三：懸賞犯與覺醒

一年戰爭結束後的隔天。

這一天是假日，我原本打算久違地好好讓身體休息一下……

但由於突然插入了新行程，我匆匆忙忙地趕往位於歐雷斯特中心的一家冰淇淋店。

「我看看，應該就在這附近沒錯啊……」

我一隻手拿着冰淇淋店的宣傳小冊子四處張望──

「亞連學弟！這邊這邊──！」

從背後傳來會長宏亮的嗓音。

我轉過身去，便看見穿着一身可愛便服的會長在那邊蹦蹦跳跳的。

「──不好意思，讓妳等很久了嗎？」

「沒有，我也纔剛到而已。」

會長溫和地笑着，目不轉睛地盯着我全身上下看。

「……亞連學弟穿便服的模樣，真讓人感到新奇呢。嗯，我覺得非常好看。」

由於會長的要求，我久違地穿上了便服。

我的穿着很簡單，上半身是黑色外套加白色襯衫，下半身則是深藍色長褲。

這些都是寶拉阿姨之前送我的生日禮物。

「謝謝妳。我也覺得會長穿這套衣服很好看喔。」

她的上衣是一件寬鬆的白色罩衫，下半身則搭配開着高衩的長裙，胸前掛着一個做爲整體亮點的紅色吊墜。

這身清爽又優雅的服裝，非常適合會長。

「呵呵，謝謝你。」

就這樣，我們簡短地打完招呼後──

「──不好意思。請給我正常大小的香草和夏蜜柑各一份。」

「──歡迎光臨！」

在那之後我跟着她一起走，便抵達了我們的目的地，冰淇淋店。

我把有些離題的思緒轉了回來，裝出正在比較兩件連身裙的模樣，同時不經意地觀察會長的眼神。

而那個可愛的信封裏除了信件，還一併放入了目的地的冰淇淋店宣傳小冊子。

對莉亞和蘿絲保密，並且一個人赴約。

會長哼着歌，不停地往店裏深處走去。

（我一直以爲是某種城市傳說，沒想到竟然是真的……）

會長手裏拿着兩件可愛的連身裙，微歪着頭問我。

我一提出心中所想的疑問──

「啊、啊哈哈………好了會長，如果不趕快喫，好不容易纔買到的冰淇淋就要融化了喔？」

【看對方的眼睛……】

【嗯，沒錯。比方說，我想想……假設被女孩子問到『這個跟這個，哪一個比較好？』的時候，十之八九那個女生心裏已經有答案了。】

【……這聽起來好難。那麼，我要怎樣纔會知道『答案』是哪一個呢？】

在這段過程中，我一直感到相當心神不寧，坐也不是站也不是。

「──欸，我問你喔。應該沒有被莉亞和蘿絲髮現吧？」

寶拉阿姨這麼說道，接着用一把巨大的切肉刀動作豪邁地剁下一顆豬頭。

不過，它的底下還寫着三個條件。

【──你聽好囉，亞連？女孩子這種生物，就是希望尋求他人的『贊同』。】

「不用，雖然右手沒辦法用，但我用左手還是可以喫。」

（但是不要緊……！我已經從寶拉阿姨那裏學過碰到這種場合的致勝祕訣了！）

會長用認真的目光一一看向陳列的衣服。

會長的視線加上今年的流行色。這兩者結合起來，答案只有一個！

【原、原來如此……】

「一、一整天……？之前不是說只喫個冰淇淋嗎──」

我們兩人享受完美味的冰淇淋後，便跑去逛時髦的服飾店。

格薩村是個牲口數量遠遠多於人口的地方。對於從小在這種農村長大的我來說，要適應大城市真的滿不容易的。

雖然我覺得意思完全不同……

要是回答錯誤──女生的心情就會立刻變差，接着那一天就會猶如身處地獄……我是這麼聽說的。

我吞了一口唾沫──

無論向右看還是向左看，這裏所有人都『閃閃發光』的。

「啊，請等我一下，會長！」

（呃，不對不對……我現在應該要把精神集中在眼前的問題上……！）

【女孩子啊，都是純粹又老實的。她們的目光會不由自主地一直看向自己喜歡的東西喔。】

「哦，原來是這樣啊。我第一次聽說。」

（呼……雖然是今天遇到最大的難題，但總算順利度過了……）

會長不停地東張西望，同時低聲這麼問我。

「不過沒關係。比起那些，今天是難得的休假！盡情玩個一整天吧！」

（這麼說來，會長剛剛好像也提到今年的流行色是綠色……）

「……這樣啊。」

一名全身穿着時下流行服裝的年輕店員，笑咪咪地迎接了我們。

「這個嘛……我打算點香草冰淇淋。」

我簡單地向他打了個招呼，這時──

「受不了，你還真遲鈍……」

「──你知道嗎，亞連學弟？今年的流行色是綠色喔？」

「謝謝您的惠顧！請稍候片刻！」

那天我喫的那碗豬肉角煮（譯註：角煮爲一種日式滷肉的作法，近似東坡肉。）蓋飯，真的很好喫。

我用左手拿起小湯匙，十分順手地喫下杯子裏的冰淇淋給她看。

【也就是說──她想得到的是贊同，而不是你的意見。】

「唔，你這孩子真是不可愛……」

會長瞥了一眼我纏着厚厚繃帶的右手，露出了小惡魔般的笑容。

會長這麼說完後，便得意洋洋地踏出腳步。

我跟在忙碌的會長後頭到處轉，偶爾會出現幾句這類簡短的對話。

然後我注意到，她的視線停留在嫩葉圖案連身裙上的時間比較長。

有中意的就拿起來往自己身上搭，在店內設置的全身鏡前比對。

我一聽到這個提問的瞬間，便感到莫大的衝擊朝我渾身上下襲來。

我只跟莉亞說了聲「我要出門一下」，而且今天也沒有要跟蘿絲一起修行的預定。

（……結果如何！？）

據說跟女性出去逛街時，對方會不停提出這種地獄的二選一問題。

「不過，爲什麼要保密呢？我覺得沒有什麼隱瞞的必要啊……？」

「──好了，出發囉～！」

【這、這樣啊……】

『爲了感謝你之前協助學生會的工作，我請你喫冰淇淋。明天中午十二點，我們約在奧里亞納大道的鐘樓見面吧。賽伊•亞克斯託利亞。』

「不過話說回來，昨天才突然約我，真是臨時呢。」

赴約時穿便服，不要穿制服。

【雖說，要指望粗枝大葉的男人去理解纖細的女人心也滿勉強的……不過重要的是試圖瞭解對方的這種態度……喔！】

「欸欸，亞連學弟。你的手那樣不方便喫吧？要不要大姐姐我來餵你啊？」

「你、你好……」

【贊同、嗎……？】

（不知道爲什麼，很讓人坐立不安呢……）

「──太好了，我也正好這麼想呢！那麼我就選這件吧。」

（……真讓人懷念呢。）

（看來我要適應大城市，還需要一段時間呢……）

會長臉上綻放出花朵般的燦爛笑容，拿着嫩葉圖案連身裙去結帳了。

我腦海中回想起幾年前跟她的某次對話。

之後，十分鐘過去，接着十五分鐘過去──

髮型跟服裝都搭得很出色，我總覺得自己來錯了地方。

我馬上問出擱在心裏的問題。

「嗯……我應該還是會選夏季限定的夏蜜柑冰淇淋吧。亞連學弟，你想好了嗎？」

這間店從外面看起來就像一座小城堡，已經有許多女性在外頭大排長龍了。

不過算了，反正會長行事出人意表也不是第一天了。這種程度就大驚小怪，只會累死我自己。

我們排到隊伍的最後面，同時接過店員給的菜單邊看邊。

活力滿滿的店員動作相當俐落，沒多久就把裝着冰淇淋球的杯子遞給我們，杯子的設計相當可愛。

「呵呵，人家不是說『女人心海底針』嗎？」

昨天。我領完一年戰爭的獎盃，接着前往莉亞和蘿絲所在的保健室後──馬上收到了來自會長的一封信。

「──我問你喔，亞連學弟。這件圓點花樣連身裙，跟這件嫩葉圖案的連身裙……你覺得哪件比較好看？」

我斬釘截鐵地這麼說。現在已經沒有回頭路了。

內容相當簡單。

「我覺得這件有嫩葉圖案的連身裙比較好看……！」

「……」

我的掌心開始冒汗，由於緊張的關係，心跳也快了起來。

「好、好多人啊……」

我鬆了一口氣，一面在心中默默感謝寶拉阿姨。

會長便搖搖頭，同時重重地嘆了口氣。

「嗯，這個部分不用擔心。」

「──你看，亞連學弟，這邊這邊！」

【再簡單也不過了。你只要看着對方的眼睛，馬上就會明白！】

接着，我們便移動到店裏設置的兩人桌就座。

在決定各自要點的品項之後，我們便興致高昂地聊着天。

「呵呵，這間店是最近新開的，超級受歡迎的喔？」

