”

“你……！”

此話一出，那名男子便露出一個警戒的笑容。

“既然是女神，不知道名字豈不是罪過？”

“看來你們手上的情報還不少呢。那麼，也知道我們的事囉？”

“我叫做穆．拉．佛拉達——在這一帶可沒認識什麼朋友哦。”

衆人從巖山後方趕來，向賽布．阿修曼抗議道。但這名反抗組織領袖只是板起臉孔下令。

“那東西的駕駛員也是。”

屏幕中的人正是他們的長官，“面具男”勞烏．魯．克魯澤。

一旁的穆有些意外的說道，賽布目不轉睛的打量他。

“……我好像在哪兒見過你？”

“什麼名字啊？”

緊握着繃帶，伊扎克不平的高叫着。

－一聽她報上名號，有個稚氣未脫的少年便嘲弄似的笑着。

說着，賽布朝另一旁站立的“強襲高達”努了努嘴。此時賽布的後方傳來另一個高亢的聲音，像是要蓋過他的話。

“大和少尉！下機！”

“這裏是前線基地，我們的家都在城裏。要是還沒被人燒掉的話。”

“……………”

不過，那並不是很嚴重的傷。既然還能參戰，可見傷口也不怎麼深——堤亞哥簡單的想着，卻被繃帶下出現的模樣嚇得屏住呼吸。

基拉反射性的擋住她的拳頭，聽見這句話更是驚訝不已。她就是在剛纔那場戰鬥中和“強襲高達”通話的人，但從話裏的語氣聽起來，她好像之前就認識基拉似的。

看着少女的穆，眼中出現了一絲頑皮。雖被稱做“女神”，那女孩卻不怎麼有女人味。

在他們之中，有人大大地倒抽一口氣。下一秒，有個金髮的影子從人羣中竄出，衝到基拉的面前。

“遺憾的是，我們沒能解決‘有腳和’和‘強襲高達’，不過你們兩人能一起降落到地球上，雖說是意外之事，或許也是萬幸。”

說完，克魯澤揶揄似的又看了看他們兩人。

堤亞哥莫名的心頭一驚。伊扎克的臉在日前與“強襲高達”交戰時，因爲頭盔破裂而被割傷。他是忍着傷勢硬參加降落地球前的那場戰鬥的。

“當然……要是有機會，順便殲滅它也無妨。”

從不放過任何獵物的這位長官，卻讓“大天使號”數度逃脫，如今還降落到地球。儘管如此，克魯澤的面具下依舊不顯悔色，語調自然至終都是那般平穩。堤亞哥最討厭長官這個聲音了。

“——什麼？那個就是駕駛員？”

同時，少年們卻沒注意到四周的氣氛變得緊繃，只是盯着彼此的臉看。少女粗魯的大叫着，拳頭已向基拉揮了過去。

領袖大喝一聲，被叫做卡嘉利的少女回頭瞄了一眼，才忿忿不平的收手。最後又以那雙令人印象深刻的兇猛眼神再瞪基拉一次，這才退回夥伴羣裏。

他們在沒有耐熱膠囊的情況下，以MS單機直接進入大氣層，儘管有地球聯合軍開發出來的PS裝甲，讓大氣的摩擦不致於燒光MS，而且他們幸運的墜落在地中海，因此得以平安生還。不過堤亞哥嘴上說得雖然輕鬆，但他也不想再來一次了。

“我們的‘勝利女神’。”

“我一定要幹掉它！這次我一定要——親手把他幹掉！”

“——只是也順便攻打我們的敵人罷了。”

“——我是瑪琉．雷明斯，隸屬地球聯合軍第八艦隊。”

看來，他早就知有人正埋伏着以防萬一了。瑪琉便轉向藏在閘門後的乘員，打手勢示意。

“真是不得了。不過，你們都住在這種地方嗎？”

“賽布！這是怎麼回事啊？”

這座巖山應該就是他們“黎明沙漠”的大本營吧。不知是不是原本就有的，這裏到處都是洞窟，裏面堆滿了武器、彈藥和各種生活用品，給人雜亂的印象。正在百般無聊檢查物資搬運的男人們見到瑪琉等女性士官經過，便調侃地吹起口哨來。瑪琉微笑以對，娜塔爾卻不高興的還以白眼。

俏皮的轉了一個坐姿，堤亞哥深深嘆了一口氣。

瑪琉不由得瞪了那名少年一眼。那個看似老大的男子叫了一聲“阿夫門德”，舉起手來制止他。

喝了一口咖啡後，賽布才板着臉回答。

通訊室的屏幕上，映着一個戴着銀色面具的金髮男子。

那一天，“海利歐波里斯”遭到扎夫特襲擊的那個命運之日，來拜託加藤教授的就是這名少女。之後他們都被捲入空襲——她進了防空洞，基拉進了“強襲高達”，就再也不曾見過面。

“……卡嘉利．尤拉。”

對伊扎克而言，被地球軍MS超越，可說是自己生命中的一大瑕疵——正如同這道令他破相的傷痕。怒意使那張已經傷殘的面容更加扭曲。他咬牙切齒，近乎咒罵似的低聲說。

“卡嘉利！”

他把杯子放在桌上，打開一份地圖。

“你們要到阿拉斯加去——”

他顯然打算叉開話題。當下，瑪琉爲他的態度感到莫名其妙，不過注意力很快就被地圖吸引住了。

“要先設法離開非洲大陸……。這兒雖說是扎夫特的勢力範圍，不過也就都是這種地方；沙漠中也不可能到處是軍隊……。但是，那幫傢伙三天前攻下了維多利亞宇宙港，現在氣勢很旺……”

賽布淡然說出的這段話，卻令瑪琉等人發出驚愕之聲。

“維多利亞？”

“三天前——？”

連穆都“哎呀—”的臉色一沉。

“非洲共同體本來就是親‘plant’的。抵抗到底的南非統一機構，後來大概也被地球軍捨棄了吧。勢力範圍每天都在變啊。”

目前的非洲大陸大致分成兩半，從北到西的七成土地屬於親“plant”的非洲共同體，其餘則是親地球聯合的南非統一機構。扎夫特的地球侵略作戰“烏洛波羅斯”，目標是攻下赤道隨近的所有宇宙港。高雄宇宙港纔剛剛淪陷，現在連填平了維多利亞湖而興建的維多利亞港也失守了，這下子……

“只剩巴拿馬了嗎……”

瑪琉心情低落的嘀咕着。

“在這種情況下，你們還真拼命啊。”

穆重新打起精神笑着說，賽布卻瞪了他一眼。

“告訴你，對我們來說，扎夫特跟地球軍根本沒兩樣，都只是來支配我們、搶奪物資的。好一點是獨佔財富，惡劣一點就自私到底，手上有的全都不願意放，然後再來壓榨我們……”

瑪琉迷惘的垂眼。

這塊地方從公元以前，就有因地中海貿易而繁榮的先進都市。沿岸地區至今仍留有羅馬時期的遺蹟。後來有阿拉伯民族定居，經歷十九世紀歐洲各國的殖民統治經驗，又發生過多次戰亂，現在才被視爲非洲共同體中的一個，納入巨大的版圖下。的確，賽布他們被大國的大道理擺佈，會懷着怒意也是情有可原；至少他們不可能選擇現在的支配者。

但是穆淺淺一笑。

“那又爲什麼幫我們？”

“我不是說了嗎，那不是幫。只是——對了，‘敵人的敵人就是朋友’這麼回事吧。”

