〈四〉王者歸來

Chapter.4 The Return of The King

〔*注：出自於英國作家、牛津大學教授約翰·羅納德·瑞爾·托爾金創作的長篇奇幻小說《魔戒》的第三部〕

◆

翌日早晨，當東邊剛泛起魚肚白時，我們已離開野營地。馬車搭載着我和小說家，以及新的同行者艾斯梅，再次行駛於荒野之上。不久，朝陽撕碎地面上的黑暗，隨之，廣闊的冷布蘭德荒原的全貌便呈現在我們眼前。隆起的紅褐色大地一直延伸至天邊，在朝陽的照射之下，宛若一個巨型的美術素材一般，構造出富有詩意的光影。

然而，在穿過荒野期間，我們全都沉默不語。恐怕，我們各自心中都懷揣着深不見底的感情吧。艾斯梅自然是在擔憂着她父親。貝蒂或許正因昨晚的對話，而回憶起已經故去的好友。

我心想，或許我在昨晚那會兒，本該打斷貝蒂的話吧？我應該早已隱隱察覺到她揹負着某種悲傷的過去，而且在此次工作中，我根本沒必要去特地挖掘她的那段過去。

儘管如此，爲何我並未阻止她？

我自問自答，嘴角勾起一絲自嘲的弧度。那份答案，我早已隱隱知曉。

那一定是因爲，我比自己想象中更在意貝蒂珞恩・佛勒斯塔這個人吧。要而言之，我開始爲她所吸引了。大概，比起她的女性魅力，我更爲她的人格魅力所吸引。

在行駛了約一小時後，我們終於駛出荒野地帶，再次進入白雲衫林。我稍稍降低車速，有部分原因是進入了『獠牙野獸』的棲息地，不過最主要的原因還是在沒有道路的森林中駕車行駛相當困難。

不久，透過樹木間的間隙，我們望見目的地處的壯觀山水。

『伊維爾修』，在原住民的語言中，意爲『魔森』。山嶽正如其名，從山腳的原野起都是一片蔥鬱的針葉林。枝葉層層疊疊，遮天蔽日，使得林中光線昏暗。然而，越是接近山頂，樹木也越是稀疏。在空中能望見數座光禿禿的山嶺聳立於那兒。

伊維爾修山嶽地帶。

那柄「天劍」高聳入雲，直指天際。

「到目的地了。」我對車廂裏說。

「嗯。」

小說家的聲音中流露出一絲緊張。我回頭望去，發現她的雙眼正注視着透過枝葉間隙能望見的山脈中腹，如同在那裏探尋着她心神嚮往的神祕小鎮───埃塔赫伊的些許情報一般。

在臨近大陡坡時，我停下馬車。這一帶與周圍不同，樹木都已被伐去，裸露出紅褐色的大地。很明顯，此處曾經被人開墾過。在我們的眼前，山體斜坡上有個漆黑的洞口。

「此處是……？」貝蒂問道。

「以前有跟你說過吧。以前在這附近開採出過少量黃金。」我答道。

「原來如此，此處是礦山遺址麼。」小說家點點頭，環視四周，「我記得，你們五年前曾被趕出過此處。」

貝蒂爲了傳達她的意思，對我說：「她對這一塊似乎也有印象。」

貝蒂跟在她身後，同時如同耳語般小聲說：「……真意外呢。」

周圍的環境跟五年前，我、候以及戈登造訪這裏時比起來，荒廢了許多。這倒也是自然的。在煤礦的旁邊，大概是撤退時被破壞掉的礦工小屋的木材，已徹底腐敗。地面上到處散落着被丟掉的木箱，或是折彎的鎬子。

雖然我很在意「現在」兩字，但從她的語調來看，這似乎是真心話，於是我選擇不再繼續深究。

「現在不那麼覺得啦。」

貝蒂露出狐疑的神色。在她張嘴想要詢問什麼時，艾斯梅忽然站了起來。接着，她怯生生地抓住貝蒂的衣襬，指着山的上方。她似乎是想說：「差不多該出發了吧。」

濃郁的森林氣息與過往的記憶產生了共鳴，觸動着我的內心。這種觸動非常輕微，彷彿朝霧化作露水，順着繃緊的絲線滑落般。隨着目的地越近，那種感覺也就越強烈。

「而實際上，他是我的天敵。」

艾斯梅在環視了一圈周圍後，輕輕地點了下頭。

這相當頹敗的風景，會令人回想起此處曾經的熱鬧。

她把水壺遞給坐在一旁的艾斯梅，並問她：「Est-ce que avoir reconnu ce quartier，Esme？你對這一塊有印象嗎，艾斯梅？」

我邊負責殿後，邊朝眼前的女子問道。

「……真罕見啊。」

「怎麼了？」我不解地問她。

於是，我們終於開始踏入魔山之中。

我自嘲地哼了一聲。

「算是吧。只要無視掉無聊的核心內容，我跟那傢伙之間的事，能聊到世界末日。」

我輕輕地哼笑了一聲。看來，她的體力已經恢復到，能把語調轉換回平時的小說家語調了。

「你也能那樣笑啦。」

在這座山中，自然並無能稱爲山路的美好事物。我們從煤礦旁的林子進山，艱難地爬着沒有路的山。坡道走起來相當累人。尤其是貝蒂，她的體力似乎相當糟糕。她基本上都是用手抓着樹幹，邊藉此支撐着身體，邊抓向下一個樹幹的，爬得無比喫力。

「……隨你怎麼整，但行李過多，可是會變成登山途中的累贅的。」

我聽後，也點點頭：「嗯，路線沒錯。照現在這個情況來看，艾斯梅跟那傢伙遇上的地方，跟五年前我們遇上它的地方，好像是同一處。」

貝蒂在一旁的樹樁上坐下，邊喝着水壺裏的水，邊用衣袖擦拭着汗水。

貝蒂轉過頭來，嘴角露出狡黠的微笑。

我僅佩戴着一柄鐵劍，向兩名護衛對象確認道：「都準備好了吧？」

「嗯。畢竟───」說到這裏，我自虐一笑，「那傢伙自始至終都只是想宰了我而已。」

在煤礦中，有內部煤油全都氣化掉的煤油燈，以及未使用的雷管，甚至還有一堆引線。或許是由於『獠牙野獸』頻頻出現，最終礦工們拋下這一切，選擇直接逃走了吧。

「貝蒂，你讓她走慢點。」

「你沒事吧？」

「哼～感覺你們之間存在有趣的軼事呢。」

我朝她點頭，以作回覆，接着也開始掃視周圍。

「但把風險和回報放在天秤上，在天秤從傾向回報，轉爲傾向風險時，這座煤礦也就可以退休了。」

我看向站起身來的她的腳邊。在那裏的，是那個皮革制旅行包。聽到我的話，她猶豫了一瞬。

我在她開口前，給出了答案：「五年前，我們也有像這樣，在這裏休息。那個樹樁，是戈登那個混蛋想要凳子，於是把樹砍掉後弄出來的。」

或許是看出了少女眼中的急切之意吧，貝蒂似安慰她般，微微一笑，對她點點頭。我把還剩很多的煙丟到腳下，用鞋底將之踩熄。

◆

我感覺那些最終會變成我的行李，不禁無奈地嘆了口氣。

我無法輕率地說出「放心吧」三字。於是，爲了儘量減輕她的不安，我對她露出一絲微笑。艾斯梅見此，似道歉般，輕輕地低下了頭。

在那之後的將近兩小時裏，我們幾乎一言不發，默默地爬着山道。途中，我們曾數次發現『獠牙野獸』的足跡。每次我們都會停下腳步，全神貫注地警戒着周圍。不過幸運的是，我們並未直接遇上過它們。

「我們已經走了多遠了呀。」

另一邊，艾斯梅則是以甚至能讓人感受到某種執念般的氣勢，氣喘吁吁地默默爬着山。她應該非常擔憂她父親吧。也許，貝蒂之所以沒有叫苦，正是因爲有她在。

貝蒂僅一瞬露出不解的神色，歪了歪頭，然後注意到位於自己下方的反常之物，流露出懊悔之色。

在這種遠離人煙的地方，根本不可能會有樹樁。貝蒂像是爲了掩飾自己的疏忽般，咳嗽了一聲，然後轉移話題。

「誒？可是……」

「───只是想着做點準備，好防備後面來的人而已。」

聽到這話，我有些無語地搖搖頭：「喂喂，你僱我的最大理由就是那個吧。」

「話是這麼講……可講得客氣點，你看上去也不像是記憶力有那麼出色。」

我將這句話連同着煙霧一同，從口中吐出。焦油的苦味則仍殘留在嘴裏。貝蒂的眼中出現一絲好奇之色。

當抵達坡道變緩，類似臺地的場所時，我們稍作小憩。畢竟就連艾斯梅都露出了疲憊之色，更重要的是，貝蒂已經到接近極限了。我體力倒還充足，但精神方面卻有些感到疲憊了。周邊針葉樹的樹幹遮蔽了視野，斜坡限制了我的行動範圍，而且護衛對象還是倆人。壓根就不清楚『獠牙野獸』會從何處撲出，因此我時刻不能放鬆警惕。

「意外什麼？」

「那是比你的性命還重要的東西吧。」我這句話並不是在嘲諷她，「有一說一，比起帶着它進這座山，還不如放在馬車裏，那樣更安全些。」

我也對此表示同意。因爲我覺得，那件事最終有可能會跟不死怪物的住處，也就是跟埃塔赫伊的廢墟聯繫在一起。

說着，我從口袋裏掏出煙，點上火。

「護衛便全交給你了，索多。」貝蒂說。

我駕車在昏暗的煤礦中前進了一小段路程後，從駕座上下來。接着，我取掉把馬匹和馬車連在一起的靳，放它自由。畢竟如果一直把它跟馬車綁在一起，然後把它丟在這裏，那麼有可能在我們登山期間，它就變成『獠牙野獸們』的腹中美餐了。

「───還有，貝蒂，那玩意兒還是放在這裏比較好。」

馬車裏的食糧，幾乎都已丟在昨晚過夜的野營地了。因此，回去時可能得稍微趕點路了，不過這樣一來，姑且是不用擔心馬車會被野獸們毀壞掉了。

「不過，居然因爲想要凳子，便把樹給砍倒，博多因這人的心性，也真是相當地超出常軌啊。」

「嗯。」貝蒂點點頭，看她旁邊的少女，「先去找艾斯梅的父親吧。」

「無聊的核心內容？」

這時，貝蒂眼帶疑惑地看着我。

我看向艾斯梅，她眼神堅定，輕輕地朝我點了下頭。儘管上次造訪這裏是在五年前，但我也還記得些許地形。粗略的路徑由我來補正即可。

「嗯，瞭解。」我用右手輕輕握住腰上鐵劍的劍柄，點了點頭。

「相當？」我不禁嗤笑一聲，「那傢伙纔沒那麼簡單，他可是個究極大瘋子。」

她無視掉一臉疑惑的我，往帆布制的小揹包裏塞入些什麼東西。

由於此地樹木高聳，枝葉茂密，層層疊疊，使得陽光無法照及大地。我邊查看太陽的高度，邊嘗試計算到現在走過的路程。

「Esme，attends-moi！艾斯梅，等等我們！」

「哈啊，哈啊……當然沒事……這種程度，根本不算什麼……」

「好了，下次休息在兩小時後。」我對她們倆人說，「換句話說，在抵達目的地之前，都沒得休息。做好準備了不？」

貝蒂聞言，很是泄氣地垂下了雙肩。她深深地大嘆了口氣，說：「……哪怕是撒謊，也麻煩你能機靈點，講句『馬上就到了』啊。」

「不過，話說回來，明明那都是五年前的事了，真虧你還記得路線。」貝蒂似欽佩般說。

「從出發點到我們以前遇上那怪物的地方───差不多走了一半了吧。」

她最終似放棄了般，輕輕地把那旅行包放在車廂裏。

在做完一系列準備後，我們走出煤礦，再次仰望眼前的山峯。

聽到我這句補充，貝蒂在艾斯梅看不見之處，露出一絲陰鬱的神色。

她們也走下車廂，開始做登山的準備。貝蒂換上了靴底加有鐵板的安全靴，這大概是她事先準備的吧。

我冷哼了一聲：「人爲財死，鳥爲食亡，黃金這玩意兒，就是有這麼動人心吧。」

然而，嚮導艾斯梅卻前進得過快。她若是走得太前，最終會脫離我的護衛範圍的。

「說起來，你自己不也一樣。作爲一名小說家，觀察能力不足不是相當致命的嗎？」

貝蒂注視着堆在煤礦角落裏用來裝煤炭的木箱。在木箱中仍裝着煤炭。

看來她都累得咬牙切齒了。現在連十分之一的路程都還不到，真教人擔憂後面的路她究竟堅持不堅持得下去。我無奈地搖了搖頭。

「我從以前便很在意，你和那位博多因究竟是何種關係？你們原本是同一公會里的同事吧？」

人類之所以能發展到如今的地步，全都是多虧了慾望。是慾望驅使人類開墾大地，建造城鎮，奔跑於大陸之上，開創了時代。但是───

「就如同老兵遺夢*麼……嗯？那是？」貝蒂似乎從那中間發現什麼，喃喃了一句。〔*注：出自1689年日語俳句「夏草や、兵どもが夢の跡」，國內有翻譯是「萋萋夏草，強兵遺夢」「夏日草淒涼，功名昨日古戰場，一枕黃粱夢」「往日兵燹之地，今朝綠草如茵」等等，似乎跟杜甫的「國破山河在，城春草木深」有些聯繫。〕

「用客套話來講，咱倆是前同僚，現在是商業上的競爭對手。」

接着，她放緩了步伐，再次開始爬山。

我板着臉這麼說後，她似覺得好笑般，小聲笑了起來。

我不禁乾笑一聲。感覺也已有許久沒聽到過這傢伙的譏諷了。我如同回敬她般，對着她坐着的樹樁揚了揚下巴。

「你難不成覺得，我是個冷血無情的人？」

聽到貝蒂的話後，艾斯梅停下腳步，轉過身來。在她的眼中，殘留着些許的淚水。我追上她，用右手輕輕地拍了下她的小腦袋。

貝蒂在用外語跟艾斯梅聊了幾句後，對我說：「她好像對此處也有印象。她或許能爲我們帶下路，去他們遭到襲擊的地方。」

我邊攀登着山道，邊擦拭着額頭上的汗水。不知何時，我的心跳開始有些紊亂。也許，隨着這樣向前邁步，我開始關注起那傢伙───亞瑟・忒艾爾武。

◆

「不過。」小說家邊做準備，邊說，「雖然這話由我來講有點怪，但曾經居然還有人會來如此偏僻之地啊。」

「？」

她走向那一塊，然後蹲下，開始挑選起什麼。

貝蒂的聲音將我的意識拉回了現實之中。她走在我的身旁，似覺得新奇般，探身看着我的臉。

我板着臉反問：「罕見什麼？」

「你居然露出副像是被拋棄的家犬般的眼神。」

與話語內容相反，她的語氣中並無揶揄之意。我並未還嘴，一言不發。於是她繼續說。

「姑且把話跟你講清楚吧。」儘管她的呼吸因疲憊而有些紊亂，但她說這話時很是流暢，且語氣嚴肅，「不論過去發生過何事───如今的你，既非家犬，亦非野犬，而是我的看門犬。這一點，你可千萬莫要忘記。」

我不禁嘴角露出一抹自虐的笑意：「我以之後會轉入賬戶的護衛費做擔保，會記住的啦。」

聽到我的玩笑話，貝蒂也哂然一笑。嘖，她那口吻，就像是已看穿了一切一般。亦或者，實際上的確就是如此。

之後，在攀登了一小時左右，走在最前方的艾斯梅停下了腳步。她似確認情報般，環視了數次周圍後，轉身望向我們，對我們點點頭。在她的眼中，再度泛起一層水霧。

「便是此處吧……」貝蒂喃喃地說了一句，也開始環視四周。

那裏跟我們先前用於休息的場所一樣，同爲臺地。附近一帶被古樹所包圍，地面如同巖盤一般，無比干枯。周邊飄蕩着一股異樣的肅殺氛圍。在右手邊不遠處，有着一處陡峭的懸崖，在那裏能夠望見天空。

我按着腰上的鐵劍，集中注意力，做好隨時拔劍的準備，並探尋着周邊的氣息。我感覺那傢伙，很有可能立刻從樹林的陰影中撲出。

「索多。」貝蒂藏在我背後，問道，「你們也是在這附近與那怪物相遇，並交戰嗎？」

「你看那個。」我指着我們正面處巖面裸露的斜坡，「那裏有被砍削過的痕跡對吧。那就是我們在這裏跟那傢伙戰鬥時弄出來的痕跡。」

在那巖面上，深深地刻着五道直線。貝蒂見此，驚訝地捂住嘴。

「這……難道是那怪物造成的爪痕？」

「那傢伙全身都是攻殼，每根手指都像是一柄短刀。說實話，哪怕是三打一，我們也敵不過它。」我對着右手邊的斷崖揚了揚下巴，「最終，我們弄得滿身瘡痍，從那個懸崖滾落下去，撤退了。」

「換言之，此處便是那怪物的領地麼……那是何物？」貝蒂注視着我所指的懸崖的方向，小聲說道。

艾斯梅似受到她這句話的影響般，望了過去，接着她像是發覺到了什麼，跑了過去。我和貝蒂也慌忙朝那兒跑去。

在懸崖的邊緣處，有着兩塊小巖塊。在其中一塊巖塊上，掛着本不該出現在這種地方的事物。

「夾克……？而且，這還是……」

……必須得想辦法接下它的第一招麼。

艾斯梅把那件夾克拿到手中，查看繡在領子裏兒的名字，頓時雙眼模糊。貝蒂用外語詢問了她什麼後，她輕輕地點了點頭。

在其他野獸被血腥味吸引過來前，我把黑烏爾伽的屍體拋下懸崖，處理掉了。儘管我也有些於心不忍，但爲了減少我方風險，我不得不這麼做。旁邊的兩塊墓碑在此時此刻顯得無比譏諷。到頭來，這種待遇差，或許只是因爲是否身爲人類吧。沒錯───不論臨終時是用何種模樣死去的，人與非人者在死後的待遇差距，總是如此。

來自於大陸盡頭的風兒，撫摸着站在山峯上的我的臉頰，並將上方古樹的枝葉吹得沙沙作響。然而，甚至就連那一絲喧譁，也爲薰風平靜地帶走。接着，響起一道地面上的樹枝被踩折的聲響───

「喂，索多，你快看這個……！」

「若是發現黑烏爾伽，那就懷着必死的決心宰掉它。若是被黑烏爾伽發現了，還是懷着必死的決心宰掉它。」

她並未深究那件事，而是繼續詢問別的事情。

我的天敵───戈登・博多因這麼說着，揚起嘴角。

貝蒂怯生生地問道，但我卻沒有回答。不對，是我沒有閒暇回答她。艾斯梅緊緊地抱着貝蒂，全身因恐懼而瑟瑟發抖。

「然後呢？」我近乎遷怒地問，「好像沒看到你的護衛對象啊，難不成被野獸給喫了？」

該個體會毫無差別地襲擊自己眼前所有會動的生物，而目的既不是捕食，也不是防衛。有記錄記載，該個體曾於一夜之間，虐殺掉了三十五英畝農場裏的所有生物───二十五頭羊、三條牧羊犬以及三名農夫。據說，死者的屍體全都僅被咬碎掉喉嚨，其餘部位一口都未被喫掉。

她的語調中有着一絲興奮。在她所指着的前方，是那兩塊曾掛着夾克的小巖塊。在那上面，分別都刻有文字。

───唯有驅逐掉它一途可走。

這是兩塊非常粗糙的墓碑，若是上面沒有刻着文字，就只是倆巖塊。或許是因爲長年遭受風吹雨淋，那些文字也殘缺嚴重。

此人金髮，身材精瘦，腰間佩有一柄鐵劍。

我嘆了口氣，說道，低頭看向那兩塊石塊───兩塊分別刻着『高文』和『蘭斯洛特』字樣的墓碑。

瞬間，我的背脊猛地躥上一陣寒氣。

◆

「───你的僱主是馬爾姆斯汀嗎？」她冷不防地問道，語氣很冷，但其中並不含有怒氣。她或許是想冷靜地確認情況吧。

在我下定決心時，野獸停下了腳步。那雙漆黑而又空洞的眼眸死死地盯着我們。然而，它並未發出低吼，不僅如此，它看上去甚至都帶憤怒或警戒這類情緒。從它那漆黑身軀上散發出來的，是冰冷到會令人覺得殺戮是種義務的殺意。

聽到他那施恩圖報的口吻，我只能咂舌，卻無法安心地鬆口氣。

慢騰騰地從樹林陰影中現出身形來的，是隻體型與小牛相當的黑色巨獸。它一絲也不焦躁，甚至散發着某種威壓，邁着沉穩的步伐，緩緩地出現在我們的視野當中。

「我動動腦筋，能想得出那個答案？」

說實話，在伊庫蘇拉聽到馬車小屋的屋主的話時，我就有種不好的預感了。要而言之，戈登拒絕這位小說家的委託的理由───所謂的事先有約，便是他已接下了馬爾姆斯汀的委託。雖然我無從得知，他究竟是通過哪種門道接到那份委託的，但如今能擔任伊維爾修嚮導的傭兵，的確只有我和這廝了。

我有些無語地搖搖頭。她徹底沉浸在自己的思考當中了，這下或許得花點時候才能結束。

我有些認命似地下定決心，雙手用勁，握緊鐵劍。這份劍拔弩張的氛圍，甚至令人感到皮膚刺痛。不久，野獸稍稍壓低前肢，降低重心，似乎隨時都會撲上來。我預感到它接下來將會發起猛烈攻勢，於是集中起全部的精力，然而，就在這時。