會長很會說話，同時也是個出色的傾聽者，因此等待的時間很快就過去，回過神來時，我們已經排到隊伍的最前面了。

「嗯嗯嗯，這裏有滿多可愛的款式呢……」

不要帶劍，因爲太顯眼了。

■

在那之後，我又被會長帶着去逛了各式各樣的店家。

（食品店跟雜貨店，珠寶店加上手工藝品店……好像還跑去看了古董店吧……）

我自己一個人出門時絕對不會靠近的店，以及從沒見過的商品。今天接觸了這麼多未知的事物，真的是充滿刺激又樂趣十足。

「哎呀……太陽馬上就要下山了呢。」

「嗯，就是說啊。」

現在已經是晚上七點。我跟會長兩個人肩並肩走在奧里亞納大道上。

「……」

短暫的沉默降臨在我們之間，就這樣誰也沒說話地繼續走了一會兒。

（……會長應該也累了吧？）

我應該開口聊些什麼嗎？還是保持沉默繼續走就好？

當我正在思考怎麼做比較好時──

「……我說，亞連學弟。」

會長臉上帶着異常認真的神情，開口說道。

「怎麼了？」

「你願意，成爲我們──『政府這一方』的人嗎？」

「……欸？」

會長以極其認真的表情，提出了一個驚人的邀請。

■

一年戰爭結束後的隔天早上。

「──那麼莉亞，我出門一下喔。」

「──不好意思，讓妳等很久了嗎？」

而且也沒看見其他學生會成員──莉莉姆跟堤莉絲的身影。完全的一對一。不管怎麼看，這都是一場完美的『約會』。

亞連說完這句話，便緩緩關上了門。

莉亞被這突如其來的情況嚇了一跳，臉上掛着僵硬的笑容，朝他輕輕地揮了揮手。

「不好意思。請給我草莓和香草和巧克力香蕉和彈珠汽水口味，還有抹茶和牛奶咖啡和焦糖糖漿和奶油堅果口味……啊，再麻煩加上夏季限定的夏蜜柑口味……全部都是大份的。」

畢竟從他們一起生活開始，明明已經過了四個月──亞連卻完全沒有表現出想對她出手的模樣。不過──

「明明他之前每次去什麼地方，都一定會告訴我地點……」

她在與蘿絲私底下祕密召開的情報交流會議中，已經得知亞連很受異性歡迎的資訊。

「……只有亞連絕對……不可能會這樣，吧？」

她在大腦中模擬出一些狀況，結果──

（這傢伙，強得可怕……！）

活力滿滿的店員動作相當俐落，沒多久就把裝着冰淇淋球的杯子遞給她們，杯子的設計相當可愛。

「我、我不能就這樣什麼都不做……！」

她慌忙轉過身來，結果看見站在那裏的是穿着便服的蘿絲。

「沒有，我也纔剛到而已。」

莉亞和蘿絲跟着站進大排長龍的隊伍，同時十分小心地避免跟蹤行動曝光。

由於莉亞的反應意外劇烈，讓蘿絲有點困惑──

「好的沒問題！」

就這樣，被單獨留在寬敞房間裏的莉亞，覺得有股強烈的不對勁及不好的預感。

「莉亞妳自己纔是，爲什麼要站在這種隱蔽的地方？」

蘿絲這麼說道，抬手指着一家外觀看起來像座小城堡的冰淇淋店。

「……妳還是老樣子。啊，請給我一份正常大小的夏蜜柑冰淇淋。」

碰巧路過的蘿絲輕輕地拍了拍她的肩膀。

一個身穿黑色大衣的男人突然從天而降。

「……妳在做什麼，莉亞？」

「「……難、難不成是，告白！？」」

「……絕對有問題。」

來人有一頭深紅色短髮、約兩公尺高的巨大身軀、加上充分鍛鍊過的肌肉。年紀大概在三十五歲左右。精悍且輪廓深邃的五官。男人低沉穩重的嗓音，讓人感受到他強烈的自信。

然後──

至少蘿絲不是敵人。

「他、他們該不會是在……約會吧！？」

「受不了，他們爲什麼看起來那麼開心啊……！……啊，這個很好喫耶！」

自己相信着的亞連，和學生會長賽伊•亞克斯託利亞會合了。

蘿絲隨着莉亞手指的方向望去──

「亞、連……？」

因爲莉亞自己比任何人都還要清楚，亞連相當晚熟。

「──妳是維斯堤利亞王國的公主，莉亞•維斯堤利亞對吧？」

「這、這還不一定！我就是爲了確認這件事，纔會像現在這樣監視他們！」

「……難不成是，女孩子？」

莉亞和蘿絲雖然被這個意外狀況嚇了一跳，依然馬上拉開了與男人之間的距離。

「……這下可能不妙。」

「亞連學弟！這邊這邊──！」

她一面躲藏在隱蔽處，一面持續跟蹤，過了約十五分鐘。

接着等她們發現時，轉眼間就到太陽要下山的時候了。

「不，我只是普通地叫了妳一下……」

莉亞頓時臉色蒼白。

「就算亞連是個晚熟的人，要是被其他態度積極的女孩子黏在身邊……」

「先、先不說這個了，妳……！妳在這種地方做什麼！？」

「唔唔，氣氛好像不錯耶……」

莉亞喃喃自語着，彷彿在向某個人解釋一樣，同時往亞連後頭跟了上去。

後來，莉亞和蘿絲便帶着鬱悶的心情，繼續跟蹤四處逛着各種店家的亞連和賽伊。

她大幅度地左右揮着手，堅決否認自己想到的可能性。

就在莉亞和蘿絲臉色發白的那瞬間──

「這下不妙了……」

是亞連與賽伊的身影，他們看起來聊得很開心。

難得換上便服的亞連，做好外出準備這麼說道。

「……好可疑。」

就這樣，兩人便開始一起監視亞連與賽伊的行動。

就在莉亞和蘿絲躲在垃圾桶後面，嘎吱作響地咬緊牙關時──亞連和賽伊在一座美麗的噴水池正前方停下了腳步。

悵然若失的莉亞，腳步蹣跚地朝亞連的方向走去。就在這個時候──

「就算妳問我『做什麼』……我只是來這裏喫最近流行的冰淇淋而已。」

難不成連蘿絲都瞞着自己來跟亞連約會嗎──如此誤解的莉亞，嚴厲地開口質問她。

賽伊一臉正經地對亞連說了些什麼，接着後者的反應顯得極其動搖。

在夕陽照耀下的奧里亞納大道上，亞連和賽伊肩並肩安靜地走着。

亞連和賽伊進了眼前的冰淇淋店。

「……沒有人教過你，在問別人名字之前，應該先報上自己的名字嗎？」

「原、原來如此……那我也跟妳一起吧……！」

莉亞得到這個答案後，便鬆了口氣。

■

「是、是嗎……那就好。」

「唔，怎麼說纔好，真讓人心神不寧……！……哦，味道跟別人說得一樣好呢。」

莉亞如此判斷──

「亞連很溫柔……應該說對人脾氣太好……」

幾處小小的異常演變成巨大的不安，沉甸甸地壓在她的肩膀上。

莉亞觀察着眼前的男人，同時維持隨時可以施展〈原初龍王（Fafnir）〉的狀態。

「怎麼會、這樣……！」

亞連無論什麼時候都會隨身帶着劍，唯獨今天丟下劍出門了。

「……咦？啊、嗯、嗯……路上小心。」

「……妳看那裏。」

「嗚呀！？」

「嗯，我出門了。」

「不、不不不……！亞連那麼晚熟，只有他絕對不可能會這樣！」

「亞連跟……會長！？」

「「！？」」

他的溫柔跟好脾氣被人趁機利用的可能性絕對不是零。

莉亞出自本能地看出了對手的實力，她謹慎地以銳利的眼神瞪向對方。

莉亞沒辦法斷定絕對『不可能』。

莉亞得出了一個結論。

事出突然，莉亞發出高亢的尖叫聲並且跳了起來。

在這之後，莉亞跟蘿絲匆匆忙忙地移動到店內的一張雙人桌就座，繼續她們的監視行動。

一幅讓人絕望的情景映入了她的視野中。

她換上不起眼的便服避免被發現，接着立刻衝出了宿舍。

（……危險了。）

「對不起，亞連。我不是在懷疑你……只是爲了保護你，避免你被奇怪的女人騷擾……」

「真、真是的，不要嚇我啦！蘿絲！」

定睛一看，亞連的劍還靠在桌子旁邊。

「哇哈哈哈哈！真是個強勢的女孩──不錯嘛！我叫札克•邦巴爾！好了，妳也報上名來──」

接着，就在札克準備詢問莉亞的名字時──

「──快使出魂裝，莉亞！」

蘿絲焦急的嗓音響起。

「侵、侵略吧──〈原初龍王（Fafnir）〉！」

莉亞反應過來蘿絲的意思，連忙顯現出自己的魂裝。

「妳、妳知道這個男人是誰嗎？蘿絲！？」

蘿絲已經施展出〈緋寒櫻〉，並且對札克露出了強烈的敵意。

「札克•邦巴爾，又名『火刑的札克』……！他毫無目的地襲擊了各國的聖騎士支部，並將那些地方全部化爲焦土，是個危險的男人。現在也遭世界各國通緝中，他的腦袋懸賞着相當高的金額。」