“在無法確保補給路線的情況下，這可不是能一口氣走完的距離呢。”

可是，這唯一主動向基拉靠近的溫馨，如今卻有人要取走？

“……基拉？”

“基拉……”

“……你說什麼？”

“對了——你又爲什麼會在這裏呢？”

“咦？……呃……”

“——要是我認真起來，你應該不可能敵得過我吧。”

“夠了……別再幹這種難看的事了。昨晚的戰鬥就夠讓我累了……”

連你也是嗎？眼鏡後的那雙眼睛像是在說，連你也背叛我嗎——基拉不由得垂下眼神。

三人狐疑的抬起臉來，只見這位反抗軍的領袖用力一比，粗壯的指頭應聲點在非洲大陸上。

“你這個樣子，怎麼看都只像是在硬追芙蕾而已。”

“你就是特地來說這個？”

但是賽伊不可能知道基拉的這些想法。他怎麼可能怠慢基拉。其實他總是用他的方式在袒護基拉，而基拉明明也都注意到——如今，自己卻用這種方式回報他……

“報告，我是達科斯塔。”

她眼睛往上瞥着基拉，似怒非怒的小聲說“我本來也不是……”說到一半，她突然察覺什麼似的，改口說“……也不是不想揍你的，不過剛纔是不小心揍到的。原諒我吧。”

甜美的聲音、溫暖的觸感，不只令他整個人溫暖起來，也融化了心中鬱結的情緒。

在“大天使號”上鋪完迷彩網，基拉從“強襲高達”上走下來，見到那名少女朝自己走近。她好像叫做卡嘉利。

卡嘉利一臉不知所措的別過頭去。這時——“等一下嘛，芙蕾！你那樣說我怎麼懂，說清楚一點……”

穆皺起眉頭。爲了進行對歐洲與非洲大陸的進攻，扎夫特在直布羅陀海峽設置了一座前線基地。僅憑一艘“大天使號”就要突破其強大的勢力範圍，實在不太可能。

她的口氣是十二分的嚴正，態度卻一點也不像是在道歉。基拉不由得噗哧一笑，又被她略帶懊惱的瞪了一眼。

“要是不能越過山脈，就只有突破直布羅陀了嗎……”

“這裏！市政局這兒還有個‘雷賽布斯’啊！”

“——太平洋……”

穆邪邪一笑，彷佛看見賽布的大鬍子底下也有一絲笑意。

“……我一直很想知道。在那之後，不知道你怎麼了……”

基拉不知不覺的賠起不是來，但是仔細一想，道歉其實滿怪的。不過卡嘉利卻一副理所當然似的接口。

“哦……你說的穿越紅海，就是這個啊？”

“我有話跟芙蕾說，跟基拉你沒關係。”

看着基拉用冰冷的眼神直視自己，賽伊的表情有些困惑。

說是這麼說，萬一又發生同樣的狀況，基拉覺得自己大概還是會做出同樣的舉動吧。無視於基拉此刻暗暗的兩難，卡嘉利的口氣又起發火來。

面對他的呼聲，賽伊無言以對。

“……真的，太多了……”

“——我這一路是抱着什麼樣的心情而戰，你們有人在乎過嗎……！”

還在附近的卡嘉利聽見這句話，不由得臉色一紅，立刻識趣的離開了。於是現場只剩下他們三人。

賽伊彷佛一時沒搞清楚狀況，只是呆呆的站着，神情甚至有些無辜。基拉於心不忍地別開視線。

“——幹嘛？”

“剛纔真是抱歉。”

芙蕾的手撫上基拉顫抖的肩膀。她輕輕的撫摸基拉的頭髮，擁抱他。

“不然努力穿越紅海，從印度洋出太平洋囉。”

她已經屬於基拉了。

基拉覺得呼吸窘迫，別過臉說道。

一陣男女爭吵的聲音接近，兩人往聲音的方向看去。在一處突出的巖塊轉角，出現的正是芙蕾和追着她而來的賽伊。芙蕾看見基拉在，便像求助似的跑過來。

“什麼有什麼……”

“因爲，我昨晚一直都待在基拉的房間裏！”

“別鬧了，”

她又沒資格如此指責自己，基拉卻又隱約覺得她有理由生你氣，於是低頭不語。

“……沒事的。我會一直在你身邊的……”

芙蕾在基拉的身後叫道。

她好像一點不覺得自己有多好笑。大概個性太嚴肅了吧。光憑這一點就讓基拉笑得不可遏抑。她雖然在生氣，卻有一種像小動物似的可愛。

“她一直……陪着我、溫柔的抱着我……叫我放心……說她會守護我……”

“那艘船在大氣層裏怎麼樣？”

在“海利歐波里斯”時，多虧了基拉那一句“只收一個也行”，卡嘉利才被擠進了本已客滿的防空洞。基拉認爲自己是調整者，對方又是個女孩子，但是卡嘉利並不知道基拉的背景。要是有個素未謀面的人只幫助自己得救，之後又被捲入殖民衛星的毀滅之災——換個角度想過後，基拉便懂了卡嘉利的心情。

“因爲發生了很多事啊……”

“有什麼好笑的！”

“夠了，賽伊。”

“喂喂，想太多了吧。你們已經在擔心那個了嗎？”

不意地，基拉突然想起這個問題。

“你很煩耶！我不是早跟你說過了嗎？”

可是，是因爲基拉也只能這麼做。大概就像他會再一次把防空洞的空位讓給卡嘉利吧，兩者都是基於同樣的心情。

卡嘉利很快的收斂起怒意，別過眼神。

“不是，怎麼可能……”

片刻沉默後，穆訕訕笑着打哈哈。

三人正對着地圖交互討論，賽布卻不耐煩的出聲。

“……芙蕾對我很好。”

“……對不起。”

賽伊的聲音顫抖着，芙蕾卻尖叫着打斷他。

“但確實也沒別的路……”

“太平洋聯合已經完全投靠扎夫特了吧？赤道聯合還是中立的嗎？”

“唔……隊長，你不換氣嗎？”

只是順勢輕輕一堆，賽伊就踉蹌的一屁股跌坐在地，兩眼驚愕地睜得大大的，不知是爲了自己和基拉之間力量的差距，還是看見平日和順的基拉，竟在突然間對自己做出反常的行爲。

娜塔爾徑自回答道，賽布探身在地圖上看着。

瑪琉看着賽布指着的地點，長長嘆了一口氣。早知道——也許真該向賽布要一杯咖啡的……用來提神醒腦。

“對啊。你再敢那樣試試，我可不會饒你。”

孤伶伶的待在駕駛艙裏，不知何時會被光束貫穿而死。他要熬過那種壓倒性的孤獨感，更要爲了這些不可能成爲同胞的人，親手殺着自己的同胞。都是爲了大家。

好容易擠出一句話，卻見巴爾特菲盧特質問似的瞥了他一眼。

賽伊高聲咆吼起來，從基拉的背後抓來。可是隻在那短短一剎那間，基拉已經一個反手扭住賽伊的手臂。面對面男人們突如其來的暴力舉動，芙蕾嚇得退開。

或許聽出他聲音裏的疲憊，卡嘉利沒再追問下去，只是好奇的不住打量着他。她這時的表情似乎有些擔憂，看起來突然像個女孩子。

敲了門後，達科斯塔打開門走進屋內，一股濃烈的臭味立刻迎面撲來，令他不由得捂住鼻子。雖然人家都說咖啡味是香的，但濃烈到這種地步，只讓人感覺它像一種暴力。房間的主人對這股濃香毫不以爲意，依然徑自用竹片攪拌着咖啡。