我立即朝倆人喊道，並拔出鐵劍，面向聲源方向，擺出臨戰架勢，將倆人護於身後。聲音來源於我們先前來時的方向。我已感知到潛伏在那兒的存在。

貝蒂接過我的話，說：「是艾達納科聯邦軍隊的印章。」

「但是，作家先生的計劃某種程度也有達到目的。現在，還有三名第零騎士團成員在那座城鎮裏，繼續着不會有成果的調查。也就是說，我方戰力已大減。」

我、貝蒂以及艾斯梅全都驚得目瞪口呆。

我皺了皺眉：「───你注意到了，那場騷亂的原因是我們嗎？」

驀然，傳來一道很是愉快的聲音。那聲音的主人踐踏在沾滿獵物的鮮血的大地上。鐵劍已被他收回鞘中。

他那話連歪理都算不上，鬼扯得不行。

「每人都有一柄騎士團標配鋼鐵製佩劍，估計他們還都各藏有一把手槍。我只稍微瞥到了其中一人身上的傢伙，是把有着很多雕刻的左輪。」

「……有你這句回答便足夠了。」貝蒂似無奈般嘆了口氣，「真傷腦筋，也就是講，我們在明面上屬於敵對關係麼。」

「剛纔那只是雌的。小心點，它的伴侶就在某處哦。」戈登一副事不關己的態度望着處理屍骸的我，說道。

我注視着繡在那件皮革夾克肩上的刺繡。

小說家的視線死死地釘在那上面。

「呋呣……有金屬雕刻的六發式左輪，那很有可能是東歐嘉爾德公司研發的045口徑嘉爾德SAA。是去年剛研發出來的最新型手槍。」

戈登搞怪般地聳了聳肩：「不可說，我若是回答『Yes』，那就不得不把你們全殺了滅口。」

我緊握鐵劍，快速望了一眼身後。護衛對象有兩名，而且後面是斷崖絕壁。現在這個位置非常糟糕。哪怕我們逃入森林中，也絕對跑不過野獸。那麼，結論僅剩下一條。

「喲～好久不見了啊，索多。」

「───以前還在公會當傭兵時，我經常跟你說過吧。」

「這句稱讚，聽着一點也不開心。」

───服了，也就是說，一切都正如她所預料麼。

當我察覺到那是一記斬擊時，黑獸的頭顱已飛至空中。

不是那傢伙。

戈登似覺得可笑般哈哈大笑起來。

「索多，難不成……？」

「能一次幹翻四名團員的人，我知道的可不多吶。於是我就明白了，十有八九，那是目的地跟我們相同的你們幹出來的。」

正可謂是種，「與它遭遇」便等同於「災厄降臨」的一級危險動物。

『獠牙野獸』餓狼種，烏爾伽。在那個種族裏，尤爲危險的是被稱爲黑化個體的突然變異種。

「除去委託人，共有七人，包括我在內。」戈登秒答道，「另外，還有一口古怪的棺材。」

「委託人催促着趕路嘛。嘖，那些官員們整天就只知道使喚人啊。要不是看在報酬的份上，我肯定會把他們全都給宰囉。」

看到那人的臉，我全身的緊張感頓時消散。與此同時，我下意識地咂了下舌。

我反問他後，他得意地指了指自己的鼻子：「那傢伙有身孕。我靠血味嗅出來的。」

「部隊的武裝如何？」

「那件事，紅衣主教也察覺到了？」貝蒂眼神鋒銳地問道。

貝蒂聞言，一臉厭惡地蹙起眉頭。正如戈登於我是天敵一般，貝蒂心目中的天敵便是那位紅衣主教。

「這好像是她父親的。」

「貝蒂，艾斯梅！別離開我身邊！」

「果然麼。」

◆

貝蒂繼續問：「你們那邊的成員是？」

我的本能如此下定了結論。就在這時───

儘管他嘴上哧哧地笑着，但眼中卻一如既往地閃爍着瘋狂的殺意。

這一出乎意料的回答，使得我不禁目瞪口呆。

我身後的貝蒂驚道：「烏爾伽的黑化個體……！」

通常，烏爾伽種的毛髮都是白色、灰色以及淡棕色。然而，黑化個體渾身皆是漆黑毛髮，且身型比通常的烏爾伽要大上兩至三倍。不過，最爲值得一提的是，它那份甚至有些異常的兇暴性───不對，應該說是『狂暴性』纔對吧。

戈登搖了搖頭：「大概沒有。這倒也正常。我是事前有得到情報，所以得另算。而且，當紅小說家居然主動傳播禁售原稿，這件事也太離譜了。」

我點燃香菸，朝懸崖前方那時隔數小時不見的青空吐出一口煙霧。我把視線往下拉，望向懸崖下方。看樣子我們已經來到了挺高的地方。冷布蘭德荒原那廣闊的景色被我盡收眼底，看上去還挺壯觀的。

「你怎麼知道那事的？」

「什麼……」

棺材。聽到這個詞，我和貝蒂默默地互視一眼。

「另外，還有四把來福槍。有一個輕背囊的彈藥。估計用來應對那怪物的吧。」

艾斯梅因來歷不明的男人出現，而膽怯着，像是想藏到貝蒂的影子裏般，躲在她身後，並窺探着我們。貝蒂則是雙臂抱於胸前，眼神嚴肅地盯着戈登。

「我被派來當斥候啦，也就是負責打頭陣吧。那位大人現在大概正大汗淋漓地爬着山吧。」戈登嘴角勾起一道譏諷的弧度，並用右手拇指指了指後方。

我僅冷哼了一聲，便不再搭理他。他奶奶的，這傢伙才更像是野獸啊。

「……」

───不對。

「喂，喂。」我插嘴問道，「你把委託人的情報全都抖出來，沒問題嗎？」

我開始觀察那件夾克。夾克似乎被某種銳利的事物颳了個大口子，一直從袖子延伸至胴部。破成這樣，大概是沒法再拿來穿了吧。

「希望他平安無虞……嗯？」

───突然，一道迅風從我眼前刮過。

戈登這話說得像是，他已知曉一切一般。

貝蒂聽後，用外語講這些告訴艾斯梅後，她的表情恢復了些許明朗。

我們相隔五米，互相對峙。在野獸的爆發力下，這段距離等同於零，但我卻不能貿然行動。我若選擇先發制人，失去護盾的護衛對象們便會被它瞄上。

「你沒把我們的事告訴紅衣主教嗎？」

驀然，貝蒂的表情一變。我無視掉她，站起身來。

「───這究竟是怎麼回事？」她驚訝地喃喃道。

「畢竟他也沒問我嘛。」戈登似刻意惹人討厭般揚起嘴角，「所以，你欠我一個人情哦，索多。」

它的軀體因四肢失去力道，漸漸倒伏下去。其頭顱在滾落於地面後，纔有黑血從那傷口斷面溢出。

「───幹你二大爺的，就已經追上來了嗎！」我不禁咒罵道。

她似情不自禁般咂了下舌：「嘁，我還以爲能讓他在蒙多利亞再多停留一段時間。」

……看吧，我的不祥預感還真他孃的成真了。

「誒！？」

它那漆黑的眼瞳靜靜地盯着我們，口腔微張，露出數根銳利的獸牙。它四肢上的爪子，比我們昨天遇上的野獸的爪子要大上三倍以上。

「我被禁止透露的，只有委託人的真實身份。關於隊伍的編成，不管我說出些什麼，都不算違約吧。我沒說錯吧？」

我開口說道：「雖然破爛不堪，但內側並沒有血跡。像是穿不了了，於是丟在這裏而已。也就是，人有可能逃過了一劫，現在還活着。」

「高文以及蘭斯洛特……我記得，那本手記中並未記載有這兩人的死亡。此處便是他們殞命之處？可若是如此，他們又是死於何人手中？不對，說到底，究竟是何人搭建了這兩塊墓碑……？」貝蒂邊翻着自己的筆記本，邊喃喃自語。

我站在她的身旁，撓了撓頭。

「那麼。」小說家問，「博多因，你爲我們提供了這麼多情報，那麼我是否能認爲，你目前並非我們的敵人？」

「目前是的。」戈登複述了一遍，「只不過，如果你們跟咱的委託人碰上了，那我恐怕就不得不對你們拔刀相向吧。不過，我個人覺得那樣也不賴。」

戈登看向我，不懷好意地笑着。他的真心話，很明顯是想要一個能跟我們……更準確點來說，是能跟我敵對的理由。

「既然你這麼想跟我們對着幹，那直接在蒙多利亞城告發我們不就得了。」我沒好氣地說。

「哈哈，要是我那樣做，那難得的樂子不就會被其他人給搶走了嗎？那種浪費的事，我可做不出來。」他朝我走近過來，接着把臉湊近我耳邊，語氣中滿是喜色地對我說：「畢竟我想跟你單挑，盡情地廝殺一場嘛。」

說完，他對我猙獰一笑。我則是眼神冰冷地瞪着他。

……嘖，煩死人了，這個該死的戰鬥狂。

「我纔不奉陪啊，你大爺的。」我很不耐煩地說。

旁邊的貝蒂也點頭表示贊同。

「贊同。我方實際上僅有一名戰鬥人員，會極力避免與你們起衝突。不過……」

說到這裏，她的表情中流露出一絲煩躁。

「另一方面，我的真心想法是，想仔細調查一番埃塔赫伊小鎮。畢竟我就是爲此，才特地長途跋涉來到此地的。若是被那男人妨礙到，那可一點都不有趣。」

戈登聞言，表情中流露出一絲喜色。

「嘿～那也就是說？」

「……根據情況，哪怕需要同你們拔刀相向，我也絕不會退讓。」貝蒂眼神堅定地說。

我無奈地搖搖頭。我受僱於她，壓根並不具備拒絕權，關於此事我早已心知肚明。

「咔咔咔，那非常棒。」

戈登的眼中閃爍着陰冷的光芒。那是殺意，哪怕他現在便拔劍砍上來，也毫不爲奇。

我下意識立刻擺出臨戰架勢，但他的劍卻並未出鞘。

他散去眼中的殺意，說：「不過呢，其實我也有自己的目的。索多，跟你的廝殺，不過是『有機會便來一場』而已，並不是非打不可。」

「艾斯梅的父親沒有選擇下山，而是選擇了走這條路的理由是什麼？」

戈登既不否定，也不肯定，僅僅只是跟往常一樣，在嘴角露出一絲殘忍的微笑。

「屆時，你便到崖底接住我吧。」

「話是這麼說啊。」我潑冷水道，「咱們要怎麼找那個已經毀滅了的小鎮？」

我很不爽地咂了下舌，先瞥開了視線。

前進中，鞋底踢中一些小石子，石子墜入懸崖，發出微弱的沙沙聲，最終消失在下方的遠景之中。從腳下刮來的風，不僅令我們額頭滲出大量冷汗，更是令我們感到一陣膽戰心驚。

與此同時，從空中傳來轟隆隆的地震般的低沉聲響。

「別鬆懈。要是被風颳下去了，你就等着來個倒栽蔥吧。」

「你這個玩笑，不但莫名其妙，還很無趣。你試着沿崖壁往崖頂看。在崖壁上有條能供人走的小道。」

「在到達目的地前，先別擔心回去的事，攪興也講究個度。」她指着路的前方說，「你看那兒，看來我們走對路了。」

「你仔細看，越是往前走，路也就越寬。坡度跟我們迄今爬過的坡道相比，明顯很不自然，而且從地質學的角度來看，這一構造也很異常。」

看到我這副模樣，戈登露出一絲滿意的神色，轉身折返。

然而，她卻壓根不在意我的忠告，如同自言自語般繼續說。

戈登望向後方的貝蒂……不對，他是在看躲在貝蒂身後，窺視着我們的艾斯梅。受到他注目的艾斯梅，更用勁地抓住貝蒂的衣襬，再次藏到了她的身後。儘管語言不通，但她似乎還是能看出來眼前這人很異常。會有那種感覺，實屬正常。

走到這裏，貝蒂終於安心地鬆了口氣。

「而且你還多了個護衛對象，我也沒有鬼畜到會在這時候乘人之危。」

貝蒂豎起一根手指，輕輕地搖了搖。

「Tout，Tout va bien，Madame Forester.Merci我、我沒事，謝謝您的關心，佛勒斯塔小姐。」

「換言之，可以認爲這是某人『爲了拒絕來客』，而造出來的隱藏道路。那麼，那座小鎮───埃塔赫伊在這前面的可能性很高哦。」

「總不能都走到此處了，反而打起退堂鼓吧？」

◆

在有些傻眼的我面前，貝蒂指着道路的起始地點。

原來如此。只要他想，等回伊庫蘇拉後也能跟我廝殺，但能和那怪物交手的機會，卻僅有現在───戈登的情況，說白了大概就是這樣子吧。

看着唉聲嘆氣的我，貝蒂有些無語地搖了搖頭。

我現在甚至感覺，回他句「那是我要說的」都很累人。

「在視作邊境之地的場所發現人的痕跡，會去前往那邊，這非常正常吧？還有可能是，他帶着負傷的同伴，在尋找安全場所。目前爲止，我們並未看到似是他護衛的屍體。你想要多少個版本的理由，我便能推測出多少個版本。」

她得意地露出魔女般的笑容，指向懸崖那邊。

一旁，我大致清楚他想做什麼：「───再戰麼？」

那一洞窟寬約七英尺，高約十英尺，大小足夠令一名成年人輕鬆穿過。洞口的木架已頗有些年代了，但卻沒有崩塌的跡象，莊重地繼續恪守着自身職責。

「沒什麼，就是有些同情後面的那些傢伙們。」

「呋呣，這木材像是五角楓。製作以來，已有三十年。這極有可能出自於那埃塔赫伊的居民之手。」

我和貝蒂對視一眼，彼此露出無比邪惡的笑容。

───是順着血腥味追來的嗎？

受其影響，我也抬頭往上看去。

「一想到回去也得走這條路，就很煩。」

「我可沒自信能在你落地前，跑到山下去。」

貝蒂聞言蹙起眉頭：「目的？」

「───好了，那麼我也該回委託人『大人』那邊囉。」

───頓間，感到不寒而慄。

艾斯梅露出害羞的笑容回道，但她的臉色卻有些蒼白。看來她有點兒恐高。不過，她的心情我也不是不能理解。

「喂喂，你悠着點，別摔下去了。」

「呼～剛纔真是走得人心驚膽顫啊。」

「扛着個棺材走這條路，可是相當難受的啊。」

她舔了下自己的指尖，然後朝着洞窟入口舉起手。

那是一種源自於本能的莫名預感。

雖然帶着兩名護衛對象走這條路，感覺會有些心神疲憊，但現在也只能硬着頭皮上了吧。

「喂喂，你這話是認真的？」

『剛纔那只是雌的。小心點，它的伴侶就在某處哦。』

「你要跳崖，也等付完我護衛費後再跳吧。」

「那麼把洞窟開在這種懸崖邊的意義是什麼？」我問道。

貝蒂從懸崖邊探出身體，望向小道前方。

「或許，他也察覺到這條小道的蹊蹺吧。這條小道明顯是以前由人造出來的。」

我也振作精神，打算從行李中取出隨身攜帶用的小型提燈。就在那時。

◆

我們以貝蒂、我、艾斯梅的順序，慎重地走在這條崖邊小道上。我走在隊伍中間，以防我們中任何一人踏空都能及時做出應對。身爲護衛，我只能祈禱前後千萬不要有野獸襲來。

「哈哈……走這條路要是不振作點，感覺會被嚇得昏迷過去啊。」

再稍微往前走一段，腳下的路終於寬到能稱之爲道路的程度。

貝蒂面露疑惑神色：「什麼情況，是春雷嗎？天氣明明這麼晴朗……」

「風是從洞中吹過來的。換言之這並非洞窟，而是隧道───應該是從對面挖過來的吧。也是所謂的隱藏道路麼。因此，纔會特意將出口選在這種地方吧。」

「我敢跟你打賭，若那是自然形成的，我今後就此擱筆，不再創作。」貝蒂頗爲得意地說。

五年前───我、候以及戈登在當時造訪過這座山，並在此敗退。這傢伙不可能一直放着敗績不管。

「此時此刻，正是你敬佩我的觀察力之時。」

───與不死怪物來一場雪恥之戰。

「說得也是。」

「你看此處。」

不過，正如貝蒂所說，在走過一段路程後，道路變寬了很多。起初，路窄到我們必須得背緊貼着崖壁前進，不久後，路寬到勉強夠讓一名大人輕鬆通過。

「埃塔赫伊小鎮定在這前方。」

我蹲下身，進行調查。伊維爾修的地面大多數都是乾燥的巖地，但在那裏卻黏有靴底形的泥土。

「你憑什麼這麼說？」

貝蒂的嘴角露出一抹得意的笑意。

「好了，那我們也出發吧。」待戈登的背影徹底消失在視野中後，貝蒂開口說道，「既然馬爾姆斯汀正在追來，那留給我們的時間可就不多了。快點趕路吧。」

我們心中開始生出一份從容，能夠彼此如是說起俏皮話。

想到這裏，我不禁譏諷一笑。貝蒂見此，不解地歪歪頭。

我後背突然感到一股寒意。

『那個』正從我們頭上，近乎垂直地沿着斷崖飛奔而下。『那個』眼中滿是殺意，猩紅無比，並露出口腔中的利牙，落在我們面前，揚起一陣沙塵。

大概是「你還好嗎？」的意思吧。被她問到的艾斯梅有些慌張地離開了我一步。從剛纔開始，她就一直在我身後，緊緊地攥着我外套的衣角。

由於角度問題，從之前所在的地方根本看不到這裏的情況，但這條路一直通往一個位於斷崖上的洞窟。洞口處搭有木架，目的是用來防止洞口坍塌。

這時，貝蒂開口問艾斯梅：「Ca va bien，Esme？你沒事吧，艾斯梅？」

「小道……」

我照她所說的，望了過去，發現那根本不是能夠稱爲小道的美好事物。只不過是在崖壁上有着一些能站的地方，以一個平緩的坡度，一直延伸至崖頂罷了。其寬度也就勉強只夠一個大人走。若是踏空，便會直接倒栽蔥，摔下懸崖，一命嗚呼。

『那個』四肢漆黑，爪牙鋒如利刃，身軀比我們數分鐘前遇見的那隻要大上一圈。戈登那混蛋的話頓時迴響在我的腦海中。

這傢伙會願意擔任紅衣主教的護衛，最主要的原因肯定是這個目的吧。

「怎麼？不樂意被我搶走獵物？」戈登用看穿一切般的口吻，還擊道，「真心想宰掉那怪物的人───索多，其實是你吧？」

我很是無奈地搖了搖頭。看樣子，不管我再說什麼，都鐵定得走這條路了。艾斯梅在她旁邊，也在用催促般的眼神抬頭望着我。

貝蒂目不轉睛地觀察着那個柱子。

「少幹蠢事吧。五年前就已經明白了吧，那傢伙根本不是你能擺平的……」

察覺到她語氣中的那份熱情，我無奈地大嘆口氣，有一半是出於好奇，試着詢問她道。

但令人在意的是，洞中潛在的危險。自小鎮毀滅至今，已有十多年未曾有人出入過這條隧道了，那麼即便有野獸棲息在此也不足爲奇。

我並未作答，而是兇狠地瞪着他。然而，我釋放的怒氣在戈登那猙獰的笑容面前，根本什麼都不是。

「我最後確認一件事。你會向他報告我們的事不？」

我們沉默地望着彼此。貝蒂似乎也在思考同樣的事，最終她聳了聳肩。

我沖斷崖邊的小道揚了揚下巴。

此處距離崖底或許有近一百五十英尺，一旦不慎失足，絕無幸理。

「那賭約根本不成立，畢竟我也賭那不是自然形成的。」我輕輕地擺了擺手。

貝蒂雖然說的話聽上去很從容，但她嘴角的笑無比僵硬。

「怎麼了？」

「勉強能看到靴印。這恐怕是艾斯梅的父親留下的。」

理解了眼前的狀況後，我爲自己的疏忽大意感到一陣懊惱。一定是我先前將屍體踢下斷崖時，鞋上沾到了血。

我感到很是驚訝，不禁勸告他。

「所以。」戈登最後瞪着我，跟平時一樣，不懷好意地笑道，「───索多，你可千萬別來妨礙我哦。」

戈登搖了搖頭：「纔不會啦。我剛纔也說過了，我也有自己的目的。這一優先順序不會變的。」

那是一隻心中熊熊燃燒着復仇之炎的野獸，黑烏爾伽。

◆

野獸仰頭咆哮，與此同時，我拔出了鐵劍。

這動作與其說是條件反射，不如說是被迫爲之的。我瞬間進入戰鬥狀態，摒棄掉思考，快速揮劍。

這一劍是我根據經驗，帶着確信揮出的。

然而，野獸的反應遠快於人類的思考。這一劍斬得很淺，僅劃破野獸的右眼，帶起些許血滴飛濺於空中。

我甚至忘記咂舌，一將劍收入鞘中，旋即便抓住倆人的手飛奔起來。

方向是眼前的洞窟。現在已顧不得洞中的危險了。

該死，這是最糟糕的展開。

身後，野獸因失去右眼的劇痛而怒吼，響徹四方。

「快跑！」

「我知道啦！」

我和貝蒂幾乎同時喊道。

僥倖，這個洞窟基本是條直線。我一點也不願去想遇上岔道，然後其中一條是死路的絕望情況，現在也只能祈禱不會出現那種情況。

我緊緊地拽着她們兩人的手向前跑。人類的腳力肯定敵不過野獸，但身後除了野獸的腳步聲之外，還有傳來岩石相互碰撞般的聲響。我邊跑邊斜視確認身後的情況。黑烏爾伽彷彿在痛苦掙扎般，身體不斷與洞窟牆面碰撞，同時朝我們追來。

它似乎因爲瞎了一隻眼睛，而喪失了平衡感。同時也因復仇及痛苦而狂怒，徹底失去理智，它那種狀態已經能說是在橫衝直撞了。其巨軀每撞擊一次牆壁，整個洞窟便如同發生地震般劇烈晃動。

看見它那個樣子，我冷靜了下來。

───既然它已喪失理智，那便有機會解決它。我有過與同類野獸的戰鬥經驗，只要能鑽進它的死角，我就能佔據優勢。

但，這也是等穿過這條狹窄的洞窟之後的事了。

我稍稍加速。貝蒂有些不太好受，尤其是體格上與我相差巨大的艾斯梅，她看上去十分痛苦。但很遺憾，我們現在可沒資格放緩速度。

「艾斯梅，加油！就差一點了！」

「那你們有什麼打算？」

一進入林間小道，我的腦袋立即開始隱隱作疼。我感覺周圍的空氣有些渾濁，景色、氣味，甚至連聲音都變得不清晰。

緊接着，野獸的巨軀便伴隨着飛濺的血花，猛地向後仰去。

……嘖，剛纔那副關心我的眼神跑去哪兒了？

「這是你的護衛們嗎？」我問道。

「是出口！」貝蒂喊道。

恐怕是我的速度過快，導致她跟不上吧，畢竟連我這個成年人都跑得氣喘吁吁了。現在可沒空後悔這些，我快速更改計劃。

「這是奧托・諾多霍芬的墓，我拜託他替我保護好艾斯梅。」他取下腰間的短劍，開始雕刻那護衛的名字，「艾斯梅還活着，這正是他有完成我命令的最佳證據……朋友啊，還請安息吧。」

說罷，他率先邁開步子，慢慢走着。我們也跟在他身後。

哈普沃斯上校毫不掩飾自己聯邦陸軍上校的身份，以及自己是流亡者的事實。他之所以會表明自己的身份，多半是因爲從我們的對話中，知曉了我們是尤納利亞人吧。尤納利亞已對外公佈過國內的難民收容體制，因此他似乎遲早都會向我國政府申請保護。