「啊哈哈，原來我的臉跟名字妳都知道啊！我也變得相當有名了呢！」

札克晃了晃肩膀，開心地笑了起來。

「我還在想，最近幾年都完全沒聽到你的傳聞……沒想到你竟然加入了黑之組織。」

蘿絲立刻就從札克全身漆黑的裝束，看出他與黑之組織的關聯。

「啊……那個只是所謂的順勢而爲。我這邊也是有許多原因啦……」

札克動作豪邁地搔了搔頭。

「好吧，總之……我不會取妳們性命的，放心吧。」

「……！？」

「……要來了，保持警惕！」

接着──

「咆哮吧──〈劫火磔刑（Braise Cross）〉！」

（……事情怎麼會、變成這樣？）

就在我想去救昏迷的莉亞和蘿絲，往前踏出一大步時──

「就是這樣！只要完成工作拿出成果，我也可以變得『閃閃發光』！不是現在這種晦暗的光芒，而是能夠更加盛大地閃耀！」

■

在他們明白會長是政府方面的重要人物──亞克斯託利亞家的千金時──

不知道那傢伙在想像什麼，他張狂地扭了扭嘴角。

「嗯……？」

「你得跟我們走一趟聖騎士協會了！」

「說白了，我就是在挖角、網羅你成爲我們的人才。如果亞連學弟你願意，我可以馬上跟我父親談談──」

「──欸，你們有在『閃閃發光』嗎？」

「──各位聖騎士，我等你們很久了。由我來打頭陣，請大家支援我。」

會長用溫和的嗓音低聲說道，接着目光銳利地看向面前的彪形大漢。

「喂喂，難得的假日，就不能放過我們嗎……」

驚人的衝擊波摧毀了周遭的建築物，強烈的熱浪燒燬了道路。

「──〈劫火圓環（Braise Circle）〉！」

「你的手那樣，根本沒辦法正常戰鬥。我明白你的感受，不過現在先冷靜一下！」

突如其來的事態，讓周圍的人們陷入了恐慌。

「「「是！」」」

「好、好痛……好痛啊……！」

就在會長這般與札克對話時──

我連忙出聲警告──但還是晚了一步。

「你……你對她們做了什麼……！？」

■

「亞連學弟！」

會長這般嘀咕道，然而就在下一刻──

聽見會長的話，我才終於想起自己的狀態。

「會長，快躲開！」

「身爲亞克斯託利亞家的一員，這是理所當然的。不過話說回來，竟然讓這麼一個大人物闖進我國，國境警備兵到底在做些什麼呢……」

接着──

超越三十名以上的大量聖騎士，一瞬間就將札克團團包圍。

原本人數衆多的聖騎士，僅僅因爲對手的一擊就幾乎全滅了。

「這、這個怪物……！」

「怎、怎麼回事！？火災嗎！？」

她的視線依然盯着札克，同時對聖騎士們這麼說。

「我們走吧！」

他把昏迷的莉亞夾在腋下，朝某個方向邁出了步伐。

「──嘿咻。」

「呃、啊……！」

「別動！你就是通報中所說的暴徒吧！？」

「……會長，謝謝妳。」

就這樣，在轉眼間得到武器、整備好戰力的會長，抬手將劍尖對準了札克。

「莉、莉亞學妹！？還有蘿絲學妹也在！？」

「……『閃閃發光』？」

「哦，妳也知道我是誰啊？」

札克的強大簡直是壓倒性的。他明確地展現出了自己超乎常規的力量。

札克這麼說道，隨後將視線瞥向倒在地上的莉亞。

我的右手傷得很重，甚至連支湯匙都拿不起來。

「抓莉亞學妹……？還有你說是『工作』，應該跟黑之組織有關聯吧？」

「……什麼！？」

看來一直到剛剛爲止，她不停地與札克對話都是在爭取時間。

「妳在說什麼……！？亞、亞克斯託利亞大人！？」

以札克爲中心，巨大的爆炸火焰朝四面八方吹襲。

會長立即拉住我的手。

「咂哈哈哈哈！所有人都不夠『閃閃發光』啊！」

「──啊哈哈，傳聞中的〈原初龍王（Fafnir）〉也不過如此嗎！實在是太讓人掃興了！」

粗野的笑聲迴盪在化爲一片焦土的奧里亞納大道上。

「唉……看來是沒辦法正常溝通了。」

而我在他的腳邊，看見趴在地上的莉亞和蘿絲。

「等等，亞連學弟！」

「呀啊！？」

「所、所謂的成爲『政府這一方』……是什麼意思？」

「什麼！？」

一臉正經的會長，正打算繼續往下談時──附近突然竄起了巨大的火柱。

由於太陽開始下山了，我差不多該把會長送回家，然後回到宿舍跟莉亞一起喫晚餐，接着等時間差不多，就跟她在同一張牀上就寢。

「所以，你的目的是什麼？又要打算像之前那樣，燒燬聖騎士支部嗎？」

「各位市民！這裏很危險，請儘速離開！」

聖騎士立刻敬禮，並且遵從了會長的指示。

「明、明白了！所有人聽令，從旁支援亞克斯託利亞大人！」

接着，那個嘲笑了會長他們一會兒的傢伙──

「騙人的吧……？」

「當然沒問題！請用！」

（我今天應該會度過這般一如往常的幸福時光纔對……）

一瞬間就移動到會長背後的札克，已經向天高高地舉起了他的巨劍。

聖騎士拔出掛在腰間的劍，恭恭敬敬地遞給了會長。

「謝謝你們。另外，可以給我一把劍嗎？」

「這是什麼、威力……！？」

「不用客氣。」

在這種狀態下，我根本沒辦法好好戰鬥。

火柱升起的位置就在附近。離我們所在的地方只有十公尺左右。

究竟爲什麼，事情會變成這樣？

會長一臉不悅地低聲說道，接着又換了個話題。

「有暴徒正在作亂！快點聯絡聖騎士！」

就在札克顯現出魂裝的下一刻，巨大的爆炸性火焰便吞噬了莉亞和蘿絲。

「──你就乖乖投降吧，札克•邦巴爾。上級聖騎士及五學院的理事長，應該過不了多久就會抵達這裏。無論如何，你都沒有勝算。」

「呵呵，你們來得真快。」

突然被會長問了「你願意成爲政府這一方的人嗎？」的我，內心感到非常困惑。

我茫然地看着這一幕──彷彿那是在某個遙遠世界中發生的情景。

「說到理事長，是那個『黑拳』嗎……！咂哈哈，她究竟有多麼『閃閃發光』呢……真讓人期待……！」

我今天應該會在自由奔放的會長的帶領下，度過匆忙卻又歡樂無比的一天。

「呼──……」

聽見我的低語，札克慢慢轉過身來。

我緊緊地握住滿是傷口的右手臂，狠狠地瞪着眼前的男人。

我們急忙趕到現場時，那裏有個肩膀上扛着一把焦黑巨劍的男人。

見到聖騎士們抵達，會長揚起滿意的笑容。

被爆炸火焰掀飛的會長在猛地撞到後腦勺，直接失去了意識。

「哇哈哈！這個主意也不錯，不過我今天有些『工作』要做呢。我是來抓一個叫莉亞•維斯堤利亞的小女孩的。」

「……喂，你站住。」

我深深地吐一口氣，讓一時衝動的腦袋冷靜下來。

「你是札克•邦巴爾，對吧？我聽說你在過去的幾年裏一直都無聲無息，沒想到竟然加入了黑之組織……」

不愧是會長，相當冷靜的判斷。

「「什麼！？」」

我看見被他夾在手臂下的莉亞，肩膀上正流着血。

「……！」

我方纔按捺住的憤怒，開始從身體深處翻湧而出。

「……還給我。」

「你說什麼？」

「……把莉亞……還給我！」

我從昏迷的聖騎士身上借走一把劍，用纏着滿滿繃帶的右手緊緊地握住它。

「……！」

手上瞬間竄過一股刺痛，但立刻就消失了。

「──唔哦哦哦哦哦哦哦哦哦！」

我朝向札克筆直飛奔而出──

「第八招──八咫鳥！」

我用盡全身力氣，施展出渾身解數的一擊。

雙手、雙腳、頭部、脖子、胸口、腹部──八道斬擊紛紛朝他的身軀招呼而去。

「唉……這光還真黯淡……〈劫火之盾（Braise Shield）〉。」

札克輕輕揮動一下他的巨劍，便出現了一面厚重的火焰護盾。

鮮亮得讓人眼睛發痛的紅色護盾，轉眼間就將八道斬擊盡數吞沒。

「什麼！？」

其威力輕而易舉地就超越了莉亞的〈原初龍王（Fafnir）〉。

就在我對這股力量差距感到震驚時──

「……你還真清楚。」

「太慢了太慢了……在你的劍砍過來前，我都要睡着了……──〈劫火死槍（Braise Lance）〉！」

「唔、咕、哦哦哦哦哦哦哦哦！？」

在視野忽明忽暗的情況下，我勉強緩緩地站了起來。

有如生物一般蠕動的邪惡『黑色』，以及將一切燃燒殆盡的『紅色』，兩者發生激烈的碰撞。

「開、開什麼玩笑……！？」

「咂哈哈哈哈哈哈哈哈！我看見了、看見了……！燦爛奪目的『閃閃發光』啊啊啊啊！」

有個神祕的女人突然出現，朝他的後腦勺上踢了一腳。

我沒有理會他的嘲弄──

我再次舉起右手，朝火焰護盾打了下去。

即便如此，我還是沒有放棄，緊緊握住拳頭──又向前走了一步。

「『……啊？』什麼呢！亞連，剛剛那一擊是你的魂裝對吧？好了，別再吊我胃口！讓我瞧瞧那個光芒──那個閃閃發光！來吧，快點！」

「……亞連•羅得爾。」

（這股力量，究竟是怎麼一回事……？）

在我忍住疼痛、咬緊牙關──全力揮劍而下的那一瞬間──

