〈二〉麥田裏的守望者
《傭兵與小說家》 · 南海遊 · 3.8萬 字
結果列車在抵達亞魯諾之前，就在距離亞魯諾還很遙遠的海卡戈市緊急停車了。因爲有一輛貨物車廂和一輛客車無法行駛。列車的乘務員們必須在因爲混亂與恐慌而擠滿乘客的車廂間，用近乎怒吼的聲音進行廣播。廣播內容是列車似乎會在天亮時完成切換，明天早上就能重新出發。
雖然沒有出現傷患，但行駛中的列車遭到不明怪物襲擊仍是一大事件。大概是哪位乘客到處宣傳吧，爲了追求這則聳動的情報，立刻就有看熱鬧的民衆與新聞記者們蜂擁而至。
我們一行人在被問到多餘的問題之前，就混在人羣中偷偷下了列車，離開車站。如果繼續在臥鋪列車上過夜，就會因爲聽到傳聞的記者們而度過被質問的夜晚吧。今晚只能在市內的旅館過夜了。
我拉着巴達與夏娃的手，撥開人羣總算衝出車站後，眼前是一片必須抬頭仰望的巨大立方體羣。
海卡戈是東部屈指可數的大都市之一。是利尼亞州最大的都市，人口僅次於亞魯諾、伊克夏拉，在國內是第三多的。尤其在建築物羣方面，擁有不輸伊克夏拉的景觀，被稱爲摩天大樓羣的國內第一高層建築物林立。唯一和伊克夏拉不同的地方，就是大部分都是嶄新的建築物，幾乎沒有磚瓦或石牆建造的塔。
在皇國時代，曾經發生過幾乎燒盡整座都市，約兩千英畝的大火災，古老的建築物幾乎都燒燬了。也就是說，都市從那之後以驚人的速度發展到這種程度。近代都市的象徵，前進的呼吸的具現——那就是「穀風飄揚的街道」，海卡戈。
不知是幸還是不幸，我們造訪海卡戈的那天，似乎是一年一度的大祭日，街上到處都是羣衆。建在大街上的露天咖啡廳，看起來就像即將沉沒的客船，目光所及的衆多旅館都掛着「客滿」的牌子。
在這樣的狀況下，我們好不容易在車站附近的商業區，訂到了一間高級旅館的房間。後來我才知道，那間旅館似乎是喬納森・傑斯弗德經營的旅館之一。果然，人生在世，還是要有幾個有錢的朋友。
那棟建築物，海景之家旅館，是一棟地上一百八十英尺的十二層樓建築，最上層有一間整面牆壁都是玻璃的巨大餐廳。我們被帶到餐廳一角的圓桌座位，終於可以好好休息一下。或許是因爲距離晚餐時間還早，餐廳裏只有零星的客人。
一坐到椅子上，我就解開一顆襯衫的鈕釦，鬆開領口，大大地吐了一口氣。順帶一提，我在車上已經換掉在剛纔的戰鬥中變得破破爛爛的衣服。不過，即使換了衣服，街上熱氣還是讓我滿身大汗。
「去年年底藍斯托克斯奪冠的時候，都沒有這麼熱鬧呢。」
我厭煩地這麼說，約翰就露出遙望遠方的眼神，連連點頭。
「畢竟那時候是靠甩開對手後，三壘跑者推進得分的決勝分，實在很無趣。」
「是啊，如果投手馬休斯那時候沒有漏球，結果可能就不一樣了。」
尼克也空虛地仰望天花板，低聲這麼說。這對話毫無意義。從車站到這裏的一路上，大家都已經疲憊不堪。
唯一還有精神的，是不知爲何跟到這裏的金髮男子。
「不，就算他那時候投出擅長的唾液球，羅索・波恩斯也一定會打出去——啊，服務生，給我一杯冰涼的麥酒。」
戈爾德在我隔壁的座位上靠着椅背，叫來服務生點餐。我已經沒有力氣對他的傲慢提出忠告了。
「——我要一杯冰紅茶。」巴達獨自一臉若無其事地這麼說。「夏娃，你也喝一樣的可以嗎？」
他這麼問的對象，是靜靜低着頭坐在旁邊的夏娃。巴達輕輕把手放在她的肩膀上。
「他沒有使用發射子彈之類的武器，對吧？」
被他銳利的視線盯着，我裝傻地聳聳肩膀。
「要不要也說說我的報酬？考慮到裏面包含模特兒費，這金額應該會讓人有點同情。」
「沒什麼，只是身體比別人稍微強壯一點而已——這種回答你應該不會接受吧，我想。」
「嗯。雖然躲在貨物車廂的貨物中，但衣服幾乎跟破布一樣，臉上的皮膚也剝落了。骨架的金屬部分也滿是紅鏽。」
「可是——」尼克提出問題。「在船上那麼祕密地試圖殺害夏娃的傢伙，爲什麼在列車上會那麼高調地大鬧？」
「——不管怎麼說，這樣暫時可以放心了吧。」
雷梅爾森博士製作的兩具自動人偶，凱比吉帕奇和甘德斯坦夫。聽到這件事，我的心情再次陷入倦怠感。唉，還有那種怪物啊。
那個怪物的身體，不管怎麼想都不是爲了照顧小孩而製造的。很明顯是以暴力行爲爲目的。真要說的話，可以說存在本身就是一種兵器吧。
夏娃一臉困惑地再次搖頭。
「你的養父？」
「因爲那個凱畢吉帕其人偶不是一直想要夏娃的命嗎？既然如此，威脅就暫時解除了——」
當她大致說完時，桌上已經堆起我與約翰的菸灰，築起兩座充滿鄉愁的殘骸。
「……我知道了。」
聽到這句話，在場所有人的思考似乎都沿着同一條路前進。或許是察覺到這一點，伊芙連忙否定。
夏娃雖然這麼說，但語尾逐漸被寂靜吞沒。她大概想起了剛纔那個凱畢吉帕其的悽慘模樣吧。
我腦中閃過那個不惜掀開列車天花板也要追殺夏娃的怪物身影。現在回想起來，那行動似乎帶着某種焦躁。
這時夏娃才戰戰兢兢地抬起頭，有點擔心地看向我和戈爾德。她大概是回想起我剛纔遍體鱗傷的模樣吧。也或許是在擔心如果把那件事說出來，會不會讓我們遭遇更多苦難。然而，巴達卻用溫和的笑容帶過。
「索德、博杜因，你們回想一下剛纔的戰鬥。那傢伙的武器是什麼？」
這時，所有人的視線都轉向一名少女。她彷彿早已做好覺悟，一動也不動。巴達像是要回應她的覺悟，毫不猶豫地追問：
「當時，你叫了那個怪物的名字——可以告訴我們嗎，夏娃？」
對此，約翰再次得意洋洋地開口：
「武器？哦，就是那雙像大鉗子的手。」
巴達用冷靜的語氣說：
聽到我的低語，尼克做出反應。
夏娃的話中包含龐大的情報量，讓所有人都倒抽一口氣。
「可是，那是在隆德・威魯法斯發生的事吧？狙擊手不一定有跟着來到尤納莉亞……」
她說到這裏停頓下來。巴達催促她說下去。
「不，那個……」伊芙欲言又止，最後還是猶豫地開口。「……我的宅邸裏，有父親大人制作的兩名女性侍者。」
我提出疑問。就我所見，那看起來像是被某種銳利的東西撕裂的痕跡。對此，巴達回答：
「不，這可難說。」
彷彿在說這個推理是千真萬確的事實，約翰自信滿滿地繼續說：
「我不否認，但這就是所謂的適才適所。」
◆
不過，夏娃在這時像是要訂正般，微微搖頭。
「你說女僕。」巴達開口。「那種存在，爲什麼會想要殺害應該保護的你？」
「甘德斯坦夫。」巴達冷靜地重複那個名字。「那就是另一個人的名字吧。」
「我也不明白。她平常就像個沒有表情的人偶，但從來沒有加害於我。可是，爲什麼會變成那種模樣……」
「只是？」
「——剛纔那具人偶的名字是凱畢吉帕其。是我養父湯瑪斯・阿爾巴・雷梅修森開發的機械自動人偶。」
「破爛？」
「要編一個騙過你的謊言，大概得花上寫一本長篇小說的勞力吧。」
「約翰和尼克幾乎同時從椅子上微微起身。巴達也罕見地露出驚愕的表情。然後，他像是察覺到什麼般眯起眼睛，用手抵着下巴。
少女沒有回答，只是微微低下頭，移開視線。巴達像是在開導她般繼續說：
伊芙像是找不到話接下去般低下頭，最後小聲地回答：「……是的。」
「另一個人……」
「原本的她——凱畢吉帕其，是父親大人爲了擔任我住處的女僕而製造的。她總是照顧着我，所以，那個，不該說是怪物……」
巴達巧妙地將馬姆斯汀樞機主教的事情矇混過去，開始說起那場初春的事件。阿塔海因的不老不死研究，其成果「最愛靈藥」的副作用與造成的悲劇，以及「歷史改變者」們的事情。她沒有說出聖女哈梵蒂亞也是其中一人，不知是因爲巴達自己的盤算，還是她對那名少女抱持着不少同情——又或者兩者皆是。
真是個凡事都要故意惹惱我纔會滿意的女人。我生氣地回嘴：
約翰雖然臉上掛着微笑，但眼中卻充滿着不讓獵物逃走的冷酷光芒。我用眼神向僱主詢問該怎麼辦，她沉默思考了一會兒後，放棄似地嘆了口氣。
「——原來如此，這正是『傭兵與小說家』啊。」
「等等，佛列斯特。」這時約翰開口。「雖然我也很在意襲擊列車的那些人偶怪物，但其實我更在意他那誇張的身體。」
戈爾德感到有趣地呵呵大笑，一把搶過服務生端來的麥酒，一口喝光。看他喝得那麼享受，我也點了一杯一樣的。
「沒錯。」巴達肯定了我的思考中的答案。「至少，敵人應該還有一個人——狙擊手。」
接着她看向我，再次嘆了口氣。
「很遺憾，我放棄僱用你了。比起僱用你，寫那件事的後續對我更有益處。」
「這並非不可能。果醬兔號的螺旋槳推進器有八千五百馬力，船速是十四節。如果貼在船體上，負荷想必非比尋常。如果在航路上撞到什麼浮游物，當然會變得傷痕累累。」
「這就是東國所謂的『柳枝不會因雪折斷』嗎？那可真不錯。」
這時，我也突然想起。
巴達乾脆地否定約翰的話。他的視線轉向我和哥爾多。
「你心裏有底嗎？」
聽到巴達的話，我也恍然大悟。據說那是雷梅爾森博士所擁有，記載了遙遠未來科學技術的知識寶庫。雖然覺得那是個脫離現實的怪物，但果然和我當初的預測一樣。
「就由我來說明吧。因爲這個男人的說明能力就跟幼兒一樣差勁。」
既然曾經是她的老師，應該一起度過了一段相當長的時間。會對那傢伙產生感情也是無可奈何的事。伊芙露出苦惱的樣子，最後靜靜地開口：
然而，約翰看着我的眼睛，靜靜地搖頭。
約翰靠在椅背上補充說道。
巴達若無其事的回答讓我忍不住咂嘴，但沒有反駁。雖然很不爽，但她說得沒錯，比起我，這傢伙更適合選擇要公開哪些情報。更重要的是，我們與初春樞機卿失蹤的大事件牽扯太深，我可不能不小心說溜嘴。
「可、可是，甘德斯坦夫就像是我的老師，不是會想要我性命的人偶……」
「你還不是一樣不擅長用劍。」
「那對我來說可是一點益處都沒有。」我嗤之以鼻。
哥爾多回答這個問題。
少女像是要讓內心平靜下來，深深吸了口氣，然後抬起頭。
「我也有同感。」巴達點頭。「那個機器人偶不管怎麼想，都不是這個時代的人類做得出來的。」
「不過，不死身的靈藥啊。」這時，尼克盯着我開口。「根據佛列斯特的說法，那是那些歷史改變者在未來的技術——但聽起來和剛纔那件事有很高的相似度。」
「紅鏽……對了，是果醬兔號。」約翰靈光一閃般脫口而出。「就是我們和夏娃搭的船啊。那個人偶，凱畢吉帕其也搭上了那艘船。在船上試圖把夏娃推下去的，大概也是那個人偶。」
伊芙抬起頭，像是壓抑感情般皺起眉頭，開始述說：
「根據父親大人所說，理論上那兩具人偶也是能夠笑或是哭的……」
「放心？」我皺起眉頭。「那是什麼意思？」
現場的氣氛頓時變得鴉雀無聲。打破沉默的是約翰。
這時，我突然注意到一件事。對了，伊芙從港口出發時說過，她被某人開槍射擊。也就是說——
「凱比吉帕奇也一樣，那個，聲音的語調沒有抑揚頓挫，表情變化也是，至少我一次也沒看過。」
「放心吧，我們不是現在纔要開始譴責你。只是想問你一些詳細的事情而已。」
「暗殺失敗的凱畢吉帕其爲了躲避船員們的搜索而逃進海中。然後就這樣抓住船體或是其他東西，渡海到了尤納莉亞。所以身體裏的機關纔會被海水鏽蝕。」
巴達沒有漏看伊芙臉色發青。
「怎麼可能，雷梅修森博士……？」
「原來如此——那麼，那個怪物就是那本『未來王手記』的產物嗎？」
「沒有。從殘骸來看，也沒找到類似的東西。最重要的是，我完全沒聞到火藥味。」
「伊芙，現在就下定論確實太早了。可是，照顧你的凱比吉帕奇攻擊你也是事實。你應該已經理性地理解到，那是應該提防的存在。」
「我聽說甘德斯坦夫是父親大人制作的第二具人偶。外表和凱比吉帕奇完全相同，不過，該說是後期型嗎？總之，是性能比她稍微高一點的人偶。凱比吉帕奇只能進行使用單詞的片段對話，但甘德斯坦夫的詞彙和連接詞都很豐富，能夠像人類一樣對話。只是——」
「可是……」
「……我明白了。」
「這麼說來——」我繼續回想。當時，夏娃大聲向車掌報上自己名字的瞬間，貨物車廂傳來巨大的聲響。原來如此，或許是機能逐漸到達極限的人偶，在聽到那個名字的瞬間擠出最後的力量。
「這麼說來，那傢伙的身體，從一開始就很破爛呢。」