真的，爲什麼事情會變成這種地步呢……

“你知道了又怎麼？跟你又沒關係！”

“沒關係？你說這話是什麼意思嘛，芙蕾——！”

他轉過身去背對着賽伊。再談下去，基拉會受不了的。芙蕾刻意依偎着基拉，兩人就要一起走開。這時——“基拉——！”

賽伊激動起來，基拉便開口了。

攀在基拉臂上的手纏得更緊了。基拉壓抑着心裏的罪惡感，一股興奮直衝腦門，令他有些暈陶陶的。她已經不再是賽伊的人了。自己再也不用苦苦單戀、只敢遠遠的看她了。

“那——你爲什麼又會駕着那玩意兒出現呢？居然還加入了地球軍！”

基拉低聲說道。這一瞬間，他的腦中飛快的閃過同伴們的臉、阿斯蘭悲痛的叫聲、送給他的那朵紙花，以及燃燒的航天飛機。

她伸出雙手攀住基拉的手臂，躲在他身後。賽伊臉色大變，立刻停下腳步，接着焦燥的叫了一聲“芙蕾！”。這時回話的卻是基拉。

“這……是怎麼回事啊……芙蕾，你……”

沒有它，他已經活不下去了……

之前基拉從來未曾在同學們誇示過自己的力量，不管是在學業或運動能力上。或許那是生活在自然人之間的他，不知不覺中培養出來的處世之道。像這樣頭一次展現自己的力量，令基拉的心底興起一股甚至可說是兇暴的亢奮感。其中也多少有些許的報復心；報復這個一直怠慢自己、老是在衆人面前炫耀他與芙蕾有多麼親密的賽伊。

賽布乾脆的說，反正是別人家的事。不過當事者們倒開始認真的探討這條航路的可能性。

“沒法飛得太高。”

她還是那副似怒非怒的口吻。基拉這才注意到，原來她在掩飾自己的尷尬。

現在說這些話是卑劣的行爲，可是——他忍不住要說。

短暫的嗜虐心，頓時被急速湧現的罪惡感擊潰。

他的聲音顫抖着。

賽伊驚訝的看着基拉。

“就憑這點戰力？別開玩笑了。”

——不行。現在的他正熱衷於咖啡——不對，這個對常識的理解程度跟對外語差不多，跟他講道理是行不通的。於是達科斯塔重新報告。

“怎麼會沒有關係！”

“你不是奧布的人嗎？難道你本來是這裏的人？”

“——出擊準備完畢。”

基拉放言道，聲音冰冷得連他自己都嚇了一跳。

“基拉！”

“吱。”

巴爾特菲盧特將剛煮好的咖啡倒進杯中，深深吸了一口氣，再萬分滿足的呼出來。在這片氣味濃陏的煙霧瀰漫下，真不知道他是怎麼區分那些味道的。要是沒有這些怪癖，他倒是個好長官——想着想着，達斯哥塔記得長官其它的怪異行徑，又在心裏的清單添上五、六筆。

堅持我行我素的長官，正慢條斯理的品嚐着咖啡，臉上寫滿幸福的表情。

“嗯，真不錯——下次來多加點夏威夷可娜看看。”

“…………哦。”

達科斯塔小心翼翼的搭腔。以前他曾經隨口問過“那是什麼樣的豆子？”，結果被巴爾特菲盧特抓着講了不知多久的咖啡經。今天可不能重蹈覆轍，否則已經做好出擊準備的士兵們，又不知道要待命多久了。

“嗯……這杯也不錯。夏威夷可娜隱約卻充分地主張它的存在。我就愛這個調調。”

巴爾特菲盧特放下杯子，瀟灑的走出了艦長室。

甲板上已有三架隨時可出動的“巴庫”和成排的裝甲車，以及在車前整隊立正站好的士兵們在等着指揮官。巴爾特菲盧特依然用那副稀鬆平常的語氣開口說話。

“那麼，我們即將對反抗軍的據點進行攻擊！——昨晚對他們太好啦。壞孩子就該好好處罰纔行。”

——多說的那一句，倒像是他自己不加不甘心似的。士兵們面對這位我行我素的長官並未表示不滿。也不會想特別獻媚。這支部隊裏沒有一個人會輕蔑巴爾特菲盧特，因爲這個隊長的作風雖然怪異，卻有着人人都推崇的實力。

“目標是阿哲高原！——全體登機！”

說起來，巴爾特菲盧特的別號是早在開戰初期就有的，因爲他的座機正是一架劍齒虎型的“巴庫”。它還在試驗機階段就被巴爾特菲盧特一眼相中，之後強制徵用，因此頭部多了一對又長又大的利刃，有如劍齒虎的獠牙；如此已經夠引人注目了，他還叫人將機身塗成黃黑相間，可說極盡誇張之能事。恰巧，“plant”的廣告代理商也想利用它做爲戰爭的宣傳口號，因此才命名爲“沙漠之虎”。但是這個名號能遠播敵軍陣營、令人聞之色變，則是巴爾特菲盧特本身贏取的戰果，絕不是軍方宣傳下的不實廣告。這一點，部下達科斯塔等人都是親身見識過的。

在阿哲高原的近郊，巴爾特菲盧特停下了車子。

正午氣溫會超過攝氏四十度的沙漠，在太陽一下山便立刻開始降溫，黎明時大約降至十度左右。生長在溫度都受到完善管理的“plant”，士兵們雖是天生強健的調整者，不致於發生嚴重的體能失調的現象，但對這樣劇烈的溫差也多有怨言。達科斯塔是很快就習慣了這種氣候，反觀巴爾特菲盧特，好像反而很喜歡這樣不按牌理出牌的事情。恐怕再沒有像他這樣樂於地球生活的調整者了吧。

阿哲高原的城市裏，家家戶戶都已熄燈，只有長夜燈與少數幾間營業到深夜的店面依然零星的亮着，剩下的就是其後廣闊的黑暗。也許與能源危機有關，不過這一帶原本就太消耗電力的。

達科斯塔也不由自主地放輕了聲音。

“已經是睡覺的時間了呢。”

“就這麼讓他們長睡不醒吧——”

聽見長官一反常態說出這麼刻薄的話，達科斯塔剎時怔住了。不過——“……我可不會說這種話哦。”

衆人都喫驚的屏息。

“這到底是怎麼回事呢？”

“那就撤退吧。再拖下去，人家的老公就要回來囉。”

“——敵人呢？”

“喂喂喂，那太卑鄙了吧？達科斯塔老弟，你以爲我放火是爲了把他們趕出城吧？”

比起芙蕾昨晚的行動、比起被扭住手臂的疼痛，她此刻的冰冷眼神更令賽伊難受。那雙有如在看着蟲蟻般充滿着厭惡的眼神——也不過在幾天前，她還像往常那樣撒嬌似的仰望自己，比任何人都親近自己的。

連她已經變心了，自己都沒注意到——可是，爲什麼是基拉？托爾就算了，卻不是卡茲或其它的乘員，偏偏選中了基拉；爲什麼——？

“天啊……真慘……”

“本次行動的目標已達成！歸隊！”

長官說得有些懊惱，達科斯塔卻無力的嘀咕了一聲“唉……”。卑鄙也好什麼也好，戰爭不就是那麼回事嗎？這種正統的意見，這位仁兄大概聽不進去吧。

“快拿彈藥！”