「咂哈哈，我就知道！面對那種兇暴的靈核，根本不可能好好談話或交涉！就消去法來看，你除了制伏靈核以外別無選擇！」

應該是斷裂的骨頭傷到了內臟，我的嘴裏充滿了鐵鏽味。

最後──

好燙。好疼。好痛苦。

那股黑暗接着氣勢不減地朝札克衝去，像是要吞噬他一般。

如果要說哪裏不一樣，就是威力了。當時的規模及破壞力並沒有達到這種程度。而且更重要的是，也沒有出現那股深不見底的黑暗。

「怎麼、可能……！？這種誇張的威力……到底、是什麼……！？」

「這是我接下你剛剛那一擊的感覺……你的靈核，應該是個相當兇悍的傢伙吧？」

我堅決不退縮。即便全身被激流般的火焰灼燒，我依然向前踏出了一步。

然後──

「亞連•羅得爾嗎……咂哈哈，真是個好名字！我已經完全記住了！」

「什麼！？這也就是說……尚未顯現就有那種威力嗎！？咂、咂哈哈哈哈！太棒了，實在是驚人的才能！──好，那我就告訴你吧！」

「捱了剛剛那一擊，竟然毫髮無傷……！？」

就在我思考這個問題時，遠處忽然朝天竄起了巨大的火柱。

我輕輕地搖了搖頭，札克見狀，露出一臉奇怪的神色。

「喂、喂喂……一般來說這樣會死的喔……？」

「呼、呼……剛剛……發生了什麼事……？」

「唔、呃啊啊啊啊啊！？」

札克對我這麼說明，同時一一曲起手指。

「……退一百步來說，先假設我的精神力比其他人優秀一點好了。不過，如果沒有能夠制伏那傢伙──制伏靈核的力量，就沒辦法顯現出魂裝啊。」

我的視野頓時被火焰淹沒。

「……在內心上制伏它？」

「哦，你明明很弱，但唯獨身體還滿結實的嘛！咂哈哈哈哈！」

我帶着滿身瘡痍，再次衝了出去。

在我渾然忘我地揮下拳頭的那個瞬間，右手中出現了密度極高的『黑色東西』。

札克向前伸出右手，這般開口催促我。

「──我的名字是札克•邦巴爾！現在因爲一些緣由，是黑之組織的一員！好了，把你的名字告訴我吧！」

難以言喻的痛苦貫穿我的全身。但是──

「唔哦哦哦哦哦哦哦哦哦！」

「──呃啊！」

強行制伏那傢伙──這根本是『說起來容易做起來難』的終極情況。

「咕、〈劫火死槍（Braise Lance）〉！」

劫火不斷地往我身上撲來，我能從些許空隙中，稍微瞥見札克的面孔。

那傢伙在匆忙之間扔下莉亞，釋放出灼熱的劫火。

他提出的要求我完全無法理解。

■

「哦哦，對了！妳聽我說，托爾！我找到超棒的閃閃發光原石了！就我的判斷來看，是有史以來等級最高的原石喔！」

「什麼！？」

「……抱歉讓你失望了，但我還沒有顯現出魂裝。」

剛剛借來砍那傢伙的劍，已經斷了。

老實說，我根本搞不懂他在想什麼，不過既然對方都報上姓名了，我也必須回覆他。

我從聖騎士那裏借來的劍斷成了兩半──灼熱的劫火（譯註：出自佛教用語，意指世界毀滅時燒盡此世的大火。）將我整個人吞沒。

「想將魂裝的力量引導出來，主要有三種方式！第一種，與靈核談好，借用它的力量；第二種，與靈核交涉，在附加條件的情況下借用力量；而最後一種方式則是──制服靈核，強行奪取力量！」

我小聲地回答道，札克聞言一臉滿足地點點頭。

「呃、啊……！？」

（一定要……帶回來……我不會把莉亞……交給這種來路不明的傢伙……！）

「咂哈哈！你的骨氣跟耐力雖是一等一的，但完全沒有半點實力！──〈劫火之盾（Braise Shield）〉！」

「……可、惡。」

「接招！」

「唔……亞連啊，你是不是搞錯了什麼？如果要引導出靈核的『所有』力量，的確就像你說的，必須在物理層面上制伏它。不過，如果只是奪取『部分』力量──只要在內心上制伏它就夠了！」

「怎麼會這樣！？」

「唔啊！？」

深不見底的黑暗盡情地吞噬了他的火焰──而被它給吞沒的札克，隨之被擊飛到遙遠的另一方。

「……啊？」

渾身被火焰鎧甲包覆住的札克，一面粗聲吶喊，一面往這邊走了回來。

「欸？有亞連你這般的膽量，應該不至於不可能吧？畢竟你可是毫不畏懼〈劫火磔刑（Braise Cross）〉，直接用肉身突破火焰，擁有怪物般精神力的男人啊！」

「要是我辦得到，就不用這麼辛苦了。」

我目瞪口呆地站在原地，接着──

（還、不能……我怎麼可以……在這種地方倒下……！）

「來吧，再使出一次那個『黑暗』！」

「嗨，你叫什麼名字……呃，不行不行。所謂『問別人名字之前，要先報上自己的名字』嘛！」

他的身上，連一道割傷都沒有。

札克接着朝我施展一招猛烈的前踢。

一面巨大的火焰護盾出現在札克面前──

（這就是我最後的機會了……！）

「第五招──斷界！」

「哎痛痛痛……喂喂，托爾！妳在幹什麼啊，我正講到精彩的地方耶！」

那個瞬間，我的右手中出現了密度極高的『黑色東西』。

「把莉亞……還給我……！」

「呃、啊……！？」

不曉得到底有什麼好笑的，那傢伙突然「砸哈哈哈哈！」地笑了出來。

正當興奮不已的札克這般熱情說明的時候──

一陣讓人毛骨悚然的斷裂聲從我的腹部傳出，我被踢得向後遠遠飛了出去。

「沒錯！擁有一顆堅強的心、做好覺悟、不讓信念動搖！用這種強大的精神力去制伏靈核吧！然後展現出更多光輝──更多閃閃發光給我看！」

這傢伙不知道爲什麼，事到如今纔開始自我介紹，接着雙手抱胸等着我的回答。

「──給我差不多一點，你這個傻子！」

我瞄準那傢伙的臉，卯足全力揮出右直拳。

「嘖……工作時不要講一些莫名其妙的話！你這傢伙還是一樣噁心……」

「我還、還……沒……」

「怎麼、會……！？」

我勉強擊退了札克後，便當場雙膝及地跪了下來，垂眼看向自己的右手。

不曉得這傢伙到底在開心些什麼，他呼吸急促地開始說道。

從中溢出的深不見底的黑暗，極其輕易地將火焰護盾吞噬殆盡。

「我纔想問『你在幹什麼！』，你這個大蠢貨！我還想說集合時間都到了，你怎麼還沒來，結果竟然在這裏摸魚！」

「唔哦哦哦哦哦哦哦哦哦！」

上面猛烈的火焰燒傷了我的右手。

（對了，這種感覺……跟一年戰爭的決賽中，我一拳消滅掉冥轟那時非常相似……）

「站、住……」

托爾是個身穿黑色大衣、身材矮小又纖細的女孩子。

就外觀上來看，她是個眼神兇惡的十幾歲少女。有一頭淺紅色外翹短髮，瀏海用樣式簡單的髮夾夾住，露出光裸的額頭。

（看她的黑色大衣，這傢伙也是黑之組織的人嗎……！）

光是對付札克一人我們就陷入這種困境了，事到如今他竟然還有援軍到場……

老實說，狀況糟糕透頂。

在我咬緊牙關，思考著有沒有擺脫這個困境的好主意時──

「喂，大塊頭！快把公主抱起來，準備開溜了！」

托爾完全沒有表露出戰意，正冷靜地打算繼續完成工作。

「等、等一下等一下！我難得找到了閃閃發光的原石耶……再玩一下也沒關係吧！？」

「你這個笨蛋，給我優先處理任務！我接到通知說，那個『黑拳』正以驚人的速度趕往這裏。我們趕快帶上公主開溜！」

看來萊雅老師已經耳聞這場騷動，正在趕來的路上。

「哦，那個黑拳要來這裏啊！欸我說，我們兩個人一起上應該幹得掉她吧？」

「別自命不凡了，你這個單細胞動物！對方可是『超越者』，哪可能打得贏啊！真的要打你就自己上，然後慘兮兮地死去吧！」

「咂哈哈，我們都認識這麼多年了，妳也太無情了吧！」

他們討論完之後，札克便解除了〈劫火磔刑（Braise Cross）〉，並將昏迷的莉亞抱在腋下。

「好了，我們走吧。」

「嗯。」

兩人簡短地這麼說完，便以極快的速度撤離了。

「不，等一下！」

就在我喊出這句話的下一刻──

「可惡……喂，站住！」

聽見老師提起這件事，我才忽然想了起來。

「──好了，快趁現在。我們撤退囉，傻子。」

「那些傢伙……？……！？」

那瞬間，我突然聽見硬邦邦的鏗鏘聲響。

「我要去追那些傢伙！剩下的事就交給你了！」

（這麼說來……我當時應該是受到了致命傷吧……？）

「──對，黑之組織！他們是二人組，高大魁梧的男人和瘦小的女人，一樣穿着那種黑色大衣！一旦有任何消息進來，就馬上聯絡我！」

我在朦朧的意識中，聽見了女性嚴肅說話的聲音。

「黑之組織的、目的嗎……？」

會不會是萊雅老師用理事長權限，指派了優秀的醫生來爲我治療呢？

「喂喂，那到底是什麼生物？我可從來沒聽說過，世界上有這種刀槍不入的人耶……！？」

「這邊是火刑的札克•邦巴爾，然後這張是魔術師托爾•薩蒙斯的通緝令。正如你看到的，他們兩個都是遭到世界各國通緝的一級懸賞要犯。真虧你對上那兩人還能全身而退呢，亞連。」