「可以告訴我們關於那個甘德斯坦夫的事情嗎？」
「可是，只是掉進海中，衣服和皮膚會變得那麼破爛嗎？」
「就算那傢伙沒有和伊芙搭同一艘船。」巴達回答。「還有其他從東歐州出發的聯絡船。他有可能搭了隔天的船渡海到大陸。而且最糟糕的是，我們在這裏被絆住整整一天。那個『另一個人』追上來的可能性絕對不低。」
「抵達尤納莉亞的時候，自己的身體已經漸漸無法正常活動。所以纔會在機能完全停止之前強行突破，應該是這樣吧。」
「是啊，太好了。我也不喜歡被當成頭腦簡單的男人。」
「放心吧，他們雖然看起來那樣，但其實非常強壯。就像會嘎吱作響的門扉總是比較耐用。」
約翰佩服地舉出巴達上週出版的小說標題。我露出自嘲的笑容。
「表情不會變化嗎？」約翰低聲說道。「如果要模仿人類，那可是相當致命的缺點。」
「即使是未來的科學技術，也無法創造出心靈。」這次是尼克自言自語般地說道。「也就是說，就是這麼回事吧。」
「對於像我這樣的人來說，是個好消息呢。」
巴達的嘴角有些自嘲地扭曲。
「如果連人類的心都能用科學的力量創造出來，未來小說家這種工作就會消失了吧。如果出現能夠理解人心，擅自創作故事的打字機，我們就會流落街頭了。」
「嗯——機械創作的虛構故事，我個人不太喜歡呢。」
約翰也露出苦笑。
這時，我開口說出從剛纔就一直感到疑問的事情。
「——吶，如果凱比吉帕奇沒有心，那爲什麼它會想要殺掉伊芙？」衆人陷入沉默。「它應該不會憎恨任何人吧？」
巴達用佩服的表情看着我。
「真令人驚訝，你已經幾年沒有說出這麼有智慧的意見了？」
「我認識你纔不到半年吧。」
「嗯，如果凱比吉帕奇的行動，不是基於個體的動機——很有可能是受到第三者的指示。」
「第三者的指示，難道是……」
尼克厭惡地皺起眉頭。我也察覺到他的意思，不禁露出苦澀的表情。
由人類製造的自動人偶。能夠對那種東西下達命令的人只有一個。雖然不知道理由，但如果是那樣的話，事情的發展實在令人作嘔。
然而——
「我想應該不是父親大人。」
伊芙難得用明確的語氣表示否定。然而在衆人的視線集中下，她微微顫抖着身體，低着頭繼續說：
「啊，不，那個，雖然沒有確切的證據，但父親大人——雷梅爾森博士指示凱比吉帕奇們殺掉我，我覺得不太合理。」
「不合理是指？」
尼克用譴責的語氣說。夏娃虛弱地歪着嘴角回答：
「那個，呃，有，生活上沒有任何不便——」
「沒那回事。」
「啊，是的。應該是正好在十天前的晚上吧。父親大人難得把我叫到書房。然後，他突然在我面前拿出一個大旅行包，這麼對我說：『明天晚上，你從這個書房把這包東西帶走，前往尤納利亞大陸。搭上橫貫大陸的鐵路，把這個東西送到羅亞的人偶圖書館。』」
「不，並非如此。我的教育都是在宅邸中進行的。教導我文字和教養的，是另一位女性傭人。」
「所以放心吧。就算被誰追問，這傢伙也能用適當的謊言矇混過去。」
委託人對我投以「突然說這什麼話」的責難視線，但我無視她繼續說：
我忍不住嘖了一聲。夏娃看到我這樣，一瞬間害怕地顫抖了一下肩膀。不過，這次巴達沒有敲我的頭。想必是因爲他和我有同樣的想法吧。
「順帶一提，那邊那個男人如你所見，可以無視他。」
巴達不耐煩地嘆了口氣。當然，他的不耐煩並不是針對夏娃。
「難道是想對社會隱瞞養女的存在？」
「是的，沒錯。」
這時，約翰和我對上眼，尷尬地苦笑。
他身旁的尼克露出和善的微笑。
聽到尼克這麼問，她以曖昧的動作搖了搖頭。
對於約翰的提問，伊娃搖了搖頭。
「那就是那個大旅行包吧？」
「我完全不記得親生父母的事。從我懂事開始，我就在貝爾洛克的巷弄裏生活。你們或許知道，貝爾洛克有幾個被稱爲貧民窟的區域，那裏有許多像我一樣沒有父母的孩子。我住在塔姆茲河畔，主要靠翻找垃圾或幫店家掃地賺點小錢，和其他孩子一起過着類似共同生活的生活。」
「——你說什麼？」
「是嗎？那麼——正當我喫着那塊冷掉的派時，突然有個穿着大衣的男人站在我面前，對我說『你不是可以喫那種東西的人』。我愣在原地，然後那個男人就直接牽着我的手把我帶走了。我一瞬間以爲他是綁架犯，但綁架我這種人根本沒有任何好處。所以，當時的我也沒有特別抵抗，就任由他牽着我走了。我可能只是覺得，世界上也有會做這種奇怪事情的人呢。」
「那是個十二月的下雪天。我一如往常地在貝爾洛克的巷弄裏，翻找餐廳後門的垃圾桶。冬天食物不容易壞，所以幫了我大忙。我記得那天我找到了只被咬了一口的最愛的派，覺得非常幸運。」
◆
大概是說出這件事讓她多少有些罪惡感，夏娃又低下頭。真是的，這孩子也太常低頭了。感覺她整個人生都在低頭。
「可是，雷梅爾森博士爲什麼沒有跟來？不負責任也該有個限度。」
所有人都沉默地聽着十四歲少女講述的奇譚。她的前半生十分悲慘，從她現在這副乾淨的大小姐模樣，完全無法想象。
這並沒有回答到問題。
五年間一次也沒有外出過，那根本不是正常的生活。只是監禁。
「啊，不，那個——我來到宅邸後的五年間，一次都沒有外出過……」
「你說這趟旅程是按照雷梅爾森博士的吩咐開始的，可以詳細說說當時的情況嗎？」
「確認過我的模樣後，那個男人面無表情地說：『你今後就是我的女兒，要在這棟宅邸生活。』事情來得突然，我不知道該怎麼回答纔好。不過，我隱約感覺到，他似乎不打算理會我的意願，而是要以強硬的命令逼我就範。他不等我回答，就報上了自己的名字。沒錯，正如你們所料，那個人就是我現在的養父，湯瑪斯・雷梅迪烏斯。接着他問了我的名字，可是我沒辦法回答。我的名字會隨着地點和時期而有所不同。有時是安娜，有時是雷維，說不定還有我不知道的稱呼。我沉默不語，於是那個男人說：『那麼，你今後就叫作伊娃潔琳吧。伊娃潔琳・亞修，這就是你的名字。』」
「你沒有想過要外出嗎？」
「最近……」巴達困惑地說：「可是，只要走在街上，或是和同年齡的孩子們說話，應該就會知道『會自己動的人偶』有多麼異常吧？」
「唔……」約翰雙手抱胸，低聲沉吟。「說是收你當女兒，卻沒有給你自己的姓氏——這有點奇怪呢。」
巴達一臉認真地詢問後，夏娃傷腦筋地歪了歪頭。
我用下巴指了指，只見戈爾德正靠在椅背上，朝着天花板發出鼾聲。他面前擺着好幾個空酒杯。大白天就喝得爛醉如泥，真是個令人傻眼的男人。
「雷梅爾森博士只說了目的地吧？他沒有說要交給誰嗎？」
這時，尼克像是想到了什麼，插嘴說道：
「啊，失禮了。主語太大了。」
「有可能。雷梅迪烏斯博士在那個領域很有名，無論是好是壞。他也是個招惹了不少人怨恨的發明家，或許是爲了不讓矛頭指向伊娃。」
「哼——順便說，這男人的記憶力差到令人絕望，所以這方面也很安全。」
我忍不住脫口而出。巴達也說「沒關係，繼續說」，催促她往下說。
從目前爲止的對話來看，我也贊成他的意見。
「也就是說，你開始可以去上學了？」
伊芙繼續說下去。
「你有看過父親的笑容嗎？」
巴達將視線投向桌子旁邊。那裏放着一個刻有彈痕的附輪子大旅行包。聽說那是夏娃重要的行李，放在列車裏實在不太妥當，於是就搬到了這間旅館。當然，滿頭大汗地搬過來的人不是別人，正是我。
「第一次外出就橫渡真珠海，甚至還要橫越尤納利亞大陸，難度突然就很高呢。連我這個有錢人都嚇了一跳。」
「等一下。」這時巴達插嘴了。「所以你的名字是雷梅迪烏斯博士取的？」
「——我明白了。」
聽到她這麼說，所有人都說不出話來。巴達像是在確認是不是哪裏搞錯般問道：
「啊？你說什麼？」
伊芙端正坐姿，喝了一口自己的紅茶。或許是藉此冷靜下來了，她抬起頭，以堅定的語氣開始述說。
「伊芙，不愧是作家，這女人撒謊的技巧好到病態的地步。」
即使如此，伊芙看起來還是有些猶豫。想說出一切，但因爲某些理由而無法這麼做——她的表情就像這樣。或許她的父親曾吩咐她不可外傳。看不下去的我也插嘴道：
「這個嘛，我想應該是我來到宅邸後沒幾天的事情。是父親大人親口告訴我的。他說『她們和普通的人類不同，是無法在外界生存的人偶』。還有『她們只會聽從我的指示』。實際上，她們幾乎都不聽我的請求，只會服從父親大人的指示。當時的我對於科學一無所知，所以只覺得『原來最尖端的科學技術可以做出這種東西啊』。我開始察覺她們是異質的存在，是在學會文字，可以閱讀各種書籍之後。所以，其實也是最近的事情。」
「怎樣啦？」
這段話讓我產生一股親近感。因爲過去的我也有過一段相同的生活。不過，我當時的工作並不像她那麼和平，而是伴隨着暴力與疼痛。
對於他的指摘，伊娃有些困擾地縮起肩膀。
「……欸，伊芙。雖然我一開始說『等旅程結束』，但現在情況已經改變了。可以請你從一開始就詳細地告訴我嗎？」
約翰這麼說，但伊娃卻沉默地低下頭。她的表情明顯浮現「養父會爲了我做那種事嗎？」的疑問。
「雷梅爾森博士有做過什麼像父親的事情嗎？」
我也微微一笑。這可不是半吊子的旅程。至少，這並不是正常父母會讓女兒獨自旅行的距離吧。巴達再次詢問：
伊芙自嘲地揚起嘴角說道。這麼說來，她至今從未對我們露出像樣的笑容。
「而且——」這次換約翰插嘴。「這邊這位是世界上最守口如瓶的資產家，那邊那位則是世界上最沉默寡言的科學家。」
「是的——在那之後的生活，和以前截然不同。肚子餓了，就會有人準備食物給我喫。衣服也有人幫我準備袖子完整的衣服。鞋子也是，每次尺寸變大，就會有人幫我準備新的鞋子。料理和洗衣等照顧我生活起居的事情，都是由一位名叫凱碧琵琪的女傭人負責。而最大的變化，就是我開始接受教育了。」
伊芙的身世就從這句話開始。
我認真地點頭。傭兵不是什麼好東西，我也打從心底這麼想。
伊芙啞口無言了好一陣子，最後稍微放鬆了緊繃的神情，嘴角微微上揚。
聽到這件事，巴達的眼神變得銳利。
「至少可以確定，他們都是認爲『情報就是財產』的人種。」
「當時最讓我困擾的是鞋子。」伊芙低頭看向自己的腳。「就算我好不容易存錢買了一雙鞋，過了一年之後，尺寸馬上就不合了。我想是因爲我的身體正處於成長期。尤其冬天在河邊走很辛苦……我經常把別人丟掉的帽子用線串起來，代替鞋子穿。」
「這……沒有。」
「……那個，對不起。有點骯髒的話題。」
「我的生活發生改變，是在我九歲左右的時候——啊，那個，九歲是後來父親大人決定的年齡，當時的我別說自己的生日了，連年齡都不知道。所以我的生日，最後就決定是那個人把我撿回去的那一天。」
我也下意識地看向身旁的伊芙的腳。現在她腳上穿着一雙帶有光澤的焦茶色高級靴子。
「那就是甘德魯修泰夫吧。」
「不，你的主張大概和教皇的神諭一樣正確。」
「我原本是個孤兒。」
「因爲父親大人嚴格吩咐過。」
「我知道了，關於這件事，之後再詳細說吧——總之，這對你來說是第一次外出對吧？」
夏娃無法立刻回答巴達的問題。她沉默了三秒，像是在尋找話語，然後一如往常地移開視線，垂下頭。
「父親大人在出發那天似乎有重要的工作，我早上起牀的時候，他已經不在宅邸了。書房裏只留下這個包包……」
約翰反問，伊芙立刻回答：
「是的。我這五年來，都是由她教導我學習。不只是文字，還有遣詞用字，以及身爲淑女的禮儀。她總是面無表情，教法也非常機械化。老實說，那並不輕鬆。直到我學會爲止，她都會讓我不斷重複相同的事情。相同的語調、相同的說話方式、相同的話語——我有時會覺得厭煩，而且難受，這是事實。但是，也多虧如此，我確實學到了不少一般教養。就這層意義來說，我或許應該感謝她。」
「大概也輕鬆超過傭兵一年走動的距離了。」
這時，我好像聽見了咬牙切齒的聲音。我突然往旁邊一看，發現尼克正一臉不悅地盯着伊芙。我大概能理解他的心情。年僅十歲不到的少女，卻過着充滿絕望的人生——他應該是在對強迫她過這種生活的這個世界感到憤怒吧。