「雖然不知兩位的身份，但多謝你們救了我女兒。」

看來正如她所料，這個洞窟是條通風隧道。

說着，他從附近取來了相同的石塊，放至墓碑旁。再摘下幾枝周圍的花，供於墓前。

「我覺得是野獸，但我從未見過那種野獸。是僅棲息在尤納利亞的物種嗎？它用雙腿直立走路，那模樣就像是……」

儘管我想阻止那種情況發生，一個箭步衝了過去，但我並無餘裕去計算如何逆轉戰況。

「在到此處前，我們僅帶有兩份遺體。但剩下兩人也身負重傷，生命宛如風中殘燭。爲了尋求幫助，我們沿着人類居住的痕跡來到了這裏，但就在今早，那兩人也不幸去世了。」

貝蒂也藉此機會，同他簡單地說明了下迄今的經過：我們分別是小說家和傭兵，爲取材而到訪於此。途中遇見艾斯梅，受她所託，來尋他的下落。

「您會說我國的語言嗎？」貝蒂有一絲喫驚，反問道。

貝蒂有些興奮地說道，回頭望着我，似是在向我徵求同意。那表情就像是十幾歲的少女一樣，喜形於色。

聽到哈普沃斯上校的回答，我和貝蒂對視了一眼。在知曉一支小隊被擊潰時，我們就判斷那並非普通野獸，結果果不其然。

我再次與哈普沃斯上校握手。既然他曾是率領軍閥的上校，那麼他身爲護衛的戰鬥力，自然是毋庸置疑的。

哈普沃斯上校嚴肅地點了點頭：「其中有三座墓中並未埋有遺體。當時野獸們都聚集過來了，我們根本無法祭奠他們……但是，他們那高傲的靈魂會永遠與我們同在。」

他說話雖然帶點口音，但勉強也算得上是流暢。

「是的，正是那樣。可你怎麼知道？」

一看見那道身影，艾斯梅就叫着，從我懷裏跳下去，朝着他飛奔而去。

那時在我腦海中閃過的，是種近乎懇求的情緒。

「您是在找尋能安葬他們四人遺體的場所，於是來到此處的嗎？」貝蒂問道。

◆

「身披劍甲一般。」貝蒂接過話茬說，「是嗎？」

「我們先去一個地方再聊吧。」

「真教人喫驚，簡直就像唯獨此處是另一個世界般。」貝蒂環視着周圍，說。

我撓了撓頭，再次看向上校與艾斯梅。

這是一名有着黑色短髮，長相嚴肅的中年男性，年紀大約四十來歲吧。身形與我相比稍矮一些，身上的軍服很髒且破爛不堪，但他的站姿中蘊藏着某種公正與力量。

雖然我知道語言不通，但我還是如此鼓舞她，緊抓着她的纖手飛奔着。艾斯梅用另一隻手捂住自己的胸口，一臉難受地拼命跟上我。不久，如同努力得到回報一般，我們在前方看到了有光線射入的終點。

我立刻將貝蒂撞向出口，然後拔出鐵劍調轉方向。

他朝我喊道：「就是現在！」

我回想起數日前，在伊庫蘇拉，聖女曾說過的話。我們旅途的終點，也就是說……

「您的部隊究竟遭遇了何事？以及，您爲何在此處？」

我迅速看向出現在聲源方向───出口處的男子。

「簡直求之不得。」

「我們要去埃塔赫伊小鎮的目的不變。」

「在襲擊了我們後，便朝着某處離去了。我想它應該是朝着山上去了。」

上校站起身，表情看上去有些困惑。

「管他呢。」我看向丘陵前方，「如果一切都按照那聖女的預言發展，那我和那傢伙多半會在這次旅途的那啥『終點』做個了斷吧。」

亦或是───我的命運的終點麼。

我如受天啓，身體下意識行動了起來，一蹬洞窟內的光暗交界處，鑽入空門大開的野獸的懷中，帶着決心與殺意，打算一擊斬飛它的頭顱。

你大爺的，給我趕上───！

聽到這句話，男子深深地低下了頭。

「───也就是講，它並非爲了捕食而發動襲擊麼？若是基於領地意識行動，那它的住所應該就在襲擊點附近……索多，你覺得呢？」

「索多！」

貝蒂似乎也想起了這件事，一副難以言喻的表情，望着我的雙眼。我不由得撇過臉。

在洞窟外，是一片無比空曠且地勢平緩的丘陵地帶。一改之前一片荒山的景象，大地上長有開始萌芽的嫩草。我完全想象不到，這與伊維爾修那高聳入雲的陡峭「天劍」居然會是同一座山。

雙手感受到一種徹底斬裂某物，最終再度劃過空氣的真實手感。

上校看了眼艾斯梅後，回道：「只有我們兩人下山，着實有些不安。若是不麻煩，在下山前希望能和你們一起行動，不知是否方便？」

上校指向丘陵前方的一片小樹林：「就是，在那片樹林的入口處有條像是人鋪出來的小路。我原本打算在部下的傷勢穩定下來後，就過去前方看看……」

這時，我才終於想到突然出現的這人的真實身份。

但我們還不能掉以輕心，狂怒的野獸正撞擊着洞壁，逼近至我們不遠處。

站在那兒的是一名手持着槍口還冒着煙的步槍，身着軍服的中年男子。

我在腦中模擬着之後的計劃。首先得確保她們的安全，這是首要任務，而後再考慮如何解決這隻野獸。假如洞窟外是開闊場地，那麼便有機會鑽空子，繞野獸的後───

「小鎮肯定就在那前方，絕對沒錯！」

「Le pere！爸爸！」

在我們眼前，有七塊疑似墓碑的石頭。此處正好位於丘陵的頂峯，周圍花草盛開，很是美麗。每塊墓碑上都刻着似乎是臨時雕刻出的名字。

「你們剛纔是不是說了小鎮？」

男子一開始有些不知所措，接着他緊緊地將艾斯梅抱在懷中，露出了安心的表情。

貝蒂似替我講出那一答案般，喃喃道：「艾斯梅的父親麼？果然還活着啊。」

───別用那種眼神看我。這一點也不像你。

突然響起的男子喝聲，令我和貝蒂近乎反射性地蜷縮起身子。然後，便響起一道巨大的爆炸聲。

哈普沃斯上校繼續雕刻着，並搖了搖頭。

上校聽完後，再一次深深地低下了頭。

「是的，雖然只會一點點。還未自我介紹呢，我是哈普沃斯・沙林格。正如你們所猜到的，是艾達納科聯邦人。」

「若是準備好了，那便出發吧。」貝蒂一副迫不及待的模樣說，「前往我們旅途的終點。」

「襲擊你們的是何物？」我不管那些，直接問道。

「我們是爲確認那野獸的傳聞纔來到此地的。那後來呢，那怪物到哪兒去了？」貝蒂問道。

刻好墓碑後，上校把那第八塊石頭與之前七塊放在一起。他繼續蹲在墓碑前，將左手置於胸前默哀。貝蒂和艾斯梅也效仿着他。

我咆哮着全力揮出的這一劍，將黑獸的首級斬飛。

我抱起艾斯梅，與貝蒂一同走出洞窟。那名男子單手拿着步槍，摘下頭上的軍帽。

旅途的終點。

就在那時。

這件事所代表的含義，以及理解到這點時產生的絕望，一同在我的腦海中閃過。

「但話說回來，你們兩位爲什麼會和我女兒在這裏……？」

居然向我徵求意見，這傢伙也變了不少啊。我邊這樣想着，邊冷哼一聲。

來自於左手的抵抗消失了。

貝蒂回握住男子伸出的手，我也效仿她與男子握手。

哈普沃斯上校忽然重複了一遍那個名詞。

艾斯梅絆住了腳，摔倒在地。

我沒去理睬貝蒂的叫聲，目不轉睛地盯着迫近眼前的野獸。我感知中的世界，速度慢了下來。

「是的，怎麼了？」貝蒂反問道，眼中閃過一道精光。

面對貝蒂的提問，哈普沃斯上校重重地點了點頭。

「是的，我也很喫驚。估計從前有人親手開墾過這裏吧。這一帶的土地並不是由堅硬的巖盤，而是由肥沃的泥土構成的。」上校停下了腳步，「……在這裏，他們也能睡得安穩吧。」

貝蒂抱起胳膊，陷入沉思。

上校聞言頷首。

「再次感謝你們救了我女兒。艾斯梅跟有一名護衛，但聽你們的描述，他恐怕已經在途中遇害了……」

「Esme，pourquoi etes-vous ici…艾斯梅，你怎麼會在這裏……」

我不爲人察覺地自虐一笑。

在距離出口還有二十英尺處，不幸發生了。

「趴下！」

◆

逼近過來的野獸的利牙，正朝着艾斯梅的嬌小身軀咬去。

我在前方看到深灰色的渾濁。

同時，我感覺有小孩子們的聲音從樹林的另一端傳來。

我不禁甩甩頭。

這是幻聽。根本不可能會有那些聲音。

「索多，怎麼了，沒事吧？」

貝蒂的聲音令我回過神來，與此同時，剛纔圍住我的朦朧感也消散掉。我發現自己正身處於一片普通的樹林中，不管如何思索，這裏都是不容置疑的現實。

「……嗯，沒事。」我答道，同時也清楚自己額前有汗水沁出。

貝蒂側目注視了一會兒我的臉，然後說：「我想確認一件事。」

「什麼事啊。」

「我個人而言，只要能達成自己的目的即可，但關於此事，我想尊重下你的想法。至於能否做到，則先且不論。」

「所以說，什麼事啊。」

「───你想殺掉亞瑟・忒艾爾武嗎？」

這一提問，精準切中要害。

我。

殺死。

亞瑟・忒艾爾武。

這是一個極爲直接、簡潔易懂，在某種含義上，甚至會顯得很愚蠢的命題。

蠢到會令人忍俊不禁的程度。

沒錯，到頭來，那正是我不得不踏上這趟旅途的結論吧。

我的嘴角露出一抹冰冷到自己也很清楚的笑容。

我默默地仰望着那座建築物。那座塔儘管已荒廢，卻依舊直指天際，在我看來，宛若一座墓碑。我注視着位於塔頂的小房間，也在不知不覺中將右手置於左胸前。

「我必須得親手，把那傢伙給宰了。」

貝蒂朝附近最大的一座建築物走去。

我本以爲貝蒂會興奮得歡呼起來，但此時她卻很平靜。她並非之前並不相信此處的存在，不過現在親眼見證到其真實存在後，她的大腦卻又還未跟上狀況吧。

我明白。

「嗯。不過，標誌的頭部是突出的。準確點講，應該是直接把尤納利亞教皇廳的十字架傾斜了吧？」

沒錯，那是一枚已經褪色的舊照片。

「找幾棟建築物調查下吧。首先呢，從那邊開始。」

……二大爺的，這到底是怎麼回事啊？

說着，她蹲到躺在牀旁的某物前。

「技術能力正如傳聞所言麼。」

───我真的明白？

貝蒂再次掃視周遭，最終她的目光停在位於她旁邊的一座建築上。那是一座高二十五英尺的小型石灰造高塔。在入口處的鐵門上，能看到像是曾被某種鋒銳的事物劃砍過的明顯痕跡。

在漫長旅途的終點迎接我們的，便是那種荒涼景色。

◆

她似乎恢復了狀態，眼中閃爍着明亮的好奇光芒，十分豪邁地說。我近乎不耐煩地吸着香菸。

這是一處很久以前便不再有人煙，早已『迎來終焉』的場所。

「C9;est incroyable……簡直不可思議……」

在他旁邊，艾斯梅緊緊地抓着他身上軍服的衣襬。

「那大概便是那份手記的作者───亞瑟・忒艾爾武的父親最後所待的監視塔吧。」

儘管貝蒂是這麼說，但我覺得那並非真話。這傢伙的醫學知識多半是通過非比尋常的刻苦學習獲來的。

林間小道直接通往集落，我們便沿着小道，正面進入埃塔赫伊小鎮。

錯落於伊維爾修山嶽地帶的山脈斜坡上的，是一些灰褐色的建築物。那些建築物都建於令斜坡呈階梯狀的土地上，有大有小，數目不下三十。其中有幾座建築物的牆壁已崩塌，有幾座的玻璃已破碎，還有幾座的木門已毀。若說共同點，那便是它們都已註定將會塌毀。

「看這慘狀，此處似乎也有遭到那些化作怪物的孩子們的襲擊。」

該小鎮的全部景色此時正展現於我們面前。

他的手記促使貝蒂───促使我踏上了這段旅途。

艾斯梅以及哈普沃斯上校也因眼前的光景而一陣愕然。

我在眼前張開右手，想着這隻手必須得完成的事。

貝蒂站起身，手伸向藥物櫃，從中取出一個瓶子，拿到自己眼前觀察。

聽到貝蒂這句話，我邊吞雲吐霧，邊望了過去。在那裏有座顯然與周圍的建築不同的，由石磚砌成的建築物。在那座建築物的屋頂，有一似是象徵的雕刻。那是一座簡單樸素的雕像，由兩條直線相交而成，其中一條垂直於地面，另一條平行於地面。

貝蒂嘴角露出一抹開心的微笑。

哈普沃斯上校接過話頭，說。貝蒂也表示贊同。

我莫名感覺，有孩子們的歡笑聲從某處傳來。

在看到這張照片的瞬間，我頓時感覺頭疼加劇。簡直就像是有某種事物在大腦深處胡亂暴動一般。

貝蒂環視一週徹底荒廢的室內，蹙起眉頭。

我不禁小聲咂舌，把還剩很多的煙丟到腳下，然後踩熄，心情鬱悶地跟上她。

「……是呢。我想宰了他，不對，一定是我必須得宰了他纔行。」

我無視掉這種自問，往前走去。

「白大褂，那麼他便是這座房屋的主人吧。稍微借我看下。」

「不，與手記裏提到的醫院相比，此處的規模較小。房屋內部還有像是用來生活的空間，此處大概是小鎮醫生自己的房屋吧。似乎還是座簡易的診療所。」

「建築材料裏，粘土成分高過尋常熟石灰。這無疑是來源於東歐的技術，水硬性石灰混凝土。看來，那名流亡軍人所講的屬實。」

說起來，我在傭兵公會里幹活時，曾數次被迫陪同女委託人去購物。我現在的心境，與那時酷似。

「很像艾達納科聯邦丁字教團的十字架。」

「嘿，那可真厲害。」我乾笑一聲，「話說，那是某種咒文嗎？」

「那是何物。照片麼？」

……真是令人感傷。這一點也不像我。

「啊、嗯，說得也是。」

貝蒂猛地再度環視室內。

我則是在一旁用手指揉着太陽穴。剛纔應該已經平復的隱隱陣疼，此時再度復發了。

「索多，你看。」她給我看那個小瓶子，「C4H10O，也就是乙醚。這邊還有似是吸引器的器材殘骸。這些都是，這座小鎮上擁有過全身麻醉這一最尖端技術的證據啊。」

說罷，貝蒂碰了下近旁的民房牆壁。她把碎掉的牆壁碎片拿到眼前，仔細觀察。接着，用兩根手指碾了碾。

「可是，這座山的岩石應該相當堅硬。要鑿出這麼大的井，而且還是如此精緻的圓形井，需要相當高超的技術……」

───不對，這大概吹捧過頭了吧。

貝蒂搖搖頭。

貝蒂似深思般，把手搭在下巴上，小聲唸叨道。

我們一走入屋內，一股好似某物腐敗掉了的臭味便撲鼻而來。

照片裏有兩個人。一名身穿白大褂的男子，以及一名貼着他而站着的少女。照片裏的地點，似乎是這座房屋的前面。當然，照片中的世界並不像如今這般荒廢，照片中人物所露出的微笑，也充滿了平靜與慈祥。

貝蒂無視掉我的譏諷，再度看向藥物櫃。

「真教人唏噓……」

貝蒂暫時沉默了下去，一言不發地走在我的旁邊。過了一會兒，她似是放棄了什麼般說：「───是嗎。」

「真沒想到，居然有處這麼大規模的集落……」

她並未繼續追問此事。哪怕是出於禮節，她也會遵守昨天與我定下的約定吧。「待一切都結束後，我便把所有事都說出來」的這個約定。

估計她是對曾經那個看着摯友在自己眼前死去，卻什麼也不能爲摯友做的自己感到悔恨。

貝蒂回過神來，點點頭。

「莫急。我想先調查下小鎮居民們的生活起居情況。主食在那之後再享用。」

我覺得這傢伙僅僅只是爲了揶揄我的無知，而刻意說些艱澀難懂的單詞。

「呋呣，此處似乎位於一條豐富的水脈上。居民的生活用水便是來源於此處吧。」

哈普沃斯上校一副不可思議的樣子，探身窺探水井。

「嗎啡以及阿司匹林，這是鄰羥基苯甲酸麼。真是壯觀，現代醫療設備裏常備的最先端藥物，此處居然應有盡有。」

「原來真的存在啊……」

建築物的門早已破掉，門旁的牆壁有些曬乾，上面有着曾經掛過某種像是看板的事物的痕跡。

我默默自嘲着，叼起一根菸點上。

在我如此失笑時，某樣事物闖入我的視野邊緣。我蹲下將之拿到手上，這時貝蒂從我背後探身望來。

貝蒂從我手中拿走照片，並將之翻面，看向寫於照片背面的內容。緊接着，她因上面寫着的名字而震驚。

「這裏是醫院嗎？」隨後進來的哈普沃斯上校環視着室內，說。

「……這是人骨的一部分。我們很少見到居民們遺體，似乎是因爲這座山中的野獸們將那些屍體處理掉了。各處都掉有烏爾伽的毛髮。」

進門第一間房間裏，放置有三張牀，牆邊的櫃子上擺着大量似是玻璃瓶的玩意兒。但是，那些大多數都已徹底老化，且破爛不堪。那副模樣，比起是因歲月流逝而壞掉，更像是被某種暴力給破壞成這樣的。

我爲了甩開那份厭煩，甩了甩頭，開口說道。

「……趕緊把事情搞定吧。馬爾姆斯汀那邊用不了太久就會追上來了。」

「『最心愛的女兒佩裏諾爾和───阿格洛瓦爾・澤羅』……？」

……當然，前提是我能夠解決掉所有事情。

她繼續說：「千萬別在不曾下定決心，做好精神準備時去作抉擇。」

而他則是亞瑟・忒艾爾武的父親，在此事上我感到一種譏諷般的命運。我感覺他有在叫我去爲事情做一個瞭解。

「很遺憾，瓶中物果然都氣化掉了麼。不過，瓶子標籤上寫着的是尤納利亞語。那本手記也是用尤納利亞語寫的，想來這也是當然的。」

我一言不發。

說罷，貝蒂單手置於胸前，稍施一禮，以表追悼。

「佛勒斯塔小姐還懂得醫學嗎？」哈普沃斯上校問道

「……我明白啦。」

不久，我們穿過樹林，望見了旅途的終點。

貝蒂露出苦笑：「僅有理論知識，並無實際的醫療經驗。這類理論知識，都是在執筆期間不斷積累下來的。」

「───十字架？」貝蒂懷疑地眯起雙眼，「但是，與尤納利亞教皇廳的十字架有些不同。非要講的話，那個……」

「親自去那邊看看不就明白了嗎？」我說。

哈普沃斯上校和艾斯梅也蹲到那事物前，做哀悼之禮。

「呋呣……這個集落有獨自的信仰，與尤納利亞和艾達納科都不相同，這麼想會比較好吧。」

「有條石階通往小鎮最高處。在那上面的……那是教會嗎？」

在呈階梯狀的小鎮的最下方，是座鋪有石板的廣場。廣場中央有口安裝着兩滑輪的井。貝蒂試着將近旁的小石子丟入其中，不出幾秒，井底便傳來石子落入水中的清脆聲響。

「原來如此，此處是首位『不死之子』，佩裏諾爾的家嗎……！」

「我昨晚也有講過，但現在再最後講一遍。這是忠告。」貝蒂似叮囑般，說，「世上並不存在不會後悔的抉擇。重點在於，你是否有下定決心，做好精神準備去承受作出抉擇後的那份後悔。」

埃塔赫伊。

鎮中一派毀滅後的景色。

◆

照片中的佩裏諾爾，她的時間永遠地定格於她最美的年代裏。

她有着一頭齊肩亞麻色秀髮，一雙天生堅毅的眼睛，以及宛若洋蘭（※注1）般優雅大氣的端正五官。年齡大約是十四歲。正是一個充滿好奇心與期待的年紀，但同時也是一個有着一顆容易受傷的心，並且易感傷的年紀。

這張照片可能拍於那件死亡事故前吧，她並不知曉之後將會來臨的死於非命的命運，站在父親身旁，無比平靜地微笑着。

我不着痕跡地把那張照片悄悄放入大衣的口袋裏，朝着房屋深處似是書房的房間走去。

書房裏，貝蒂從先前起就在翻搜着一個破爛不堪的櫃子。一旁離毀壞只差一步的寫字檯上，放着許多她搜出來的資料。她大概是把所有看着像樣的東西都翻出來了吧。

從二樓也有傳來一些聲響。看來，哈普沃斯上校和艾斯梅也被她派去探索了。

「唉，這裏簡直就像是座空巢呢。」

我從貝蒂身後向她搭話道，然後她抬起沾着灰塵的臉。不過，她此時的表情卻如同孩童一般，兩眼閃閃放着光，好似在說她剛纔一直在玩堆沙遊戲。她看到我的臉，自虐般地揚起嘴角。

「家主似乎不會再回來了。」

「那麼，有收穫不？」我看着寫字檯上的資料，並詢問道。

貝蒂重重地點點頭：「有兩樣很有趣的事物，以及一樣奇妙的玩意兒。」

說着，她拿起收穫到的資料中的其中一份。那是一本有些像是女學生用的紅皮封面筆記本。

「首先是此物。這似乎是佩裏諾爾的日記。」

也不等我有所反應，她便嘩嘩地翻起頁來。

「裏面記述着各種與那些孩子相關的事情。這可是瞭解他們的形象以及平時生活的重要資料。」

貝蒂打開日記本，放於寫字檯上給我看。她的脣很隨意地念起佩裏諾爾寫下的文字。

「『七十八年八月一五日。昨天在劍術上輸給我的亞瑟一點也不長記性，又來向我挑戰。不過，結果還是我贏。爲了安慰懊悔的亞瑟，我說：「不是你弱，只是我很強而已。」結果他反而更加不高興了。』」

她把頁碼翻到下一頁。

「『七十八年九月三日。亞瑟又睡懶覺，到了約好的時間點，他卻還是沒來。蘭斯洛特他們等得不耐煩，便先去森林探索了。無可奈何下，我只好去接他，結果發現那傢伙居然還在睡覺。真是個教人操心的傢伙。』」

再到下一頁。

那是兩塊分別刻着蘭斯洛特，以及高文之名的墓碑。根據這份資料顯示，能殺死他們的，唯有亞瑟一人。

貝蒂的手指順着名單滑至最後一欄。

貝蒂指向那份名單的最上面一欄。

以及───來往於那兒的許多人們。

「嗯……也就是不死性的強弱，壞死作用的排名。」

「其次是蘭斯洛特、高文、特里斯坦三人。他們能殺死下面九人。只是，他們三人之間似乎誰也奈何不了誰。」

「這是……伊庫蘇拉的『格約時報』麼？看着挺舊的。」

「假如十年前真有發佈過這種報紙，那麼某種含義上，這些內容都將成爲流傳至今的傳說。而且你仔細看，報紙的名字與正宗報紙的名字，有些微妙的不同。」

我們從櫃子深處找出大量類似的剪貼簿。每一冊都相當老舊，其中一些僅僅是拿在手中，裝訂便卸開，整個簿子散掉。貝蒂將其中幾冊塞入自己的背囊中。

「雖不知原委，但亞瑟殺害了蘭斯洛特及高文，這一點應該是毋庸置疑的吧。那麼，在那兩塊墓碑上刻下他們名字的人，多半便是亞瑟與佩裏諾爾。假設，他們在那之後便一同行動……那麼，她很有可能在亞瑟發病時，最先被他殺害。」