在我奮力趕走那些礙事的蝙蝠時，兩人的聲音已經愈來愈遠了。

（欸……這麼說來，我原本是在做什麼……？）

要是莉亞受到了羞辱，怎麼辦？

「什麼！？」

我全都清楚地想起來了。

萊雅老師這麼說道，接着將附有臉部照片的通緝令排在桌上。

雖然我真的很在意黑之組織的目的……但老師都說是重要機密事項了，我也不可能繼續往下追問。

我心想奇怪，便往下一看──結果腳下有一大灘紅色的水窪。

這些『假設』充斥在我的腦袋中。

「可、惡……！」

「……這個嘛。在我們談論這點之前，先共享情報吧。」

我的腦袋慢慢地動起來，感覺也漸漸變得更清晰。

我明明不想去思考，但腦中浮現的盡是不愉快的想像。

（雖說這個國家的醫學日新月異，但是不是發展得有點太快了？）

看來我現在是仰面躺着的。

托爾往我頸項上刺來的一劍，並沒有劃開我的皮膚。

「嘖……！」

就在我聽到這句話的瞬間，心跳突然劇烈加速，就像被澆了一盆冷水一樣。

在札克和托爾還在說話時，我飛奔到他們兩人身邊。

「什、什麼……！？」

「從黑之組織的目的來看，他們不可能立刻殺死莉亞。」

（咦……？）

這是，萊雅老師的聲音。

她指着桌上攤開的一張全國地圖。

「目前，亞克斯託利亞家正在四處安排，以前所未有的程度強化着國境警備。要穿過那種等級的警備網根本難如登天。因此，那些傢伙一定還潛伏在國內！」

瞬間從中飛出了大量的蝙蝠。

「──那麼，你接下來看看這個。」

（不、不行啊不行……我得振作起來……！就算困在這種思緒裏面，也無法改變任何事情……！）

■

「給我……放下莉亞再走……！」

「給我好好地盯住亞連！不用幫他治療，已經開始再生了。萬一那傢伙真的跑出來時，就抱着殺死它的覺悟攻擊！絕對不要錯過『起始僵直』！」

就在我向前踏出一步的時候──

「我明白了。」

「謝謝，我已經不要緊了。先不說這個，那些傢伙去了哪裏？」

「……這裏是？」

跟會長一起逛街。襲擊了莉亞跟蘿絲的黑之組織。與札克和托爾之間的戰鬥。

「啊、欸……？」

這個時限實在太短了。

「對了，莉亞呢！？莉亞她沒事嗎！？」

就在托爾敞開她身上的黑色大衣時──

我就這樣倒在血海之中，靜靜地失去了意識。

要是莉亞──已經被殺了，怎麼辦？

「「「吱──吱──吱──！」」」

「咂哈哈！下次有緣再見吧，閃閃發光的原石啊！」

我的身體不僅被〈劫火死槍（Braise Lance）〉刺穿，全身上下還被滾燙的劫火燒遍，最後因爲大量失血暈了過去──等我再次回過神來時，已經躺在這裏了。

她從懷中掏出短劍，往我的脖子刺過來。

「──我們纔沒有時間理你這種臭小鬼。」

「怎麼、可能……！？」

「喂、喂喂……你還好嗎！？」

「這樣啊……」

（……好陌生的天花板。）

接着，她輕輕地搖了搖頭。

我立刻從牀上爬起來，靠近萊雅老師身邊。

看來在我昏迷不醒的期間，會長動用了『亞克斯託利亞』的力量在幫助我們。

就在我心裏這麼想的時候──

「怎麼會、這樣……！」

「只、只有短短二十四小時……！？」

我緊緊地握住雙拳、咬緊牙關，重新整理好情緒。

我瞬間渾身一涼，視野開始忽明忽暗。

「……抱歉。當我趕到那邊時，他們已經把莉亞帶走了……」

別說燒傷痕跡了，上面連一道傷口都沒有留下。

（我、這是……怎麼了？）

視野開始劇烈搖晃。

「啊哈哈，這小子閃閃發光的感覺很棒對吧！雖然現在還很稚嫩，但總有一天會大放異彩的！」

「雖然我不能說得太詳細……不過，幾乎可以肯定，那些傢伙應該是把莉亞帶到了位在這個國家某處的『研究所』裏。從抵達那裏到『分析』結束的二十四小時內──他們絕對不會傷害莉亞。」

「──喂，亞連，振作一點！可惡……十八號！」

她扔下了那柄短劍，動作迅速地與我拉開距離。

原本應該在遙遠前方的托爾，不知何時忽然站在了我身後。

一陣強烈的暈眩感朝我襲來，老師連忙扶住我搖搖欲墜的身軀。

「……抱歉啊。只有這個部分，是屬於國家的重要機密事項。所以我現在還不能告訴你，這也是爲了保護你的人身安全。」

「──去死吧。」

我這麼問了之後──

要是莉亞被他們折磨了，怎麼辦？

萊雅老師露出有些難受的表情，向我搖了搖頭。

我失去了平衡感，全身上下都籠罩在一股奇怪的飄浮感中。

「嗯，雖說也要看研究所的位置在哪……總之，可以把午夜零時看作是最後期限。」

蝙蝠啪嗒啪嗒地在我的臉部周遭飛來飛去，擋住我的視野。

「嘖。我們可沒有閒到有空應付像你這樣的『未知野獸』！」

我拉下蓋在身上的棕色毛毯，緩緩地坐起身來。

我戰戰兢兢地垂眼看向自己的腹部──

「是！」

「這些、全部都是……我的、血嗎……？」

彷彿兩隻腳都陷進了沼澤裏，雙腿無法向前移動。

在我理解到這個事實的瞬間，至今爲止所受到的傷害，便一口氣往全身上下蔓延。

「──你醒過來了啊，亞連！儘管放心，這裏是學院的理事長室。那些傢伙已經不在了。」

可能是劍身已經生鏽了吧。

我立刻看向房間裏的掛鐘。

現在是中午十二點。只剩半天的時間了。

「──總而言之！在我們找到那些傢伙的研究所在哪之前，根本連戰鬥都辦不到。亞連，請你也幫我一起找！」

「好的，我明白了……！」

於是我爲了尋找那些傢伙的研究所，立刻離開了千刃學院。

「妳一定要等着我，莉亞……」

我絕對會在今天午夜零時以前，找出妳的所在之處……！

■

在那之後，我一直拚命地到處打聽。

首先是舍監寶拉阿姨跟魔劍士協會的邦茲先生，然後是學生會的莉莉姆學姐跟堤莉絲學姐。接着，我見到每個歐雷斯特的行人都一一上前詢問。

我活用所有的人脈，不停地四處奔走找尋……但完全沒有半點收穫。

「可惡，到底該怎麼做纔行……」

太陽已經完全下山，黑夜徹底籠罩世界。

現在時間是晚上九點。離最後期限的午夜零點只剩下三個小時。

（就在我這般束手無策的時候……莉亞一定也正在痛苦不堪……！）

一想到這一點，我就覺得自己快要在悔恨及焦躁中失去理智。

然而，現階段我們並不知道敵人的所在之處──因此什麼也做不到。

這讓我徹底感受到了所謂『情報』的重要性。

（……或許萊雅老師已經找到了也說不定。）

我心懷最後的希望，拖着沉重的腳步去找她。

穿過千刃學院的大門，往理事長室前進。

就在我們目不轉睛地盯着這座氣勢磅礴的住宅時，手電筒的光照到了我們身上。

「是、是的……不對，先不說這個了，麗潔小姐真的知道研究所的位置嗎！？」

我這麼說完後，老師一臉爲難地沉默了片刻。

額頭上包着繃帶的蘿絲衝進了理事長室。

如果優先考量到蘿絲的身體，她還是在這裏休息比較好吧。然而──

不曉得過去究竟發生過什麼，他們似乎格外注意萊雅老師。

「她是僅靠自己這一代就建立起『狐金融』的經營者，十分有才幹。臉上總是掛着笑容，笑起來跟銀鈴一樣，待人也不錯，因此乍看之下，她就像是個好人吧。」

「抱歉，雖然我到處跑了一整天……但完全沒有任何收穫……」

「老、老師！？」

「是的，當然沒問題！」

「你說『說不定行得通』是什麼意思，亞連！？詳細說明一下！」

「真、真的嗎！？」

萊雅老師說完便快步跑出了理事長室。

於是就在我們討論完畢時──

或許……就像老師講的一樣，說不定她不會這麼輕易地答應我們的請求。

理事長室陷入一股沉重的氣氛中。接着過了一分鐘、兩分鐘時──

「哦，妳已經醒來了啊！」

「……上一次到多雷斯提亞來，已經是三個月前了呢。」

「是、是這樣的嗎？」

「謝謝你，亞連。」

「麗潔•德拉海因……難不成，是菲麗絲小姐的姐姐嗎！？」

她臉上依然掛着複雜的神色，繼續說了下去。

萊雅老師一下子就答應了蘿絲希望同行的要求。

但是，如果是僅此一次，她應該會幫我。

「蘿絲，拜託妳了，千萬不要勉強自己喔？」

我在以魔劍士身分活動的時候，接下了從歐雷斯特到多雷斯提亞的護送任務。

「就算妳這麼說……」

「但是，再也沒有比麗潔還要惡毒又狡猾的傢伙了。她在發展狐金融的時候，總是遊走法律邊緣──有時甚至用完全非法的手段，一一擊潰了其他礙事的同業公司及反對勢力。在壟斷半數金融市場後，與『黑暗』建立起了關係。這應該是她爲了避免遭受報復，以及從政府規定當中自保的『後盾』吧。現在根本不知道哪裏的組織跟狐金融有所關聯。它已經化身成不可接觸的黑暗（Untouchable）。坦白說，麗潔•德拉海因這個人完全不可信任。」

大道的兩邊是鱗次櫛比的攤位，現在明明都快晚上十點了，往來的人潮卻還像白天一樣絡繹不絕。

我們在貫穿多雷斯提亞中央的『神明大道』下了馬車，接着四處張望。

「……我知道有一個人，可能握有研究所所在地的情報。」

於是，就在事情終於露出一線曙光之時──

「但是，依照那傢伙爛到底的本性來看，我不認爲她會老實告訴我們。白跑一趟的機率『幾乎是百分之百』吧……」

這座融合了不同文化的氣派宅邸，被圍在了精心設計的鐵柵欄當中。

寬廣的庭院裏，有個很大的游泳池跟一座漂亮的噴水池，遠處還可以看見美麗的石頭造景庭園。

在馬車上搖晃一陣子後──轉眼間我們便到達了目的地。

之前我在多雷斯提亞見到麗潔小姐時，她看起來一點也不像那種惡劣的人就是了……

以驚人的富貴及財產爲傲的五豪商，麗潔•德拉海因小姐。

包紮在她手腳上的繃帶都還滲着血。不管怎麼看都不像有辦法戰鬥的狀態。

「那傢伙是──五豪商之一，同時也是『狐金融』的負責人，麗潔•德拉海因。名門貴族德拉海因家的長女，然而亦是傳聞中與『黑暗』關聯極深的魔性之女。衆人都稱她爲血狐麗潔。」