“不是待會要攻進去嗎？”

有人緊抱着妻兒，也有人抓着丈夫哭倒在地，到處都是骨肉團聚的景象。不一會兒，“大天使號”的吉普車也趕到了。娜塔爾走下來，向已經站在旁邊觀望這一幕感人情景的穆跑去。

整個市區幾乎被燒得體無完膚，還沒燒完的大概也很快就會化爲灰了吧。街上沒有在動的東西。火勢很猛，機體幾乎被上升的熱氣流拉走。這時候，穆的視線捕捉到一個影像。他定睛一看，表情突然一愣。

這時，反抗軍的吉普車在沙塵中駛近。他們從車上跳下來，看見家人的身影后狂奔出去。

看着他們的動態，瑪琉悄聲對着身旁的穆問道。

“調整者的想法真叫人搞不懂哪。”

“賽布，難道叫我們不管？”

想到這裏，賽伊注意到原本潛沉在心底的一個聲音，令他不寒而慄。

這道聲響好像意味着警報，賽布從司令室狂奔而出，瑪琉等人也跟出去看個究竟。

“——你覺得如何？”

見他催促自己，看來像是真的，達科斯塔才急忙“是！”的一敬禮，連滾帶爬的跑下車。

“那些傢伙……！我媽臥病在牀耶！”

“天空……天空在燃燒！”

後面半句話，又讓達科斯塔差點沒滑倒。巴爾特菲盧特的表情卻是十分嚴肅。

又是這副緊張不起來的態度，瑪琉頓感無力。

“‘空中霸王’是最快的吧？”

賽布又衝到外面。

市區已是一片火海。

——我竟然是這麼醜陋的人……？

看他一副嫌麻煩似的邊轉動肩膀邊前往“大天使號”走去，瑪琉又交待了一聲。

穆百般困惑的說，瑪琉連忙追問。

“——基拉！”

紊亂的畫面中，瑪琉的表情有一絲微笑。

“……結束了？”

“是！”

奪去了芙蕾的心，還讓自己在她面前出糗，這個人太可恨了——賽伊恐懼起自我深處的黑暗面，一時之間只是愕然。

“不是，我是說一半人要留下！冷靜點！說不定還有分遣隊！”

她當然會這麼想，放火燒城一定是個調虎離山之計。可是，到處都找不着敵軍的影子。若他們藏在沙子底下，那就另當別論了。

“怎麼了？”

“我是說雙方哦？”

穆打開通訊線路。

那是賽伊的心聲。嘴上說得好聽，什麼“重要的同伴”、“是調整者或自然人都無所謂”，其實內心裏……

“‘沙漠之虎’殘忍無情——這我倒沒聽過耶——”

達科斯塔回來坐進助手席，本來閉目以待的巴爾特菲盧特便睜開一隻眼睛。

“空中霸王”劃過夜空。阿哲高原在反抗軍據點以東數十公里之遙，如今任誰來走都不會迷路；燃亮半邊天的這片火勢，只怕一百公里外都看得見。

“好——”

聽完穆的報告，瑪琉也困惑的思考。居民們生還固然是一件喜事，卻讓他們摸不清敵人的意圖，感覺更是詭異。

“隊長！”

“那，這是怎麼回事……？”

“這裏是佛拉達……確認生還者。”

“警告十五分鐘後開始攻擊。”

“我看‘大天使號’還是先別動。我也擔心有分遣隊。少校，你能跑一趟嗎？”

“全體立刻歸艦！採取警戒態勢！”

“嗯——”了一聲，穆叉起雙臂。

如今，巴爾特菲盧特也乾脆的說。

外面傳來人們高分貝的吼聲，還有車輛緊急發動的聲響。

賽伊真的搞不懂了。那樣討厭調整者的芙蕾，怎麼會跟基拉——？

——基拉算什麼，根本就是調整者嘛……

瑪琉向四周呼叫。

“天曉得？我跟他又不認識。”

“少校，這是……？”

“快點上車！再磨蹭就不管你囉！”

“不行！不通！”

人們呼天搶地，有的人則是呆呆的站着看着城裏的火光。

一聽瑪琉這麼說，穆驚訝的指着自己說“我？”。剛纔他問“怎麼做”，卻像是打算隔岸觀火似的。倒不是想敬他一記回馬槍，不過瑪琉格外露出一副巧笑倩兮的表情。

“啊？”

“是阿哲高原的方向！”

此話一出，賽布立刻轉身狂奔向無線電，已經有人先他一步趕去，粗魯的敲打着雜音不斷的音箱。

“老公！我們家……！”

輕浮的他，口氣也有抑不住的苦澀。

一時沒弄懂他的意思，令達科斯塔睜大了眼睛。有時他實在搞不清楚這位長官大人的話何時是真的、何時是開玩笑的。也許他只是在調侃自己這個年輕的後輩，如果不是，那就是要認真想了；可是——“喂，快去宣佈啊。”

“慢着！不要急！”

“……………對哦，那我就跑一趟吧。”

“咦？”

“莎拉—！莎拉—！”

他心裏想着——自己果然是不可能瞭解這位長官的行動啊。

芙蕾正要追過去，賽伊卻抓着她的肩膀將她留下。芙蕾一轉身，嫌棄似的瞪了一眼並揮掉他的手。賽伊不由得愣住了。

“爸！媽！沒事吧？”

穆沒有回頭的揮揮手走出去。從他身旁跑過的卡嘉利，高叫着“阿夫門德！”，攔下了那名少年駕駛的吉普車。賽布已經搭上別的吉普車離開了。卡嘉利跳進阿夫門德的車子，後座也緊接着跳上一名壯漢——就是早上擋在穆面前、試圖保護她的那個人——之後車子便立刻開走了。

達科斯塔不禁反問。面對毫無抵抗之力的平民百姓，若是有士兵死傷，豈不笑掉人家大牙？

“……這麼嘛。城裏的人應該有些跌倒或燒傷的吧。”

巴爾特菲盧特下令，達科斯塔便向各機傳令。

說來說去，巴爾特菲盧特是主張不做“感覺不好”的事情的——達科斯塔最近開始這麼認爲，傷害或殺害非戰鬥人員——像是老弱婦孺等，似乎會令他感覺不好。他不說自己是個人道主義者。當然如果必要的話，他並不爲了燒光一兩座城市而有所遲疑，有時也會殺害居民。但如果只是燒城就能達到同樣的效果，那麼燒城就夠了。那應該是他符合理性之下的行爲吧。

“當然沒有啊，我軍又沒有戰鬥！”

“我們能做的只有救援而已！之後會派醫生或誰搭吉普車去！”

騷動也傳到基拉等人的耳裏。基拉立刻甩開芙蕾的手，飛也似的跑出去。

——基拉好可恨。

“雙方的死傷呢？”

“少校，你的發言……我認爲不恰當。”屏幕中的瑪琉面色不悅的說。的確，這可不是能讓基拉聽見的話，於是穆也噤聲了。

“……這下子大概全滅了吧……”

瞭望臺上的少年，用着仍然尖細的聲音叫道。

“是……？”

“我們要怎麼做？”

“……而且，簡直像所有人都生還似的。”

城外的小山丘上有些人影。原來有生還者——不過，看來幾乎是所有的居民都逃過一劫，穆一面降落一面想着。從城市的規模看來，這兒的人口應該不多；除了這座小丘以外，市區周邊也有人影，而且數量絕對更多。