「我被帶上了馬車，被帶到位於貝爾蘭郊外森林中的一棟大宅邸。一到那裏，兩名女傭就把我身上的衣服——說是衣服，其實也只是破布——脫掉，讓我在浴缸裏仔細地清洗身體。她們還用梳子幫我梳頭髮，讓我穿上至今從未穿過的漂亮洋裝，帶我到一個像是大書房的房間。剛纔的男性就站在那裏，我一走進去，他就像是在鑑定商品一樣，不發一語地從頭到腳仔細觀察我。他要我『在那裏轉一圈』，我就轉了一圈，他要我『稍微歪着頭』，我就照做。可是隻有『笑一個』這個指示，我沒辦法好好回應。」
「那麼，在和父親一起生活時，最讓你留下印象的是什麼？」
「呃，父親大人只說『去了就知道』……除此之外，他還給了我蒸汽船的車票、橫貫大陸鐵路的時刻表，以及多到用不完的錢。鐵路時刻表上還附有伊克薩拉哈的傭兵公會一覽表，上面寫着要我在這裏僱用護衛。還有……對了，他非常嚴厲地囑咐我『絕對不能說出雷梅爾森的名字』。」
這時，約翰像是要一掃消沉的氣氛般，開玩笑地說：
「因爲送我踏上這趟旅程的不是別人，正是父親大人。」
這時，伊芙怯生生地環顧四周，然後露出怯懦的笑容。
「是的。啊，不過，父親大人讓我看了很多書和報紙，所以並沒有那麼痛苦。那個，雖然有時候確實會感到有點寂寞……」
「然後呢？」巴達把話題拉回來。「從那天起，你就以伊娃潔琳・亞修的身份成爲雷梅迪烏斯博士的養女了。」
「越來越奇怪了。」約翰如此低語。「把那麼一大筆錢交給十四歲的少女，讓她獨自旅行，這樣反而太危險了。就算叫她僱用傭兵，他們也不是所有人都很誠實。看到一個帶着大筆錢財的十四歲少女，有些人會動歪腦筋。傭兵就是這種人……」
「順便問一下，你是什麼時候知道那兩人不是人類，而是自動人偶的？」這個問題是尼克問的。「然後，聽到這件事的時候，你是怎麼想的？」
「……是的。」
「五年間，一次也沒有？」
約翰和尼克露出意味深長的笑容，巴達則用一副出乎意料的眼神瞪着我。
巴達皺起眉頭。包含我在內，其他人也對這新出現的情報感到困惑。巴達雙手抱胸，有些不悅地低吟。她大概是對尚未齊全的情報，或是無法齊全的自己感到焦躁吧。她拿起眼前那杯被遺忘的紅茶，喝了一口冷靜下來後，直直地注視着伊芙。
「那麼，我就從頭開始說起。從我成爲那位雷梅爾森博士的養子開始——」
「連女兒出發都不來送行？」尼克皺起眉頭。「我果然還是無法喜歡那個男人。不管是身爲發明家，還是身爲一個人。」
「這麼說來，」夏娃像是想起什麼似地說：「我是在傍晚離開宅邸的，但那天不知道爲什麼，凱畢奇帕奇和甘德史坦夫從早上就不在了。」
「原來如此。」巴達微微揚起嘴角。「果然應該認爲他們從那個時候就開始行動了。」
在場的所有人都看向巴達。她的眼中帶着看穿什麼的銳利光芒，以及帶有確信的愉悅色彩。
「開始行動是什麼意思？」
「雷梅爾森博士沒有預期到的——不對，正好相反。是預期到的『某種東西』。」
「那是什麼意思？我越來越搞不懂了。」
我老實地說，巴達用輕視的語氣說：「我想也是。」可惡。
「佛列斯特，你有注意到什麼嗎？」
尼克問，巴達微微點頭。
「嗯，整體的構圖和一點推測——正確來說，這是從文脈中解讀出來的『作家的預感』。」
「又是那個啊。」
我厭煩地說，但巴達得意地笑了。
「在初春的旅途中，你也因此得救了吧？」
「不，我可是因此被第零騎士團追着跑。」
我想起差點被槍射穿腦袋的事。不，就算被射穿我也不會死就是了。
然而，巴達完全不理會我的主張，雙手抱胸清了清喉嚨。她睥睨着周圍，彷彿要讓在場的人習慣接下來要說的話有多重要。然後，她的嘴角微微浮現自信的笑容，開始說道：
「首先整理一下整體圖。根據夏娃剛纔所說，這次對她的一連串襲擊，應該不是雷梅爾森博士所期望的。凱琵帕奇歐——還有甘德魯修也是——她們和博士現在的關係，真要說起來比較接近敵對。」
「我也希望是那樣。」尼克說。「可是現實上，能夠命令她們的，只有身爲造物主的雷梅爾森博士吧？夏娃也說過，她們只聽雷梅爾森博士的話吧？」
「不，應該還有一個人。正確來說，是能夠命令她們的人。」
她口中說出的意味深長的單詞，讓所有人歪頭不解。約翰抱着頭。
「不，沒事。」
哥爾多沒有特別感慨，只是用陳述事實的語氣說道。之後，他一臉無趣地哼了一聲，把劍收回劍鞘。
「喂，索德。現在馬上用劍砍斷這個包包。」
連哥爾多都無法將其一刀兩斷，堅固到非比尋常的包包。恐怕這也是雷梅爾森博士用未來的科學技術製作出來的吧。但是——
因爲這是工作——在我要補上這句話之前，尼克突然發出「哦～」的感嘆聲。我一看過去，發現尼克不知爲何露出意味深長的微笑看着我。在他身旁的約翰也發出「哦哦～」的聲音，對我投以理解某些事情的眼神。再加上我隔壁座位的夏娃也露出莫名陶醉的表情看着我——不，是看着我和巴達。到底是怎麼回事？
聽到這裏，各種各樣的臆測在我腦中湧現。
「這個可能性極高。夏娃是在十天前出發，而克里斯蒂亞諾拍賣會舉辦的時間——不對，『未來王手記』遭竊的時間，是在十一天前。雖然不清楚詳細的理由，但雷梅爾森博士肯定是因爲發生了那起竊案，纔會突然讓夏娃出發吧。」
——然而。
「包包？這又是爲什麼？」
「是啊，砍不斷。如果就這樣揮到底，我的劍刃大概會壞掉。」
我將視線落在自己變得空蕩蕩的腰帶上。因爲連劍鞘都壞了，現在的我名副其實地手無寸鐵。
「吶，唯獨這件事我想先弄清楚，那個叫雷梅爾森博士的傢伙，到頭來是我們的敵人嗎？」
「我沒有劍。」
但是，我直到最後都沒能問出另一個疑問。
「啊，還有。」巴達開口補充。「犯人的目的恐怕不是夏娃的性命，而是這個包包。」
——瞬間，我感覺皮膚上吹過一陣微弱的冷氣。
「啊？那當然只能挺身保護你了吧。」
巴達盯着那個詭異的物體，自言自語般地呢喃。
「那個——對不起。其實我也不知道這個包包裏面裝了什麼。」
彷彿與約翰的發現同步，尼克也睜大眼睛。彷彿要揮開我與夏娃頭上浮現的問號，巴達無畏地微笑。
「我說啊，這是夏娃的東西吧。怎麼能擅自做出這種蠻橫的——」
「真是的，那個沒用的博士。就是因爲這樣纔會招來各方怨恨。」
「——只能去人偶圖書館看看了。」
「那個，索德先生……怎麼了嗎？」
約翰遺憾地低語。這時巴達恨恨地咂舌。
連撕裂空氣的聲音都被拋在時間的後方，哥爾多的刀劍——赫西吉里斯貝一閃而過。
在那瞬間之後，我們的視覺捕捉到的景象，並非衆人所期待的。
「這是報酬。」巴達從自己的小包包裏拿出幾張一百美元的紙鈔，放在哥爾多面前。「我希望你用你的劍砍開這個包包。」
這樣一來，又出現新的疑問了。
「不好意思，我辦不到。」
回答的人是夏娃。哥爾多隻說了句「我知道了」，就把那個包包拿到自己面前。然後他壓低姿勢，左手放在自己腰間的武器上，右手握住劍柄。
至今一直髮出鼾聲的哥爾多聽到這句話，將視線移回桌上。他睡眼惺忪地眨了好幾次眼睛，一邊打了個大哈欠，一邊發出傻呼呼的聲音。
我舉起雙手，擺出萬歲的姿勢。
「——不行，這傢伙砍不斷。」
聽到約翰的疑問，巴達不知爲何將視線轉向我。
「這個問題的答案——」
「我的劍在剛纔的戰鬥中，被那個叫什麼加比哥帕特的怪物打碎了。」
在列車中跟我還有哥爾多戰鬥的自動人偶，凱畢吉帕其。
看到我這副模樣，巴達傻眼地大大嘆了口氣。
推測又喚來新的疑問，這些疑問在我的腦中碰撞，迸出火花。不行，愈想愈搞不懂。我本來就不是擅長動腦的人。
看吧，他果然提出這種亂來的命令。
十分鐘後，我們所有人都離開海景飯店，站在登山車大道的入口。眼前是享受一年一度大祭典的大量羣衆。現在，我們正準備走進那羣人之中。
「……真是的，你這個傭兵沒有劍要怎麼保護我啊？」
我搔了搔頭，嘆了口氣。環顧四周，約翰和尼克似乎也沒有打算阻止。
「你說砍不斷？」
在疑問不斷打轉的大海中，我抱着至少要問出個答案的想法開口：
哥爾多聳聳肩，露出輕浮的笑容。
「啊？」巴達不愉快地扭曲表情。「你這傢伙，真的連細胞等級的學習能力都大絕滅了嗎？竟然違抗委託人，擁有正常腦袋的人才不會——」
「啊。」我也想起來了。「他好像說過要我們『還給他』。」
哥爾多一開始皺起眉頭，頭上浮現問號，但不久後似乎放棄理解，緩緩地站了起來。
「可是，等一下，佛雷斯特。」提出疑問的人是尼克。「既然如此，爲什麼雷梅爾森博士要把『未來王手記』拿去拍賣？如果真如你的推理，那不就等於是把自動人偶的控制權讓給別人嗎？」
「也就是說，他的目的是夏娃所持有的『某樣東西』。而她從那棟宅邸帶出來的東西，就只有這個了。」
「呃……」約翰將手指抵在太陽穴上說。「也就是說，指示自動人偶們襲擊夏娃的，是偷走那本書的犯人嗎？」
「喬納森、尼古拉斯，你們說過，原本應該在拍賣會上展出的『未來王手記』被某人偷走了。如果自動人偶們是根據『未來王手記』製作的，那麼書上當然也會記載控制她們的方法。」
「波丹！」這時，巴達對隔壁座位的人喊道。「我有工作要委託你。」
「我還不知道他的真正意圖。」巴達乾脆地回答。「因爲目前關於雷梅爾森博士本人的情報太少了。」
在場所有人異口同聲地發出「咦」的一聲。夏娃低下頭。
「……怎麼，已經到晚餐時間了嗎？」
這時，我總算感覺點和點連起來了。彷彿在催促我整理腦中的思緒，巴達繼續說：
「——在初春那件事中，我以爲你稍微有點可靠，真是蠢斃了。」
哥爾多的刀刃與包包之間隔着一張紙的距離，靜止在半空中。
巴達盯着包包沉思了一會兒，最後說了一句「沒辦法」，把桌上的錢收了起來。
但是，既然都走到這一步了，也只能老實說出來了。
桌上留下許多疑問，我們之間瀰漫着消化不良的氣氛。約翰和尼克都雙手抱胸，面有難色地沉吟。
既然用女性口吻說話，就代表這是這個女人的真心話。她那陰沉的視線刺向我。
然而，夏娃露出難以啓齒的表情，雙手的手指在胸前玩弄。
或許是注意到我默默盯着她看，夏娃露出有點害怕的表情歪頭。
「我剛纔也因爲太過震驚而忘了，那個凱畢派德出現在我們面前時，曾像夢囈般反覆說着一句話。這個男人也聽到了。」
「……這玩意兒到底在保護什麼？」
她指着夏娃身旁的旅行包。就是那個雷梅爾森博士要夏娃帶着的包包。
「那個，其實我也好幾次想打開看看，但是完全打不開。好像有上鎖，可是我沒有鑰匙……」
巴達皺起眉頭。那表情不是煩躁，而是無法理解。
但是，這傢伙不高興並不是什麼好傾向。不出所料，巴達將煩躁的視線轉向我。
「嗯——是雷梅爾森博士不小心忘記把鑰匙交給她了嗎？」
我們之間膨脹的期待，突然像泄了氣的氣球一樣萎縮。
當我再次將視線轉向巴達時，她像是要逃離我的視線般站了起來。
由於臉部皮膚也破破爛爛的，所以一開始沒發現——但是，愈是回想，我愈是接近確信。
「——夏娃，已經夠了吧。可以告訴我們這個包包裏面裝了什麼嗎？」
在衆人屏息注視下，響起「唰」的出鞘聲。
「你有這種感覺嗎？」
但是，哥爾多沒有找藉口，只是平淡地回答：
沒錯——那張臉，總覺得跟這名少女有點像。
「能夠命令她們的人？那是什麼……啊。」
「啊啊，真是的——根本沒得談！」
「雖然對作家老師很抱歉，但這個委託要取消了。抱歉啊。」
「我無所謂。」夏娃打斷我的話，如此說道。「不如說，我也想拜託你。事到如今，也沒有必要對我隱瞞了。」
——真傷腦筋。
事實上，這個男人在初春的那件事中，用劍砍斷了比鋼鐵更堅硬的『有角的野獸們』的攻殼。
巴達的視線轉向窗外——或者該說是更遙遠的彼方。
他具備先天的戰鬥本能。再加上至今爲止的傭兵工作經驗，對常人來說，他的戰鬥本能已經敏銳到預知能力的等級。既然哥爾多這麼說，那恐怕就是事實。
「難道……」
這番話可以說是遷怒，實在太過不講理。看來他似乎打從心底對無法解開這個謎題感到氣憤。
「沒關係。」
不，也不用說到這種地步吧。
真是的，這起事件從頭到尾都跟人偶有關。被人偶盯上性命的少女，以及她前往的目的地，都是據說陳列着無數人偶的人偶圖書館。
她對我放棄治療。看來她果然在生氣。之後要讓她心情好轉似乎會很辛苦。