「───看來，佩裏諾爾似乎喜歡亞瑟。雖然文章內容像是在斥責他，但幾乎每一頁都有提到他的名字。這便是青春期獨有的戀慕之心吧。」

貝蒂重重點頭，贊同我的話。

聽到我的想法，貝蒂譏諷似地揚起嘴角。

我揣測着她那句話的真實含義，這時從樓梯傳來兩道腳步聲。是先前去搜索二樓的哈普沃斯上校和艾斯梅。

貝蒂聞言，一臉無趣地冷哼了一聲。

灰褐色的街道。

我這樣說後，貝蒂也似肯定這一意見般，輕輕地哼笑了一聲。

有在檐前做着編織活的老婆婆。

他在趕路翻過這座山時，遺失了大半行李。考慮到在逃亡地的生活，他大概是想在這裏找到某些值錢的貴重物品吧。

我很是喫驚地問道，貝蒂理所當然般點頭。

「───被自己思慕愛戀之人殺害，究竟會是怎樣一種心境呢？那是悲劇嗎？亦或……在當時那種狀況，算是一種救贖呢？」

「假想年代記，這的確是娛樂小說的類型之一，但用報紙的格式來寫，還真是一種新穎的做法。更何況，這些內容用作娛樂，還欠缺些幽默。」

再接着是下一欄。

「再其次是鮑斯、盧坎、加拉哈德、莫德雷德四人。下面是凱、貝德維爾、加雷斯、帕西瓦爾四人。最後───」

但是，既然都已經來到這裏了，事到如今我可做不到再重來一遍。

聽我這麼一問，貝蒂似忽然想起這事般，取出一本大開本的剪貼簿。

我有種類似確信的預感，於是強行改變話題。

貝蒂念起記載於其上的報道。

唸到這裏，貝蒂停頓了一下。我則是默默地雙臂抱於胸前，安靜地聽她說。

她的語氣中帶有一絲疑惑。她打開剪貼簿，裏面貼着一些相當老舊的舊報紙，報上的文字都已字跡不清，甚至連報道上的標題名都沒幾個能看清的。但是，那一獨特的字體，我也曾見過許多次。

「若這是此鎮的創造物，那麼便是值得保護的出色文化遺產。」她眼中閃過一道精芒，補充般說，「即便───這並非創造物，也依舊值得保護。」

難道是在期待我給出些類似救贖的回答？

「……你們藏起來，我去確認下。」

「尤納利亞里不可能發生過槍戰。再說了，徵兵不是皇國時代的制度嗎？」

就在這時，我不自禁舉起右手，制止全員的行動。

有那麼一瞬，我打算順着那一感情思考下去。但緊接着便慌忙甩頭。

───那一假設中，根本就不存在救贖。

「『七十八年九月三十日。亞瑟和高文回來得太晚，於是大人們一齊出去找他們。結果，他們兩人到深更半夜纔回來。他們兩人似乎獵捕到了一匹野獸。儘管被大人們痛斥了一頓，但亞瑟一看到我，便朝我得意一笑。真是一點都不懂人家的心情！』」

「誒……？」

「莫奈何，現在知道哪裏是教會，先去那邊吧。途中若是發現醫療設施，那麼也去那邊……」

「據之前那本手記記載，那一夜，佩裏諾爾是同亞瑟以及蘭斯洛特一起行動。日記裏並未明確記載有關於她生死的內容，不過……考慮到我們先前發現的崖邊墓碑，我很難想象出那會是一個愉快的結局。」

「然後呢，最後的那個『奇妙的玩意兒』是什麼？」

「先不管創作意圖吧。」她繼續說，「正如你所講，這份報紙很有可能是鎮上居民編造的空想產物。」

市民化身暴徒？徵兵？槍戰？

「是嗎？」

「這是什麼鬼？」我不禁問道。

「二樓也慘遭破壞，亂糟糟的。並未發現有價值的事物。」上校語帶遺憾地說，「若是能發現一顆寶石就好了……」

聽她這麼一說，我再次看向紙面。由於那類似裝飾的獨特字體，導致我剛纔看漏了，但現在仔細一看，我發現這確實並非我所熟悉的報紙。

幾名小孩從呆愣住的我身旁跑過。我望着他們的背影，不由得轉身，隨即便看到一名小孩停住腳步，注視着我這邊。

貝蒂抬頭，看向我的臉。她的神色看上去有些悲傷，似是在呼救一般。

「噓，安靜───」

不行───那份躊躇，很有可能會要了我的命。

「那麼，我很同情亞瑟。」她的眼眸中再次流露出悲哀之色，「那樣，他未免太過可憐了。」

與剛纔那張照片中看到的少女一模一樣。

「便是此物。上面記載着那十三名孩子的血液排序。」

有頭頂裝有需清洗衣物的籃子行走的女子。

我小聲對貝蒂和艾斯梅說，然後用眼神拜託上校護衛好她們。他點點頭，如同在說了解。我再度確認到那事後，手握住腰間鐵劍的劍柄，慎重地朝出口走去。

「我還想稍微搜索下其他民房，但時間所剩不多。」

從屋外有傳來某物踩在沙礫上的聲音。

有自滿地顯擺着獵物的男子。

「我說啊。」我有些無語地說，「咱們難道是爲了尋找小鬼的戀愛故事，才刻意跑到這種地方來的不成？」

說到這裏，貝蒂沉默了會兒。她眼神憐憫，撫摸着佩裏諾爾的日記的封面。

緊張感在我們之間蔓延，所有人都沉默下去。我用眼神詢問一下後，哈普沃斯上校默默地朝我點了下頭。看來並非我聽錯了。

我下定決心，從出口走到屋外。

不論我說些什麼，結果都不會有任何改變。

「也是，的確沒幾個人會覺得這玩意兒讀起來很舒服吧。」

※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※

我撇開了眼睛。

◆

所以，我絞盡腦汁想出來的，並不是對那一問的回答。但是，在聽到我這話後，貝蒂並未露出失落的表情。

……可憐麼。

「十年前？那也感覺這紙太舊了點……」

貝蒂的臉上露出一絲類似不快的神色。我一言未發，始終保持沉默。

貝蒂平靜地說：「這並非『格約時報』，而是───『紐約時報』。」

那張報紙都劣化到了能說是破舊不堪的程度。感覺只要一翻開那紙，它便會直接碎掉。

接着，我不禁一愣，輕呼了一聲。

還有從某處飄來的菜餚芳香、人們的歡笑聲，以及歌聲。

「那份胡扯的報紙也要帶回去？」

哈普沃斯上校撓了撓頭，苦笑一聲：「說這種話，感覺就跟趁火打劫的賊一樣，提不起什麼勁來呢。」

※注1：洋蘭的花語是傾慕、威嚴、雍容華貴和奧雅優美。洋蘭的株型優雅大氣，它的另一個花語是自然的愛，可以送給暗戀的人表達自己的愛慕之情。

「你怎麼想，索多？」

……找我要答案算什麼事啊。

映入我眼簾的，是往昔的埃塔赫伊鎮中的景象。

「邊境小鎮裏的懵懂戀情，這不是非常浪漫嗎。竟連詩意都不懂，你這男人可真不懂風雅。」

她調整好狀態，指向黑皮封面的冊子。

「你看日期。」貝蒂指着日期部分說，「一八六三年七月一十四日，這好像是距今十年前的報紙。」

可能是想到後面的紅衣主教一行人吧，貝蒂語帶怨氣地說。

我接着問道：「然後呢，另一件在意的玩意兒是什麼？」

「嗯，該怎麼講纔好……或許與其說是奇妙，不如說是奇怪要更貼切些。」

……老實說，我現在仍在頭疼。

「血液排序？」

「首席是亞瑟・忒艾爾武。他的血液能殺死下面的所有人。反而言之，任何人都無法殺死他。」

身體情況決不能說是最佳吧。

「『市民們化身暴徒，已達數千人規模───以徵兵事務所裏發生的糾紛爲導火線，徵兵暴動愈演愈烈，於昨天一十三日，暴動迎來高潮，參與暴動的人數規模終於逼近數千人。在此次發生於新移民差別對待背景下的暴動中，除去英國移民富豪們的府邸以及報社遭到襲擊以外，還有在林肯總統於今年一月發佈奴隸解放宣言後，獲得解放的黑人們。其中有多名黑人被處以私刑，慘遭殺害。市民們手持武器，四處燒殺搶奪，最終還同警察發生槍戰，不過待聯邦軍於黃昏時分抵達後，經過一番交戰，最終參與暴動的市民都被鎮壓。然而，目前南北戰爭正在不斷激化，在當前這種情況下調動兵力，或許會對戰線造成極大影響，很有可能無法規避最終被捕者及死者人數所帶來的龐大經濟損失。』───」

「會不會是編的？也就是這座小鎮的一種大衆娛樂。」

聽聞此言，我斜視向一旁，鄰旁那個趁火打劫的傢伙若無其事地撇開了視線。嘖，這女人臉皮真厚。

「是的，所以我纔講很奇怪。其他還有不少可疑點。宣佈國內解放奴隸的，明明應該是庫魯特・科瓦胤主教，然而這份報道里卻變成了林肯。而且，那場南北戰爭，應該已經避免了爆發。全多虧了哀德菈碧安卡聖女。」貝蒂眉頭緊蹙，盯着紙面說，「沒錯───這是份記載着一段不可能存在的歷史的報紙。」

「這點也很奇妙，但更奇妙的是文章的內容。」

「也有可能是佩裏諾爾先變成怪物吧。」

那是一名有着一頭齊肩亞麻色秀髮，年齡大約是十三的少女。

我朝她投去漠然的眼神。注意到這點，她回過神來，輕咳一聲。

「排序最下位，佩裏諾爾・澤羅。」

接着她指向下一欄。

她朝着我這邊的方向伸出手，開口說道。

『我們快點走吧───亞瑟。』

頓時，我後背一陣發寒。

她那句話的對象，在我身後。

我感知到位於那裏的存在，不寒而慄。

我立即轉身，包圍着我的幻境也隨之破散。我的雙眼所望見的，是已經毀滅了埃塔赫伊的街景。

在那景象的中心，那傢伙就站在距我二十英尺之處。

那是一身披黑褐色刃鎧的人形存在。

它的頭部各處都有攻殼突出，那副模樣儼然已徹底化爲一隻怪物。勉強能透過刀刃隙間望見的雙眼，猶如深淵一般漆黑無比。脖頸、胸部、手臂、手、軀體、腰、腿，甚至連腳尖都覆有閃爍着黑光的刀刃。

那怪異的樣貌。

啊───我怎麼可能忘卻。

我怎麼可能忘卻那副模樣。

它的眼瞳捕捉到我的存在，仰天長嘯。

「嗚呼亞嗚呼阿嗚呼亞嗚呼阿嗚呼！！！！！」

───那是魔山的不死怪物。

這正是我們時隔五年的再會。

◆

我最先想到的只有一一件事，那就是如何逃離此處。必須得儘快讓這傢伙遠離護衛對象。至於我自己則是次要的。我並未拔出鐵劍，腳蹬大地，想要從它的眼前橫穿過去。

然而下一刻，怪物的臉便已近在咫尺。

在它的身後，能看到它剛纔所站的石板已碎裂，而且現在仍有碎石浮於空中。

它這猶如噩夢般的身體能力，使得我不禁啞然。它並未放過我這一剎那的破綻，橫向一揮刃臂，狠狠地抽向我。

───爲何不揮劍攻擊？

我打算在最後，至少要完成自己身爲護衛的職責。然而，就在此時───

我現在最該優先做的，便是保護好那名小說家。而我「殺死這傢伙」的目的，終歸不過是那一職務所附帶的次要任務罷了。那麼，我現在應該以將它從這座小鎮中排除出去爲首要目的。

我厭惡地咂了下舌，以微釐之差避開它的右臂，接着避開它的左臂，這時，它右臂上的刀刃向我斬來。

我爲了甩開那個問題，揮舞着鐵劍。

我在心中向她謝罪。

我連忙連鞘帶劍舉起，格擋這一擊。然而，它那霸道的力道卻輕而易舉地將我擊飛。

他嘴角露出的，是捕食者那殘忍的微笑。

目的是直接全身控制住它的手臂。

「哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」

然而，那絕非出於決斷的反擊。

我來不及閃避，不得不舉起鐵劍，用劍身架開刀刃，化解掉其連擊。它的每一擊都擁有必殺的威力。面對這一得靠本能來預測的猛烈攻勢，我感到陣陣心驚，精神高度集中，不敢有一絲放鬆。若是稍微弄錯一點力道或是攻擊方向，那麼鐵劍都有可能會折斷掉。

我的身體猶如斷線的風箏橫飛出去，一直撞破三面脆化的廢墟牆壁後才堪堪停下。

───並不是『想殺』亞瑟。

那名男子名爲戈登・博多因。

戈登高高舉起沾着怪物之血的寶刀。

他那句話中，滿滿的都是失望。他看向我時，臉上甚至沒有平日裏那招人討厭的笑容。

我邊險而險之地避開攻擊，邊全速運轉頭腦，思考應對之法。忽然，我腦中響起另一個我的聲音。

我是『想死在』它手中，不是嗎？

「蠢貨，你幹嘛跑出來……！」

是並無替代方案的，單純的拒絕。

我感受到類似恥辱的情緒，然而卻一句話都不能反駁他。最終，戈登似是失去興致般轉身背向我，重新面向怪物。

───爲何不懷着殺意？

───其實……

是啊，沒錯。

那把刀是兩年前，一次工作中轉交到戈登手裏的武器。

是一把捨棄『招架』斬擊，專注強化『劈斬』的武器。其刀身遠細薄於我的鐵劍，乍一看很脆。實際上，如果使用不當，這類刀劍似乎很容易就會折斷。但在『劈斬』方面，這類刀劍的鋒利度卻又遠超全大陸的所有鐵劍。

我沒有！纔不是那樣！

「嗚呼阿嗚呼亞嗚呼！」

眼前，敵人揮舞的刃臂正緩緩朝我落下。在視野邊緣，我看見正朝這邊跑來的貝蒂。她似乎有在叫喊着我的名字，但她的聲音已傳遞不到我耳中。

你與我說了那麼多，然而我到頭來還是無法作出決斷。無法下定決心，去直面抉擇過後來臨的後悔。

───所以，我才未能在那個小說家面前說出一切。

一充滿歡喜的大笑聲，擊碎掉我萬籟俱寂的世界。

「咳唔……！」

我用汗津津的手握住劍，同時在腦中制定策略。但通過先前那次攻防，我清楚地瞭解到這傢伙的身體能力非比尋常。將它推下懸崖這事，嘴上說着簡單，然而實際上做起來卻並非易事。

「好了，現在是愉快的廝殺時光。」

「五年了。我一直都在等着這一刻，等得都不耐煩了……！」

───所以，我……

以及，帶着它一同摔落懸崖。

「這把刀出自於一個位於比東方大陸更往東的小島國。據說用千度烈火配上鐵錘鍛煉出來的鋼鐵名爲玉鋼，而用玉鋼鍛造研磨出來的刀刃，甚至能將金剛石一刀兩斷。」

「算了，你就乖乖在一旁看着吧。那傢伙由我來解決。」

它抓住我露出的一絲破綻，用右臂擊飛了我手中的鐵劍。劍雖然並未折斷，但卻飛離我手中，於空中劃過一道拋物線，最終插在十英尺遠處的大地上。

那名男子落地，並站立於揚起的沙塵當中，眼神閃爍着猛禽般兇狠的光芒。

───那只是藉口罷了。

「索多！你沒事吧？」

───我不是『想殺』這傢伙嗎？

金鐵交鳴聲不斷響起。同時，我不得不逐漸後退，毫無一轉反擊的餘力。從剛纔起在我視野中閃過的金屬光粒，恐怕是鐵劍上被嗑飛的碎片吧。

那是……

聽到那尖酸的話，我暗自不爽。但我現在這副疲憊不堪，甚至手中沒有握着劍的模樣，確實只能說是丟人。

「伽嗚呼亞嗚呼阿嗚呼阿嗚呼亞嗚呼！」

在那句話的最後，他的語氣中已經帶有一絲喜意。戈登握住手中的刀───一把長約一英尺半、刀身纖細的刀，刀尖向下，接着他稍稍彎膝，下一刻，猶如一顆出膛子彈猛地衝了出去。

對不起，貝蒂。

面前傳來一道金屬崩裂般的尖銳聲，緊接着，怪物的身體便狠狠地撞在十英尺處的廢墟牆壁上。那一擊，比起說是斬擊，哪怕說成是炮擊也毫不言過。

這正是一種爲信條是「在被宰前，先宰掉對方」的人所準備的武器。

戈登一刀劈在野獸的右臂上，並將那刀刃剛臂斬飛於虛空中。

戈登瞥了我一眼，輕蔑一哼，眼神無比冰冷，與他先前那副狂人似的歡喜神情截然相反。

我被埋於瓦礫之下，同時嘔血。我一打算起身，全身骨頭便嘎吱作響，胸部一陣劇痛。肋骨似乎是骨折了，但我現在只能去想，總比手臂骨折要好。

那種自問，令得我後背一陣哆嗦。

驀然，我感到一股刺痛肌膚般的殺氣，於是驅策身體，一躍而起。下一刻，野獸的雙臂轟在我腦袋剛纔還在的位置上，並帶起一聲巨響。我因四濺的碎石和沙塵而眯着眼睛，同時難看地滾在地上，與它拉開距離。

見此，我和貝蒂再度因驚愕而倒吸口氣。人類揮舞的鋼鐵武器斬斷『獠牙野獸』的攻殼。當這件事發生第二次時，那便已然不是什麼偶然。

───其實只是我自己在找不用殺它也行的理由罷了。

我張開雙臂，打算用身體承受住怪物的攻擊。

一邊，是全身覆蓋着硬於鋼鐵的攻殼的怪物，一邊，是甚至未披有鎧甲在身，僅握有一把長刀的人類。僅看這些，任誰都會覺得，雙方交戰的結果是顯而易見的。

「在那些刀中，這柄『壓切長谷部』是最高級的一把。因爲想斬掉你丫的，我費了老大勁才把這玩意兒弄到手。」

───如果我真有下定決心，那麼應該是能把一切都說出口的。

而已經起身的野獸也使出全身力道，朝他撲殺過來。

那該如何是好？

剎那───金色「暴風」一擊便擊飛我眼前的野獸。

……那一劍自然不可能斬中眼前的噩夢。

頓時，一聲刺耳的尖叫回響於溪谷中。怪物如同滿地打滾般，用剩下的左臂爬在地上，朝着被斬飛的右臂奔去。戈登刻意似的，並未乘勝追擊，露出滿意的笑容。

───我一直都推遲作答。

◆

能做到這種胡扯事情的人，我僅且只知曉一人。

───是獲得人形的殺意化身。

令人喫驚的是，被擊飛的野獸的胸部有一道刀傷。然而，出現在我眼前的男子手中的刀刃上，卻並未出現一絲裂痕。換言之，他憑藉着鋼鐵之刀，戰勝了身體硬度是劍的三倍的攻殼野獸。那是令人一時間無法相信、真真正正的超人絕技。

若是能殺，我早就殺了它了。

但是，這種情況下，你要我怎麼辦啊！

這時，我不禁跪於地上。斷掉的肋骨此時開始刺痛起來，使得我痛苦地扭曲起五官來。貝蒂跑到我身旁，懷中抱着我先前被擊飛的鐵劍。

似乎是未能承受住先前的猛力一擊，劍鞘已徹底碎掉。唯一的好消息是鐵劍無事，但我若是一直處於守勢，那麼劍遲早也會折斷。

因此，我腦海中極其自然地閃過一道念頭。

不如說，那是甚至不及匹夫之勇的愚行。

戈登如同怒視我般俯視着我，語氣不屑地繼續說：「───到頭來，你也就那點本事麼。」

埃塔赫伊是座建造於斷崖絕壁邊上的小鎮。我們在小鎮外圍的懸崖邊上重新對峙。旁邊是僅僅看一眼便會令人後背一陣發寒的斷崖。假如不慎失足，那麼直接一個倒栽蔥摔落至一百多英尺處的懸崖下吧。

「去……你大爺的！」

然而───

───將這傢伙推下這座懸崖。

可能是對我遲遲不行動感到不耐煩了吧，它再次咆哮一聲。下一刻，咆哮聲剛落，它便憑藉着那份荒唐的跳躍能力朝我衝來。

一道金屬崩裂般的尖銳聲再度響徹四周。

因欠缺冷靜，而導致的絕望狀況。然而，不可思議的是我並未感到焦躁，反而有種莫名的虛脫感將我吞噬。那是從我內心深處滲出的名爲「厭世」的污泥。世界開始降速，傳入我耳中的聲音逐漸消失。

至少，請你一定要平安無事……！

「你這副樣子真是丟人啊，索多。」

但是，至少你得平安。

剎那，右手中的重量變輕了。

纔不是……！

貝蒂面帶關心地探身看向我。我接下劍，以此充當手杖，站起身來，額頭上冒出黏汗，並罵道。

我調整身形，架好武器，擺出臨戰狀態。怪物一改先前的敏捷，而是緩緩轉身面向我。

幹，再這樣下去，劍遲早會斷……！

「嘁！」

「還不是因爲擔心你！」

她的眼神無比嚴肅。傭兵反遭護衛對象擔心，簡直好笑。

「……上校和艾斯梅呢？」

「放心，他們躲在前面。」

我呼了口氣。哈普沃斯上校不可能拋下貝蒂一人，獨自帶着女兒藏起來。多半是這傢伙不聽他的囑咐，擅自跑出來的吧。

嘖，這女人明明秉性扭曲，然而卻又無比老好人。

貝蒂神情凜然，望向怪物。

「那就是魔山裏的怪物，亞瑟嗎？」

我一言未發，望向同樣的方向。怪物失去右臂，爬行於地面上。我完全無法將它那副模樣，與先前將我逼入絕境中的那隻怪物聯繫在一起。在它那副甚至會惹人憐憫的模樣上，完全感受不到不死怪物的威風。