「我不知道亞連你對她的印象怎麼樣，但麗潔是個沒血沒淚、本性腐朽至極的人渣……」

然後，我說出了三個月前發生在大同商祭上的事件。

我們跟着快步前進的萊雅老師，在多雷斯提亞城裏一下左一下右地前行──接着看見了一棟巨大的豪宅。

「原來如此，是這麼回事啊……」

「如果是這樣，說不定行得通！」

「是的，我想麗潔小姐一定會願意幫助我們！」

既然遠比我熟知魂裝的老師都這麼肯定地說了，我也只有接受這個決定。

「既、既然這樣……！」

「──等一下！」

「──那麼，我們接下來要朝多雷斯提亞出發！我現在去讓人準備快馬，你們先去操場上等着！」

我對麗潔小姐並沒有那麼瞭解。

「她家還是老樣子，炫富炫得讓人討厭……」

「……」

這座美麗的宅邸，讓人聯想到純白色的宮殿，而且規模大到令人驚訝。

「──好，就帶妳去吧。」

萊雅老師猶豫了一會兒，才慢慢地開了口。

「嗯，八九不離十。但麗潔是名符其實的國內首富。而且最重要的一點是，她是出了名的陰險。要從這種傢伙身上挖出情報，幾乎可以說是不可能。畢竟，她已經擁有自己想要的一切……所以我們去了應該也只會喫閉門羹……」

在那之後，我們搭上理事長專用的快馬開始移動。

「……是亞連啊，你找得怎麼樣了？」

我敲了敲那扇厚重的漆黑門扉，裏頭傳來了簡短的回應：「……進來吧。」

「是嗎……我也聯絡了任何有可能的地方，但結果不甚理想……」

這些人應該是麗潔小姐的私兵部隊，他們臉色鐵青地連忙把我們團團圍住。

而黑之組織利用這個機會，炸掉大同商館並襲擊五豪商。

老師說得沒錯，我還記得麗潔小姐那張溫和的笑臉。

我們往她身邊跑去，這時──

「蘿、蘿絲！！太好了，原來妳平安無事！」

它總共有六樓，不對，可能有七層樓高吧。

「接下來，麗潔的宅邸往這邊走。」

蘿絲筆直地盯着我們看，同時明確地這麼說道。

「妳、妳是『黑拳』對吧！？」

「十八號被我派去加強國境警備那邊了，現在分不開身，因此就現狀來說，戰力多一個是一個。況且蘿絲有強化系的魂裝，身上有點傷應該不成問題。」

「蘿絲……我很高興妳有這份心意，但妳的身體這樣……」

「謝謝，我的身體已經沒事了──所以，希望你們可以帶我一起去。」

嗓音中明顯透露着疲憊。

我擁有『無論什麼時候都可以請她幫我一次忙』的龐大特權……！

「你這話是什麼意思？」

「嗯。雖然那傢伙身上的負面傳聞從未斷過，但手上的情報網的確『與衆不同』。我想那個人十之八九知道研究所的位置在哪。」

■

「什麼！？妳已經忘了之前的教訓，又跑來了嗎！？」

那時當地正在舉辦一年一度的大同商祭，同時五豪商也在大同商館開會。

萊雅老師突然語出驚人地說道。

「──打擾了。」

「不用擔心我的身體。戰鬥時我只要使用〈緋寒櫻〉的力量，怎麼動都不是問題！」

萊雅老師這般總結完，最後又再補充了一句話。

我慢慢地打開門，見到萊雅老師正在翻看厚重文件的身影。

（還、還真厲害……）

那個力量的持續時間有限，而且蘿絲自己也說過，她還無法完全控制它。

「什麼人！爲何在這種時間窺探麗潔大人的宅邸！？依據情況我們會……欸！？」

沒錯，我差點忘得一乾二淨。

「等、等等，你們先等一下！我今天來的目的不是那個。只是有事想要商量！」

「什麼啊，原來你知道她？」

「只要可能性不是零，就擁有一試的價值！況且，我們目前也已經沒有時間了！老師，請務必告訴我那個人是誰！」

「──不過，我從來沒有聽說，她曾違背過任何一次承諾。」

從首都歐雷斯特到商人之城多雷斯提亞，距離並不算遠。

當時碰巧在現場的我們擊退了黑之組織，作爲謝禮，麗潔小姐給了我『無論什麼時候都可以請她幫我一次忙的權利』。事情就是這樣。

「……妳究竟有什麼事？」

（我手上有辦法……！）

「是的！事實上──」

「嗯，畢竟我們也已經沒有時間跟其他方法了……亞連，我可以用掉你那個寶貴的權利嗎？」

萊雅老師這麼說道，隨後深深地嘆了一口氣。

老師臉上揚起僵硬的微笑，迅速說明我們的來意。然而──

「是嗎，那還真是遺憾呢！麗潔大人已經就寢了！」

「如果有事想拜訪，妳可以明天再過來！」

這完全就是閉門羹。連一點交涉的餘地都沒有。

「……唔，看來還是隻能用暴力手段處理了呢。」

就在老師語帶嘆息，握起拳頭的時候──

「……不，等等。那邊的少年，你難道是『亞連•羅得爾』嗎？」

其中一名私人士兵說了「等等」並喊住我。

「是、是的，我就是……怎麼了？」

「嗯，果然是這樣……麗潔大人交代過，碰到你來訪時，便直接放你進去──好了，進來吧，麗潔大人正在二樓的大廳休息。」

他這麼說道，接着將門打開一個小縫。

「等、等一下，你們這些傢伙！剛纔不是才說麗潔在睡覺嗎！？」

「黑拳啊。妳連腦袋裏長的都是肌肉嗎？那種話當然是說來騙妳的啊！」

「哼，畢竟我們可不能讓妳這樣的危險人物進去！」

「麗潔大人只有說讓亞連•羅得爾進去，就請妳在那邊乖乖等着吧。」

看來這裏的私兵們，對萊雅老師有相當大的敵意。

「……老師、蘿絲。我先進去一趟。」

「亞連，記得小心點。」

「你要多加小心，亞連……對方可是那個血狐。如果出了什麼問題，記得馬上大聲喊出來喔？」

「啊、啊哈哈……麗潔小姐不會做那種奇怪的事啦。」

麗潔小姐以高雅的姿態站了起來，接着開始慢慢地繞着我打轉。

「妳到底要去哪裏……？」

「──但是，這樣真的好嗎？把它用在這種事情上？」

「麗潔小姐是個大好人！看，妳們看這張地圖！據說這個紅色叉號的位置，就是那些傢伙的研究所所在處！」

「呃、我想想……我記得她是在二樓的大廳吧……」

我將捲起來的地圖攤開，上面的確有一個紅色叉號。

當我和蘿絲這麼問萊雅老師時──

「真的……真的非常謝謝妳！」

「那麼，我還有工作要做。差不多先失陪了。」

莉亞仍然處於意識朦朧的狀態，正當她想移動身體時──

「這是妨礙認知的強力結界。恐怕是魔術師托爾•薩蒙斯設下的吧。但是，竟然連我都必須這麼靠近纔有辦法發現它……真是驚人的本領呢……」

她揚起溫柔的笑容，同時輕輕地歪了歪頭。

「老、老師……？」

「由我自己來說有點像在自誇就是了……總之，雖說只是一次，但這可是能夠向我麗潔•德拉海因提出請求的機會喔？你要不要考慮用在自己身上？」

她說完這句話，便往宅邸三樓走了上去。

「咦……是、是這個地方嗎……？」

（雖、雖然我已經猜到會很氣派，但還是好厲害……）

「沒想到你竟然真的從那個麗潔身上，挖出了情報……幹得好，亞連！你立大功了！」

然後，她筆直地走向眼前流水傾瀉的大瀑布。

「……喂，小丫頭。我們現在還不會殺妳，可別打什麼奇怪的主意喔？」

爲了讓媽媽過上更輕鬆的生活──今後也會開始需要錢。

我和蘿絲環視周遭，然而根本沒有什麼研究所存在。翠綠色的高聳樹木遮蔽了天空，巨大的瀑布嘩啦嘩啦地傾瀉而下。別說什麼人造建築物了，就連人類踏進來的痕跡都找不到。放眼望去，這裏完全只有『大自然』的景象。

「是嗎……呵呵，果然比起席德同學，我還是站亞連同學派的……」

老師低聲嘀咕，露出半是高興半是不甘的複雜表情。

「麗潔小姐，謝謝妳……！」

接着又繼續走了十分鐘左右，一隻手上拿着地圖前進的老師突然停下了腳步。

看見眼前突然出現的研究所，我和蘿絲頓時瞪大了眼睛。

「──不過話說回來，亞連同學果然很棒呢。那個純潔無瑕的孩子，將來會展現出什麼樣的『顏色』呢……呵呵，真的是個未來讓人期待的孩子呢……」

眼前的絕世美女，身穿以白色與紅色爲基調、如火焰般美麗的和服。一頭紅白相間的長髮綁在側邊，頭上插着鮮豔的烈火造型髮簪。皮膚健康且緊實有光澤。一雙細長的狐狸眼，散發出沉穩氣質的她，可以說是同時擁有從容及高雅特質的『成熟女性』。