我這麼問，哥爾多點頭回答：「是啊。」
「——我可能會連同裏面的東西一起砍斷，可以嗎？」
『未來王手記』遭竊，讓原本只會聽從自己命令的自動人偶，有可能被第三者奪走控制權。這也就代表，到處樹敵的雷梅爾森博士本人——以及他的養女夏娃——有生命危險。所以雷梅爾森博士纔會讓夏娃逃走嗎？雷梅爾森博士之所以沒有跟着夏娃一起旅行，或許是因爲他必須去處理竊案？可是，就算要讓夏娃逃走，有必要讓她逃到尤納利亞大陸的盡頭嗎？
「沒錯——就是『未來王的手記』。」
◆
巴達的話讓所有人的視線都集中在那個旅行包上。彷彿在說「解開至今爲止所有謎團的關鍵就在這裏」，那個包包突然散發出異樣的光彩。巴達再次轉向夏娃，彷彿在代替衆人表達緊張與期待。
「好了，該從哪裏逛起呢？」
巴達用鋼筆在剛纔在飯店大廳拿到的簡易地圖上寫了些什麼。我則是一臉厭煩地對她提出忠告。
「喂喂——我們可是被人盯上了，這麼悠哉真的好嗎？」
雖然不是絕對，但一般人應該不會在這種狀況下還想享受祭典。
「是啊，好好工作吧，傭兵。」
然而，當事人巴達卻一副事不關己的樣子。這女人的神經大條到無可救藥。我姑且提醒她一下。
「我說啊，剛纔也說過了，我現在可是手無寸鐵哦。」
「——就算這樣，你還是會保護我吧？」
巴達湊過來看着我的臉，一邊小聲地說一邊露出惡作劇般的笑容。我被她出其不意地這麼一說，一瞬間愣住了。真意外。她看起來沒有想象中那麼不高興。看到我猶豫着該怎麼回答，巴達露出有點滿足的微笑。
「放心吧，我可沒有輕率到會因爲戰力不足而忽視觀光的樂趣。」她看向我身旁。「所以我又僱了一名傭兵。雖然只到抵達阿爾奴斯爲止。」
所以這傢伙纔會跟我們一起啊。我更加不情願地看向那傢伙。熟悉的金髮男子，露出熟悉的賊笑。
「哎，就是這麼回事。」戈多把手繞到我肩膀上。「放心依靠我吧。」
我揮開他的手，同時咒罵了一句。依靠這種男人讓我覺得很屈辱。我把煩躁感加諸在語氣中說：
「你這樣真的好嗎？你不是有工作先約了？」
「我的工作是到了阿爾奴斯之後的事。如果能在抵達那裏的路上賺點零用錢，我也沒有理由拒絕吧？對不對，作家老師？」
「是啊，這是對雙方都有好處，非常有效率的案件。」
「巴達，與其投資這種傢伙，不如買把新劍給我。這樣還比較便宜。」
「什麼嘛，這點小錢你自己買不就得了？」
「我現在手頭沒錢啊。」
「還不是因爲你花錢都不計劃。」
「這應該是職務上必要的經費吧？」
「就說我是索德了。」
「我也陪你吧。」約翰站到我身旁。「就算要買所有人的份，你兩隻手也拿不了吧？」
巴達指着路上的少年少女們。他們一邊和朋友談笑，一邊幸福地舔着疊了好幾層的冰淇淋。
「嗯？你說什麼？」
「那我去那邊排隊吧。」
「誰是小孩？」
「感覺好像吵着要玩具的小孩跟母親。」
「——戈德。」
巴達這麼說，看起來也有些放鬆。這麼說來，初春的獨立祭時，我們因爲那起事件而前往國境邊緣。回到伊克夏拉的時候，祭典早就結束了。
他的視線注視着巴達牽着伊芙的手跑走的背影。
不過，這應該不是對身爲護衛的傭兵下達的命令吧。我搔着頭，再次看向那排隊伍。光是想到身爲傭兵的我要去那裏排隊，心情就變得很鬱悶。我露出客套的笑容，回頭看向巴達。
而如今，那個少女和我們的目的地，碰巧都是大陸的西邊盡頭。
「你是暴君嗎？」
「哦？爲什麼這麼問？」
我也佩服地環視擺滿攤販的街道。食物和民俗藝品自然不在話下，還能看見街頭藝人的身影。路上的行人看起來都十分幸福。
「知道了啦。只要伊芙的份就行了吧？」
「問題是另一邊的爆米花店也大排長龍，那邊該怎麼辦……」
這件事是巴達只告訴我的祕密。我不該在這裏說出來。
「那、那個……」
「囉嗦，那裏有我常去的鐵匠鋪，說不定會算我便宜點。」
「而且冰淇淋絕對不會背叛，是女性的好朋友。」
「伊芙喫過嗎？」
約翰訝異地看着我表情豐富的臉，我清了清喉嚨，改變話題。
「哦，你很聰明嘛。不愧是傭兵豪爾。」
巴達無視我敷衍的回答，回頭對伊芙微微一笑。
巴達發出真心生氣的聲音，再次牽起伊芙的手，快步走向街頭藝人。哎呀，真是個像小孩子一樣的委託人。
◆
「——好，我知道。」
「所以，喏，你快去吧。要開始了。」
我喃喃自語。
我用平淡的語氣回答，他用更平淡的語氣回答：
巴達再次把話題拋給我，我忍不住咂了咂嘴。這時候拒絕也太不成熟了。真是的，尼古也真是多管閒事。我勉爲其難地答應了。
「沒關係。我想讓你喫。」
「我是委託人。」
目送他的背影離去後，我將視線轉回冰淇淋店的隊伍。我振奮着快要受挫的心，排在隊伍的最後面。然後——
「……那個，佛列斯特先生。」伊芙戰戰兢兢地問：「我們真的可以做這種事嗎……」
或許巴達在那個名叫伊芙的少女身上看見了好友的影子——以及本應實現的約定。
「我知道啦。」
「沒什麼，只是有這種感覺。剛纔他好像也特別關心伊芙，對了——他看起來好像有什麼想法。」
「喂，巴達。我排那個隊也太奇怪了吧。你和伊芙看起來就像姐妹——」
我跟巴達異口同聲地表示憤慨，尼克又覺得很好笑似的笑了。
「是這樣嗎？」
「詳細說來會很長。」
這時，巴達看着地圖，眉頭緊皺，露出苦惱的表情。
雖然不知道是什麼道理，但伊芙似乎對巴達的話感到佩服。這次巴達轉頭看着我，用冷酷的表情說：
「不好意思啊，約翰。幫大忙了。」
巴達已故的好友曾和她約好，等她從女校畢業那年，要一起去看西海岸的海。
——沒有無法挽回的故事。這是她，巴達隆・佛列斯特的信條。正因爲如此，她才無法對那個少女——無法對那個從未發自內心笑過的伊芙置之不理吧。
「去排隊，這是命令。」
「可是……」
尼古催促道。伊芙雖然有些困惑，但還是點了點頭。
「哎呀，不過還真是驚人啊。」約翰看着人羣，眼睛閃閃發亮。「經濟效果也可見一斑。不愧是每年一度的海客大火祭。」
「你不用擔心那個包包。」約翰得意地說：「我們旅館的保全在尤納利亞也是首屈一指。」
看着我們的對話，尼克露出苦笑。
她遞給我一把小小的水果刀。我一臉不情願地把刀插進腰帶。沒辦法，有總比沒有好。
然而，尼古臉上依然掛着笑容，溫柔地摸了摸伊芙的頭。
海客歌在皇國時代曾因爲一場大火而受到嚴重損害，但據說之後的重建速度令人瞠目結舌。這場祭典是爲了慶祝重建，從將近一個世紀以前開始舉辦，是歷史悠久的活動。
「笑一個，伊芙。」巴達回頭露出堅強的笑容。「人啊，光是心臟在跳動，不能說是活着哦。」
他的眼神中似乎包含着某種個人情感。與其說是愛情或溫柔——對，不如說，是某種哀切。
「好好好。所以現在你就先將就一下吧。」
「沒時間了。我和伊芙現在要去那邊看街頭藝人的表演。」
戈德簡短地回應我的呼喚，也追着她們離開了。雖然他是個討人厭的傢伙，但作爲傭兵值得信賴。他是個會把交辦的工作做到最後的男人。
「十四歲啊。」
「什麼意思啊，巴達？」
「簡直跟伊克夏拉的獨立祭一樣。」
……這傢伙打算逛這麼多地方嗎？
巴達牽起伊芙的手邁開步伐。伊芙像是被她拉着走，踩着不穩的腳步跟了上去。
約翰聽了，似乎有些佩服。
「叫我巴達隆就好，伊芙。」巴達輕輕拍了拍她的頭。「沒關係，反正列車明天早上纔會出發，在那之前一直關在旅館房間裏太可惜了，難得有祭典。再說，沒有比在房間裏聽祭典的聲音更讓人感到悽慘的事情了。」
「不，沒什麼。」
「上個月的祭典我們沒逛到，所以這次算是補償。」
「是冰淇淋，索德。」
我打從心底感謝他。雖然這麼說有點那個，但光是這個看起來輕浮的金髮帥哥站在我旁邊，就能演出「被迫陪開朗朋友喫冰淇淋的臭臉男」這個角色了。
「因爲那不是餐桌上的東西。那是像那樣在外面邊走邊喫的東西。」
「嗯，是啊。」
巴達雙眼發亮，指着色彩繽紛的陽傘攤販一角。那裏有一大排年輕女孩和小孩。考慮到排隊時間，光是看着就讓人厭煩。
尼古露出親切的笑容提議。巴達的表情頓時開朗起來。
剛纔聽伊芙說話時，他露骨地表現出對伊芙不幸的半生感到憤怒。從他平常穩重的舉止，很難想象他會露出那種模樣。
「所以，來，你得好好享受纔行。你被關在宅邸五年了，得把落後的份補回來。」
「我的也要，笨蛋。」
「是嗎？」我回以壞話。「說不定他只是沒想太多，單純在享受這場慶典而已。」
「——巴達隆很溫柔呢。」
「尼古拉斯在認識我之前，幾年前失去了妹妹。年紀正好和伊芙差不多。」
「好啦，到了阿爾奴之後就買給你。」
「這樣啊。謝謝你，幫大忙了，尼古拉斯。」
不，或許……
「原來如此。」
「就是這麼回事，索德。」
於是，約翰一邊排隊，一邊突然低語：
雖然也有可能是我多慮了，但那個女人不可能想得比我少。我不禁苦笑。
雖然我沒有點頭，但我也在內心理解那個女人的意圖。更何況，聽了剛纔那個十四歲少女的遭遇後，就更不用說了。
「這段期間我要空手嗎？」
「啊，沒有。因爲那種東西不會出現在宅邸的餐桌上……」
「就是這樣，冰淇淋就拜託你了，索德。」
巴達果斷地拒絕，把詳細寫滿筆記的地圖像某種論據一樣拿給我看。
「話說回來，尼克和那個年紀的孩子發生過什麼事嗎？」
「那個，可是……」伊芙爲難地說：「這樣太不好意思了……」
「你也很不坦率呢。」約翰苦笑。「在這種狀況下外出遊玩的危險性，她應該也明白吧。不過，即使將危險性放在天秤上衡量，她也知道自己現在該做什麼。我認爲那種精神非常崇高。」
「好、好的。那個，謝謝你。」
「誰是母親？」
「好吧，真沒辦法。一定要買哦。」
那個大旅行包寄放在旅館的金庫室。老闆說，那個金庫室「就算十頭大象一起衝撞也安全無虞」。我決定不問他們有沒有試過。
「……這樣啊。」
「不，沒關係。」
「是嗎？」
「就像羣聚在死肉上的烏鴉。」
「嗯？」
「是巴達說過的話。她說硬是挖掘別人的傷心事，就跟烏鴉一樣。」
「哈哈哈，很像她會說的話。」
既然尼克自己不提，那我就沒必要問。不管是誰，都有不想說的過去。
巴達——還有我也是。
◆
我和約翰雙手抱着人數份的冰淇淋回來時，幾乎同時，尼克也抱着裝爆米花的大紙桶回來了。
「那些傢伙在哪裏？」
我環顧四周，想在冰淇淋融化之前找到他們。廣場上聚集了許多人。
一羣穿着華麗服裝的藝人正在中央表演。有不停旋轉幾十個呼拉圈的女性、讓許多彩球在空中飛舞的雜技演員，還有滑稽地表演默劇的小丑。
我當傭兵時，曾護衛過這些人的表演好幾次。雖然賺不了多少錢，但我記得他們都是好人。這是傭兵公會時代少數的快樂回憶之一。
話說回來，這個劇團的水平相當高，連我的視線都被吸引住了。每次表演成功，周圍都會響起歡呼聲和掌聲。
「啊，找到了。在那裏。」
我順着尼克的視線看去，在前排的一角發現了巴達和夏娃的身影。戈多在他們背後一臉無聊地打着哈欠。我們一邊注意不要弄掉戰利品，一邊撥開人羣走向他們。雖然背後傳來好幾聲咂舌聲，但只要我回頭狠狠一瞪，就沒有人敢再看我了。眼神兇惡也有派得上用場的時候。
「——來，這是你們點的。」
我粗魯地遞出冰淇淋，巴達滿意地說了句「辛苦了」，但只是形式上的慰勞。這傢伙是哪來的女王啊。
「來，夏娃也——」
我將視線轉向巴達身旁，發現少女正目不轉睛地盯着表演。她的眼中閃爍着興趣與佩服的光芒，陶醉地半張着嘴。每當雜技演員拋出的綵球數量增加，她的嘴角就會勾起弧度，發出「哇」的感嘆聲。
金髮腦袋突然從旁冒出來，大口吃掉我那份冰淇淋。
那名少女的栗色頭髮上到處粘着爆米花，肩膀顫抖着，像是在忍耐什麼。
「來，我們去坐坐看吧。」
不久，夏娃用指尖掀起紙桶，就像從鬆垮垮的帽子底下露出臉來。她愣愣地從紙桶底下露出雙眼，似乎無法理解自己身上發生了什麼事。約翰看到她這副模樣，忍不住笑了出來。尼克也別開臉，肩膀顫抖。怎麼會這樣，簡直就像在演搞笑短劇。
芭達這麼說，伊芙卻依然猶豫不決。但是，芭達硬是牽起伊芙的手。
「……伊芙。」