貝蒂的視線望向悠然地站在原地上的戈登。

「戈登・博多因。他究竟是什麼來頭？」

「……只是個瘋癲的戰鬥狂罷了。」

「他簡直強若鬼神。以前他居然敗給過那隻怪物，簡直教人難以置信。」

聽聞此言，我皺了皺眉，但還是點點頭。

「畢竟那已經是五年前的事了。」

事情很簡單。

這五年，完全足夠令他獲得這份超人般的強大實力。

而這五年卻又完全不夠令我下定決心。

回想起剛纔那場單方碾壓的戰鬥，我因自己的窩囊而感到一陣懊悔。

「嗚呼阿嗚呼亞嗚呼啞！」

緊接着，便是數道槍聲迴響在溪谷間。那爆炸聲比我數日前聽到的槍聲更大。接着，怪物的全身便被爆炎所包裹。

旁邊的貝蒂倒吸一口涼氣，仔細觀察着怪物的右臂。

「不得不很快便與您道別，着實令人遺憾。」

而且，他的每一擊都精準到可稱作殘虐的程度。

說着，戈登雙腿彎曲，壓低重心。

現身的是一名身着黑色長袍的初老男子，以及六名身着黑色軍裝的男子。六名男子皆手握一把槍口冒煙的來福槍，腳邊放着一個黑漆漆的略小型箱子，看上去像是口棺材。

「呵，我只是很單純地不想給你煙罷了。」我第一次回覆道。

如同跟在路上遇見的熟人打招呼一般。

「他的殺意，甚至將那份再生能力給壓制住了麼……！」

貝蒂曾對我提起過的馬爾姆斯汀的族譜，在我腦中閃過，弄得我也有些混亂了。也就是說，若他是那位暴君萊昂的末裔，正謀劃着顛覆政權的野心計劃，那麼應該不會說出這詞。

……時間已到。

「───我便殺你殺到我心滿意足爲止！」

◆

沒錯，直到理解到戈登那句話的含義時，我都未察覺到出現在我們身後的冷酷無情的殺意軍團。

戰鬥天才。

那傢伙呵呵輕笑着，稍稍低頭致意。

但戈登卻毫不費勁地做到了。不論在何種情況，他都能笑着、極爲輕鬆寫意地實現那一理論。更關鍵的是，他還不會露出絲毫躊躇。若要用一個詞來形容他，那便會是這個吧───

戈登刺出刀刃，以迅若閃電的速度，數次透過攻殼鎧甲的縫隙刺穿怪物的身體。假若這隻怪物是隻尋常生物，那它估計至少已經死掉三次了吧。

「竟然身着正裝前來這等邊境之地，還真是有違常軌，教人懷疑閣下的虔誠之心，以及精神是否正常呢。」

「───射。」

「那真是僥倖。我的煙在半路上抽光了。那麼，我以紅衣主教的名義命令你，爲我奉上一支菸。」

怪物全身的攻殼開始逐漸恢復。它尚未喪失戰意，充滿殺意地低吼着，雙眼死死地怒視着戈登。然而，戈登卻放下了手中的刀。

我能夠理解，理論上那的確是最佳做法。但那也是極似暴論的極端理論。能實際做到那個的，世上究竟能有幾人？要常人掌握達成那一理論所需要的能力，要求未免過高。

……他說，這是國務？

───因此，那一戰局自然會演變成現在這樣。

「嗚呼啞嗚呼亞嗚呼！」

「難以置信……」旁邊，貝蒂喃喃道，「從之前的手臂再生速度來推測，怪物化狀態下的恢復能力應該遠超出那本手記裏記載的數據……但是───」

「怎麼可能……！」

「是尤納利亞舊帝萊昂的遺體。」馬爾姆斯汀坦率地答道，語氣中絲毫不帶類似對祖先的思慕之情。

聽着逐漸遠去的慘叫聲，那名男子淡淡地說。他面露柔和的微笑，望着戈登。

見此，馬爾姆斯汀似乎是理解了現狀般，頻頻頷首。

戈登似乎並不介意，很是輕鬆地聳聳肩。

然而，貝蒂卻毅然決然地答道：「這種老套的恫嚇，真不像是一名神職者該講的話，不過我還是配合您吧，紅衣主教閣下。作爲交換，希望您能爲我提示一下您此行的真實目的，不知您意下如何？」

「放下槍。」馬爾姆斯汀向他的部下發號施令，讓他們放下了槍，「不必如此着急。」

貝蒂詫異地挑了挑眉。

身着黑衣的紅衣主教───詹姆士・馬爾姆斯汀如是說道。

怪物再度仰頭咆哮。它左手抓住剛纔被斬斷的右臂，將斷面與傷口對攏，像是想將斷臂重新接上一般。

若要徹底深究戈登・博多因這名男子爲何強大，那便是他能『快速選擇出最佳做法』。預判對方的行動，採取最佳的應對攻擊。與他那狂人般的性格截然相反，他戰鬥時無比講究紮實的打法，不急不躁，沉着冷靜。

……先不急啊。

但即便是面對貝蒂這種挑釁發言，馬爾姆斯汀也笑容依舊。他語氣平靜地答道：「因爲這也是國務嘛。立場上，我可不能隨意穿着。」

真是大意了。太過疲勞，導致我腦子轉不動了。在這傢伙出現在這裏時，我就該察覺到的。我真是服了自己，居然看戈登他們的戰鬥看得那麼入迷。

「久疏問候，佛勒斯塔先生。」

「嗯，我沒有不滿啦，反正我也殺不了那傢伙嘛。我就當作這樣我就贏下比試了吧。」

聽到這番讚賞，貝蒂並不怎麼開心，再次冷哼了一聲。

顯而易懂的刻意挑釁，我不禁乾笑出聲。

最終，它的腳踩碎崖邊最後的地面，向後倒去。

他臉上所露出的，是陶醉的神情。

事實上，冷靜思考一番，現況已是窮途末路。兵力差是一對七，再加上對方其中一人是有人格障礙的戈登·博多因。面對這接二連三令人絕望的因素，我反而不想哭，而是想大笑幾聲。

她眼瞳中滿是驚愕與感嘆，望向戈登。

「……原來如此，原來如此。不愧是佛勒斯塔先生。看樣子，這也在您的預料之中呢。您的洞察力還是那麼敏銳。想來在先生的心中，早已知曉此次事件的來龍去脈了吧。」

在理解到那句話的含義時，我後背一陣發寒，連忙抱着貝蒂飛退。

但是，怪物並不具備理解那句話的智慧。它再度站起身，張開刀刃雙臂，擺出戰鬥狀態。見此，戈登的嘴角露出一抹嘲諷的笑意。

紅衣主教微笑着，注視了我一陣子，最終輕輕地嘆了口氣。

貝蒂則是嗤鼻冷哼一聲：「───哼，若要我講，這是出自三流作家之手的劇情。」

接着，黑衣男子重新看向這邊───我和小說家所在的方向。

「見您貴體安康，真是萬幸，佛勒斯塔先生。啊呀，不過話說回來，這山路對我這樣上了年紀的人而言，還真是喫不消啊。」

我的出言不遜，使六名護衛同時將槍口指向我，但我毫不畏懼。餘光裏，在他們身旁，戈登正似感到滑稽般咯咯直笑。

「哼，那想必您也已經理解如今的狀況了吧。」

這過於褻瀆的行爲，看得我不禁一愣一愣的。

前方，怪物右臂上的傷口逐漸停止流血，最終它的右手指尖微微顫動。那是一種明顯偏離了自然規律的現象。它那條被斬斷的手臂自行恢復了。

最終，當第四刀擊穿怪物的心臟時，怪物終於跪了下去。可能是接連遭受致命傷，而恢復速度卻又跟不上受傷的速度吧。

「那是『摯愛靈藥』的效果，不死之力……！」

這莫名其妙的命令，令我再次一怔。但很快就恢復了冷靜，保持沉默。即使他的跟班們散發出陣陣殺氣，我也巋然不動。

「啊呀～有好些次攻擊驚得我後背發涼呢。真有意思啊。」

◆

「您可真是嚴格。」

接着，馬爾姆斯汀看向了我。

那副語氣與其說是他打算放棄繼續戰鬥，不如說是他打算放對方一馬。雖然那話很是囂張，但現狀，他確實有囂張的實力。

「你的心意我很高興，但是……時間已到。」

「不然不然，我是剛剛纔理解到的。現在回想看看，在蒙多利亞城還真是徹底被您鑽了空子呢。啊呀，失策了。」

用「單方面碾壓」來形容，或許是最恰當的吧。很明顯，怪物那邊的攻勢要更兇猛，從遠方看去，倒也看着像是戈登在承受着怪物的猛攻。但實際上，怪物的攻擊全都被他以微釐之差避開，每次閃避時，戈登手中的刀刃都會結結實實地砍削怪物身上的鎧甲。

馬爾姆斯汀顯得十分平靜，至少，看不出他對這次預期之外的遭遇感到焦躁。但他沉着冷靜的樣子，反而更令人毛骨悚然。

下一刻，魔山的怪物渾身浴火，摔落懸崖。

「───呋呣，可惜了。本還以爲你是個聰明人。」

也就是說，早晚要弄死我麼？

見此，貝蒂嘴角勾起一道譏諷的弧度。

「不好意思，請允許我稍坐一會兒。腰腿實在是痠痛得厲害。」紅衣主教苦笑着說道，毫不遲疑地坐在了一旁的棺木上。

說罷，馬爾姆斯汀露出社交式笑容，同時疲憊地大喘了口氣。細看便能發現，他身上黑衣的下襬沾滿了泥土，且衣衫各處都有綻開。

金髮男子手握沾滿鮮血的刀，輕輕呼出口氣。他俯視着跪在自己面前的昔日仇敵，最終哈哈大笑起來。

「哈哈、哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」

我感到有些窩火，輕輕搖了搖頭。

不出數十秒，被斬落的手臂再次迴歸怪物的掌控。怪物似確認右臂恢復情況般，捏了捏右拳，響起攻殼爪子互相摩擦的金屬音。

他同時釋放出殺氣與心中的歡喜，再度握緊刀，擺出戰鬥架勢。怪物大聲咆哮，似是在回覆他的話。

怪物渾身是火，厲聲尖叫着。回應它的是接連響起的槍聲，如同想要消除掉它的叫喊一般。怪物似乎不敵槍擊，逐漸後退。

我與貝蒂對視一眼，暗中互相確認推測正確一事。

「這下安心了。要是我才稍展手腳，你便掛了，那我豈不是白白特地遠道跑來這裏一趟。」

響起一道初老男子平靜的聲音。

「那個，那邊的小夥子，有煙嗎？」

「不管劈斬幾次，你都不會死是吧？那麼……」

與尋常人不同的地方僅有一點，那便是他的『最佳做法』設定於極端高的水準上。

突然的詢問，令我一怔。在稍作猶豫後，輕輕地點了點頭。見此，紅衣主教滿意地點點頭。

「時間有些緊迫，於是便幫你解決掉它了。不過看你手中那把沾滿鮮血的刀，你的目的似乎已經達成了呢。」

男子語氣很是平和，但他眼中閃爍着光卻無比銳利且冰冷。

但我身旁的貝蒂卻並未露出喫驚的神色。她神色略繃，單刀直入地問道：「───那棺木裏躺着的是何人？」

「……啊呀，這可真是出乎意料的相會呢。我覺得這種展開，與您的作品同樣出人意料，您覺得呢？」

「呋呣，東歐制的燃燒彈，威力比想象的要大啊。」

「夠了，我滿足了。」

紅衣主教坐在棺木上，雙腿交疊在一起，似是炫耀自身的優越性般，語氣優哉遊哉地說：「問您幾個問題，佛勒斯塔先生，我建議您慎重回答。這樣，說不定能活得久一點。」

戈登見此，嘴角再次露出猙獰的笑容。

儘管我不願承認，但那說的正是一名爲戈登・博多因的傭兵。

即，若是對方要開槍了，那便在對方開槍前殺死對方。若對方已經開槍，那便在中彈前解決掉對方。若是中彈了，那便在死之前宰掉對方。若要他本人來說，便是如此。

「呋呣，那也就是用作死前的餞別禮，對嗎？」

「僅僅是對證一下我的推測是否正確而已。」

貝蒂百無聊賴地回答着，馬爾姆斯汀主教失笑出聲。

「哈哈哈，不愧是佛勒斯塔先生。縱使身陷困境，仍舊如此沉着冷靜。行吧，我也會回答您的問題。只不過，我有個條件。」

說着，紅衣主教頗爲得意地豎起一根手指，再次看向我。

「我再次命令你。爲我奉上一支菸。」

貝蒂面露憎惡，蹙起眉頭。我本試圖回敬他些什麼，但卻收到了貝蒂讓我忍耐的眼神，沒辦法只好保持沉默。懷着屈辱的心情取出一根菸，用指尖將之拋過去。他接過香菸，再次滿意地點了點頭。

那混蛋似乎僅僅只是要我們遵從他的意願。和戈登一樣性格扭曲，狗雜種一個。

馬爾姆斯汀用他自己的黃金打火機點燃香菸，很是享受地吸了一口，一邊吞雲吐霧一邊開口說道：「那麼，我們來互相對證答案吧。」

◆

圍在紅衣主教身邊的六名男子紋絲不動，將各自的槍口對準我們。其中有兩人的臉上貼着藥膏，看着就讓人覺得痛，或許是心理作用，這兩人看向我的眼神中含有怨恨之色。雖然我並不眼熟他們的長相，但很有可能是在蒙多利亞城裏曾與我交戰過的傢伙。但是，我在他們當中並沒看到最初自稱史密斯的那人。或許正如戈登所說，他還在那座城鎮裏追尋着我的幻影。

「先說說佛勒斯塔先生您此行的目的吧？」紅衣主教仍坐在用來代替寶座的棺木上，開口問道。

貝蒂面不改色地用事務性口吻答道：「數日前，我得到機會與艾達納科聯邦逃亡者見面，從他口中聽聞到這座毀滅小鎮的消息。故此，前來爲作品取材。」

「這個理由，很符合好奇心旺盛的先生您一貫的作風呢。」

「是啊，這好奇心旺盛到連我自己都覺得可恨。」

面對自嘲的貝蒂，紅衣主教的眼中氤氳着刺骨的寒光。

「那麼，可還有其他人知曉此事嗎？」

我緊張得屏息。他特意如此發問的意圖，怎麼想怎麼歹毒。若是回答不當，可能會危害到我們周邊的人。但是，貝蒂毫不驚慌地答道：「當然沒有。對於小說家而言，下一部作品的材料可是祕密中的祕密，怎麼可能公開。」

「呋呣，言之有理。」

無法從紅衣主教的表情看出，他是否相信了那個謊言。

「那我換個問題。您是從何時開始察覺到我的？」

「希望你別誤會，護衛劍士先生。這個談判，僅僅只是面向佛勒斯塔先生一人的。」馬爾姆斯汀失笑似的說。

「啊呀，在那座城鎮上徹底被您擺了一道呢。託您的福，我還有幾名部下仍被牽制在那座城鎮裏，尋找着您兩位，回去時，不得不去接回他們呢。」馬爾姆斯汀語帶自嘲，「不過，在那座城鎮裏設下圈套，也就意味着，先生您在那時───不對，是在伊庫蘇拉的迎賓館前見面時，就對我有所懷疑了吧。」

「您親自抬着舊皇帝的遺體來這等邊境之地，是爲了尋求僅有在這座山才能培養出並保存的不死藥『摯愛靈藥』。目的是將藥注射給舊皇帝的遺體，使其復活，我講的可對？」

紅衣主教輕輕苦笑了一聲。

聽到紅衣主教平靜的勸告，貝蒂頓時咬牙切齒起來。

貝蒂略微沉默了一番，爾後開口說道：「……原來如此，毫不隱瞞麼。也就是講，換我來對證答案了吧。」

這時貝蒂低下了頭，沉默了一會兒。她臉露出信服的神色，像是在說「終於明白了幾個疑點」。她抬起頭，再次問道。

「沒錯。」

但是，她的演技在眼前這個男人這裏毫無作用。

「其情報來源是？」

紅衣主教繼續說：「先說清楚我這邊的情況吧。當我現身處伊維爾修一事被您知曉時，您便是必須最先解決掉的對象。可您又是現代代表作家，失去您這樣的人才，將會是尤納利亞的重大損失。」

「……謊言與否，您自行判斷。」

「……那麼，到頭來，你到底想說什麼？」貝蒂沉着臉反問道。〔*譯註：原文中貝蒂對紅衣主教用「你」時，都是蔑稱，「您」時是敬稱，並非錯譯或者打錯字。順帶一提，貝蒂對索多一直都是用這種蔑稱，感興趣的可以自行搜索日語『貴様』瞭解一下。〕

我一陣愕然。在紅衣主教念出維莉蒂的名字時，貝蒂的神情中閃過一絲動搖。他大概就是從她那個表情中看出來的吧。

「是的，確實如此。」紅衣主教毫不遲疑地點頭肯定。

「呵呵呵，看到先生您那個表情，我大概有眉目了。」紅衣主教面露喜色，「指引您的人，是第十四騎士團騎士長維莉蒂・納斯吧。」

「佛勒斯塔先生，僅僅是已毀滅的廢墟的目擊情報，還不足以使您來這種邊境之地。您一直追求着的，是浪漫與神祕。反過來說，此地有強烈吸引您的事物。摯愛靈藥、十三名孩子、人體實驗，以及不死怪物亞瑟・忒艾爾武。您在來此之前就已經知曉這些了，是也不是？」

我很後悔太過在意那隻怪物───我最重要的任務，是在某人再次創造出第二、第三個亞瑟・忒艾爾武前，銷燬『那個靈藥』。

馬爾姆斯汀則是溫和地笑着答道：「我們來做個交易吧，佛勒斯塔先生。我希望您能加入我們的陣營，作爲交換，我保您性命無虞，您意下如何？」

馬爾姆斯汀接過貝蒂的話，指了指他身旁的戈登。那混蛋一臉得意的樣子，將自己那把未歸鞘的武器在眼前舉了舉。那把刀的刀身，被之前怪物的鮮血染紅。看到這個，貝蒂頓時恍然大悟。

那一發言對於不知情的人而言，十分具有衝擊性。馬爾姆斯汀的話，暗中證明了貝蒂的推理是正確的。也就是說，這人剛纔承認了他是繼承着舊帝血脈者。

貝蒂聞言，緊咬起嘴脣。

「在那個教會祭壇下的暗格裏。」

紅衣主教繼續說。

……啊，是這樣哈。

「這些全都記載於那名流亡者帶入尤納利亞的機密資料中。有能力泄露出此情報的人，僅有您修道院時期的好友維莉蒂・納斯。」

聽到這個回答，紅衣主教不好意思地笑了笑，並撓了撓頭。

貝蒂沒有回應紅衣主教的玩笑，略帶幾分失望地嘆了口氣：「雖說有野鼠實驗做保證，但碰運氣的成分未免也太大了吧。而且閣下您還親自同行，也就表明，此次事情似乎是件很重要的絕密國務吧。」

「您纔不會那麼做。在維莉蒂・納斯還活着期間。」

「那麼，假設舊皇帝成功復活，並同剛纔的亞瑟・忒艾爾武一樣化身爲怪物了，對此情況，您可事先有準備某種應對之策？還是講，那便是您的目的？」

紅衣主教的言語中，含有無可比擬的自信。

「我的目標是，能夠允許一株毒麥存在的世界。」馬爾姆斯汀說，「佛勒斯塔先生，我問您一個問題。假設有一種永遠具備生產性的小麥。能長時間儲存，通用性高，也易於栽培，這樣十分理想的品種。但是弊端是，該品種的小麥每年會出現一株毒麥。請問，生產者是否應該栽培這種小麥？」

「好的，我知道了。」

紅衣主教指了指位於小鎮上層的教會。

「正如您所言。」

「我是在蒙多利亞城裏才篤定，詹姆士・馬爾姆斯汀紅衣主教與我們有着共同的目的地的。」

她給出這麼一個無奈的回答。馬爾姆斯汀注視了一會兒她的臉，微微一笑。

馬爾姆斯汀不慌不忙地從棺木上起身。兩人再次面對面，成敵對狀態。

而貝蒂並沒有顯得很驚訝，淡然地繼續發問：「那麼，靈藥現在何處？」

紅衣主教依舊保持着假面般的微笑，回道：「那麼，我實話實說吧。想掩蓋一個人的行蹤，實際上需要耗費大量的勞力。更別提還是祕密地處理掉您這等人物，談何容易。即使表面上僞裝成死於事故，報社等起鬨人士也會去探尋真相吧。即使處理成找不到遺體、不明去向，也同樣會如此。不如說，我想盡量避免有人因那事，而來到埃塔赫伊小鎮，乃至是察覺到我的計劃。我想排除掉所有的危險因素。」

貝蒂繼續發問：「假扮窮困的傭兵，在伊庫蘇拉破壞掉舊皇帝墳墓的也是您。」

「十分抱歉，說了類似威脅的話。不過，還請聽我說。虛與委蛇的交易，確實不能消除您的反抗心。」他的眼中閃過一道銳利的寒光，「因此，接下來我會盡全力說服您。將我的真實目的毫不隱瞞地告訴您。以您的聰明才智，應該很輕鬆便能理解這在『今後的歷史』中有多重要。」

馬爾姆斯汀豎起一根右手手指。

「正是，這也有被記載在那些資料當中。據說在那座教會的更上層有醫療設施。考慮到從這裏看不見那個設施，那麼比起醫院來，那裏更有可能是爲了之前的實驗而建造的祕密研究設施吧。正如您所猜到的，我打算在比那裏更低的位置，給舊皇帝的遺體注射靈藥。」

也就是說，我根本沒有談判的餘地。要抹殺掉我一個人，根本不費吹灰之力。去他二大爺的。

紅衣主教微微勾起嘴角。那是與至今爲止的笑容都不同的，目中無人的笑容。在那漆黑的瞳孔深處，彷彿能窺視到他猶如熊熊烈火般的野心。

我感覺到在紅衣主教的眼中，正搖曳着熊熊燃燒的火焰。

「……這全都不過是您的推測罷了。」貝蒂語氣頗爲隨意地說道。

「呋呣。」紅衣主教露出似是陷入沉思般的神態，「說的是呢，關於這部分的回答，先從我的本意講起會比較容易理解……行吧。我先簡潔明瞭地依次給出回答。」

如果不是身處這種狀況中，這位小說家或許會表面平靜，實際上心中竊喜吧。但這時貝蒂仍舊環抱雙手，板着臉回擊道：「這類顯而易見的奉承，還是免了吧。」

「好了好了，先冷靜下來吧，佛勒斯塔先生。說真話，實際上我並不想與您爲敵。」

「洞察力真是敏銳呢，佛勒斯塔先生。」說着紅衣主教獨自獻上了乾巴巴的掌聲，「一旦出事，就用這血將舊皇帝再次抹殺掉。」

貝蒂重整狀態，神情嚴肅起來。紅衣主教也放下交疊在一起的雙腿，擺出傾聽的姿勢。

「是的。我會回答您的所有疑問，將我們的意圖全部公開。」

「是的，瞭如指掌。」

「很明顯的疑問，我都已經理解了。那麼，讓我來聽聽關鍵部分───您能用來說服我的部分吧。」

「首先是第一點，我的目的並非將舊皇帝變成怪物，僅僅只是令萊昂皇帝在這個時代復甦而已。反過來說，與他是否變成怪物根本毫無關係。不過，目前我還是希望他能以人類的身份，活動一段時間。」