“是嗎……太好了。”

一旁的達科斯塔呆住了。

尖銳的笛聲響徹營地。

這裏的人多得幾乎像整座城都搬來了似的。娜塔爾也爲生還者之多而感到意外。

阿哲高原已然化身成照亮沙漠無邊黑暗的巨大火炬。

的確，她最近是顯得對基拉特別關心。賽伊一直以爲那是她的親切，表示她已經接受了基拉，他反而比誰都高興。多蠢啊。

“把受傷的人運到這邊！能動的都來幫忙！”

接近燃燒的市，一面小心不被氣流捲入，一面在上空盤旋。

真相竟是如此。原來自己並非由衷認同對方的存在。當調整者染指自己喜愛的女人，感覺竟然如此駭人。

賽布從卡車上跳下後立刻做出指示，同時在難民中來回走動。

卡嘉利注意到一個攙扶着老人的少年。

“雅魯！長老！”

她面露喜色的叫起來，賽布也往那邊看去。那名少年大概是他的兒子。

“雅魯，你沒事吧？你媽跟寧寧呢……？”

“夏姆塞登的爺爺逃跑時跌倒了，她們去陪他。”

聽到少年朗聲答道，反抗軍的硬漢領袖不禁也鬆了一口氣。

“這樣啊……”

他的大手像誇獎似的撫着孩子的頭，雅魯的緊張情緒一鬆，淚水就在眼眶裏打轉了。但是賽布立刻恢復領袖該有的神情。

“……傷亡怎麼樣？”

被問到的這名長老，抬起滿是皺紋的臉。

“……沒有一個人死。”

“怎麼會這樣……？”

旁邊的卡嘉利驚訝得拉高了聲調，引得穆等人也走過去，想了解究竟。長老悽苦的繼續說。

“他們一開始就警告了。說‘我軍即將燒城，快逃命’……”

“你說什麼？”

賽布驚訝得倒抽一口氣，穆則有所領會。若非如此，人們會在睡夢中被燒死，不可能有這麼多人生還。

“警告之後，‘巴庫’就來了。然後放火……房子、糧食、燃料跟彈藥，全部……”

平靜中卻有憤然，長老臉上的皺紋顯得更深了。

“的確，這樣是沒有死人。眼前是如此……。可是他們把什麼都燒光了，叫我們明天怎麼活下去……”

“‘只做到這樣’？燒光了整座城還叫做‘只做到這樣’？這樣哪裏算好心？”

賽布在吉普車上叫着，阿夫門德卻回以一笑。

“啊，好。麻煩你了。”

“這次沒有地底陷阱了！給我回來！阿夫門德！”

當然，要是把這番思緒說出口，那個好戰的女神恐怕真的會一拳揍過來。

“我也要去！”

說完，吉普車便飛快駛離。卡嘉利想也沒想這句話的意思，只是被沙塵嗆咳着，大叫了一聲“賽布！”，並以埋怨的眼神注視着車子離去。這時，阿夫門德的車停她面前。

“啊？”

達科斯塔一面整理制服的衣領，一面緊張的問道。一旁的巴爾特菲盧特在位子上伸了一個懶腰，睜開一隻眼睛。

“隊長……我們不開快一點嗎？”

“那傢伙只是卑鄙的懦夫！趁我們不在時燒城，想藉此取勝吧？因爲我們一直奮勇反抗！昨天還不是打倒了‘巴庫’！”

——搞出這種普通程度的燒城戰，這下子我方也很難支應這麼多的難民。反抗軍或“大天使號”都不可能眼睜睜的見死不救，到時候勢必要釋出相當的物資。從這一點看來，“老虎”的目的不定就是要儘量製造難民。對穆等人而言，難民只會成爲一種枷鎖。

“——奇薩卡！”

巴爾特菲盧特忽然睜開雙眼仰望着天空。已經開始變亮的天色，仍有一絲夜晚的餘韻，輕淺的藍色開始染出漸層。他突如其來的問道。

“就算沒有陷阱，也還有很多戰法！”

“開什麼……！”

“賽布！你幾時變得這麼膽小？”

賽布厲聲喝道，衆人轉頭看去。只見反抗軍的成員們已經人人手持武器，正要坐上吉普車。

“上來！”

“什麼意思？”

聽見這幫漢子的對話，穆不由得嘀咕。

賽布等人陰狠的瞪着口出此言的穆。穆遠眺着仍然火勢熊熊的阿哲高原。

她慷慨激昂的叫着。四周的反抗軍們也像附和她的意見，紛紛以輕蔑的眼光看着穆。不知是不是多心，連娜塔爾的眼神也冷冷旳.“——所以那個懦夫只好用這種方法報復我們！什麼‘沙漠之虎’！”

聽見穆這番輕率的言詞，卡嘉利衝出來揪起他的胸口。

“耍這種把戲……！‘死老虎’到底打什麼主意……！

少女氣勢驚人的怒喝，差點沒震破他的鼓膜，而後氣沖沖的往同伴方向走去。賽布在吉普車旁與男人們爭論起來。

“不準說這種蠢話！有那個閒工夫還不如來幫傷者包紮！快去陪老婆小孩！家人的平安才重要吧？”

可是，這些人的心目中，已經認定“打倒‘巴庫’”是他們獨力完成的成就了。

“就是說啊……”

“他們會被殲滅吧？用那種裝備怎麼對抗‘巴庫’？”

“然後能怎麼樣？——你自己看！阿哲高原已經完蛋了！房子與糧食全被燒掉了！——難道叫我們去跟老婆孩子一起哭嗎？”

“上次打倒‘巴庫’的是誰啊，啊？是我們吧？”

賽布一臉不悅的坐進愛德爾開來的吉普車。

巴爾特菲盧特仍然仰望着深藍色的天空，喃喃自語道。

“少校！你怎麼沒阻止他們！”

這下子，穆倒回得乾脆。

娜塔爾纔不聽他這番詩意似的感想，只是爲這羣反抗軍的莽撞而驚訝。

“那幫人離城不久！現在還追得上！”

賽布也深知己軍的戰力到什麼程度。他先設下週全的陷阱，再利用“強襲高達”這號誘餌的協助，算是一種聲東擊西的戰法；最後能夠成功，除了各方面配合得恰到好處外，說是僥倖也不爲過。他們不可能有本事和扎夫特軍正面衝突。

“這是對昨晚那件事的報復——或者算是處罰吧。只做到這樣就可以了，可見他還滿好心的，對吧？”

“……呃，我沒有那麼多。糟、糟了……”

我怎麼會知道，我又沒死過——達科斯塔正想這麼回答時，車上傳來通訊，是“巴庫”的駕駛員發出的。

“怎麼這樣啊…”

穆一邊爲那些人的行動喫驚，忽又注意到，卡嘉利的雙眼依舊惡狠狠的瞪着自己，於是連忙嘻皮笑臉的打哈哈。

輕率如穆，剛纔也沒落到罵人的地步。女人真兇。而且不僅如此，瑪琉在屏幕裏瞪着穆。

無視於達科斯塔的擔心，巴爾特菲盧特又閉起了眼睛。過了一會兒，他才低低吐出一句。

賽布一時語結，吉普車隨即張揚而去。被留下的這位領袖既無可奈何又焦躁不安，氣急敗壞踢着沙地後，他朝一名男子努努嘴。

可是，年輕氣盛的阿夫門德早已得意忘形，也被敵人的行爲氣炸了。

“你說什麼？追過去了？怎麼有這種蠢事！”