我將視線轉向巴達，頓時說不出話來。
伊芙像個孩子般雙眼閃閃發光，看着巨大的遊樂設施。彷彿要實現她的憧憬一般，芭達朝她伸出手。
「啊～夏娃，那個，怎麼說，對不——」
——小說家巴達隆・佛列斯特正帶着我從未見過的幸福表情，將冰淇淋送入口中。
在我們吵吵鬧鬧地鬥嘴時，一旁傳來少女的低語。
街頭藝人們的表演結束後，我注意到周圍瀰漫着淡淡的煤炭氣味。這裏離車站有一段距離，我感到奇怪地環顧四周，發現前方不遠處有個巨大的傘狀物體。那把傘是由紅色、藍色、綠色和金色的帆布拼接而成，上面還鍍了金，看起來閃閃發亮。
「啊，那個，謝謝你，佛列斯特先生……」
「哦，戴眼鏡的小哥，也給我一點那個爆米花吧。」
「咦？」
「除了你還有誰？」
「咦？啊，哇……」夏娃慌張地從我手中接過冰淇淋。「謝、謝謝你。」
「開什麼玩笑，這是我的。」
「是啊，這是祭典的必備節目。不過，我也是第一次看到這麼大的。」
「唔。」約翰在一旁有些不甘心地皺起眉頭。「我也沒有這種規模的設備。這應該是海卡戈市的吧。」
她囉嗦的個性簡直就像我寄宿的旅店老闆娘。我、尼克和約翰三人不情願地開始撿拾散落在地上的爆米花。戈多理所當然地沒有加入，不過我也不想再跟他們進行無意義的爭論，所以沒有理會他們。
「……沒什麼。」
「什麼叫『算了，沒差』，根本沒在對話啊。」
我尷尬地搔着頭，開口道歉。
爆米花雨落在夏娃頭上，彷彿要蓋過她微弱的尖叫。最後，紙桶也正好蓋在她的頭上。
嗯，這是個好現象。我撒爆米花也算值得了。
聽到她突然做出這種沒有經過我同意的斷言，我皺起眉頭。芭達無視我的反應，繼續說：
「真是的，你在興奮什麼啊？」
「啊，真是的，弄得全身都是爆米花……回飯店後得衝個澡纔行。」
……唉，這個女人的嗜好還是一樣讓人搞不懂。
那是一棟巨大的圓形建築物，幾乎佔據了這一帶的所有空間。目測直徑應該有七十英尺。仔細一看，建築物的底部裝有車輪。剛纔看到的傘下有好幾匹木馬排成圓形，載着孩子們緩緩地上下運動，同時旋轉。
將地上的爆米花大致收拾乾淨後，我才發現冰淇淋不知何時從我手中消失了。我東張西望地尋找冰淇淋的去向，結果和大口吃着冰淇淋的戈多四目相交。
「這是工作，是委託人的命令，給我坐上去。」
我開始覺得一切都麻煩透頂，於是不耐煩地低聲說道。
旋轉木馬旁邊，有個看似蒸汽機關的東西用橡膠帶與本體相連，工作人員正在那裏加煤。剛纔刺激鼻孔的煤炭味似乎就是來自這個動力。也許是因爲蒸氣不斷噴出，只有那附近看起來一片朦朧。在機關旁邊，有個像是鎮民的小樂團在嗆人的蒸氣中皺着眉頭演奏。與他們的表情相反，背景音樂十分輕快。
我話還沒說完，頭上就傳來一陣衝擊。我轉過頭去，發現巴達用手掌拍了我的頭，用陰沉的眼神瞪着我。
「這個粗魯的男人要是坐上旋轉木馬，反而會更引人注目吧。」
「唉，算了。那我就把這玩意當成我的吧。」
我正要辯解時，彷彿要打斷我的話一般，傳來一陣強忍的微弱笑聲。所有人的視線同時集中在那名少女身上。
「——果然只是你自己想喫而已。」
大概是那股佔有慾又開始蠢蠢欲動，約翰的眼中燃起好奇的火焰。我有點擔心他會不會直接跑去市政府談生意。
「那我的冰淇淋在哪裏？」
「啊？怎麼了，索德？」
「……那個，我有生以來，還是第一次被爆米花淋到頭上。」
我、尼克和戈多在她面前僵住，戈多還一臉事不關己的樣子。
夏娃愣愣地盯着少了一口的冰淇淋，眼中滿是驚訝與感動。
「我說過叫我巴達就好，伊芙。如果覺得難爲情，叫我姐姐也可以。好了，你們也來幫忙收拾散落一地的爆米花。」
我用比冰淇淋更冰冷的視線看着他，低聲說道：
「……你喜歡就好。」
「啊——一口氣喫下去會頭痛，慢慢喫比較好。就像那樣……」
夏娃興致勃勃地盯着手中的冰淇淋，似乎在猶豫該如何處理。這麼說來，她好像沒喫過冰淇淋。我出於好意，給了她一個忠告。
「咦？啊，好的。」
巴達猛然回神，繃緊了表情。不過，從他臉頰微微泛紅的樣子來看，我似乎說中了。
「——嗯嗯，還算可以啦。」
巴達彎下腰，蹲在地上，用手指將粘在伊芙頭髮上的爆米花一顆顆取下。伊芙害羞地紅着臉。
冰淇淋的費用全都是約翰付的。不愧是優奈利亞最有錢的人。
「不，我嗎？剛剛是我不好嗎？」
「簡直像個女人一樣。」
聽到我低聲說出的感想，巴達隆點頭同意。
「呀！」
「我、我喜歡喫什麼又沒關係。」
「是哦，可是……」
不過，在大熱天排隊排到我實在累了。就在我爲了冷卻身體的熱度，正要喫起自己的冰淇淋時——
「是、是？」
「……好好喫。」
「聽我說話！」
「我本來就是女人！」
戈多舔着嘴脣，說出這種鬼話。
「哇！」伊芙在我們身旁發出驚歎。「我第一次看到真正的旋轉木馬。」
伊芙困惑地看了木馬上的乘客一眼。的確，比她還要小一輪的少年少女們看起來特別顯眼。
◆
「啊？我只是喫了我的冰淇淋啊。」
「……你這傢伙，剛纔做了什麼？」
伊歐說着——就像隨處可見的十四歲少女一樣，嘻嘻地笑了。她溫和地眯起眼睛，遮住彎起嘴角，然後一臉幸福。
「如果那麼在意周圍的眼光，那我也一起坐吧。」
巴達用絕不會對我露出的笑容看着夏娃的臉，簡直像個照顧妹妹的囉嗦姐姐。
「可以再叫我一次嗎？」
伊芙聽話地跟在她身後。不過，她的腳步看起來比一開始輕快多了。
「來，接下來去那邊吧，伊芙。」
約翰和尼克似乎想象了那個情景，噗哧一聲笑了出來。這兩個傢伙，居然一副事不關己的樣子。我板着臉宣告：
雖然在她熱衷於表演時潑冷水讓我有些過意不去，但這傢伙的時間有限。我將冰淇淋輕輕遞到她面前。
過了一會兒，我也忍不住鬆了口氣。
「哦，是移動式的旋轉木馬啊。還真大。」
「哇，索德，突然伸出手很危——」
尼克的忠告也徒勞無功，我打算抓住戈多胸口的手，撞上了正要遞出爆米花桶的尼克的手。結果，滿滿一桶的爆米花在空中飛舞。而爆米花落下的地方是——
不出所料，巴達的腳朝那個方向走去。
「咦，可是，這種東西不是小孩子坐的嗎……」
「啊？」
「來，不快點喫的話會融化哦。」
「沒有你的份。爲什麼我非得連你的份都買啊？」
我斜眼一看，發現巴達一瞬間露出驚訝的表情，然後逐漸轉爲陶醉。
「等一下，追根究柢，都是戈多那傢伙——」
「想做什麼事情的時候，不可以顧慮別人的眼光。我也陪你一起坐。」
「……對大多數人來說，都是第一次吧。」
我們也跟在她們後面，不久後來到一個大十字路口。
「那個，那麼……」伊芙戰戰兢兢地說：「謝謝你——巴達姐姐。」
……那是什麼邋遢的表情啊？
「別在意，又不是我出錢。」
「對吧，很好喫吧？」
「喂，芭達，我可不坐。」
芭達這番話彷彿把我的拒絕權丟進垃圾桶，讓我皺起眉頭。她搬出這個理由，身爲受僱之身的我根本無法反駁。我嘆着氣自言自語：
「……你到底把傭兵當成什麼了？」
「那個，既然這樣……」
伊芙被拉着走，同時戰戰兢兢地邁開步伐。但是，她的眼中看得出期待的神色。看來她其實很想坐。
現在的氣氛不容許我拒絕。我心不甘情不願地跟在她們後面。
芭達買了三人份的票，我們三人排進隊伍。約翰、尼克和戈多則坐在遠處的長椅上看着我們。戈多甚至又跑去小賣店買了麥酒。明明還在執勤中，這傢伙真是混蛋，給我向我學習啊，混賬。
「喂，伊芙。你看到那個了嗎？」
芭達一邊排隊，一邊指着立在旋轉木馬旁邊的木柱。一根杆子從柱子上伸向旋轉木馬的圓周，前端掛着一個閃耀着金黃色光芒的金屬環。坐在旋轉木馬上的孩子們全都伸出手，試圖拿到那個環。
「那個叫做黃金環。如果能一邊騎着木馬一邊拿到那個，就能免費再坐一次旋轉木馬。」
「哦，是這樣啊。」
黃金環本身是旋轉木馬常見的附屬品，但這個遊樂設施的經營者有點壞心眼。孩子們雖然拼命伸出手，但那個黃金環的位置，憑孩子們短小的手臂根本夠不着。
「真是充滿商業主義的位置啊。」
我諷刺地揚起嘴角。這時，芭達對我露出惡作劇般的笑容。
「——看到那種東西，不會想賭上一口氣去拿到嗎？」
我只用鼻子哼了一聲，但老實說，我內心也有同感。
終於輪到我們了，伊芙和芭達兩人一起坐上同一匹木馬。交出票的時候，工作人員對我投來「咦，你也要坐嗎？」的視線，我勉強忍住沒有嘆氣和咂舌。我在她們後面一匹木馬上坐下。
不久，工作人員的哨聲響起，遊樂設施開始運轉。木馬緩緩地上下起伏，開始旋轉。旋轉木馬特有的慣性包圍全身，映入眼簾的街景令人眼花繚亂地不斷變化。
「哇！」
前面的木馬發出歡呼聲。大概是第一次看到的景象和感覺讓她很興奮吧。伊芙回頭看向芭達，她的表情看起來比至今爲止的任何表情都幸福。
不久，她們的木馬轉到黃金環的杆子位置。
當時的我，只是漫不經心地聽着這段對話。我以爲這只是閒聊，不帶什麼特別的意義。對於突然被提及的那號人物，我既沒有多想，也沒有產生任何疑問。
「是啊，贊助商幾乎都是史坦利・控股旗下的企業。不愧是這個國家最大的企業。」
「……喬納森和那邊那位菲特・摩蓋納・斯塔雷女士是水火不容的關係。雖然過去在談生意時見過幾次面，但兩人可以說是八字不合。」
「不，這匹旋轉木馬不一定能撐到那時候。」
在那場競爭之中，想必動用了我難以想象的鉅額資金吧。那是我永遠無緣參與的鬥爭。
我總覺得這句話中包含着言語之外的意義，是我想太多了嗎？
夏娃發現自己只是被捉弄，稍微放心地露出微笑。這孩子笑得越來越自然，應該是今天最大的收穫吧。
「唔。」約翰再度發出不甘心的低吼。
「史坦利・控股？」陌生的名稱讓我偏着頭。「很有名嗎？」
「我只是在玩文字遊戲。不然叫『小偷魔女』也行。」
海卡戈街上到處都是人。再加上初夏的熱氣，走在路上甚至讓人覺得呼吸困難。
「到時候我叫喬納森準備。」
「哦，也就是競爭對手嗎？」
黃金環掉到後方。伊芙看着它，眼中閃過失意的神色。
我們花了一整個下午，繼續在海卡戈的大火祭上漫步。嚴格來說，我們幾乎都是在芭達隆的引導下——真要說的話，就是照着她的劇本——被耍得團團轉。
「原來如此，是史坦利啊。」巴達也從旁探頭看手冊，點頭表示理解。「難怪祭典規模這麼大，那個巨大的旋轉木馬也說得通了。」
巴達露出壞心眼的笑容這麼問，夏娃頓時畏縮起來。
我作夢也沒想到，那位菲特・摩蓋納・斯塔雷，最後會對我們帶來前所未見的「重大意義」。
約翰一臉無趣地哼了一聲。感覺這個男人很少露出這麼不愉快的表情。
「嗯，什麼？」
伊芙的黃金環，芭達和工作人員交涉後，半強迫地拿到了。尼克買了在攤販上賣的民俗工藝品皮繩，把黃金環綁在上面掛在伊芙脖子上，她非常開心。觀光途中，伊芙好幾次看着那個黃金環獨自微笑。
看到我宛如雜技演員的表演，周圍發出微弱的歡呼聲。拿到圓環後，我無奈地搖頭。可惡，明明不想引人注目的。
芭達聽了我的冷靜發言，開玩笑地歪起嘴角。
伊芙氣勢十足地回應芭達的話，探出身體。芭達牢牢地抓住她的左手，伊芙用不惜落馬的姿勢，全力伸出右手。
然而，約翰對這段說明感到憤慨。
木馬再次繞了一圈，回到黃金環的位置。這是最後的機會了。
巴達對用力點頭的我投以冰冷的視線，然後以「真拿你沒辦法」的態度開始說明。
「啊，不，那個……」夏娃害羞地搖頭。「我在宅邸讀過很多書。」
「對、對不起。因爲宅邸裏完全沒有小說類的書……」
「……還好啦。」
但是，他的表情在某一頁突然蒙上陰影。同樣在看手冊的尼克露出苦笑。
那真是不錯，我也哼笑一聲。
——就連那位巴德隆・佛列斯特，都沒能預測到這樣的結局。
也許是過去談生意時喫了不少苦頭吧，約翰像是在咒罵似地說道：
我一反常態地低聲說道。
太陽下山，我們回到旅館時，所有人都疲憊不堪。我與其說是體力不支，不如說是被大量人潮搞得心力交瘁。
「不是現在，下次，那個，可以再用這個，一起坐嗎？」
「那麼，」芭達蹲下來對伊芙說：「要用那個再玩一次嗎？」
伊芙接過圓環，盯着它看。那只是在鐵環上鍍金的廉價玩具。不過，伊芙卻珍惜地將它緊抱在胸前。