「但舊皇帝的遺體已是九十年前的事物了，您爲何篤定靈藥對它也有效？」

貝蒂的表情看上去有些僵硬。

貝蒂並未回答，緘口不言。紅衣主教的話也並未說完。

「───我再問一次。您是『因何契機』纔開始戒備起我紅衣主教馬爾姆斯汀的？」

「原來是這樣……用亞瑟的血，壞死作用麼。」

「───隨您。只不過，那也得您今後有那個機會纔行。」

貝蒂輕咳一聲後，問：「那麼，首先───詹姆士・馬爾姆斯汀，您是曾經的尤納利亞皇國皇帝萊昂的子孫，是也不是？」

「第二點，關於他變成怪物時的應對之法，早已準備好了。很簡單，直接將其消滅。」

率先結束這一觸即發的氣氛的，是紅衣主教。

那句話聽起來像是在說『根據情況，也不是不能饒恕你』。

接着，他又豎起了第二根手指。

「納斯騎士長雖然表面上順從我，但那單單是出於職位的禮節罷了。看她的眼睛，我就大致明白這事了。只要看到對方的眼睛，便能知道他是如何看待我的，這事可不好受啊。」

「那麼。」貝蒂敏銳地眯起了眼，「您幾位是否已掌握那個『摯愛靈藥』真實存在，並且知曉了其所在地？」

正當我在心中咒罵對方時，貝蒂開口說道：「紅衣主教，你似乎是想要拉攏我，但我覺得你是在癡人說夢。至少，我可對你並無好感，搞不好會假意歸順於你，不知何時便會叛變喔。」

貝蒂右手放至下巴前，看上去此刻她正在瘋狂運轉大腦思考。過了一會兒後，她開口問道：「您打算令舊皇帝的不死序列在亞瑟・忒艾爾武之下麼。也就是講，您還掌握了亞瑟被注射靈藥的地點？」

「現在我再問一次，馬爾姆斯汀，你的真實目的到底是什麼？」貝蒂說。

仔細想想，這是理所當然的吧。如果沒有任何把握，紅衣主教不可能會到這種地方來。我該早點意識到這事的。

「先生您似乎有所不知，先前從艾達納科聯邦逃亡軍人那兒徵收到的資料，共有七本。其中記載着最後一份靈藥的保管場所。我還有從逃亡者口中打聽消息，瞭解到那棟建築物是真實存在的，這才調動騎士團來到此地。」

聽到這句話，我不禁向前探了探身子，在看到第零騎士團的那些人隨着我的舉動舉起了槍後，又恢復了冷靜。然後，暗惱自己不謹慎，咬緊了下嘴脣。

「僅是推測也足夠了。我的行事原則是，寧殺錯不放過。」

下一刻，貝蒂的瞳中燃起熊熊怒火。她全身迸發出對敵人的仇恨與憤怒，語氣兇狠地說：「───你敢動我的朋友試試。屆時，我絕對會將你的真實身份公之於衆，暴君萊昂的末裔……！」

「一言以蔽之，爲了我所追求的理想。」

貝蒂第一次吞吞吐吐起來。隔了一拍後，我也注意到貝蒂的回答中給出的信息。說到底，貝蒂之所以會防備紅衣主教，是因爲維莉蒂給予她的忠告。如若不然，貝蒂在迎賓館前與他的對話內容，或許會有所改變。但若是照實回答，那麼這人的魔爪很可能會伸向維莉蒂。

貝蒂僅僅沉默了三秒。但卻足以令紅衣主教看穿她的謊言了。貝蒂佯裝冷靜的臉上，流露出一絲焦躁之色。

我不禁乾笑一聲。

儘管遭受着貝蒂揶揄般的目光，但紅衣主教仍只是默默微笑着。也許是將這沉默當做了回答，貝蒂開始轉換話題。

「您說謊。」馬爾姆斯汀立刻一口咬定道。

「哼，也就是說如果不想死，那就要對你言聽計從嗎？這個威脅，還挺有暴君末裔的風格的哈。」我不禁插嘴道，語氣中半帶嘲諷。

「但是，要如何消滅擁有不死之身的怪物……」

「佛勒斯塔先生，我勸您最好不要再說謊。這樣做，在我面前毫無意義。由於工作的緣故，我早就熟悉了這些。」

「原來如此。那麼，您聽聽這些吧。」那傢伙輕咳一聲後說，「雷伊佛・利茲納、託倫託・庫洛多、安迪・米盧卡托拉斯、維莉蒂・納斯、納依傑爾・裏、赫蕾娜・訶蕾娜魯賓斯坦因。」

「爲此，我才僱傭了他。」

貝蒂咂了下舌頭。我們的真實情況已被看穿了，現在的情況對那混蛋極爲有利。馬爾姆斯汀輕輕擺了擺右手，似是想緩解這劍拔弩張的氣氛。

「瞭解了。」

「徵收到的資料當中有一冊研究者的記錄，其中記載着將藥注射給木乃伊化的野鼠時的結果。雖然沒有明確記載對於同樣的人體的功效，有些許賭博的意思，但從研究的全過程和其上下文來判斷，我覺得是可行的。」紅衣主教詼諧地聳了聳肩，「說起來，如果那份記載屬實，那麼這座山裏還有幾隻被注射了靈藥，擁有不死之身的老鼠呢。但願不會對生態系統造成影響。」

貝蒂解開環抱在胸前的雙手，深呼吸一番。她這是藉此收起對眼前這人的反抗心，恢復冷靜吧。

她眼眸裏燃燒着的，僅有叛逆的火焰。然而，馬爾姆斯汀搖了搖頭，似是在否定貝蒂的話。

兩人之間迸發着無言的火花。

「爲了這個國家、這片國土，以及所有國民的未來。」

「我在從伊庫蘇拉來此處路途中遇到一些旅行者，從他們口中聽說，看見了似是紅衣主教的人。於是我就開始有所懷疑了。」貝蒂答道。

我聽聞詹姆士・馬爾姆斯汀主教能高居紅衣主教之位的最關鍵原因有三：演講能力、領導能力，以及無人能及的把握人心之術。但是，當我實際親眼見到後，已經不僅僅是驚愕，而是戰慄失色了。這都已經相當於是讀心術了。

◆

他突然念出好些名字，令我有些摸不着頭腦。貝蒂的神情看上去也有些困惑，但下一刻就露出了恍然大悟般的表情，很是不甘心地蹙起了眉頭。而在確認了這一點之後，馬爾姆斯汀頗爲得意地說：「這是我所能想到的，現在對我沒什麼好印象的人───換句話說，這些就是會針對我詹姆士・馬爾姆斯汀的，潛在叛逆者預備軍的名字。」

貝蒂像是要探尋這個問題的真實意圖般，沉默了一會兒，但不久後她似是放棄了般答道：「……站在『人』的角度來回答，答案是不該。但這並不是您隱喻的論點所在之處吧。」

「正是。」紅衣主教滿意地點了點頭，豎起了一根手指，「作爲一名承擔社會責任的人，正確答案應該是該。」

貝蒂臉上露出厭惡的神色，但紅衣主教毫不介意，繼續說。

「所謂健全的社會，是允許麥田中混入一株毒麥的社會。換言之，便是所有人都具備能爲了絕大多數人的繁榮，而享受包括自己在內的個體風險的精神，這樣一個世界。而這正是，我所追求的理想世界。」

「謬論。」貝蒂反駁道，「那是基於一般觀點的獨裁思想。你所關注的既不是他人，也不是國民。僅僅只是國家這一『系統』。那種思想根本不可能作爲民主主義國家的方針被推行。首先，國民就不會認可吧。」

「沒錯，目前是如此。」

馬爾姆斯汀勾起嘴角，露出一絲自信的微笑。對蹙着眉頭的貝蒂，再次發問：「對了，先生，我們換個話題，您認爲教會作爲行政機關，想掌管一個國家，最不可或缺的事物究竟是何物呢？」

當我對這突如其來的發問感到詫異時，貝蒂直截了當的答道：「權威嗎？」

貝蒂的回答，令紅衣主教滿意地點了下頭。

「正是如此。而教會的權威，即民衆的信仰───信仰的衰敗，關乎以此爲基板的國家的存亡。像佛勒斯塔先生您如此有遠見的人，應該早已意識到，近幾十年以來，伴隨着我國工業技術的蓬勃發展，導致了唯物主義橫行。」

貝蒂譏諷地扯了扯嘴角。

「兩者的確難以契合。我也感覺到，這是一個必須要用麥芽酒混着蜂蜜點心喫的時代。」

「果然，您當小說家真是太可惜了。您適合從政。」

「真是個令人起雞皮疙瘩的玩笑。從政纔是浪費我的才華。」

紅衣主教無視貝蒂充滿火氣的嘲笑，說：「如今這個國家非常脆弱。儘管作爲國家基盤的教會的信仰早已流於形式，但民衆卻依舊順着過往的習慣，仍遵從着其教義。雖然工業技術的發展被稱爲『進步之預兆』，但其根基仍然是舊時代事物。這完全不合邏輯。繼續如此下去，遲早被那股席捲世界的巨大洪流所吞噬。您看北方。」

馬爾姆斯汀將視線轉向山脊後方。

「距離此處幾十英里處，此刻正鮮血橫流。無數的子彈，正不斷地奪去無數人的生命。」

我也隨着他抬頭望向了同一個方向。然後想到某個在山的那一端，在艾達納科的土地上一直戰鬥着的、不知其名字的士兵。毫無疑問，此時此刻也正有人死去。但是，我覺得那種情況在尤納利亞境內，就像是小說故事一般，根本不可能發生。

馬爾姆斯汀進一步強調道：「艾達納科聯邦的內亂，以及東大陸開始因資源問題而引發的武裝暴動───萌發自我意識的國家開始意識到武器的意義。若長此以往，早晚會爆發一場大戰。那並不只是國家之間的爭鬥，而將是一場將大地上的一切吞噬殆盡的『世界大戰』。」

「……關係密切國間的衝突麼？」貝蒂喃喃道。

「但你以爲究竟有多少人會因此喪命？」

理解，扯淡，是不得不理解吧。

不消她說，我也能看出來那些。因此，我默默地握緊鐵劍。

「爲了這個目的，連自己祖先的遺體都要利用嗎？」我未能忍住，插嘴問道。

『上司』這一頭銜以從他肩上卸去。或許是因爲這個吧，儘管是在我的面前，但那天的首領卻是一副已酩酊大醉的模樣。

爲了守衛祖國，他甚至能毀滅全世界。

「但是，我將會用更加『正當的暴力』來阻止那些事！憑藉着身爲皇家一族末裔的我的指導去阻止！」

一陣冷風襲過，將他身上的黑衣吹得獵獵作響。他斬釘截鐵地說。

說罷，首領像是對此毫不在意般哈哈大笑。他那樣子令我怒不可遏。

她揮起右手，黑色長髮隨山谷中吹過的風飄揚，那雙眼睛裏，散發着堅定的意志。

「若是其他強國強強聯合入侵我國，那該怎麼辦？穿着生鏽的盔甲，連槍都不知如何使用的騎士們，能保衛得住這個國家嗎？還是名爲信仰的盾牌，能替我們擋住炮彈？」

那是發生在某天夜裏的一件事。

「爲什麼啊。」我的語氣不由得粗魯起來，「就算你向那些跑腿的官員磕頭下跪，國家的政策他孃的也不會有任何改變吧。」

接着，他轉過身來，右手捏拳，在自己身前重重地擊打在左手上，毫不掩飾自己激動的情緒，說。

「沒錯───『尤納利亞合衆教皇國的火器，永遠只有皇家一族有權使用』。遵循這一自古以來的法律，他們會在皇帝的指引下，握起武器吧。拿起九十年前曾無情奪走無數人生命的鋼鐵武器。」

「……我從其他人那兒聽說了。公會解散時的事。」

他一邊重新給自己的杯子裏斟滿酒，一邊說。

她的恩師與摯友的離世。

「不管在哪種時代，男人都必須朝着荒野前進。」

「我也從來沒想到，居然有一天會勸你適度飲酒。」

但是她───我的僱主貝蒂珞恩・佛勒斯塔毫不怯弱地向前邁出一步，站在怪物的眼前，揚言道。

驅使着他行動的，是因論理而堅定不移的扭曲的愛國之心。

不敢面對着他說，於是我盯着手中的玻璃杯開口問道。

巴利首領率領着的『夕陽公會』裏所屬的傭兵們，大多都是被這個男人搭話拉進來的地痞流氓。大多都是些繼續那樣下去，根本無法過上普通生活的無法適應社會者們。其中，戈登便是最典型的例子吧。

「今後，你可以自由地去過任何一種生活。劍也好，榮耀也好，如果你覺得它們礙事，儘管捨棄掉就是了。包括你的過去，也是一樣的。只不過，你絕對不能停下自己的步伐。」

理解在今後的時代裏，槍支是必需品。

因此，大夥雖然總是滿腹牢騷，但實際上，卻無一人不從心底仰慕着這個男人。就像是對待自己的親生父親一般。

「嗯，我清楚啦。」

「是的。對祖先的思慕之情，這種感情甚至不及我愛國之心萬分之一。我僅僅只有一個責任───那就是爲尤納利亞帶來真正的繁榮昌盛。」紅衣主教表情真摯地點頭說。

「───這樣啊。」貝蒂再次淡淡回道，「我充分地理解了你的主張了。」

我吐露着自己由憤怒、恩情與敬意所交織的感情。

說着，紅衣主教背向我們，張開雙臂，就好像尤納利亞的全部國民都在此，他正向他們強烈的呼籲着。

「但最後還是讓你們丟了工作。我真的深感抱歉，是我太沒用了。」

「即便如此，我還是想盡全力去守護啊，僅此而已。」巴利首領說道，雙眼低垂，嘴角還有一絲微不可察的寂寥微笑。

「那你爲什麼還……」

「劍同榮耀神似。」

「在絕望的情況下，我的子彈───沾滿亞瑟・忒艾爾武鮮血的子彈，將結束掉舊皇帝的生命。屆時，羣衆便終會理解一切的。」

「───聽說，你給前來勸告的官員下跪了？」

聽到貝蒂的質問，紅衣主教失望地嘆了口氣。

「你喝高了，首領。」

紅衣主教頷首：「正是如此。請問，屆時我國能否倖存到最後？」

首領像是感知到了我的情緒般，語氣平靜地說：「───別這麼激動啦，索多。我並不是想讓你報恩，只是想讓自己心情舒暢才這麼做的。」

接着，首領一口飲盡杯中的威士忌。只剩下玻璃杯中球狀的冰塊碰撞着杯壁，發出一道空虛的聲響。

「先生應該也知道，這是用來煽動羣衆的一齣戲劇。一部由我導演的戲劇。爲了讓這個國家收穫更多的『小麥』。」

貝蒂抬起頭，眼中充滿了決心。

因此，我不禁毛骨悚然。

「哈哈哈，真是沒想到，我居然有一天會被你小子說教啊。」

「唯獨這句話，你一定要牢記。我的願望，也就這麼一個。」

「───你的劇本，將由我貝蒂珞恩・佛勒斯塔來改寫。」

紅衣主教臉上的笑容消失了，取而代之的是甚至有些猙獰的嚴肅表情。

帶着畏懼之心，我再次看向眼前的黑衣男子。

貝蒂陰沉着臉。她或是想起了她曾閉口不談的紅衣主教令暴君萊昂復活的真正目的，喃喃自語道：「……雖然有好幾個猜想，萬萬沒想到居然是最糟糕的那個。」

他那副無可奈何的樣子，讓我一時語塞，緊咬牙關。

這正是，詹姆士・馬爾姆斯汀所說的『一株毒麥』。

「佛勒斯塔先生，那便是你我論點上的不同處。確實，若是發生戰亂會有很多國民犧牲。對此，我也心痛不已。但是，這能拯救比那更多未來的國民。尤納利亞強國化必定能使國民的生活富裕起來，而不是靠理想鄉政策這種不幹不脆的玩意兒。貿易中佔據優位、發達的工業技術，以及不會被任何國家侵犯的永恆安寧。您以爲，我的計劃究竟能爲今後帶來多大繁榮？」

◇

紅衣主教輕輕搖頭，表示否定。

是我和貝蒂珞恩・佛勒斯塔踏上旅途的前一夜裏所發生的事情。

首領繼續說着。那句話像是他的自我獨白。

巴利首領仍平靜地微笑着，說：「沒事啦，索多，用不着回敬我什麼。」

「───匯入銀行賬戶的退休金。」我撇開視線開口問，「實際上不是教會給的補助吧。」

巴利首領再次剛毅地笑了。但不一會兒，他對我露出的笑容中帶着父親般慈愛。

「那是爲了應對緊急時刻而存的公會經費啦。是我平時小心謹慎的回報，你可得給我心懷感激地使用哦。」

「……嘖，我可不想讓你小子和戈登知道這事啊。」

「不能，肯定不能。世上根本沒有辦法能預防炮彈。若是有，那唯一的辦法便只能先發制人，先用己方的炮彈幹掉對方的炮手───沒錯，是時候得從根源開始改變這個國家了。如今這個國家所必須的，不再是教皇的指示，而是朝向外敵的槍口。」

那雙眼睛裏完全不含狡猾與邪惡，那是從心底擔憂着這個國家的未來的、聖人的眼神。

───當然，我也不例外。

在語氣始終很輕鬆的首領面前，我沒有作出任何回覆，只是沉默地低着頭。我感覺到鼻子有些發酸，同時，一股類似憤怒的情緒也不可抑止地從胸腔溢出。

他那種狀態，已經不是獨裁那麼簡單了，而是走火入魔。

我頗爲無奈地說道，而首領自嘲地癟了癟嘴角。

他肯定會爲了拯救一百人，而殺死九十九人吧。

不久，貝蒂稍稍低着頭開口說道，聲音冰冷徹骨：「……自己引起戰亂，再自己將其終結，自導自演一番。要而言之，這便是你的目的嗎？」

「那種說法有語病。我只是爲了鍛造出更加堅韌的鋼鐵，而再次鍛造國家這塊鋼鐵罷了。」

氛圍頓時變得劍拔弩張。周圍的男子們都舉起了槍。

國家想更加繁榮所不可或缺的個體風險。

一邊說着，一邊回憶昨天從同事那兒聽到的事。

他放下手中的酒瓶，直視着我的雙眼。

「我從其他公會的人那兒打聽了退休金的數目……那些都是你的錢吧。」

這傢伙是比亞瑟・忒艾爾武還要怪物的存在。並非不死怪物，而是思想上的怪物。

巴利首領斜睨着我，尷尬地撓了撓頭。

「守護什麼啊！」我緊皺着眉頭，「守護你剛纔說的那什麼榮耀嗎？」

首領他對前來發布勸告狀的官員磕頭跪下，拼命地懇求他們撤回解散公會的命令。

破壞自己祖先的墳墓，更還利用其遺體，再親手殺死他。這已徹底地觸犯了身爲人不可犯的禁忌，不對，是徹底突破了人之所以爲人的最低底線。

會爲了拯救一名尤納利亞人，而殺死數百名外國人。

這理念既欠缺具體性又籠統。但是，它卻莫名很很輕鬆地，與這位中年大叔露出的溫柔微笑一同留在了我的心裏。

「……你盲目地相信着，舊皇帝會成爲你所說的槍口？」貝蒂問道。

貝蒂一臉憎惡地回道：「───槍炮王權法嗎？」

對眼前那名想要重現出那個世界的男子的情感。

「───是守護我蠢兒子們賴以生存的事業啦。」

「萊昂皇帝的復活，將會是舊帝派行動的契機。戰爭需要的是正當理由，以及由此而形成的『正當的暴力』。您已經明白究竟是怎麼回事了吧？」

那被深深烙印在她眼眸深處的鮮紅的情景。

「但是……」我未能徹底抑制住鼻頭的酸意，落下了一道淚水，「我還什麼都沒回敬你。不管是你給了我工作的恩情，還是剛遇到你那會兒，你把我打趴下的那一下，我什麼都沒回敬你……！」

男人的嘴角漸漸露出了殘忍的笑容。

我終於也看清了他的全部計劃。

「什麼嘛，連那事也暴露了嗎？」

「因此，我在此宣言。」

「即便沒有那種玩意兒，也能活下去。不如說，在這種時代裏，沒有反而活得更輕鬆。」

「哈哈哈，纔不是那麼高雅的玩意兒啦。」

巴利首領一邊透過玻璃杯中的威士忌，看着掛在天花板上的吊燈，一邊說着。看樣子在我來之前他已經喝了幾杯，有些微醺了。常來的酒吧裏除了我和首領之外，沒有別的客人，真是少見。老闆說，似乎自傭兵公會被弄垮後，店裏的客流量便肉眼可見地逐漸減少。從前那些原傭兵常客們，如今已無心思來此喝酒了吧。

在這種情況下，貝蒂直直地瞪着紅衣主教，說：「我給出我的答覆吧，馬爾姆斯汀紅衣主教。我無法贊同你的思考方式，甚至無法理解，更不想去理解。」

───紅衣主教，詹姆士・馬爾姆斯汀。

───那是某個深夜裏的情景。

馬爾姆斯汀輕哼一聲：「不至於。如今的這個國家，並未單純簡單到能憑一個過去的亡者改變。他只不過是一個契機罷了，一個爲了能讓民衆們認同『一株毒麥』的契機。」

即便日常生活中的危險會因此而增加。

他想借暴君萊昂，不對，他是想借至今爲止用來約束尤納利亞的『槍炮王權法』，強行向全國展示出槍支的有用性。

※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※

※注：Twice Up（水與燒酒各一半）

喜歡威士忌的人一定知道，這就是威士忌的王道喝法“Twice Up”。將酒與水按1:1的比例調和，不加冰塊。同樣也適用於燒酒。尤其在喝原酒或是第一釀等高酒精度的燒酒、以及木桶貯藏熟成等的時候特別推薦使用這個方法。在吧檯點個“芋燒酒、Twice Up”這樣的，或許還很有腔調呢。這裏所說的水，水質自然要新鮮透亮咯。

Partial Shot

“Partial Shot”是指將酒精度高的伏特加、朗姆或琴酒等保存在冷庫中，在恰好剛剛凍住的狀態下飲用。此法適用於原酒或第一釀的高酒精度燒酒。冰凍的溫度和高度酒精的作用使酒呈現出白濁狀，口感變得粘稠和溜滑。含上一口，舌頭與身體肯定都能體驗到舒服的刺激感，此時，推薦你使用那種透明且尺寸較小的酒杯。