“啊……呃—……那個‘老虎’還真討厭啊。”

“隊長，後方有車輛接近。六……呃——約八輛反抗軍的戰鬥車。”

賽布緊握拳頭。這時，一個淡淡的聲音切進這股憤怒而沉鬱的空氣中。

“我們要去追擊！遇到這種事，我們怎麼能乖乖忍受？”

明白這個意思的男子立時跳上吉普車發動了引擎。卡嘉利也趕到。

“等一下、等一下，真的假的？”

“——我讓大和少尉出動了。總不能坐視不管。我方也會把剩下的車輛、水和物資送去的。”

可是，他的話似乎反而點燃了卡嘉利的怒火。

卡嘉利想跟着跳上車，卻被賽布像打一隻貓似的推落。

那個總是跟着卡嘉利的壯漢已經在後座了。卡嘉利的表情立刻明朗起來，高興的往車上一躍，直追夥伴而去。

“好！”

“你也一樣！”

被喚做奇薩卡的那名男子側眼看了看他後默默一點頭，像是已經明白。

然而昨天能打“巴庫”，是因爲敵人被“強襲高達”引去了注意力，一時大意才辦到的。他們不會再上一次當了。敵人是調整者——當然絕對不是傻瓜。

站在穆的立場，說這些是希望他們能明白現實情況。既然有多架“巴庫”，只消在短短兩、三個小時內，要燒光這座城裏的居民也不無可能。敵軍要是真的展開屠殺，哪容得他們在這裏與家人重逢、甚至感嘆起明天的生計呢。

“啊……？”

衆人異口同聲，神情激動的發動引擎。賽布連忙阻止他們。

正與“大天使號”通訊的穆身後，娜塔爾好像在安撫受傷哭泣的小孩。

穆也被她的氣勢嚇到了。若不是身高差這麼多，只怕她早已像對基拉那樣，一拳揮了過來。

“抱歉，要是不中聽，我向你們賠不是。不過對方可是正規軍耶？要是來真的話，那就不只是這種程度而已你們應該懂吧？”

“就像這個！”

不知是他在接剛纔的話，還是自言自語而已。達科斯塔不禁反問。

“什麼？”

“你們要去哪裏？”

可是其他人以更激動的語氣回吼。

“卡嘉利、阿夫門德！不可以，快回來！”

阿夫門德猛然踩下油門，超過了賽布的車。賽布忿忿咬着嘴脣，在吉普車通過的那一剎那，朝着後座的壯漢叫道。

“不是……這樣會被追擊到的。”

“……不能放着不管。”

說着，她舉起手中的飛彈發射器。

“——愛德爾！”

“呃—你、你很痛嗎？來，別哭囉。”

穆側眼看着這一幕，一面暗暗奸笑着。娜塔爾揮汗應付小孩子的模樣並不怎麼好看，晚點再跟瑪琉說吧。

“你這麼想快點回去啊？”

瑪琉對着通訊器，嘆了一口氣。

顯然不怎麼會應付小孩的她，從口袋裏取出一包零食，遞給一個大約五歲的小男孩。那孩子立刻停止哭泣，一個勁兒的喫起零食來。娜塔爾放心的笑了笑，卻見到四周聚來更多小孩，當下緊張起來。

“賽布！你該不會是要我們當那隻‘老虎’養的狗吧？”

“賽布！你要去嗎？”

“不論是風還是人，還真是熱血的土地哪……”

“要是我真的出面阻止，只怕他們會跟我們打起來唷——別的不說，城市也……怎麼辦？現在這樣，馬上就沒有糧食——更嚴重的是缺水問題。而且人數這麼多，傷者也不少。”

阿夫門德挪揄似的叫道，一旁的卡嘉利也幫腔。

“自走炮和‘巴庫’，怎麼打得起來……”

“你說什麼？”

“但也不是沒有辦法吧？總是能活下去……”

“他們剛剛纔攻擊完，現在應該沒什麼彈藥！”

“……真的還不如死了嗎？”

“……還不如死了算了——常聽到人家說這句話，可是真是這樣嗎？”

達科斯塔不禁瞄了長官一眼。原來他剛纔自言自語般的那幾句話，說的正是此刻的動態。但最終仍能直搗黃龍。而且這一切還出於對方的自主選擇。接受了挑釁、爲昨晚的戰鬥而氣焰高漲，如今還斗膽來追擊戰力根本不能相比的扎夫特軍；做出這等愚蠢選擇的，是那些反抗軍。

穆一面悠哉的答道，腦中另一個冷酷的他卻開始分析起狀況。

“——依我看，‘老虎’並不想認真跟你們打。”

車輛登上沙丘時，便看見“巴庫”的機影和吉普車的行蹤。領頭的反抗軍將飛彈發射器扛在肩上，對着自顧慢慢走的“巴庫”發射。

事已成局，聽到此事的瑪琉也不禁愕然。

“你留下來！”

“喫我一記——！”

“……命運的分歧點啊。”

目送着他們離去，穆深深漢了一口氣。

一個輕響後飛彈應聲而去，擊中那架龐然的鋼鐵巨獸。“巴庫”卻沒當一回事，只是將單眼轉過來對着反抗軍。

“追那輛吉普車！打倒‘沙漠之虎’！”

這一次，飛彈發射器向着毫無防備的吉普車射去。看出飛彈射線的吉普車一個急轉彎，車旁不遠處揚起一道沙柱。

“很好——再來一個！”

下個是，下一枚飛彈擊中的卻是從旁切入的“巴庫”。“巴庫”逼近，巨大的前肢就要踏上前排的吉普車時，卡嘉利發射了飛彈。飛彈擊中了“巴庫”的面部，也許是打壞了攝影機，那隻前腳停了下來。後座的奇薩卡忙不迭追加了一記火箭炮，其它的車輛也一起發動炮擊。機械獸的巨腳終於被炸碎，“巴庫”失足跪了下去。

“萬歲！”

阿夫門德快意喊道。不過，他們的善戰也到此爲止了。因爆炸而造成關節部不順的只有一架敵機，另外的兩架對所有的炮擊無動於衷，反而轉過身來開始追擊反抗軍。其中一架“巴庫”高高躍起，將四足形態切換成履帶形態，順勢壓扁了下方的吉普車。

“哇啊啊！”

同伴的吉普車趕過去。“巴庫”猛地急轉彎，橫擋在他們面前。吉普車敏捷地向左右分開逃跑，卻爲時已晚。“巴庫”的前腳掃開其中一輛，跟着踩扁另一輛。

“賈夫爾！阿意德——！”

賽布悲痛的大喊。

“可惡！”

阿夫門德猛打方向盤，衝向正在攻擊其它吉普車的第三架“巴庫”。小車鑽過巨大的前肢，衝進“巴庫”的腹部下方。卡嘉利和奇薩卡分別持起武器，從正下方射擊敵機的腹部。本想趁飛彈爆炸際再溜走，卻見MS的動作只因爆炸而停了短一會兒後，立刻又有了反應。

一直沒開口的奇薩卡突然大喊。

“——跳車！”

說時遲那時快，他已經一手攔腰撂下在助手席的卡嘉利，並從高速行駛的吉普車上縱身一躍。

“咦……？”