「比跟『持牙之獸』戰鬥還累。」我整個人靠在椅背上，深深嘆了口氣。「這祭典也太大了吧。」
◆
尼克側眼看着約翰的反應，對我咬耳朵道：
「……唔。」
「你沒讀過我的書嗎？」
「是！」
我立刻從木馬上探出身子，壓低身體，幾乎要碰到地面。然後在飛向我的圓環落地前，用伸長的右手勉強抓住它。
伊芙回頭看向芭達，沉默了一會兒後，明確地點了一次頭。
也許我應該多思考一下。
「呃，我記得這叫做『無賴現象』，對吧？」
她的指尖沿着旋轉木馬的軌道，終於碰到金色的圓環。伊芙的側臉一瞬間浮現驚訝與喜悅。
「謝、謝謝你，索德先生。」
開往佛拉妮亞州羅亞市的橫貫大陸鐵道——疾風號，隔天早上按照預定，從海卡戈市出發。也許是昨天那件事的影響，上車前，州警士團徹底調查了車廂內部，並檢查了乘客的身體。當時，他們也打算調查夏娃的包包，但喬納森・澤斯特幫忙打點好了。
「再伸長一點，伊芙。」芭達撫摸伊芙的頭。「——沒事的，我會抓住你。」
事情發展完全符合巴達的計劃。不過，他所花費的勞力倒是超乎我的想象。
黃金環雖然碰到她的指尖，從杆子上脫落，卻因爲旋轉的力道彈飛，跳到空中。
尼克露出苦笑，勸誡約翰。
芭達回以微笑，伊芙也放心地笑了。
但是——她的手指沒能抓住圓環。
爲了喫晚餐，我們和白天一樣在最上層的餐廳圍着圓桌坐下，但因爲我們在街上看到什麼就買什麼來喫，所以大家都沒什麼食慾。只有哥德一個人津津有味地喫着分量十足的牛排晚餐。這傢伙在喫免錢的飯時毫無節操可言。
「拿去。」
也許我應該多想一下。
「——還沒完。」
伊芙戰戰兢兢地對歪頭表示不解的芭達說。
「啊……」
「這是忠告，報紙不要隨便翻過，每天都要仔細閱讀。」巴達傻眼地說。「識字是你少數的長處之一吧。」
委託人聽到我的問題，嘆了口氣。
「不，可是……」她抬頭看着芭達。「那個，我有個請求……」
「接得好。」
芭達輕輕戳了戳我的肩膀。她的表情難得這麼溫柔。
「祭典對都市生活者來說是很重要的活動。」巴達說。「沒有這種活動的單調生活會讓人感到孤獨，失去協調性，降低生產力，最終導致都市的道德性扭曲。人類就是像這樣與他人交流，才勉強能不扭曲地活下去。」
「說什麼男爵，史坦利社長是女性企業家哦，約翰。你明明知道。」
他讓年輕天才科學家——尼古拉斯・泰勒站在身旁，仔細地秀出兩人的身份證進行交涉，最後還補上這麼一句：
約翰佩服地翻閱今天的祭典導覽手冊。
「沒錯，我是善良的一般市民。」
「純粹持股公司這種東西，我想優奈亞的一般市民應該不熟悉吧。」
「啊。」我看到伊芙遺憾的側臉。「……沒拿到。」
「來了，伊芙，快！」
夏娃低聲說完，旁邊的尼克驚訝地睜大眼睛。
「別把我們相提並論，巴達隆。我們公司是包含波德馬石油公司在內的事業持股公司，而且以清廉正直、公開透明、社會貢獻爲宗旨。被拿來和那種『小偷男爵』相提並論，實在令人遺憾。」
「嗯，當然可以。」
「等這趟旅行回程的時候，我們再坐一次吧。」
「好了好了。」我一如往常地因爲「名爲忠告的謾罵」而皺起眉頭，尼克在一旁安撫我。
「那個經營者沒有人心。」約翰苦澀地說道。「資產家的價值不在於如何賺錢，而在於如何使用那些錢。就這方面來說，菲特・斯塔雷和我是完全相反的類型。」
但這也不能怪我。
聽到芭達的話，伊芙慌忙將右手伸向圓的外側。但是，也許是害怕落馬，她用左手緊緊地抱住木馬的杆子，小小的指尖連環都沒碰到就劃過空中。
伊芙看着黃金環，搖頭拒絕。
「不過，這麼大規模的祭典，市政府要找贊助商也很辛苦吧。」
◆
我只喝了點前菜的湯，之後就只喝咖啡。
「——那個魔女，只是個斂財的機器。」
「哦，你居然知道，夏娃。剛纔那是東歐州的社會學家去年發表的論文內容。」
「史坦利・控股是不經營自有事業的純粹持股公司，也就是收購其他公司的股票，對各公司的經營方針下達指示來賺錢的公司。和喬納森經營的賈斯帕貿易公司很相似。雖然不是會出現在消費者面前的企業，但影響力和賈斯帕或卡利福並駕齊驅，是支配這個國家經濟界的影之怪物之一。」
「呵呵，開玩笑的。」
「來，伊芙，伸出手！」
◆
我聽到芭達溫柔地對她說：
旋轉木馬的速度慢慢減緩，最後停止。我跳下木馬，走到伊芙身邊，將黃金環交給她纖細的手。
「裏面裝的是嚴禁直射日光，光是接觸到空氣就會變質的化學藥品，價值相當於三億美金。這是我在東歐州好不容易纔弄到手的極珍貴藥品。啊，這是當時的送貨單（他秀出昨晚僞造的文件）。你們要打開也無妨，但要是裏面的東西變質，我會向海卡戈州警士團請求全額賠償。」
「我先說清楚，我賭上至今爲止的人生，不會對賬單上的任何一美分打折，就算對方是教皇猊下也一樣。」
現場的士團團員無法決定，最後由警士長輔佐出面，冒着冷汗答應了。畢竟，收到三億美金的賬單，一介公務員實在無法不屈服於這種恐懼。更何況，這個男人的確有可能做出這種事。
於是，我們好不容易搭上列車，和昨天一樣在餐車上稍作休息。昨天我們大搖大擺地走在海卡戈的街上，因此在上車前一直擔心會不會被那名襲擊者襲擊，現在總算可以放心了。順帶一提，我在旅館裏睡在巴德和夏娃的房間，整晚都沒睡，所以現在非常困。
列車開始行駛，車窗外的景色開始流動，夏娃依依不捨地望着海卡戈的街景。尼可拍拍她的肩膀，默默露出微笑。夏娃見狀，也露出有些害羞的靦腆表情。
我看着這幅悠閒的景象，打了個大呵欠。一放鬆下來，睡魔就襲來了。
「呼啊……總之，幸好沒有變成像初春的蒙托里亞鎮那樣。」
我自嘲地說道，巴達也無趣地哼了一聲。當時爲了逃離城鎮，必須擬定策略，相比之下，這次算是輕鬆的。
「嗯，昨天的『鐵路事故』登在今天早上的格蘭約克時報上。」
巴達把正在看的報紙放在桌上，指着某篇報道念出來。
「『原因推測是貨物車廂中運送中的蒸汽機關車，因爲某種衝擊而啓動，失控破壞了車廂』嗎……沒有關於自動人偶的記述呢。」
「格蘭約克郵報還是一樣充滿八卦呢。」約翰指着自己正在看的另一份報紙。「『擁有利牙的野獸新種？襲擊橫貫鐵路的未知怪物的恐怖』。雖然沒有猜中，但也不算太遠。」
「這麼說來，」我插嘴問道：「關於車廂補丁的殘骸，後來怎麼樣了？」
當時我爲了逃離車廂內的混亂而拼命，所以忘了這件事，但現場還留着自動人偶的殘骸。那種東西要是落入州警團手中，應該會成爲新聞纔對。
於是，約翰一臉嚴肅地回答：
「嗯，其實很奇怪。在那之後，我一到旅館就立刻命令賈斯菲勒財團回收車廂補丁的殘骸。如果落入警團手中，不管多少錢都要買回來。」
「這是我的要求。」尼克補充道。「因爲我覺得調查那個人偶，應該能知道些什麼。」
「但是，失敗了。因爲已經被搶先一步。」
「搶先？」
我疑惑地歪着頭，約翰也同樣困惑。
「財團的特務嘗試介入時，車廂補丁的殘骸已經不復存在。連一片齒輪都沒有。現場的人全都堅稱『沒有那種東西』。」
「你不用在意。」巴達小聲地對夏娃耳語。「……這件事真的和你沒有關係。」
「可是，那個叫史坦利的傢伙是大企業老闆吧？就算要偷，要準備多少實行犯都行吧？」
「既然如此，就變得更聰明。」
「如果要以投資家的角度來發表意見，概率是一半一半。城市經營的成功與否，取決於玩家而非資金。如果能確保有優秀的人才，我應該會投資吧。但是——」
瑪莉恩老師這麼說，摸了摸我的頭。
「辛苦了。你先好好休息吧。」巴達意外地輕易答應了。從她能理解在職務上需要休息這點來看，她還是個正常的委託人。
突然，春天時遇到的那個鐵面微笑的男人，一瞬間閃過我的腦海。改變歷史者哈瓦邦迪亞的左右手，第零騎士團長——同時也是和我永遠無法相容的男人——西摩・米拉吉。
「我有啊。」
「她是數字的怪物。就我所知，我不認爲史坦利女士會將資金投入『人才』這種不確定要素會左右成敗的案件。更別說那個魔女竟然會做出貢獻地區這種事，簡直就像科學家突然開始寫童話一樣。」
我感覺那個冰冷的精密機器般的微笑出現在身旁，不禁打了個寒顫。
「沒錯。」巴達諷刺地說，約翰點頭同意。
或許會是這樣的未來，但不可能實現的未來。
「不——」巴達搖了搖頭。「這與其說是推論，不如說是妄想，只是其中一種可能性。忘了吧。」
斐特・斯坦利。是昨晚約翰提到的人物。和他水火不容，但實力足以與他並駕齊驅的女性資產家。
不過老實說，其實我不太喜歡睡覺。
「難道說，那個叫史坦利的傢伙盯上了夏娃嗎？」
「恐怕是。唯一能確定的是，那個勢力是財力無法收買的。如此一來，可以確定是政府機關，而且不是區區的警團，而是更深入的組織……」
巴達半開玩笑地說完，約翰便板着臉說「你們看這個」，指着報紙上的報道。
沒錯。我白天又輸給佩利諾亞，覺得很不甘心。
我拜託瑪莉恩老師陪我練劍。
巴達將視線轉向流動的車窗外，帶着有些憂鬱的表情，再次自言自語般地低語：
超過二十歲的佩利諾亞，比以前更美了。
「對。人偶圖書館原本是州的管理設施，但昨天似乎被資產家斐特・莫爾嘉娜・斯坦利從州政府手中買下了。因此現在是她的所有物。」
約翰也難以理解地皺起眉頭。
然而，巴達的疑惑並未消失。她對約翰投以銳利的視線。
我總是做這樣的夢。
——然而，那個人終究也是阿塔耶的其中一名大人，是把孩子們當成實驗體的罪魁禍首之一。
巴達用銳利的眼神瞪着報道上寫的斐特・史坦利這個名字。從那個名字中，我感覺到了某種異樣的氣氛。
那句話聽起來像是不小心說溜嘴，卻引起在場所有人的關注。我不禁問道：
如果身體允許，其實我想連晚上都不睡。因爲在夢中，無論多麼殘酷、多麼令人痛心的事情，都很容易發生。
我倒在搖晃的大地上。我本來以爲是地面在搖晃，但發現只是我的身體在喘息。夕陽西下的世界，俯視着如此難堪的我。
特別是從那天晚上之後，佩利諾亞就經常出現在我的夢裏。
看到這一幕時，我沒有任何感慨。
當然，那只是我的幻想。
「我哪裏不行？」
「既然如此——肯定有什麼內幕。」
是背叛了大家、佩利諾亞，以及我的其中一名大人。
我和巴達異口同聲地重複。將視線落在報道上，我便明白約翰爲何一臉不悅了。他苦澀地繼續說：
「很難想象。史坦利女士的據點在西海岸的羅雅。我認爲她不是偷走《未來王手記》的犯人。」
「……雖然不一定是米拉吉，但他們是諜報和隱蔽的專家。就算有哪個團員在監視我們也不奇怪。」
我站起身，卻無法直視那個人的臉。取而代之，我對着老師腳邊的影子問道：
「——這是阿爾諾倫版的，是昨天西海岸的晚報。你們的目的地，也就是買下人偶圖書館的人物出現了。」
而且不知爲何，她不是那天十四歲的模樣，而是和現在的我差不多的年紀。
「如果能準備那種人才，根本不需要用《未來王手記》操縱人偶，直接僱用暗殺者不就好了？」
「約翰，從你的角度來看，你覺得這個投資是正確的嗎？」
「幸好每份報紙都沒有提到劍和板印。」尼克比較着其他報紙說道。接着他苦笑。「不過，我也不曉得是不是第零騎士團在管制情報就是了。」
意外的是，她說話吞吞吐吐。與其說沒有自信，不如說她的語氣像是在自嘲那個想法。
我向巴達耳語，她也小聲回答：
「……真是教人毛骨悚然。」
原來如此，如果是那些人，祕密回收車廂補丁的殘骸也不奇怪。情報沒有外流也說得通了。
第零騎士團。官方上不存在的第零號騎士團，是教皇廳的祕中之祕。從法律外側攻擊內側的特務機關。
無論我怎麼叫，她都不會回應我。
聽起來像是疑神疑鬼，但感覺也不算完全猜錯。
夏娃雖然一臉困惑，但約翰突然發出的怪聲打破了現場的氣氛。
「那到底是什麼意思？」
「能夠祕密隱蔽的政府組織，只有第零騎士團。」
在我們準備前往人偶圖書館時，自動人偶襲擊了我們，而襲擊之後，神祕資產家就買下了人偶圖書館。就算是我，也能推測出這個巧合具有某種意義。
「嗯，第零騎士團嗎？」約翰沉思般地喃喃自語。「假設巴達隆說的沒錯，情報管制已經實施的話——教皇廳早就掌握到『來自不同歷史線的介入』了。」