◆

貝蒂撂下明確的敵對宣言的同時，氛圍愈發冰冷、劍拔弩張。那六個朝向我們的槍口，隨時都有可能開火。

馬爾姆斯汀無喜無怒地盯了貝蒂一會兒，最終臉上流露出明顯的失望神色。

「……可惜。實在是太可惜了，佛勒斯塔先生。」

那彷彿是發自內心的低聲嘆息。

我擺出戰鬥架勢，站在貝蒂身前，在關鍵時刻，哪怕要我以自身爲盾，我也必須得守護好她。當我懷着這種決心時，紅衣主教稍稍抬起了他的右手，像是發令開槍。

「動手。」

瞬間。

───一股無比強烈的殺氣將周圍吞噬，那殺氣強烈到令人的肌膚產生錯覺，感受到一種至今爲止都無法比擬的冷氣。

六名騎士條件反射似的，將槍口從我們身上移開，指向殺氣的源頭。就連馬爾姆斯汀也一下子回過頭去。

然而，儘管經受衆人的注視，那男子卻依舊噙着玩世不恭的微笑，站在原地。

「……主教閣下啊，你是不是忘了什麼？」

說着，那男子───戈登·博多因便擋在紅衣主教身前。

「我想殺的人，讓我自己動手。那應該是我接受這份工作的條件。」

說着，戈登毫不畏懼地盯着紅衣主教。與他輕鬆愉悅的語氣相反，我甚至看見他的眼中也蘊含有怒氣。

紅衣主教眼神冰冷地瞪着他，但最終輕輕地嘆了口氣。

「……行吧。我也不喜違反合同。既然你那麼想殺人，那你就動手吧。」

我只能幹笑一聲。

───原來如此，這纔是貝蒂的目的嗎？

「要是那麼一下就廢了，那你也沒資格入夥。」

「貝蒂，你退後。」

「那麼第二個提案。與其說是提案，不如說，這是我的條件。」她眼中閃過一道精芒，「───如果你和索多單挑，最終輸了，就得接受我剛纔的提案。」

我收斂神色，輕輕點頭。

───而且，我也有件事要跟戈登這混蛋問清楚。

「現在我放心了，索多。你好像拿出點幹勁來了呢。」

「我想要的永遠都只有愉悅。」

「我給你那個男人五倍的報酬，你可願意從現在開始受我僱傭？」

她豎起了兩根手指。

別給自己找後退的理由。想也沒用，幹就對了。

……她在說些什麼鬼話？

想到這裏，我自虐地扯了扯嘴角。

早就料到你會這麼做了，狗雜種。

在場的所有人都露出一副感到好笑的神色。不久，戈登聳了聳肩說：「你這話可真有意思。要是我輸了，就得跟你並肩作戰。但我剛纔也說了，我這人講究受人之託，忠人之事，這一點你打算如何說服我？」

……混蛋，竟然在這耍着我玩。

我們僅對峙了一小會兒。

再謬論也要講究個度吧，那種理由怎麼可能說服得了他。

我握緊鐵劍，轉身面向戈登。而戈登也嬉笑着緩緩走來。那混蛋跟平時一樣壞笑着，說：「你可別跟之前一樣，打得那麼狼狽，讓我失望嗷，索多。」

貝蒂輕輕一笑，屈起一根手指。

那雙眼裏，再度閃爍着瘋狂的光芒。

迫於他身上那股類似瘋狂般的威壓，男子們後退了一步。經過這幾天的旅行同處，他們應該也有注意到戈登這人有多危險吧。

「在你們殺死他之前，至少會有兩人喪命於他刀下吧。」

儘管如此，他們還是再度舉起槍，如同想讓自己勇敢起來一般。他們會這麼做，或許是出於第零騎士團的驕傲吧。這時，馬爾姆斯汀的聲音在耳邊響起。

怒視着那傢伙因內心狂喜而扭曲的笑容，我不禁咂舌。

但是，戈登的動作卻遠在我預料之外。他當機立斷，順勢向後一躍，接着落地，做出一個完美的後空翻。

「行吧。既然你那麼想和那位男士戰鬥，那請自便。但是……」馬爾姆斯汀的眼中閃過一道寒光，「───只許贏不許輸。」

「哈、哈哈、哈哈哈！」

在因瘋狂而扭曲的世界裏，那廝譏諷道：「眼下我要做的───是與你小子生死決戰一場啊。」

「那我向你道歉，因爲我並不是在虛張聲勢。」

「……昂？」

「哈，你連這都不知道嗎？索多。」

───那張對此次戰鬥期待已久的臉。

「唔噢，你可別誤會了，我想殺的可不是這位作家小姐。」戈登看向了我，「我想要的，是和這個擔任護衛的小子廝殺一場。」

紅衣主教聞言，眼神警惕地眯起雙眼。另一邊，戈登攤開雙手，十分戲精地搖了搖頭。

話音剛落，貝蒂突然將手探進她懷裏，掏出了那把我在蒙多利亞城裏用過的手槍。

這時，戈登付之一笑。

「我這不也沒辦法嘛。要是不答應這個條件，我的願望就無法實現了。」戈登毫不發怵，輕飄飄地說。但下一瞬間，他的雙眼中便閃爍着猶如魔鬼般猙獰的光芒，「事先聲明，若是作家小姐扣下扳機，我可能會因過於受刺激，而喪失自我。」

「呋呣，確實並無好處。但是……」

我順勢快速刺出右手中的鐵劍。一道銀芒迅如閃電般，襲向他的支撐發力點右腿的大腿，這纔是我真正的攻擊目標。

我們二人同時打破了沉默，兩柄鋼鐵之刃猛烈地碰撞在一起。瞬間，谷底的空氣劇烈地震動着。

「正有此意。」戈登毫不怯弱地說，並拔出了腰間的刀。

「而且，剛纔貝蒂拿槍抵着我腦袋的時候，你的反應我也很費解。你丫的到底在想些什麼？」

───喂喂，來真的嗎？這個女人。

確實如他所言，如何將他的戰鬥力納入我方陣營，關係到我們的存亡。就算我斬斷他的右腿，取得了勝利，但若是他的戰鬥力不能爲我們所用，那也毫無意義。

「───你不答應，就會有壞處。」

在被撕裂成碎片的時間間隙裏，山谷的風不斷呼嘯着。

「你這傢伙，竟敢擅作主張……！」一名護衛高聲喊道，將手中的槍指向了戈登。

我也握緊了手中鐵劍。洶湧的憤怒化做集中力，使精神高度集中。

我主動出擊，抓住他攻擊的空檔，彈開了他的刀，同時奮力轉身。節奏被打亂，戈登臉上閃過一絲驚愕。我對準他那張欠揍的臉，踹出一記迅如疾風的迴旋踢。但戈登卻猛地向後仰，用鐵板橋在千鈞一髮之際躲過了我的攻擊。

多虧了戈登對我異常執着以及貝蒂的巧言善辯，才造就了現在的局面。

「你明白現在的形勢嗎？」貝蒂同我耳語道。

我暗暗咒罵着，更用力地握緊鐵劍。本打算將這混蛋擊飛，但卻是像砍到樹葉，沒什麼手感。他用全身肌肉，卸掉我的力道，隨即向後猛退。

我旋即拉回刺出的劍，重新擺好戰鬥姿態，幾乎在同時，他也調整好身形，握緊手中的武器。

戈登那因狂喜而扭曲的臉，出現在我眼前。

「我很清醒，且這個結果非常符合邏輯。就算我們束手就擒，也會被殺掉。不過是早晚的問題罷了。」貝蒂毫不遲疑地答道。

貝蒂早已知道，戈登想要與我一對一廝殺。那傢伙肯定不會讓我輕易地在他眼前，被其他人殺掉。

「咔咔咔，這個歪理還真是傑作。我不討厭。」戈登非常開心地笑了，「但是作家小姐啊，接受你的提案，對我有什麼好處？」

我斜睨着貝蒂，她微微地朝我點了點頭。真煩人，她似乎想要我和這個瘋子單挑一場。

我無論如何都要撕爛他那張從容不迫的臉。

她大爺的，居然把我這個護衛當成人質……！

……若要說現在唯一存在的問題，那就是想戰勝戈登，遠比打倒之前那隻不死怪物要更費勁。

「你若不答應我的條件，就再也別想和索多一決高下。永遠都別想。」

「你是不是瘋了？我可從沒聽過這種交涉方法。」

「你這人瘋起來還挺有意思的啊。」不久，之前還在嬉笑的戈登，神情開始嚴肅起來，「但是……我很樂意和你達成這筆交易。」

「但是，博多因，我並不喜擅自交易。」

一旁，我一陣無語。

「問你一個問題。」我無視他的挑釁，開口問，「你爲什麼要擔任那廝的護衛？」

「說是這樣說，但這份工作的內容，本就不是討你歡心。」

「把槍放下。」

我默默地瞪着他。他毫不在意地繼續說。

戈登眼中閃過一絲陰暗。我站在原地繼續問道。

他提起刀身纖細的刀，擺出臨戰姿勢。渾身上下迸發出殺氣。空氣中充斥着緊張的氣氛。

「那傢伙可是從我們這兒───從巴利首領手裏奪走了居身之所。」

接着，貝蒂就把槍口抵在我頭上。

◆

貝蒂用冰冷徹骨的聲音斷言道。面對她這突如其來的動作，周圍的人自不必說，我也被嚇出一身冷汗。就連馬爾姆斯汀也驚得睜開了他眯起的雙眼。

「但是，你的戰鬥方法是不是有些粗糙？你明白的吧。要是讓我失去戰鬥能力，那作家小姐的計劃可就泡湯了喔？」

在我看來，這確實比一次性對戰六名手持槍支的人更有勝算……可即便如此，勝算也只有一成左右吧。

「……戈登·博多因。首先，我想先提兩個提案，可否？」

在極度冷靜的分析前，男人們都沉默下去。不久，紅衣主教將視線轉向戈登。

「───這將是我第一次，也是最後一次，滿足你丫的願望……！」眼中映照着刀光，我揚言道。

正當我打算問貝蒂，她打算如何擺脫這一進退兩難的局面時，她開口說道。

「但是，主教閣下……！」

但在下一刻，他猛地一蹬地面，再度朝我撲殺而來。那強大的跳躍力，簡直令人懷疑他是不是在落地處佈置了彈簧。我勉強接住這一擊，但卻無法阻擋他的攻勢。他氣勢兇猛，攻擊猶如疾風驟雨般不斷落向我。我精力高度集中，竭力應對他的每一擊。

「啊啊，行唄。只是聽聽看的話。」

「你這條件非常誘人，但恕我拒絕。我這人講究『受人之託，忠人之事』。而且，我也不太在乎錢。」

視野中，火星不斷四濺。透過其間隙，我看見那廝正愉悅地嗤笑着。

這時，貝蒂終於拿開了抵在我頭上的槍。我惡狠狠地瞪着她，抱怨道：「……就算你只是虛張聲勢，也嚇得我心驚膽戰啊。」

我們拉開距離，再度對峙。戈登率先開口說道。

「是嗎，我知道了。」

我倆想從這種狀況下活下去，所必需的是至少能戰勝六名持槍者的戰力。僅憑我一個人是毫無勝算的，但如果加上戈登，則能看到些許勝機。雖然不太想承認，但我和戈登聯手，戰鬥力並不是簡單的加法能計算的。客觀分析來看，也是能戰勝六杆槍的。

儘管在一國重臣面前，他卻表現出那樣極不忠心的態度。但紅衣主教也只是嘆了口氣，並未反駁什麼，點了點頭。

戈登手扶住額頭大笑出聲，就好像在說自己當真是被擺了一道。

但對此，我卻哼笑一聲。

但眼下的問題是，就算我將這廝幹趴下了，指向我們的槍也不會減少，還是六隻。到最後，只要他們一齊開槍，我們便會一命嗚呼。

「理論上還是說得通的吧。當你敗北時，你傭兵的工作便已經結束了。結果則是護衛失敗。」

「想也是。不過，我也只是講講看。」

「咔咔咔，很高興能得到你這麼高信賴的評價。但是……」

他的目光如同鷹一般銳利。

「表面上看起來很冷靜，但其實卻對我怒火中燒。你剛纔的攻擊是這麼告訴我的。」

我並沒有否定。實際上確實如此，沒有必要隱瞞。戈登僅將目光從我身上移開了一瞬，繼續說。

「……不過，你對我生氣的原因，我大概想得到。是因爲老爹吧。」

「閉嘴。」我忍不住打斷他，「現在的你，少腆着個臉叫那個人『老爹』。」

「看來你非常討厭我啊。」

這時，戈登的臉上第一次露出類似苦笑的表情。他像是在獨白般說：「───索多，你總是這樣。爲他人生氣，爲他人而戰，甚至能爲了他人來到這種邊境之地。而我恰恰與你相反。我所做的一切都只是爲了自己。」

「那就是你的理由嗎？」我怒氣橫生，質問他，「令自己愉悅和爲生活而掙錢，你的目的就只有這些嗎？」

「我不否認。」戈登意外的一臉嚴肅地說，「愉悅纔是我的人生。」

「你丫的生存方式裏，就一點驕傲都沒有嗎！」

「在如今這個時代裏啊。」那傢伙無情地扯了扯嘴角，「那只是會妨礙生存的麻煩玩意兒罷了。」

這曾經聽過的話，使我怒不可遏。

你丫的───

少跟和那個人。

說一樣的話啊。

───剎那間，金鐵交鳴聲迴盪在山谷。

回過神來時，我以欲塌陷大地之勢，欺近他身，揮動鐵劍。用自己的武器格擋住我攻擊的戈登，隔着刀刃冷笑着。

「……不錯的一擊，我有點興奮起來了啊。」

「我要在這裏幹趴你，戈登……！」

搖晃的視野。遲來的劇痛。

「只有在我死的那一刻，我纔會被打敗。」

這樣啊，我快要死了麼……我現在才這樣想到。

……意思是，直接決勝負麼。

能讓格外重視過程和勝利的這傢伙，嚐到失敗的滋味的方法，唯有『屈辱』。

「噶、哈……！」

我又一次什麼也做不到。

就連他那些話的論點，我都已經無法理解。

我聽見身後，貝蒂擔憂地低喊着我的名字。嘖，與第一次見面相比，現在的她要可愛得多，當時的她根本沒法跟現在比。

「───所以，你趕緊睡去吧。」

我刺出的鐵劍強行盪開他的刀，令其偏離原本的軌道。但在那劇烈的力道下，我右手未能握緊鐵劍。我的鐵劍被彈飛，轉着圈，飛向我們頭上。

也就是說───最後在不使用鐵劍的情況下，戰勝戈登。

就這一拳。用這一拳讓他嚐嚐敗北的滋味。

當我再次握緊鐵劍，擺好姿勢準備戰鬥時，戈登竟然歸刀入鞘。

在逐漸淡去的意識裏，最先浮現的念頭，是對貝蒂謝罪。接着，我腦中浮現出無論如何都要活下去的願望。但是，我做不到去思考要怎麼做。思考所需的力氣，已隨着大量的鮮血一起流逝向大地。

我冷哼一聲：「你這激將法，真夠好懂的哈。」

「正合我意。」我也揚起嘴角，「我更加得把你揍趴下了。」

……這樣啊。

在這百感交集的一拳即將命中目標的那個瞬間。

戈登所言，全都合理。畢竟，最初提出那一條件，並非他人，而是貝蒂珞恩自己。

滿腦子都會在思考，如何擋下對手的武器，又如何用自己手中的武器給予對手致命一擊。

「嗯，沒錯。你總是把自己也放在天秤上，去權衡利弊，所以才連那個怪物都贏不了。」

但是，我的身體已動彈不得。我的生命，已徹底流失。

說罷，他握着刀柄，曲起雙膝，身體向下沉，渾身散發出令人肌膚刺痛的殺氣。

在恍惚與清醒之間，我看見戈登左手中猛力揮動過後的刀鞘。

下一招恐怕就將定勝負。我靜心凝神，摒棄掉周圍的雜音，讓所有的聲音都清晰地傳入我耳中。

他刀上的力道越來越大，碰撞在一起的刀刃稍稍往我這邊壓來。他對咬緊牙關抵抗着的我說。

太陽已開始西沉，望見的是曾經見過的黃昏。

他轉身一圈，隨之在歪扭的世界中，閃過一道刃芒。那柄刀毫無偏差地刺進我的左胸膛。我勉強看到他的雙眼，其中不含絲毫猶豫。

我一邊豎耳傾聽那令人懷念的聲音，一邊輕輕地闔上雙眼。

我聽見貝蒂悽慘的呼喊聲從遠處傳來。我呆滯地低頭看向自己的左胸。戈登的刀天經地義般刺於那兒。

戈登俯視着爲負面情緒擊潰的她，不耐煩地說。

被誰？被自己眼前的男子？真是這樣？

媽了個巴子……！

這一念頭與勘破世事後絕望神似。

「嘿～你憑什麼呢？」

用拳頭，打斷這個盲目自大的混蛋的鼻樑骨。（*注：同時也對應日本一句俗語，意思是「挫其傲氣」。）

……不，不對。這次不是的。

居然是，這樣嗎……！

我不減衝勢，朝着那廝的臉就是一拳過去。

「你的敗因就是沒有打算殺死我。」戈登獨白似的繼續說，「所以，你贏不了任何人。老爹曾經說過吧，真正的勝利是需要決心的。你還沒有足夠的決心。結果就是這個下場。」

話音一落，一陣前所未有的灼熱感貫穿了我的心臟。

貝蒂珞恩落着大滴的眼淚，呼喊着他的名字。她想跑往那道倒下的身影的身旁，但是男子們卻死死地抓着她的雙臂，使得她無法動彈。

又是這樣。

使用鞘的二段拔刀術。

片刻寂靜之後，我和戈登同時動了起來。我緊握鐵劍，劍鋒朝下，而他則是握着仍在鞘中的刀，猛衝過來。周圍一切的速度遠慢於平時。我能清晰地看到他的每一個動作。

爲何我會命令他們兩人戰鬥？爲何我如此信任他？爲何我……

「索多……」

然後，我的意識靜悄悄地落向暮色漸深的彼方。

失去武器本就在我預料之中。多虧如此，我才能去揍攻擊過後空門大開的戈登。

答案是───不閃不避。

◆

尊敬的師長與重要的朋友的模樣自她腦海中閃過。

我試圖轉動眼球，看向貝蒂。她正被騎士團的人束縛着雙手，看上去像是在哭喊。但就連那聲音，都像是隔着一層厚厚的窗簾傳來般，模糊不清。

我喉嚨一甜，不由得吐出一口血。接着劇痛襲遍全身。但是，我就連吼叫的力氣也沒有。我感覺黑暗正從我被刺傷的地方蔓延至我的全身。

「……最後再告訴你一件事，索多。」

索多已死。被殺害了。

索多倒在地上，一動不動，僅有以他爲中心的血泊在不斷擴大。那副情景所意味着的是不容置疑的現實。

鮮血從我的左胸噴湧而出，染紅了插在一旁的鐵劍。我的身體失去力氣支撐，無可奈何地倒下。

不久，我的鐵劍被他的刀壓下。我在鐵劍被他用刀彈開，進而露出破綻之前，朝後方飛退而去。

我說這話，也是打算將他的注意力轉移到我的鐵劍上。

然後，再次對峙。

然而，現在的她並無閒心去接受那種理論。龐大到令人作嘔的絕望與自責自心間湧起，徹底佔據了她的思考。

───從現在起，將相互預判對手的出招。

……抱歉，貝蒂。

一名男子提着一把沾滿鮮血的刀，站在她的面前。那名男子───戈登並未擦去刀上的血，直接將之收入刀鞘中，一臉淡漠地開口說道：「在伊庫蘇拉裏有說過吧，作家小姐。我和他之間，我更強。」

在意識加速的世界裏，一道豔麗的刀光映入我的眼簾。以人類的身體能力，想避開那噩夢般的刀速，難如上青天。那麼，我該怎麼辦？

剎那間，尖銳的金鐵交鳴聲響徹四周。

「這不可能……假的……」

我知道這個姿勢。那纔是他用那把刀時的看門本領。在刀鞘中加速刀刃，使出超高速擊斬的拔刀術───戈登將此技稱爲『居合斬』。

───但是。

───糟了。

那是倒在血泊中，從自己雙手中滑落走的兩條生命。

促使這個結果發生的人是自己。是我命令他去戰鬥的。

聽到他說的話，我的意識頓時清醒幾分。

說着，戈登拔出了刀。

戈登將嘴湊近我耳邊。

───放心吧，貝蒂。

我死不了。

……到頭來，不就等同於是我殺的他嗎？

◆

在膠着的氣氛中，這次我率先開口說道。

儘管嘴上不服輸，但我卻漸漸冷靜下來了。似乎是多虧了剛纔激動了一陣，發泄出了不少怒意。我瞥了貝蒂一眼，向她點點頭，讓她安心。

是的，那是我曾經打倒夜賊們時用過的招式。

不知從遠方何處，傳來她對我的呼喚。

「咔咔咔，我聽別人說過，那味道很糟啊。」

───突然，我頭部的一側遭受到了衝擊。

「爲什麼……？」貝蒂珞恩一副惘然若失的模樣，問道，「他不是你的傭兵同事嗎……？」

───勝利的條件，是不殺掉他，並讓他嚐到前所未有的『敗北感』。

「你一副戰意滿滿的表情呢。」戈登說，「但是，索多，作爲朋友提醒你一句。你不夠自私。」

「先是傭兵，再是同事。」戈登冷冰冰地說，「我們傭兵是不擇敵友的。所以我才按照你提出的理論，用這刀劍做出解答。而這便是那個結果。」

「……再見啦，索多。」

我視線模糊，已無法再看清他的表情。思維飄散。憎恨也好、憤怒也好，亦或是悲哀也罷，全都並未從心中湧出。

我躺在大地上，仰望着天空。

「不錯的一戰。多謝。」戈登對我說。

在我腦中閃過這道念頭時，勝負已定。

但是，我卻有所不同。我的目的不是用劍刃砍翻他，而是狠狠地給他來上一拳猛的。所以，若說我哪裏有勝算，那也就只有在這一點上了。

「別這樣，看着讓人作嘔。」

「那我就讓你嚐嚐失敗的滋味。」

「所以───你別想着用那種狀態擊敗我。」

「自私？」

「那份罪惡感並不屬於你。殺死索多的不是你，而是我。」他抬起貝蒂珞恩的下顎，怒視着她，「這份罪孽是僅屬於我的。」

貝蒂珞恩望着他的眼睛，理解到這句話並非他出於溫柔而說的，而是他的真心話。

「可是，我……」

「那你爲什麼讓索多跟我打。」戈登神情嚴肅地問，「總不至於是在賭我會出於交情，就放水吧？」

貝蒂珞恩深吸一口氣，似是想令自己平靜下來。她輕輕搖頭，回道：「不，我並沒有賭───我僅僅是選擇相信而已。」

「相信索多的實力？」

「相信他同我定下的約定。」

他作爲一名傭兵與她定下的約定，說過他定會護她周全。

貝蒂珞恩腦海中響起索多曾說過的話。

『相信我。』

回想起這事後，她便不再愁悶。

───沒錯。他曾這樣說過。

而自己也想要相信他。

至少這一邏輯應該是正確且誠實的。

「那你就別做出那種表情，看着就噁心。」戈登語氣不快地說。

貝蒂珞恩擦拭掉臉上的淚水。

現在不該沉浸在後悔中。還不到被罪惡感擊潰的時候。自己必須得回報索多打算盡到的義務。

她咬緊牙關，勉強令幾近崩潰的心靈重新振作起來。

「───我知道您現在很傷心。」一直在旁靜觀的紅衣主教這時忽然開口說道，「但我能夠說兩句嗎？佛勒斯塔先生。」

貝蒂珞恩並未出聲回覆，僅僅是默默地頷首。

過去的傷痛遭到刺激，貝蒂珞恩甚至產生一種血液沸騰起來般的錯覺。但爲了不被對方掌控話題的主導權，她拼命地故作平靜，回道：「……我確實並未公開那些情報，但也並非有意隱瞞那些事。這又怎麼了？」