阿夫門德不明究理，遲疑了片刻。

——只是片刻，命運就已分歧。

它的前肢發出巨響，屈膝就是一踢。應該踢中了阿夫門德還坐着的那輛吉普車。金屬與金屬相撞的沉重聲響起，吉普車就像一葉子似的高高飛起。

第一擊偏離目標太遠，接着的第二擊也是。

“哦，已經這麼晚啦？愛沙。”

勝負已分。目送着撤退的“巴庫”，基拉頹然癱倒在座位上。

不知是誰先開始說她是“沙漠之虎”的“情婦”。的確，讓一名女子堂而皇之的住在這棟官舍裏，或許會引人非議，可是單身的巴爾特菲盧特哪會有“情婦”？話說回來，愛沙渾身上下那股神祕誘人的氣息，說是“女友”或“妻子”又不太相襯。

他對着站在自己面前，難得露出哭喪表情的卡嘉利，以及賽布等人沉聲說道。

被隊長請過他那自豪特調的咖啡的這名駕駛員，遲了一會纔回答。

巴爾特菲盧特對着滿臉困惑的副官咧嘴一笑。

她的身後躺了好幾具屍體。前天見過那名年齡與基拉相仿的少年，如今也躺在其中。卡嘉利含着淚水，情緒更加歇斯底里。

他生氣了。就靠吉普車和火箭炮，這幫人還真以爲可以打倒“巴庫”嗎？他繼續說着，聲音是前所未有的冰冷。

“——你們想死啊？”

從高處俯視着準心，基拉的眼神極爲冷靜。伸出的來復槍口噴出火光，這次就準確地命中了“巴庫”背上的飛彈莢。卻見駕駛員立即卸脫中彈的武裝，只有飛彈莢在半空中大爆炸。

他從沒有像現在這樣不耐煩過。也許是因爲出擊前和賽伊有過不愉快，也或許是剛纔的戰況太喫緊，讓他格外緊張。殘破不堪的車輛殘骸、塵埃未定的空氣，還有沾滿沙土的死屍，更助長心中這股莫名的焦躁。

但他無法否定，自己更享受駕駛MS的樂趣。也因爲這裏沒有個能滿足這一點的對手，讓他早就暗暗不滿了。能勞動他出一趟遠門燒燒小城的，除了算是駐守在此的義務外，只不過是一羣毫不起眼、開着破爛吉普車和手持炮筒就想螳臂擋車的地球人罷了。

可是，這麼做又保護得了誰、保護得了什麼呢？

“我這陣子的無聊悶氣都發散了，好得不得了。”

“喔……”

“隨他去生氣吧，今天有好事情。”

“怎麼會……！”

“有些事情，不上陣打一打是不會知道的。”

“畜生！”

看着這場戰鬥的巴爾特菲盧特發出了感嘆之聲，放下望遠鏡。

剛跑開的“巴庫”調頭，單眼轉回來看着這邊。這時，賽布發射的炮彈擊中敵機的肩口。奇薩卡趁這個空檔拖走了驚呆的卡嘉利。

“——嘖。”

“——‘強襲高達’！”

被奇薩卡抱着摔落地面的卡嘉利，驚愕得睜大了眼睛。

“裝備跟前天的不同哪。”

前天的戰鬥也是如此。看得出駕駛員是在戰鬥進行的同時，一面調整MS的操作系統。有那樣精湛的程序能力、足以擊落艦炮的精準射擊，還有卓越的反射神經和運動能力，會是一個來自地球聯合軍的駕駛員……

“敵機有三架——但有一架不能動……”

基拉咬着牙。剛纔沒算在戰力裏的另一架敵機，不知何時已加入了戰鬥。三架“巴庫”會合，如編隊似的左右並排着，驅動屐帶急駛而來。一時閃不過，基拉被這股撞擊震得頭暈腦漲。他搖搖頭抬起臉，只見屏幕已被飛彈佔滿。

“第三架？又能動了——？”

剛纔因爲腳部被反抗軍的炮擊打中，而無法行動的卡克伍德座機現在好像已經修復了。只見那架“巴庫”轉動履帶，活動前肢以確認關節部沒有問題，於是緩緩站起。巴爾特菲盧特見狀，便拿起無線電。

被稱作愛沙的這名女子豔光照人地笑了一笑。長長的黑髮披在裸露的肩頭，輕觸着巴爾特菲盧特的臉頰。光潔可人的黑髮，配上額前兩側各一綹的金髮，讓她原本就輪廓分明的五官更顯得甜美可愛，又有一股危險的氣質。神祕的黑眼珠正柔情似水的望着巴爾特菲盧特。

“下次我請你喝一杯啦！”

“安迪—”

他立刻以頭部的“豪豬陣”迎擊，但機身胸口卻己經被這架敵機狠狠踢了一下。急遽的壓力令機身的鎖骨發出巨響。千鈞一髮之際，基拉連忙啓動推進器，勉強避過與地面的撞擊，卻逃不過來自空中的射擊。飛彈毫不留情的射下，基拉死命的操縱着機體。

——怎麼搞的……？

是一枚來自右側的飛彈擊中了機身。基拉還來不及轉過身，緊接着又喫了第二發。

只是短短吐出這句話，基拉的注意力便立刻轉向迎面而來的“巴庫”。

“今天怎麼啦？馬秦正在生氣呢。”

賽布咬牙切齒的扛起火箭炮。就在這時——一道光束燒灼了“巴庫”身旁的沙地。

基拉按捺住，將飛彈充分引來，瞬時啓動逆制動。飛彈在“強襲高達”的面前聚集，互相踫撞後引發激烈的爆炸。此時基拉已經將節流閥推到最大，重重踩下踏板。“強襲高達”大幅旋身，橫切到其中一架“巴庫”的面前、迅敏地穿過它身旁，同時投出手中的盾牌。盾擊中外側的一架敵機，令它跌出了陣形。基拉很快地又躍上天空，發射光來復槍。“巴庫”奮力躍起以避開這一擊。至此，它們的陣形已經完全瓦解。

“——只靠這種心意，你又能保護得了什麼？”

——得手！

駕駛座上的達科斯塔不解地問道。

“哇啊啊啊！”

卡嘉利激動的衝上前。她抓着基拉的衣領，一手揮向身後。

“啊？”

她快嘴快舌地嬌聲說道。這種說話方式也許是她刻意養成的吧。調整者們個個都有獨特的本領。說不定以她而言，這種“百分之百的女人味”便是與生俱來的天賦。任憑思緒奔馳，巴爾特菲盧特轉過身去看着愛沙。

第一發命中頭部，攝影機雖然平安無事，但爆煙卻令基拉的視線一片模糊。趁着這個當下，“巴庫”從眼前撲來。

“是來救援的嗎？地球軍爲什麼要幫反抗軍……？”

卡嘉利睜大了眼睛，怔怔望着基拉。

“——阿夫門德……！”

“而且光束的瞄準……他當場輸入了熱對流的參數……？”

“是，聽到了！可是……”

“爲什麼‘強襲高達’會……？”

基拉扣動扳機。光束貫穿駕駛艙，“巴庫”在墜落之際化成一團火球。彷佛自暴自棄似的，最後一架“巴庫”捨身來襲，基拉只讓光劍揮過。兩機交錯。落地的“巴庫”身後，跟着落下它被斬斷的前肢。

沙漠的溫度已經隨着日照急速上升了，現在的大氣正處於對流劇烈的狀態。光束的行進路線受此偏差，因此捕捉不到目標物。翔翼型裝備下的“強襲高達”只以光束來復槍爲主要火力，若是精準度不夠，根本就無法戰鬥了。一面操縱着機身，手指一面在鍵盤上飛快移動着。再一次躍起時，他已經將程序改寫完畢。