「──麗潔小姐，抱歉這麼晚了還來打擾妳。」

我一攤開麗潔小姐給我的地圖，兩人臉上頓時出現了笑容。

「嗯，我當然知道啊。」

「當然可以啊。」

「這、這裏是……？」

接着下一瞬間──巨大的瀑布支離破碎，從中出現了一座老舊的研究所。

「呵呵，我只是還了之前受到的恩情，你不用放在心上。那麼，今後也請多多光顧狐金融～」

「「好的！」」

於是由萊雅老師帶頭，我們一行人衝進了研究所。

「既然這樣，那麼……我可以用之前那個『無論什麼時候都可以請妳幫我一次忙的權利』來請妳告訴我他們研究所的位置嗎……！？」

「既然這裏設了結界，就表示那些傢伙一定在裏面！──我們走吧！」

（難道說，情報錯了嗎……？）

她絲毫沒有隱瞞或是裝模作樣的意思，直接了當地點頭。

我向麗潔小姐道謝後，她便溫柔地笑了。

「真的『任何請求』都可以喔？無論金銀財寶、名刀還是權力──只要用我的力量，我什麼都能幫你辦到。明明是這麼了不起的權利……你卻用來問一個髒兮兮研究所的位置，不覺得非常傻嗎？」

「那張地圖上，只有一個地方畫上了紅色叉號對吧？那裏就是他們的研究所所在處。」

「……真不愧是麗潔的情報網。賓果了。」

「──啊，亞連！怎麼樣了！？」

「這樣就可以去救莉亞了……！」

■

她果然是個非常和善的人。

莉亞完全想起了那場慘痛的敗仗，憤怒與不甘令她表情扭曲。

然後，老師盯着畫有紅色叉號的地方看──

「那是當然的，因爲我不喜歡說謊呢。」

麗潔小姐不知道輕聲嘀咕了些什麼，接着從和服的袖子裏拿出一卷地圖。

「沒有類似的……建築物呢……」

麗潔小姐這麼說道，接着啜了一口紅茶。

她歪着頭，開始問我奇怪的問題。

「無刀流──絕！」

映入眼簾的景象，是對我這種平民來說一輩子都無緣的另一個世界。

就這樣，我跟她們兩人分開後，穿過了豪華的門。

我想起衛兵的話，沿着眼前的樓梯向上爬，然後──我看見了麗潔小姐的身影，她正拿着銀製茶杯在喝紅茶。

在這之後，我們穿過『神明大道』，不停地向西前進。

「咂哈哈，妳醒過來了啊！妳的身體還滿強壯的嘛，莉亞•維斯堤利亞！」

我最後再道了一次謝，接着馬上跑出她的宅邸。

萊雅老師歪着頭，露出嚴肅思考的表情。

「好，沒問題，距離這裏大約十五分鐘的路程。不過，在這種樹林裏真的會有什麼研究所嗎……？」

敗給黑之組織的一員──札克•邦巴爾後，莉亞在研究所的最下層醒了過來。

老師對托爾的結界表示讚許──接着「喀喀」地折了折手指，臉上揚起充滿戰意的笑容。

「亞連說得的確有道理──好，我們走吧！」

「……札克•邦巴爾！？」

冷汗滑過我的背脊，不好的想像從腦中掠過。

「「是！」」

「總而言之，我們先去看看吧。畢竟這是我們目前唯一的線索！」

「「什麼！？」」

並不是我不想要錢。

這般爲我着想，告訴我各種不同的可能性。

「不好意思，因爲沒有時間，我就開門見山地問了──我重要的朋友，莉亞•維斯堤利亞被黑之組織綁架了。那些人似乎藏身在位於這個國家某處的『研究所』裏。麗潔小姐，請問妳對他們的藏身之處有頭緒嗎？」

注意到莉亞已經醒來的札克和托爾，從房間深處探出頭來。

「來，收下吧。其實我早就在想你差不多這時會來，所以悄悄準備好了喔。」

「哎呀呀，這不是亞連同學嗎？發生什麼事了，怎麼這麼晚來找我？」

在寬闊的庭園中前進，接着宅邸的大門緩緩打開了。

道路變得愈來愈難走，我們踏入一片鬱鬱蔥蔥的樹林中。

雙手的手腕處竄過一陣鈍痛。

大理石地板上鋪着深紅色的地毯。天花板上垂掛着玻璃工藝品般的枝形吊燈。牆壁上掛着像是名畫的圖畫。

「……！」

「嗯，就是這裏。」

抬眼看去，她發現自己的雙手被銬在從天花板上垂下的鎖鏈上。雙腳也被銬上了加重的腳鐐，處於完全動彈不得的狀態。

■

對此我非常感激，但是──『答案』早在很久之前就已經決定好了。

雙手雙腳都被銬住，完全無法採取物理手段的莉亞──

她爽快地答應了我，然後──

「真、真的嗎！？」

拿到了我一直在找的情報後，我回到了正門口，蘿絲和萊雅老師正在那裏等我。

她突然朝瀑布揮出了一記強而有力的正拳突刺。

「謝、謝謝妳……！」

（但是，如果是對朋友見死不救得來的錢，媽媽也絕對不會感到高興的……！）

「──謝謝妳。即便這樣，我還是想知道莉亞的所在之處。」

然後──

「那隻血狐有沒有對你做什麼！？」

麗潔•德拉海因。

「……竟然用鎖鏈把年輕女孩銬起來，你們的興趣還真特別耶？該不會是變態吧？」

作爲最低限度的抵抗，她開口這般諷刺道。

「咂哈哈。在這種情況下還那麼伶牙俐齒，妳真的是個好勝的女孩呢！」

「……哈！像你這種又是大塊頭又是變態的傢伙，根本沒救了吧？札克？」

札克開心地笑了起來，而托爾則是順着莉亞的話諷刺他。

從目前的交流情況來看，莉亞認爲她沒有立刻被殺掉的風險，於是──

「你們的目的是什麼？到底爲什麼要綁架我？」

她問出了自從在夏季集訓時被襲擊後，就一直很在意的問題。

「嗯？那當然是因爲，妳的──」

就在札克準備開口的時候──

「──喂等等，你這個笨蛋札克！怎麼可以這麼輕易地就把組織的機密情報說出來！你腦袋裏裝的難道是豆腐嗎！？」

額角冒出青筋的托爾一腳朝他的小腿脛骨踢下去。

「哇、哇哈哈哈哈，抱歉抱歉！這麼說起來，的確是祕密纔對！」

「受不了你。給我振作一點好嗎……」

當兩人這般對話時──

「呼、呼咻咻……對不起，在兩位說話時打擾……差、差不多需要採集樣品了……」

一個手上拿着大針筒的男性研究人員，露出戰戰兢兢的模樣開口說道。

他戴着厚重的圓眼鏡，有一張毫無血色的蒼白麪孔，身高約一百五十公分，年紀大概在四十五左右。一頭有點花白的黑髮雜亂不齊，給人的感覺髒兮兮的。

「嗯，你趕快處理吧。」

「呼、呼咻咻……好的……」

「怎、怎麼可能……！？我的結界竟然被破壞了！？」

「那麼，總之先來喫個飯好了──哎呀對了，莉亞啊。妳應該也餓了吧？好，我去幫妳準備些可以喫的吧。」

「不、不……不要過來……！」

聽見驚人尖叫聲的托爾匆匆忙忙地趕到了現場。

「咂哈哈哈，那是當然的！天底下哪有人會跟綁匪道謝呢！」

氣急敗壞的托爾和笑得戰意滿滿的札克，爲了迎擊不速之客，兩人快步地朝樓上奔跑而去。

「啊、唔、呃啊啊啊啊啊啊啊啊啊……！？」

「超級、醜女……！？」

聽見札克的問題，托爾露出一副再也無法忍耐的模樣，插嘴說道：

「嗯……那種會對一個被綁起來的小丫頭出手的人渣，沒辦法稱作同伴呢……」

「……有什麼事？要血的話，你們之前不是已經抽夠了？」

「呼、呼咻咻……那麼，不好意思請稍微忍一下。」

「妳這傢伙……！？竟然取笑別人的身體特徵（自卑情結），看來沒受過什麼正當教育吧！」

「妳說什麼，妳這個超級醜女……！」

札克最後以一句「雖然也沒有什麼美食就是了」作結，接着朗聲大笑，往樓上走去。

誤用的呼吸法讓她徹底恢復了平靜。

「什麼！？你這個……大白癡！那可是珍貴的研究人員耶，你明白嗎！？」

已經喝得醉醺醺的札克，向莉亞問了一個較爲私人的問題。

「呼、呼咻……！？好、好、好燙、好燙啊！？」

「──不管有多麼優秀的結界，亞連也一定會馬上找到這裏的。」

性急的托爾簡短地嘀咕一句，接着便與男性研究員一起上樓，消失在通往上層的樓梯上。

抽完足足三管的大量血液後──

「咕嚕咕嚕……呼啊……！啊啊──……不過話說回來，莉亞啊。那個閃閃發光的──叫亞連的小子還不來嗎？」

在這之後，莉亞一直在等待着『時機』。

然後，這次換莉亞從旁插了一句話。

莉亞已經隱約預料到事情會這樣發展，並沒有過於驚慌失措，而是置若罔聞地敷衍了過去。

「……我是不會感謝你的。」

「發、發生了什麼事……？」

莉亞因爲這個突如其來的問題大受動搖，滿臉通紅地激動回道。

「我、我們現在還沒，那個……不、不管是什麼關係都跟你無關吧！？」

（在這種情況下反抗也只是平白浪費體力……雖然很讓人火大，現在還是暫時照他們的話做比較明智……雖然我真的超級火大……！）

札克這麼說道，隨後一口氣喝下大玻璃杯中的酒。接着──

「呼、呼咻咻……有、有這些，就足夠了……！」

「哼，你在說什麼傻、話……！？」

「咂哈哈！一般來說，的確會是這樣沒錯！不過，對方的可是『世上少有的閃閃發光』！在那溫暖又耀眼的光芒周遭，會聚集許多受他吸引的人！所謂的事有萬一……也不是不可能發生喔？」