在她眼前的是殺害索多的元兇。那種人的提議，她根本不可能接受。

一行人終於登上小鎮的石階頂端，來到了教會前。

「先生怎麼看待這座小鎮？」走在前面的馬爾姆斯汀忽然詢問道。

貝蒂珞恩沉默着，心中一陣懊惱。

「十二年前，我錯失了改變世界的機會。所以，下一次我一定會成功改變世界。即便要將這個世界、這個時代、這個國家───所有的一切統統犧牲掉，我也在所不惜。」

他像是揶揄製作者般說道，將手探入其中。在摸索了一陣子後，從中取出一個皮革小箱子。

……但是，時光易逝，絕不會無止境地待人。

「這可真是抱歉。不過，今後如果先生您願意，我可以任命您爲這座遺蹟的調查團長，您可以隨意進行調查。」

「從服飾來看，似乎是此地的修女，但屍骸已只剩白骨。另外還有發現風化的痕跡，估計此人死後已有十年左右。」

「呋呣，是嗎？對了───如果能改變一個過去，先生您會怎麼做？」

紅衣主教注視着她那副模樣，輕呼了口氣：「……我明白了。那麼，我再給先生您一點時間吧，還請您將此次一事見證到最後。至於判斷，就待這一切都結束後吧。」

紅衣主教向貝蒂珞恩望去如同絕對零度般無比冰冷的目光。她感到像是被人往傷口上撒了把鹽一般。對她而言，那是一個甚至會令她心痛如絞的提問。

但是，自己基本上並無能打破現狀的手段。勉強能稱得上是希望的，便是藏匿於某處的哈普沃斯上校和艾斯梅，不過他們那點戰力，實在是靠不太住。不如說，她並不想把他們捲進來。

◆

她無法用一句「沒辦法」，便去接受。

依舊給予自己某種程度的身體自由，也就表明，馬爾姆斯汀似乎是真心誠意地想和自己交涉。也就是說，他始終希望自己憑自己的意志做出決斷麼？

貝蒂珞恩停止繼續思考，抬起臉來，蹙起眉頭。

紅衣主教說着，露出類似苦笑的表情。另一邊，戈登伸着懶腰，似乎很是無聊。

看着她那副模樣，馬爾姆斯汀冷冷一笑。

「好了。」

「強行令自己的技術符合這個時代。」紅衣主教忽然說，「我個人是這麼認爲的。」

貝蒂珞恩邊走邊思考。

馬爾姆斯汀輕輕道。在他望向的前方，一道身着修道服的人影倒在通往祭壇的紅地毯的中間。兩名護衛走近過去確認情況。

那麼───只能憑藉自己的力量，想辦法解決現狀了。

她眼中閃爍着淡淡的憤怒，怒視着紅衣主教。

「關於這座小鎮的存在、起源啊。重新想想，您不覺得這座小鎮很不可思議嗎？明明看上去像是已經毀滅了十多年，然而其科技卻遠超現在的尤納利亞。簡直難以置信。」

但是，貝蒂珞恩並未回覆他。

「『倖存下來的大概只有我一個人吧。可是，食物已盡，我也遲早會死去。至少，讓我直到最後都向上帝祈禱吧。爲了那些以非人模樣喪命的孩子們。同時，也祈禱她終有一日能迎來永遠的安息。』───呋呣，看來這位修女是最後一名倖存者。」

他繼續說：「如果，我在十二年前手中便握有現在的權力，時代肯定在當時就已改變了的吧。我必然會毫不猶豫地坦白自己的出身，提着老舊的火槍，將舊帝派盡數驅逐。我肯定能救下俾遐思主教、古輪主教、科瓦胤主教，以及哀德菈碧安卡聖女。」

「你似乎是死守此處，死於飢餓。想必，那很是煎熬吧……諸位，請爲之默禱。」

他一臉沉痛，眉頭緊鎖，似是真心感到懊悔不已。

「嗚呼，神啊！感謝您將此藥賜予我手中！」

「這就是『摯愛靈藥』嗎……」馬爾姆斯汀神色有些緊張地呢喃道。

「……嗯？看來有人比我們先來。」

這座教會建造得極爲壯觀，將其稱爲教堂也毫不爲過。這棟由石磚砌成的建築物，把鐘樓算入在內有近二十英尺高。在入口的上方，有着一座被綁於十字架上的精緻男性雕像。一眼看去，這是一棟古老的建築，但與下方的小鎮不同，該建築非常完整，足以強調出其歷史價值。

「首先，我對您護衛的死致以哀悼。在這現狀之上，我斗膽再次提議。佛勒斯塔先生，您不打算再重新考慮一下，是否加入我方陣營嗎？」他徑直地望着貝蒂珞恩的眼睛，語氣極爲嚴肅地說。「我並不想殺您，這是我的真心話，您應該也不想喪命於此纔對。識時務者爲俊傑，您應該懂現在的狀況吧？」

見證到最後？

他會有所反應，實屬正常。他就是爲了這麼一個小瓶子，才率領着一支小隊伍，遠征國家的邊境。

貝蒂珞恩仍一言不發。她根本沒有閒心對眼前的建築之美心生感動。面對臨近的Check mate（敗局），她的心底開始蒙上一層絕望的陰霾。

但馬爾姆斯汀卻毫無躊躇地繼續問：「是選擇救先前死去的那位索多先生？還是───回到十二年前，去救科瓦胤紅衣主教和哀德菈碧安卡聖女？」

去接受那個猶如地獄般，充斥着硝煙和火焰的世界。

「───但是，我當時並未趕上。」

───一旁，唯有貝蒂珞恩感到一種微妙的不協調感。但是，她卻無法掌握其具體內容，眉頭緊縮。

「這個機關，挺勾起人童心的呢。」

「你丫的……！」

不過，重新想想，這座小鎮的確很奇妙。那些並排的房屋所用的，是近年纔在尤納利亞里投入實用中的最新建築材料。而且，佩裏諾爾的家，也就是那所醫院裏，全都是些近年纔在尤納利亞里研發出來的藥品。

「呵、呵呵呵、呵哈哈哈哈哈！」

貝蒂珞恩淡淡回道：「巧婦難爲無米之炊，判斷材料不足，無法進行推測。我原本正打算去搜集材料，結果你們就出現了。」

效仿紅衣主教，護衛們也將手放於胸前，爲修女默禱。戈登僅僅只是一副興致缺缺的模樣望着他們。

紅衣主教突兀的提問，使得貝蒂珞恩沉下了臉。在當前的狀況下問這個，甚至能從中感知到惡意。

「……如果是小說劇情，那還算不錯。」

「那麼，現在開始我們的儀式吧。」

但是，她儘管感到絕望，但卻並未停止思考。如同在尋找一加一等於二以外的答案般，思考着在現狀之下，阻止紅衣主教馬爾姆斯汀的野心的方法。那是與她行事風格迥然的不合邏輯行爲。

看見他眼中閃爍着的類似戰火的光芒，貝蒂珞恩渾身發寒。同時，她重新更改自己的認知。他並不是打算說服自己，而是打算威脅自己。

紅衣主教環視室內，感嘆道：「真是壯觀……」

他將之放於祭壇上，慎重地打開。箱子中裝有一個小玻璃瓶。

……怎麼回事？

「這是……日記嗎？」

而且，她絕不可能認可紅衣主教之前所說的野心。她覺得自己一旦認同那些，那麼至今爲止，培育自己長大成人的一切，都會遭到否定。連同曾經救助了自己的老師和摯友，也一同被否定掉。

「……具體是指？」

「……」

紅衣主教在祈禱結束後，站起身來，望向他的護衛們搬來的棺材，開口說道。

但與此同時，貝蒂珞恩也從那些中間感到一絲不協調。這事說來也怪，明明他們擁有如此之高的技術力，然而集落的規模卻只有這麼點大，有些詭異。簡直就像是───

即便如此，她也絲毫不願放棄。

是剛纔那篇日記裏的內容嗎……？

「這話聽起來或許很蠢，但我呢，甚至會去想，會不會是未來人建造的這座小鎮。簡直就像是哈爾・艾莉斯筆下的空想未來寓言。先生您怎麼看？」紅衣主教輕聲笑道。

貝蒂珞恩低聲地回了一句，不再言語。對於考究那一可能性，她稍微有點興趣，但現在不是做那事的時候。

感覺哪裏不對勁。

想到這裏，貝蒂珞恩想起自己背囊裏裝着的東西。對了，「那個」應該有裝在背囊裏的。登山前，在那座煤礦裏發現的「那個」……

入口大門從內部上鎖了。騎士團成員們毫不猶豫地用手槍射毀鉸鏈。褻瀆者們踩踏着被打破的大門，踏入教堂之中。

這一不可饒恕，宛若邪魔歪道般的發言，徹底點炸掉貝蒂珞恩心中的怒意。但是，紅衣主教像是打算平息她的怒意般，語氣堅定而有力地說：「同時，我也一定會平息那烈火。」

一行人很快就找到了手記中記載着的暗格。在祭壇下襬着好幾顆刻有幾何圖案的小石頭，紅衣主教毫不迷茫地依次按下其中幾顆。緊接着，祭壇的側面突然打開，露出一個小空間。

小玻璃瓶中裝有散發着暗淡光芒的翡翠色液體。量不多，甚至不足一支小注射器。

「嗜血成性、殺人如麻的暴君，竟會在這種地方復活，命運當真有些諷刺呢。」

聽到這一報告後，紅衣主教緩步走近過去，然後蹲於那具遺體前，小聲爲之祈禱。接着，他注意到那具屍體抱着的某樣事物，將之拾起。

天花板呈拱形，上面雕有雅緻的雕刻，由中世紀風的白柱子支撐着。但最引人矚目的，是位於正面的祭壇。那是一塊石壇，上面鋪着附有美麗圖案的祭臺布，陽光透過彩色玻璃拼花窗，灑於石壇之上。其搭配並未令人感到絢爛，而是感到一種更爲優雅的神祕性。

貝蒂珞恩沒有搭理他這句話。不論情況如何糟糕，她也完全不打算對這個男人放鬆任何一絲警惕。

她一言不發地望向下方的街景。

紅衣主教的眼中漸漸染上狂喜之色，接着哈哈大笑起來，笑聲迴響於教堂中。

但是，她又並未出言拒絕。

───怎樣做纔是正確的？

「並不怎麼，對於調查此事，我並無過深的意圖。只是見您有些好奇，於是想在此跟您徹底講明一件事。」紅衣主教聲色冰冷地回道，「───我打算在知曉這些的情況下，同十二年前一樣，在這個國家裏燃起同樣的烈火。」

馬爾姆斯汀動作恭敬地摘去修女的頭巾，從自己懷中取出一個裝有聖油的小瓶子，在胸前比了一個教皇廳室十字後，將聖油撒於她的遺體上。

她並不是因爲畏懼死亡，才冒出這種想法的。而是因爲索多爲了保護自己，賭上了他自己的性命，所以她才能客觀地去思考那一選項。

「我已經查明，在那次阿爾諾倫裏事變裏，您曾在那座佈滿熊熊烈火的皇家醫院裏，親眼目送着科瓦胤紅衣主教和哀德菈碧安卡聖女離世。還有，您三位的關係，也一樣有調查清楚。」

雖然不清楚是不是，但感覺有哪裏不對勁───

是應該遵循自身的信條？還是，選擇索多直到最後都要守護的這條性命？不對……說到底，自己究竟能接受選擇哪一個後隨之而來的後悔呢？

貝蒂珞恩似乎對這句話感到不解，抬起頭來。馬爾姆斯汀語氣平靜地回答她說：「若是親眼見證到尤納利亞舊皇帝萊昂復活，想必您或許就不會再糾結了吧。」

◆

像是弄錯了根本性某樣東西───

紅衣主教語氣中所夾雜的，並非自負自大，而是不可動搖的自信。然而，下個瞬間，他的表情中出現慚愧之色。

貝蒂珞恩一言不發，咬着嘴脣，深深地感受着自身的無力。現在自己手無寸鐵，且幾乎是他的階下囚，根本無法阻止他。

他將那本日記翻得嘩嘩作響，隨機念起其中一節。

───爲達目的，他能夠喪心病狂，六親不認。

貝蒂珞恩不由得嚥下想說的話。

貝蒂珞恩依舊保持沉默。但是，她的思路與他所想完全一致。

他雙手握瓶，將之高高舉起，神情中滿是陶醉和感謝。

她逐漸恢復冷靜，通過一系列合乎邏輯的思考，她已在心中得出結論。那也就是，若想從現狀中生存下去，唯有答應紅衣主教的提議一途。

可是之前鬧得那麼大，或許他們此時正藏在某處觀察着自己吧。現在自己無法傳達信息出去，那麼只能祈禱他們不會輕舉妄動了。

貝蒂珞恩同着紅衣主教一行人，一起拾階而上，前往位於埃塔赫伊最上端的教會。儘管槍支被對方收走了，且還有一名護衛用槍頂着她背後，但她的手腳並未被捆綁起來。

就在這時。

貝蒂珞恩抓住紅衣主教的破綻，行動起來。她打算將那小瓶子從他手中擊落，朝着他猛撞過去。

然而───第零騎士團不可能讓她輕易如願以償。

「啊……！」

一名騎士抓住她的手臂，直接將她扣在地上。在衝擊和疼痛之下，她不禁慘叫一聲。她的嘴中似乎破了，苦澀的鐵鏽味在口中擴散開來。

嘴角流下些許鮮血，貝蒂珞恩滿臉憎恨地仰望着紅衣主教。

「給我放開那瓶藥，馬爾姆斯汀！」

紅衣主教聞言，從容不迫地笑道：「您可真拼命呢，佛勒斯塔先生。不過，這樣一來，您的回答也就顯而易見了。」

下個瞬間，他眯起雙眼，眼神冰冷，如同在俯視路旁的石子。

「你我終究水火不相容。也行吧。」

馬爾姆斯汀走近趴於地面上的貝蒂珞恩，右腳踩在她頭上。

「咕……！」

他俯視着受痛苦和屈辱煎熬的貝蒂珞恩，說：「首先請先生您拜見一下，即將到來的戰火和繁榮的化身。」

馬爾姆斯汀展開雙臂，做出類似演戲般的動作。

「在那之後，我再用最爲痛苦的方法，取走您的性命吧。讓您即便在地獄的盡頭，也會後悔忤逆我。」

他臉上露出惡魔的微笑。

「我想想。跟您的友人一樣，全身被子彈射穿如何？」

貝蒂珞恩的眼中不知何時蒙上一層水霧。

這並不是因爲疼痛。而是情感無止境地從心間溢出，她也沒想過要去抑制。

───她無比地不甘心。

那龐大的出血量，連他手中的鐵劍的劍身都被他自己的鮮血染紅。而且，刀刃所刺穿的，毫無疑問是他的心臟，那應該是致命傷纔對。

在沉默着的一同人等中，響起一道愉悅到不合時宜的聲音。聲音的主人戈登呵呵輕笑着，雙眼滿是喜色地望着祭壇之上。

亞瑟直到最後都保護着，令她免受化作怪物的孩子們的傷害的人。

但是，假如……

那是將會使戰火再度在這個國家燃起的災厄怪物。

「醒得比我想的要早嘛。」

當注射器空掉時，那具遺體已恢復了生前的模樣。

「───賊不爽。好死不死，把我弄睡的人還是你。」

在注入靈藥的同時，遺體發生極大的異變。原本因木乃伊化而萎縮的身體，猶如吸水後的海綿般，逐漸壯大。徹底乾枯的皮膚不斷脫落，那下面開始長出富有彈性的新皮膚。原本蒼白的肌膚開始出現血色，其頭部迅速長出金黃色頭髮。眼瞼遮住其漆黑的眼孔，鼻、口以及耳都在逐漸恢復圓潤有肉。

思緒迸發，貝蒂珞恩的腦中立即構築出一個假設。

馬爾姆斯汀面上滿是驚愕和痛苦，表情扭曲，失聲驚呼道。就連貝蒂珞恩也未能立即理解眼前發生的事。

「開棺！」他對騎士們下令道。

面對復甦的暴君，馬爾姆斯汀一臉癡迷，微笑着開口說道。

直到最後都與亞瑟一起行動的人。

「……喲～感覺怎樣？」

扣着貝蒂珞恩的護衛也站起身來，目不轉睛地注視着那一現象。但是，即便拘束被解除了，貝蒂珞恩也並未起身。她不再有力氣站起來。龐大的黑暗從氾濫的感情洪流底部，直襲向她的心靈，欲將她吞噬。

困惑。

那是曾令尤納利亞的大地沾滿鮮血的絕世暴君，萊昂。

她曾無法猜透那句話在邏輯上的真實含義。

貝蒂珞恩在至今的旅途中，有收集到支持那一假設的資料。

在祭壇上，有一人手提着一柄沾滿鮮血的鐵劍，佇立在那兒。

騎士們當地跪下，仰望祭壇。

假如那人並未中藥物的副作用，一直活到至今呢？

是原本已死於九十年前的人，於現代復甦的光景。

曾經，科瓦胤主教在彌留之際說過。

四名男子遵循指示，慎重地抱起那具遺體，令其平躺於鋪有深紅色祭臺布的祭壇上。其身旁，馬爾姆斯汀從黑衣的內兜中取出一支注射器，打開手中小瓶子的蓋子，將其中的液體抽入注射器中。

然而，現在，在自己的眼前，「絕望」即將復甦、起身。

未走到人生的終點……換言之，那便是『並未死去』。

驚愕。

馬爾姆斯汀將腳從她頭上放下，轉身走向祭壇。

那一切阻止了時間的流逝，在場的所有人一齊倒吸一口冷氣。

假如，其中有一人是真正的成功之作呢？

失去頭顱的萊昂僅留下身上的皇服，身體皆化作細小的粒子，破碎散落。從手臂到肩、胸、腰，然後是腿。一瞬之間，暴君便化作無法作聲的沙塵，徹底崩散。最終，他那顆落至地面的頭顱如同劣化的玻璃品般，直接碎裂。

造成眼前這一現象的是何人。

◆

「是這樣啊……」

祈禱有人來阻止那隻怪物。

暴君坐起身，輕輕地打算睜開雙眸。

如此說來……

她感覺科瓦胤主教和哀德菈所期望的世界，他們的犧牲，這一切的一切都在遭人踐踏。

「噢……」

───發生了何事？

───你一定要幸福哦。

混亂。

紅衣主教走下祭壇，仰望着復甦的暴君，宏聲命令道。

她無法理解的是，造成眼前這一現象的事物是何物。

聞言，祭壇上的人滿是厭惡地咂了下舌。

沒錯，這正是壞死作用。能殺死不死怪物的唯一方法。

假如那人並未變爲怪物，依舊維持着人類之身，僅保有不死性，至今十年一直生活在人類社會中呢───！

那人的語氣中混雜着疲倦和煩躁。

眼前的男子───就在剛纔，令曾經的皇帝再度迎接死亡的傭兵表情尷尬地撓着頭說。

沐浴着衆人的目光，萊昂的身體終於開始動了起來。他坐起恢復血肉的上半身，不久，雙腿從祭壇上放下。

那麼，那隻不死怪物的真實身份是何人？

下個瞬間，那道飛奔着的人影揮出迅如雷光的一劍，將那暴君的頭顱斬飛。

那黑影猶如颶風般跑過貝蒂珞恩身旁，剎那之後掠過紅衣主教身上的黑衣，逼近祭壇上的怪物。

他曾這樣說過自己的心愛之人。

紅衣主教將手中注射器的針頭，刺入萊昂遺體的脖子。接着……輕輕地將其中的靈藥送入遺體中。

如今，能殺死萊昂皇帝的僅有亞瑟・忒艾爾武的血。而達成這一點的男子，他手中的鐵劍上沾着他自己的鮮血。

『能存活到最後的，是位於排序最高位的存在。』

───那真的是亞瑟・忒艾爾武嗎？

沒錯，就是『她』。

不對，是『無法死去』。

棺蓋很快便被打開，露出沉睡於棺中的死者。

「───諸位，跪拜吧。」

先前那本修女的日記裏記載着這樣一段話：願終有一日『她』能獲得永恆的安眠───

那天，驛站小鎮的雨夜裏，他曾這樣說過。

祈禱有人來拯救世界。

然而，他爲何還活着？

沒錯，那正是無誤的認知。假如亞瑟並未化作怪物，那麼便能任意推翻那一邏輯。

一道黑影穿過男子們間的空隙，飛奔而過。

在所有人驚呼出聲前，那件事發生了。

───那副情景，猶如沙粒隨風飄散一般。

曾經，哀德菈在彌留之際說過。

在理解到自己並未認錯人後，貝蒂珞恩的腦中立刻閃過一道靈光。那道靈光以光速將至今埋下的所有伏筆串連在一起，導出一個可能性。

那麼。

『我們沒能一起走到人生的終點。』

就在此時。

埃塔赫伊裏，有十三名孩子被注射能令人類不死的藥物『摯愛靈藥』。他們由於靈藥的錯誤結構，而全都變爲怪物。

沒錯，她應該懷疑最初的認知。

破碎散落的萊昂、導致這事發生的人物、染血的鐵劍、壞死作用、化作怪物的孩子們、逃出小鎮的三人、蘭斯洛特之墓，那麼還剩兩人───存活下來的人有兩個！

貝蒂珞恩只能眼睜睜地看着這一切，不斷地在心中祈禱。

祈禱有人來幫她。

「抱歉。」

也許是在埋葬前，對遺體進行過適當的處理吧。其遺體四肢健全，以木乃伊化的狀態，沉眠於棺中。

嗚呼，是啊。

直到萊昂皇帝被斬落的頭顱落至地面，時間流速方纔復原。與此同時，萊昂的身體發生了異變。

其論據出自於亞瑟父親所寫的手記。但他父親究竟是如何辨出那隻怪物便是亞瑟・忒艾爾武的？難道是從怪物那渾身覆滿攻殼的異形外貌上，看出了兒子的模樣不成？不，不對───他認爲那便是亞瑟的論據是不死性，壞死作用的排序。

「此刻，正是吾等大願的伊始時刻───爲敬愛的尤納利亞獻上真正的繁榮！」

疑惑。

……同時，也是亞瑟唯一併未殺死的人。

看到那一情景的所有人，都懷疑自己的眼睛。

紅衣主教和護衛們都不由得驚歎出聲。戈登依舊是一副興致缺缺的樣子看着這一切。

沒錯───她就是佩裏諾爾・澤羅。

不對，她知道這一現象。她在書裏讀到過。

……爲何還活着？

魔山的不死怪物。

她視覺所捕捉到那些情報，無法順利地和現狀聯繫在一起。

「什、什麼……」

「───不死王歸來了。」

「讓你久等了，貝蒂。」

「送吾王上祭壇！」

───請活下去，前往我們所期盼的未來。

那完全是超出現實的情況。

貝蒂珞恩終於明白了：

至今這趟旅途的真相是什麼；

他究竟揹負着怎樣的罪孽；

這篇故事真正的含義爲何。

心中湧起的感情的波濤，使得她落下一道淚水。

小說家說出傭兵曾經的名字。

「───你就是亞瑟・忒艾爾武嗎？」

索多臉上閃過一絲悲慼的微笑，點了點頭。