“隊長！”

“巴庫”的飛彈連射，“強襲高達”一一避開後躍起，敵機也跟着高高跳起。後者正要趁勢飛踢過來，基拉立刻用盾牌架開。“巴庫”在空中一個失衡，基拉立刻對正準心。

“我叫你把‘巴庫’讓給我操縱，聽到沒有？”

巴爾特菲盧特壓根兒沒注意到部下的發問，徑自咕噥着。

“……老是欺負弱小，我已經厭煩了。”

基拉的臉上因未能解決這架敵機而浮現一絲不耐，但他馬上正色地看着屏幕。

“對了，是沙漠的熱對流……！”

基拉再也控制不住自己。一個巴掌打上了卡嘉利的臉頰。

他的思考點已經不在“爲何”或“什麼目的”這個層面上。那架MS的出現和應戰一定有某種理由，但都是對方的自由。比起原因，他更想知道別的事——那架MS的戰鬥能力，還有駕駛艙裏坐的究竟是何許人也。

“巴庫”着地，又一次以同樣的陣形猛襲。三架敵機的飛彈連射，直衝“強襲高達”而來。要是再被打中……

“——打不中？”

基拉把瞄準器從面前推開。光束來復槍的射線，不自然地偏離了目標。只狐疑了一會兒，他便發現原因。

不知爲何，愛沙喫喫笑了起來。

“大家都拼命的戰鬥！都拼命打了！爲了保護重要的人、保護重要的東西，那麼拼命……！”

“阿夫門德——！”

有一架“巴庫”像是哪裏損壞了，蹲踞在沙地上一動也不動。這一架應該可以不算入戰力中。着地的同時，“強襲高達”以盾牌擋下飛彈，基拉的餘光無意間瞥見屏幕一角的人影。是跌坐在地上的卡嘉利，懷裏抱着橫躺的阿夫門德。剎那間，基拉的眼中閃過一抹苦澀。

——他很好奇。

“安迪，你喫飯了沒？”

無聊——是的，巴爾特菲盧特一直覺得無聊。當然，他是滿能享受沙漠生活和人生的。這裏有像是要把人曬死的強烈陽光、沙塵瀰漫的天空、熱鬧而有活力的巿集，還有不按牌理出牌的人們，這一切都擄獲着他的心。他喜歡無法預測的事情，喜歡不能用計算去衡量的東西；這是因爲他有着一顆總是洞悉先機的頭腦。這裏的風總是會在沙地上吹出不同的紋路；水滴的形狀；無法計算的咖啡味道，包括哪種豆子和哪種豆子混合、或增減幾分便會更添美味；還有愛沙。他深愛這一切。

“你說什麼？”

“……那，麻煩來一杯有酒精的吧。”

“哦——，原來如此呀。”

丈二金剛摸不着頭腦的那名駕駛員反問道。

——會被打倒的……！

趁“強襲高達”着地瞬間襲來的飛彈，基拉只是輕輕避過，敵機在射擊後立刻飛身撲來，卻被突然放出的光劍斬斷了其中一隻翅膀，失衡墜落地面。眼前又有一發飛彈，“強襲高達”再度啓動急速制動；腳下的推進器噴出推進瓦斯，一時之間塵土飛揚。飛彈迎上前去，激起更大的爆煙。一架“巴庫”似乎想避開這陣煙塵，縱身躍起。

“在這種節骨節眼……有什麼意義呢？”

煙塵散去後，駕駛員只見到與“巴庫”保持並行速度，且低空滑翔的“強襲高達”。

突然間，一種不可思議感覺向基拉襲來。知覺鮮明起來，他能同時感知每一個細節。向自己射來的十多發飛彈、它們的軌跡、強烈反射在“巴庫”鼻尖的日照、履帶的轉動數……甚至覺得，連駕駛員的呼吸聲都清晰可辨。

“卡克伍德，我們換手。”

鄰座的達科斯塔聞言大喫一驚，喊了一聲“隊長！”，巴爾特菲盧特卻自顧自的說服卡克伍德。

“……？”

基拉自問道。跟剛纔比起來，這些“巴庫”的行動有着明顯的變化。打從第三架敵機重回戰線的那一刻起，他覺得敵方似乎有了高度的戰術和某種統帥。這絕不僅僅是數量的增加而已。這下子自己可沒有喘息的空間了。就算PS裝甲可以防禦普通彈頭，但次數也是有限的。越是中彈，PS系統消耗的電力越激劇。他在戰場上能停留的時間也就越短。繼續中彈下去，PS系統恐怕會失效。

“哎呀，什麼好事？”

——保護。想保護，所以戰鬥。

卡嘉利這纔回過神來，抬頭望着天空。剛從沙丘後露臉的太陽，正照在那架飛來救援的紅、藍、白三色機身上。

在半空中飛舞的那輛不成原形的吉普車和阿夫門德，映入了她的眼中。

“哦……啊，真的……”

帶着一點嗲音，有個聲音輕柔的從身後傳來。在這裏，會這麼稱呼他的只有一個人。巴爾特菲盧特仍出神的望着噴水池，直到感覺一雙玉臂從身後摟住自己的頸子，這才微微一笑。

愚蠢的少年——跟基拉一樣。因爲自己的天真而失敗；代價是，基拉犧牲了別人的性命，而他犧牲了自己的。眼前的少女卻沒有發覺這一點，仍打算繼續從事同樣的行爲。

飄逸着花香的微暗中，水聲靜靜流着。這棟被徵收爲官舍的旅館，中庭有一座大噴水池，一點也不像是沙漠裏的建築物。這是這一帶最爲高級的奢侈品。

基拉走下“強襲高達”，反抗軍的成員們個個神情尷尬的看着他。

“巴庫”轉向新的目標，並切換成履帶行進。賽布的吉普車邊逃邊閃，敵機卻一轉眼就追上了。“巴庫”的速度快得驚人，吉普車根本不可能逃得過。

好久沒有像今天這樣的感覺。他遇上了一個足以激發潛能的好對手，就像喚醒自己不知何時沉眠的戰技。他從沒有過那樣的戰鬥經驗。那樣忘我的投入戰鬥，也是他從沒有過的感覺。

“唔……！”

達科斯塔語帶責難的叫住他，大概想教訓長官，說身爲指揮官的人，應該冷靜沉着坐下來縱觀全局之類的吧。可是巴爾特菲盧特原本就是以戰鬥駕駛員的身份贏得現在的評價，他也仍是個現役的駕駛員。從剛纔起，他就技癢得不得了。老想跟敵軍駕駛員一較高下。

愛沙看着他的表情，輕輕攀過身去。

“看啊！你敢說他們死的沒有意義？”

標靶符號在眼前閃爍，就在這時，卻有一股衝擊由橫向而來。

“你好棒。”

不知她是在說自己，還是說今天發生的事。搞不好她說的是別的。巴爾特菲盧特心想，他大概永遠也搞不懂愛沙吧。他伸手把“情婦”抱上大腿，輕輕一吻。

愛沙微笑着，深情凝視着他，戲謔似的打趣說。

“不過，萬一馬秦擔心得禿頭了，你可要負責做假髮給他戴哦。”

巴爾特菲盧特呆了一會兒，揚聲大笑。

“好哇——不過愛沙，他的基因裏應該沒有禿頭的因素吧。”

愛沙故作懷疑地歪着頭看他後，又是一吻。