那個人一臉若無其事地對十三歲的我說。
「斯坦利女士似乎打算改造那棟建築物，作爲觀光資源向一般大衆公開。這篇報道將之稱爲城市開發的一環。」
◆
至少我們知道聖女哈邦迪亞的重大祕密。雖然當時輕易地被釋放，但仔細想想，那個少女不可能輕易放過我們。這麼一想，突然覺得背脊發涼。我不由得在餐車裏四處張望。
「聽我的話，好好變強。強到無論發生多麼殘酷的事情，都不會被侵擾——」
夏娃一臉歉疚地向我和哥德低頭致歉。我輕輕聳肩，哥德則是不以爲意地抽着煙。
我回到臥鋪車的客房，幾乎是反射性地趴倒在牀上。接着，宛如泥濘般的睡魔立刻將我包覆。啊，話說回來，那傢伙是不是叫我睡沙發？雖然我回想起這件事，但睏意將我的身體壓在牀上，緩緩地奪走我的意識。我委身於那股溫暖的感覺。
我突然想起，那個聖女說過，介入這個世界的人不只自己。那麼——究竟有多少歷史改變者潛伏在這個國家的中樞呢？
巴達皺起眉頭。
「畢竟教皇廳是這個世界上隱藏最多祕密的機關嘛。」
「……你說什麼？」
「你只憑感覺在戰鬥。好好動腦。」
「亞瑟，抬起頭。」
「怎麼了，喬納森？你把股價看錯了嗎？」
我轉頭一看，只見喬納森・賈斯帕勒正一臉不悅地瞪着報紙上的某則報道。
我發出「唔」的低吟。他說得沒錯。約翰在這時插嘴：
或許老師早就預料到我們會迎來那場悲劇的結局。所以，她纔會爲了贖罪而鍛鍊我。
「那個……」旁邊傳來微弱的聲音。「對不起，都是因爲我……」
休息時必須好好休息，否則無法勝任傭兵的工作。這是身爲傭兵的鐵則，也是我的鐵則。
而且——無論我多麼愛她，她都已經不在了。
◆
無論我怎麼跑，都無法接近她。
那個人最後也在怪物化的孩子們面前喪命。
「也就是說，在那之前有其他勢力介入，回收了殘骸？」
「反過來說，操縱人偶襲擊夏娃的犯人，是戰力和資金都不充裕的單獨犯人，是這樣嗎？」
「你完全不行呢，亞瑟。」
「真奇怪。先不論約翰，那個人物竟然會想擁有郊外那種狹小的建築物。」
聽到這句話，約翰苦笑了一下，繼續念報道。
她露出有些寂寞的微笑，溫柔地注視着我。
聽到這直截了當的建議，我賭氣地看向別處。沒錯，我從這時候開始就討厭唸書。
我下山之後，成爲孤兒之後，也遵照老師的教導練習劍術。數不清的基礎訓練、揮劍練習、劍術套路。我現在的劍術實力，也是多虧瑪莉恩老師。
對於巴達的話，約翰沒有把握地微微點頭。
「「買下？」」
列車從海卡戈市出發後過了約一小時，我向委託人申請小睡片刻，暫時將護衛工作交接給戈多。從昨天開始的熬夜果然還是有影響。雖然我擁有不死之身，但還是會疲勞。
然而巴達卻乾脆地否定了我的推測。
我聽從老師的話，不情願地看向她。夕陽的逆光讓我看不見瑪莉恩老師的臉，但總覺得她臉上帶着微笑。
「是啊——前提是如果真有那種人。」
——但是，那天的夢有點不一樣。
「——應該不會吧。」
「……難道說，那個男人也在列車上？」
但是，如果教皇廳承認自動人偶的存在，應該會成爲更轟動的新聞纔對。彷彿要斬斷我的疑問，巴達開口說道：
我這句話毫無疑問是發自內心。就算撇開這次的事件不談，不管怎麼想，我們肯定都被那些傢伙盯上了。
在最後的那晚，我在那座廣場上，看見瑪莉恩老師渾身是血地倒在地上。
不，或許有類似憎恨的情緒。
爲什麼明明那麼強，卻沒有保護我們？
爲什麼沒有站在我們這一邊？
我在心中不斷譴責。
不知不覺間，現在的我俯視着倒地不起的劍術老師。
心情不可思議地冷淡。
我忽然感覺到氣息而回頭，發現巴達和夏娃站在那裏。
現在的我有必須守護的事物。
「你真的能守護嗎？」
背後傳來瑪莉恩老師的聲音。
「明明連佩利諾亞都守護不了？」
——閉嘴。
我。
「——和你不一樣。」
——————真的嗎？
在詛咒般的提問之後，我的左臂傳來灼熱感。
左臂失控地扭動，不久後黑色刀刃的鎧甲便突破皮膚出現。
我拼命地試圖壓制，但刀刃的侵蝕沒有停止。
從左臂到胸口、背部、腳、臉，然後是內心。
當我發出彷彿肺部深處都要被掏空的慘叫時。
巴達輕聲地笑了出來。
◆
「那就兩種都來一份。至於費用，就由早餐時讚不絕口地喫着烤牛肉的傢伙來付。」
「——至少，那傢伙對我來說是特別的存在吧。就無法被取代這點來說。」
戈爾德打了個大大的呵欠。我有點在意地問：
那杯飲料看起來像是加了大量牛奶的咖啡。老實說，我是在不知道尼克點的是什麼飲料的情況下跟着點的，所以對我來說是未知的飲料。我甚至不知道這到底是不是酒。我喝了一口，淡淡的苦味與清爽的酸味在舌頭上擴散開來。看來這是用咖啡與葡萄酒調製的雞尾酒。
「一整晚都沒闔眼？」
「——太好了。」
我忍不住語塞。在這個時間點，答案就已經呼之欲出了。我嘆了一口氣，坦白回答：
「不，我從出生到現在，一次都沒做過夢。」
我忍不住吐露從心底湧出的話語。聽到這句話的巴達瞬間僵住，然後溫柔地把手放在我的頭上。
「是嗎——沒事的，我和夏娃都好好地在這裏。」
「看來你真的餓壞了呢……」
聽到這句話，我輕輕笑了出來。
她一瞬間露出驚訝的表情。她側眼看着牀單凌亂的牀鋪，傻眼地嘆了口氣。
「被小說家僱用的話，辛苦的程度還會再增加五成。」
聽起來不錯。不過，真是令人煩惱的二選一。我用手抵着下巴沉思，這時旁邊有人對我說：
「沒事吧，索德？你好像在呻吟……」
「嗯。」
「我覺得你們之間，應該不只是單純的委託人和傭兵的關係。」
「不，對那傢伙來說，我只是個普通的傭兵。要找替代品多得是。不過，不死之身這種特質，或許真的很難找到替代品吧。」
「倒是你好像睡了很久呢。」
我將還很長的香菸按在菸灰缸上，輕輕合掌後，便開始專心地將食物送入口中。我心無旁騖地啃着肉，大口吃着麪包，再用湯將食物衝下肚。原來如此，確實不難喫。不過，我的味覺太貧乏，無法判斷這是否是因爲自己餓着肚子的關係。
「啊～巴達，抱歉。」我搔搔頭。「我用了你的牀。」
「戈爾德，你會做夢嗎？」
「我去喫個飯。」
「索德，我有件有點在意的事情，可以問你嗎？」
尼克突然一臉嚴肅地這麼說。
夜晚的餐車裏幾乎沒有乘客的身影。我看向牆上的時鐘，晚餐時間確實已經在幾個小時前結束了。吧檯後面，一個穿着背心的男子正在擦玻璃杯。我坐在吧檯前，問他有沒有什麼可以喫的。他那蓄着濃密鬍鬚的嘴角溫和地揚起，回答：
我點了一根菸，這麼問道。
我隨着煙霧一笑置之，尼克也跟着笑了起來。
「嗯，什麼事？」
沒過多久，刺激食慾的香味開始飄散在我的周圍。料理被端到我的面前，而我的空腹感也幾乎在同一時間迎來極限。
這個問題讓我忍不住笑了出來。
尼克小口喝着自己的酒，同時看着我用餐的模樣。不到五分鐘，我就將盤子上的食物喫得一乾二淨。
「那麼，對你來說呢？」
我無法判斷他是在開玩笑還是說真的。
「你是福雷斯特寫的《傭兵與小說家》裏登場的傭兵的原型對吧？」
當我正要離開客房時，突然想起一件事，回頭看向巴達。雖然很尷尬，但這件事姑且還是應該道歉吧。
這雖然是相當有參考價值的情報，但我點的不是烤牛肉。
經過五秒左右，我鬆開手臂，大大地深呼吸。姑且先開口道歉。
要是有除了我以外的不死之身傭兵，那傢伙應該就會找他了吧。那麼——在我內心湧現的這個反向疑問，被尼克搶先說出口了。
他說得沒錯。
香草和炸蒜頭的面衣讓豬排發出誘人的香氣，烤牛肉的紅肉和烤痕的對比，讓寶石般的醬汁顯得更加美麗。
「好的。」酒保恭敬地低頭回應。坐在一旁的尼克則是眯細眼鏡底下的雙眼，露出苦笑。
◆
「嗯，快去快回，換我休息。」
「可惡，睡了好久。」
「什麼啊，投資家其實和傭兵沒什麼兩樣嘛。」
我們維持這個姿勢，沉默了一段時間。剛纔那場夢的奇妙疙瘩還殘留在我的內心深處。我知道自己正在動搖。但是，從巴達身上傳來的體溫，一點一點地融化了我內心的僵硬。
「沒關係。你的休息也是我的委託內容。」巴達用一如往常的小說家口吻說道。「因爲要是有個萬一，護衛卻疲憊不堪的話，那可受不了。」
「笨蛋，不行啦，夏娃就在旁邊睡覺……」
我從她脖子後面看到的左臂，確認還是我的左臂。這時我終於感到安心。
「好的。」
「抱歉。」
「博德因在客房外面待命。你去餐車喫點東西吧。」
「他已經在客房裏睡着了。他說『投資家要爲機會做準備，能睡的時候就要睡』的樣子。」
「咦，等等！」
「烤牛肉和豬排的話，還有剩一點。」
「……你夢到佩利諾亞了嗎？」
我緩緩吸了一口煙，陷入沉默。這是個難以回答的問題。而我對於自己會感到困擾這件事，也感到有些意外。尼克又繼續補充：
「嗨，你醒啦。」
但是，巴達探頭看着我的臉，靜靜地問道：
「這是咖啡酒。」
在我們互相開着無聊玩笑的期間，我也恢復了平常的狀態。這時，我的肚子叫了起來。因爲一整天什麼都沒喫，胃袋正在猛烈地向我抗議。
「是啊。我一整晚都在看着那個女人的睡臉——喂，你該笑一下吧？」
我順着巴達的視線往旁邊看，夏娃在另一張牀上靜靜地發出鼻息。我連忙看向車窗外，不知不覺間外面已經開始降下夜幕。我不由得對自己咂嘴。
「沒關係啦。」
「不，不是。」我立刻否定。「是夢到你和夏娃。」
「那真是——」我聳聳肩。「再好不過的命令了。」
「對我來說……」
我也很感謝他這麼做。要是被問到無法回答的問題，我也只會感到困擾。
「雖然我不會問你做了什麼夢，但我再說一次——那終究是夢。」
我從牀上放下腳，大大地伸了個懶腰。多虧了長時間的休息，殘留在全身的倦怠感已經完全消失了。
「請給我一杯咖啡利口酒。可以的話，不要加橘皮。」
「哦，還不錯。」
「雖然很可靠，但這樣第三天的報酬就不用付了。」
「這樣啊，你是在當她的護衛嗎？」尼克像是感到佩服似地點了點頭。「看來傭兵也是個辛苦的工作呢。」
酒保再次重現約莫四十八度的鞠躬，迅速收拾起眼前的盤子。
「真好喫。老闆，我也要一杯一樣的飲料。」
「——好像是。」
我從睡眠之海浮上。
聽到尼克點餐，蓄着鬍子的男子再次以和我點餐時完全一樣的角度低頭回應。看來這個角度對他來說，似乎是不成文的規定。
「佛列斯特對你來說，是什麼樣的存在？」
我背對着她，輕輕舉起右手，離開了客房。
在客房外面，戈爾德正靠在牆上，百無聊賴地坐在走廊上。
尼克仔細看着盤子上一片狼藉的模樣，這麼低喃。
「哦，果然如此。」尼克說到一半，露出苦笑，把話吞了回去。「……不，沒事。當我沒說。」
「索德，我可以再問一個問題嗎？」
從牀上跳起來時，巴達在一旁擔心地注視着我。
我低頭看向自己的左手，試着握起手掌。一如往常的感覺確實地在那裏。
我若無其事地這麼說完，尼克隨即睜大眼睛，露出驚訝的神情。
「烤牛肉是不錯的選擇哦。」不知何時，一名戴着黑框眼鏡的青年坐到了我的身旁。「畢竟連那個喬納森・懷爾德都讚不絕口，我想應該不會錯。」
這時，一杯飲料無聲無息地遞到我面前。我抬頭一看，發現酒保臉上掛着跟剛纔一樣的親切笑容。
「瓊是跑哪去了？」
尼克突然這麼問。我再次叼起剛纔熄掉的長煙，正準備用打火機點火。
「不，我原本沒打算睡這麼久的。」我自嘲地揚起嘴角。「看來昨天的戰鬥比我想象得還要累人。再加上我昨天一整晚都沒闔眼。」
「——沒事的，那只是夢。」
看到那雙玻璃般的眼睛的瞬間，我不由得抱緊她。
「託你的福，這樣我就能連續兩天不睡覺戰鬥了。」
「那個故事……」尼克說到這裏，像是在慎選詞彙般陷入沉默。「呃，換句話說……故事裏有多少情節是參考你的人生？」
「真是個籠統的問題。一點都不像科學家會問的，尼古拉斯。」
聽到我這麼說，他露出像是在自我反省的苦澀表情。他清了清喉嚨，像是下定決心般問道：
「那我就開門見山地問了——你曾經失去過心愛的人嗎？」
「是啊。」
我喝了一口雞尾酒。苦味與酸味在口中描繪出奇妙的立體感。我集中精神分析着那股味道的構造。尼克以嚴肅的眼神再次問道：
「那麼，你是怎麼重新振作起來的？」
「我根本就沒有重新振作起來。我到現在都還趴在地上。」
他像是在試探這句話的真僞般，沉默地凝視着我的側臉。最後，他像是想通了什麼似的，無力地嘆了口氣。
「……索德，你真堅強。」
「沒這回事。」我哼了一聲。「我只是在假裝自己很堅強而已。」
這不是謙虛，而是事實。
他不知道我每晚都會作惡夢。
他不知道貫穿她心臟時的觸感還殘留在我的手上。
他不知道她逐漸消失時，那雙宛如黑暗般的眼眸。
不過，他不需要知道。他不需要知道這些事。因爲這些全都是我個人的問題。
這次換我反問他了。
「你沒有重新振作起來嗎？」
在一陣沉默後，尼克像是看開了似的露出苦笑。
「……你從喬納森那裏聽說了吧？」
我曖昧地搖了搖頭。我感覺自己問了不該問的問題，尷尬的感覺殘留在舌頭上。
我猶豫着該說什麼，結果脫口而出的卻是毫無內容的話語。不過，尼可堅強地對我露出笑容，然後開玩笑地說：
爲了讓自己成爲發明家的人生有意義，而每天與研究惡戰。
說到這裏，尼克自虐地扭曲嘴角。
這時，我看到尼克領口的縫隙中，有一條金色鏈子反射着燈光。鏈子上有個扭曲的金屬釦環，看起來很顯眼。我突然感到好奇，於是開口詢問：
「然後呢？」我回到正題。「你離開故鄉之後，發生了什麼事？」
「不知道也很正常。那是一個位於皇都阿爾諾倫東北方的小村落，從工廠鎮霍克艾來看的話，就在東邊。不對，應該說『曾經』在東邊吧。」
◆
雖然這個名字似乎觸動了我記憶中的琴絃，但我還是曖昧地歪了歪頭。
「當時的我，眼神大概就像死人一樣吧。在那之後，約翰一有機會就邀我出去旅行。自從失去家人後，我一直埋首於研究中，藉此排解悲傷。雖然我覺得這樣就夠了，但約翰似乎不這麼認爲。他說『人生的喜悅，就是滿足慾望』。真是的，根本是強迫推銷善意嘛。」
尼克就像個科學家，結結巴巴地只陳述事實。
表現出自己是戰勝過去的人。
青年黑框眼鏡底下的雙眼難得浮現險惡的感情。雖然同樣都是孤兒，但養育尼克的親人深愛着他，很遺憾，夏娃卻不是這樣。更何況，他將夏娃的身影與自己的妹妹重疊，或許更無法原諒這種不公不義。
「寶石？」
自從聽過夏娃的描述之後，我對那個人就抱持着強烈的不信任感。至少在我心中，雷梅爾森這個男人的形象與誠實相去甚遠。
我好奇地問：
尼克繼續說道：
我想起那個男人得知我是巴達小說的原型時的模樣。
說完，我們相視而笑。感覺稍微驅散了陰鬱的氣氛。
我指了指，他便從自己的脖子上取下鏈子給我看。那似乎是一條墜煉，但原本應該掛在鏈子上的墜飾卻不見了。
「沒有血緣關係？」
然後，他補上一句：「因爲我覺得你和我有點像。」
「連我都知道你的名字。」我這麼說。「你已經很厲害了。」
「是啊，我很感謝他們。雖然父親的教育有點嚴格就是了。」
「老實說，我根本不在乎親生父母。不過，畢竟是家人的囑咐，所以雖然只剩鏈子，我還是把它戴在身上。」
「那真是……遺憾啊。」
看到他一臉幸福地談論家人，我不禁脫口說出感想。尼克點頭同意。
尼克的話讓我忍不住笑了出來。有錢人做事總是這麼誇張。尼克繼續說下去：
尼克深深嘆了口氣。不過，從他的表情可以看出，雖然他覺得厭煩，但絕對沒有拒絕約翰的邀請。說來奇怪，不知爲何我對他產生了親近感。
從這個發展，我大概猜到了。我說：
說完，我們再次相視而笑。
聽到他這麼說，我用鼻子哼了一聲。
「我彷彿能看見那個畫面。」
哦，原來如此。我含糊地回應。光是聽到那個少女的名字，就讓我感到有些不安。尼克沒有理會我的反應，繼續說下去。
或許是看穿了我的想法，尼克也微微點頭。
被約翰耍得團團轉，每天忙着研究。
「最糟糕的是，有一羣強盜趁着這場混亂襲擊了村子。因爲幾年前在霍克鎮有一間大型工廠倒閉，讓附近一帶到處都是從失業者轉行當強盜的傢伙。他們有時假扮成騎士團，有時假扮成舊帝派，開始襲擊並搶奪村人的財物。那是一場地獄，誰也無法收拾這個局面。」
「嗯，那顆寶石看起來很昂貴。我想應該是我的親生父母把我丟棄時，讓我帶在身上的東西——之所以讓我帶着值錢的東西，或許是他們心中有罪惡感吧。我的養父母……啊，也就是泰勒夫婦，相信這東西將來會成爲我尋找親生父母的線索。所以他們一直要我隨身帶着這個墜飾。要是我哪天忘了戴，菲利克斯就會生氣地叫我『馬上去戴好』。」
「我也不太喜歡他。想到夏娃的遭遇，就更不喜歡了。」
「那顆寶石已經不知道流落到哪裏去了嗎？」
這時，我不禁露出笑容。尼克見狀，疑惑地歪着頭。
「我想起來了。」我說：「那不是在好幾年前因爲某種爭端而被燒燬的村子嗎？」
「……不過，我現在卻成了這種不受歡迎的發明家。」
我半開玩笑地說，尼可也意味深長地揚起嘴角。
「你說得沒錯。」
「……不過，自從家人過世之後，我的才能就枯竭了。以前源源不絕的發明靈感，現在變得比以前更難浮現。之前的高週波氣體放電燈也是花了很長的時間，好不容易纔擠出來的開發成果。」
或許，那只是外表看起來如此，他其實也有睡不着的日子。或許，他也有想起家人死狀而被惡夢折磨的夜晚。或許，他也有絕望到心如刀割的黃昏。
「哦，這個啊。其實原本是顆像紅寶石的漂亮寶石，但村子被襲擊時，被強盜偷走了。聽說那是我被撿到時唯一帶在身上的東西。」
「……不過，就受到麻煩僱主擺佈的這點來說，我們是同類呢。」
「那個叫雷梅爾森的傢伙之所以能夠成功，是因爲那本『未來王的手記』吧。」我這麼反駁。「他的做法不公平。」
「超過半數的村民死亡，聚落被燒成灰燼。我的父母和妹妹芙蕾德莉卡也在那時喪命。」
「哦——那個人就是約翰嗎？」
「沒錯。那是在一八六五年的冬天。舊帝國激進派和騎士團在那個村子發生了衝突。」
「……當時你幾歲？」
「我出身於一個叫作史卡雷特雲的村子。你知道嗎？」
他以這句話作爲開場白，開始說起發明家尼古拉斯・泰勒的身世。
「距今四年前，我十八歲那年，也就是一八六九年。你想想，那正好是聖女哈邦迪亞被認定爲聖人的那一年。」
舊帝國激進派。九十年前企圖以武力讓這個國家失控的稀世暴君雷歐涅。那是一羣至今仍信奉着他的黨羽的後裔。他們和我與巴達之間也有着不淺的因緣。
「啊啊，對了對了。我是在六歲的時候被泰勒夫妻收養的，剛好是他們生下芙蕾德莉卡的時候。畢竟那是小時候的事情，所以我記得不是很清楚，但聽說我好像是被遺棄的小孩。」說到這裏，尼克露出有些困擾的笑容。「現在回想起來，這其實是很常見的事情。畢竟五〇年代每個月都會發生恐慌。」
「那一年，我試着製作了燈管的原型。因爲理論拙劣，設備也不足，成品真的很糟糕。只在一瞬間發出美麗的光芒，然後就壞掉了。雖然很難說是大成功，但碰巧來大學參觀的人目擊了那一幕。」
「就讓我稍微說一下吧。如果你覺得無聊，直接打瞌睡也沒關係。」
「怎麼了？」
剛纔，尼克問我如何重新振作起來。我覺得他是真心想知道方法。不過，現在的尼克外表看起來，似乎沒有那麼在意家人的死。
「果然沒錯。我從你身上感覺到某種親近感。」
「所以老實說，我有點嫉妒能夠接連發明出新規格的雷梅爾森博士。」
巴達的好友因爲那羣人引發的恐怖行動而喪命，而我則是在今年初春將雷歐涅皇帝殺害，結束了長達九十年的復仇。
尼克愣了一下，然後笑了出來。
「芙蕾德莉卡是個非常聰明的孩子，明明才七歲卻很喜歡數學，我經常教她唸書。雖然我們是沒有血緣關係的兄妹，但她非常親近我。」
雖然他用放棄的口吻這麼說，但凝視着墜飾鏈子的側臉卻帶着一絲落寞。畢竟那是與家人之間的羈絆，想必無法輕易放棄吧。
我注視着眼前的玻璃杯，傾聽他的話語。我有點不敢直視這個男人的臉，因爲他正在描述發生在自己身上的悲劇。
「那是什麼？」
「你應該知道一八六一年的阿爾諾倫事變吧？當時的主要罪犯之一就逃到那個史卡雷特雲村躲了起來。騎士團查出這件事，試圖祕密地逮捕他。然而，這個情報泄漏給了激進派，雙方在那個村子發生了全面衝突。」
被遺棄的小孩，這又和夏娃一樣了。或許他之所以會特別關照夏娃，也是因爲有這種同病相憐的意識吧，我這麼想着。
結果，人類無法面對龐大的悲傷，從正面將其打碎。只能一點一點地用其他事物覆蓋，逐漸遺忘。
「雖然自己這麼說有點奇怪，但多虧了父親的教育，我曾經有一段時間被稱作神童。我開發了汲取井水的裝置，也製作了更有效率的冷藏箱。我不是在自誇，但我認爲自己擁有某種才能。只要把知識裝進腦袋裏，我就能想到各種各樣的應用方法。雖然我當時的筆記本在火災中燒掉了，但就算是隨便找間大學的教授來看，應該也會感到佩服。」
「他們真是好人。」
「泰勒夫妻，也就是我的養父母，很爽快地收養了我，把我扶養長大。尤其是父親在霍克鎮擔任教職，非常熱心地教導我念書。我會選擇發明家這個職業，其實也是受到父親的影響。我從小就一直模仿發明家。」
「我受到亞魯諾的教會保護，進入皇家學院就讀。話雖如此，我的生活幾乎就像個無根浮萍。當時我靠着獎學金，輾轉於各個宿舍之間。幸好在十七歲那年進入大學就讀。我的學業成績不差，更重要的是，父親生前似乎推薦過我。之後，我在學期間一直埋首於研究。當時，我想到那個高頻氣體燈管的構想。」
「我有段時間拜託喬納森幫我找過，但完全找不到。強盜們把寶石賣給某個有錢人後，就無法繼續追蹤了。」
他應該也察覺到我察覺到的事情了吧。原來如此，這下我明白他莫名地關照夏娃的理由了。他把夏娃的身影和死去的妹妹重疊在一起了吧。
「我說，我的設施和資金都不足以完成研究。結果約翰沉思了一會兒，突然問我『你對這所大學還有留戀嗎』。我剛纔也說過，我過着無根浮萍般的生活，所以回答『沒有』。結果當天下午我就被退學，受僱於賈斯菲勒財團旗下的精油研究所。而且他還爲我設立了新部門，讓我當上部門主管。我才十八歲而已，那個男人真是亂來。」
假裝自己是不斷前進的人。
表現出自己是堅強的人。
「索德，如果你在當傭兵時看到這種紅色寶石，就拿來給我吧。那是一種透光後，裏面會浮現類似黑色蝴蝶斑點的寶石。」
「不，該怎麼說，我沒有奇怪的意圖。如果你不想說，我也不打算勉強——」
「哦，也就是說，那是距今四、五年前的事嗎？你從那麼久以前就有構想了啊。」
我諷刺地笑着這麼說，尼克也用力點頭。
雖然這是發自內心的稱讚，但尼克似乎把這句話當成客套話，只簡短地回答「謝謝」。然後，他稍微壓低音調，繼續說下去。
說到這裏，他再次露出自嘲的笑容。
爲了達到這個目的，只能努力表現出那種態度。
他露出虛幻的微笑，彷彿在緬懷家人。
——因爲，我和巴達隆肯定都是這樣活過來的。
「不，沒關係。」尼克露出溫和的微笑，搖了搖頭。「我也有種想和你說這件事的感覺。」
說到這裏，他露出有些得意的表情。
「沒錯。看到實驗的約翰・傑斯佛德非常興奮，說『我從沒見過這種光芒！』。我告訴他這是失敗品，原本應該能持續發光更久，結果他更加興奮地問我『什麼時候能完成』。」
「沒什麼，我只是在想，巴達那傢伙也好，夏娃也罷，如果他們有什麼幸運的事，那就是遇到你們這些愛管閒事的人吧。」
尼可的眼神飄向遠方，彷彿這個約定是現在仍連結着他與已逝家人的羈絆。
不過，我完全不懂那個燈管是什麼樣的東西。
就算只是虛張聲勢，總有一天會成爲現實。
尼克點頭。然後，他似乎想起了當時的事，表情突然放鬆下來。
這時，我的腦袋總算從書庫深處拉出了那個情報。
我什麼都沒說。既然他本人想說，我也沒有理由拒絕。我以前也對巴達說過，每個人都有必須在某一天對某人說出口的事情。
「我十四歲，芙蕾德莉卡七歲——對了，如果妹妹還活着，現在應該正好和夏娃一樣大吧。」
「好，我知道了。不過，如果看起來能賣個好價錢，我可能會賣掉哦。」
「別擔心，喬納森・賈斯帕勒一定會出比任何人都高的價錢買下。」
「那倒是。」我也笑了。
冰塊在雞尾酒杯中融化，發出的喀啦聲在我們的夜晚中溫柔地響起。