「──話說回來，莉亞啊。你們兩個是什麼關係？亞連感覺相當迷戀妳耶？」

男人渾身被灼熱的劫火吞噬，他倒在地上打滾，同時痛苦地高聲叫喊。

「呼、呼咻咻……妳、妳醒着嗎？莉亞•維斯堤利亞……？」

「嗯，妳想怎麼做都可以。」

「是嗎，那就儘量快點完成。我不喜歡等待。」

就在男人朝莉亞的肢體伸出手時，一道紅色的閃光貫穿了整個昏暗的房間。

「……喔，我想也是這樣。」

「煩、煩死了啦！這又不關你的事！」

「呼、呼咻咻……妳愛怎麼說就怎麼說……！」

爲了保存體力，她沒有抵抗也沒有吵鬧──只是一直安靜地等待。

男人一面這麼說，同時用跪姿一步又一步地靠近莉亞。

由於自己的結界受到輕視，她連珠炮似地追問札克。

札克出現在莉亞面前，一邊朗聲大笑。他一手拿着裝有酒的玻璃杯。

「──喂、喂，大塊頭！？發生什麼事了！？」

「我、我纔不是什麼超級醜女！？妳從剛剛就一直大放厥詞，真是沒禮貌的人……！這樣的話，妳應該要叫超級矮子吧！」

「咂哈哈，妳真是個堅毅的女孩！好吧，那就……如果妳餓了，可以隨時告訴我。我再拿喫的來給妳。」

就在兩人談論這個話題時──

「──喂，『分析』大約需要多久時間？」

「……喂，傻子。你別說太多這種給她希望的話。畢竟這傢伙最後也要送回我國。她不可能再見到那個『未知野獸』了。」

處在微醺狀態的札克捧着肚子大笑起來，再次把酒杯往嘴邊送。

「呼、呼咻咻……就算用最快的方式趕工，應該也要花上一整天的時間……」

「哼，我纔不會接受敵人的施捨。說不定裏面還有毒呢。」

「明明是妳先罵我醜女的耶……！？」

一臉焦躁的托爾語帶不滿地撂下這句話。

男子得到托爾的許可後，深深地鞠了躬──接着靠近莉亞身邊。

身爲妙齡少女、並且對自己的外表有一定自信的莉亞，對於被人叫醜女感到相當憤怒。然而，自小接受菁英教育、聰明的她──

「亞連……！」

男人猥瑣的視線，在莉亞全身上下打轉。

垂死掙扎的驚人尖叫聲傳遍了整個研究所，轉眼間男人已經化爲灰燼。

「咂哈哈哈！抱歉，原諒我！因爲那個男人實在是太不堪入目，我一不小心就手滑了！」

「沒什麼，只是發生一場小火災。有一名研究員被燒成灰了而已。」

托爾這麼說道，隨後神情憐憫地看向莉亞。

「咂哈哈哈哈！青春、真是青春啊！好吧，我身爲人生的前輩，如果要給妳一個建議的話就是──那東西會發光！絕對會綻放耀眼的光芒！妳要好好努力抓住他，別讓他跑了！」

托爾見狀，重重地嘆了口氣。

在衆人表現出各自不同的反應時，托爾迅速地動身了。

「喂喂，你這傻子……這座研究所，可是用我的結界藏起來的耶？你覺得究竟有誰能用什麼方法找到這裏？說啊？」

「受不了，真的是笨蛋沒藥醫……我姑且還是會跟『上面』報告的喔？」

札克動作豪邁地搔了搔頭，開口表示他的歉意。

「等、等一下……你、你要做什麼……！？」

剛纔那個男性研究人員，來到莉亞身邊找她。

如果是亞連，一定能夠找到她，並且救她出去。

男子將針頭扎入莉亞的上臂，引起一陣刺痛。

「可惡……有什麼好高興的，你這個臭傻子！還不快到你的崗位上去！」

「在、在那之前……我想稍微……請妳陪我玩一會兒呢……」

莉亞老實地閉上嘴，放棄了抵抗。

在莉亞扭動身體表示抵抗時──

在兩人間的氣氛有些緊張時──

面對突然在眼前發生的人體自燃現象，莉亞驚訝得目瞪口呆。

「嘖……只是要從妳身上抽一點血而已。別亂動好嗎？妳這個超級醜女……」

就在托爾發出嗤笑聲的下一瞬間──彷彿有面巨大的彩色玻璃牆被打破一般，一陣震耳欲聾的破壞聲響遍了研究所。

莉亞這般低聲嘀咕道。

「咂哈哈哈哈，他果然來了！亞連•羅得爾──閃閃發光的原石啊！」

她只是這般相信着，然後一直等待。

我們闖入研究所後，便在有如迷宮般的蜿蜒走廊中前進。

被單獨留下又無事可做的札克，大大地伸了個懶腰。

男子高興得表情都扭曲了，接着他把採血管裝進了巨大機器中。

「──哇哈哈哈哈！剛剛好險呢，莉亞啊！」

就在托爾和莉亞像這樣持續着無意義的爭論時──

「你這個下流的男人……！」

「咂哈哈！真讓人期待！」

接着──從她被抓到這裏過了十幾個小時後，在某時某刻──

「呼、呼咻咻……總之，妳聽着……妳之後將會被送回『我國』，然後輕易地被殺死……」

「你、你……到底想做什麼？你們不是同伴嗎！？」

■

（吸、吸、吐……吸、吸、吐……冷靜下來，莉亞•維斯堤利亞……！）

（這大概是爲了對付入侵者的措施之一吧……）

走廊裏只有昏暗的燈光，視野能見距離極差。

由於也必須小心陷阱或是埋伏，我們只得放慢奔跑的速度。

在那之後，我們沿着路繼續前進了一會兒──來到一個狹窄的房間。

「唔……是、是入侵者……！」

「大、大家上……只要打倒這些傢伙，我們就……自、自由了……！」

「抱、抱歉了……你們就死在這裏吧……！」

房間裏有七名彷彿幽魂一般的劍士，用充滿血絲的眼睛盯着我們。

他們的右手上握着形態飄忽不定的奇妙魂裝，而且明明都還沒開始戰鬥，這些人就已氣喘吁吁。

我記得夏季集訓時交手過的那批人，也跟這些人很像。

（看來這件事的背後果然很不簡單……）

我立刻拔劍，擺出正眼架式──此時我注意到了一個微小的不同。

（……他們的魂裝，是不是比我之前和那些傢伙交手時的還要穩定？）

藉由靈晶丸強制顯現的魂裝，形態應該會更加扭曲不定纔是。

「哦，是服用了靈晶丸的強化士兵嗎？不過，竟然能顯現出如此『穩定的魂裝』……這種事，我在報告裏可沒看到呢。」

萊雅老師咬牙切齒地嘀咕道。接着──

「唔唔……嘎啊啊啊啊啊啊……！」

其中一名劍士高聲呻吟，同時舉起拳頭往牆壁敲去。

在那一瞬間──驚人的轟鳴聲響起，研究所的牆壁上開了一個巨大的洞。

「「「什麼！？」」」

不知道是靈晶丸的效果，還是強化系魂裝的力量。

並沒有像之前那樣，渾身充滿不可思議的力量。

「……亞連、蘿絲。你們先走吧。」

在萊雅老師說完這句話前──

老師露出犀利的眼神，冷靜地分析了對方的魂裝。

而托爾見狀──只是默默地看着我們離開。

「好！」

之後還有札克•邦巴爾這個強敵在等着我們。

這記超越音速的斬擊──

她咬牙切齒地低聲說道，只見她的右手正在流血。

「──妳是托爾•薩蒙斯對吧？」

「「……！」」

大約一百，不……應該有兩百人吧……

那個複製品有多少本領，最清楚的無非就是萊雅老師了。

（爲什麼呢……身體動起來……）

雖然不曉得真正的原因，總之眼前的劍士擁有超乎尋常的力量。

「可惡……亞連、蘿絲！你們先退後！這裏交給我──」

看來她在控制複製品的同時，自己也會參戰。

「──快點走吧。莉亞還在等着我們。」

「迷惑他人吧──〈模仿藝術（Mimic Art）〉！」

「「明白了。」」

■

托爾一面這麼說道，雙手各舉起一把從懷中掏出的短劍。

（可惡，怎麼會有這種蠻力……！？）

在陰暗狹窄的走廊上跑了一會兒──我們來到了一個光線昏暗的寬敞房間。

就在我跟蘿絲拔劍出鞘，各自擺出戰鬥架式的那一刻──

看來這裏所有的人，都是喫下了靈晶丸的強化劍士。

逼近眼前的威猛斬擊從上方襲來。

我們就這樣沿着走廊奔跑，接着來到了比剛纔還要大上一圈的房間。

就這層意義上來說，把這裏交給她也是最好的選擇。

我在面對面的力量比拚上壓制了對方，接着順勢讓他喫上一記袈裟斬。

萊雅老師這麼問了之後──一名身穿黑色大衣的矮小女性便從房間深處現身了。

如果那個複製品的戰力跟老師一樣強……

「──畢竟沒時間了。細節就之後再問妳吧……什麼！？」

頓時有股巨大的衝擊力竄過我的雙臂。

他們應該沒想到，自己竟然會在力量上輸給人吧。

然而，我卻宛如脫胎換骨一般，身體無比輕盈。

「──我們上吧，蘿絲！」

我以全身體重爲加成，揮出的橫劈劍光一閃。

「怎麼、可能……」

我跟蘿絲會毫無反擊機會，直接被打得落花流水吧。

面對多達兩百人的怒吼及咆哮，我們有一瞬間在氣勢上被壓制住了。

裏頭待着大量的劍士，人數多到數起來也沒有意義。

一行人邁開步伐往研究所深處前進。

「呵呵，我之前聽說妳肌肉發達頭腦簡單……這樣看來腦袋倒是意外地靈光嘛！」

「呀哈哈哈哈！妳就跟情報裏說的一樣，是個單細胞生物呢，黑拳！」

「唔哦哦哦哦哦──喝啊！」

在她這般吟誦完的下一刻，忽然有種白色黏土般的物質從短劍中湧出，接着開始塑形成萊雅老師的模樣。

一頭淺紅色的外翹短髮，看起來心情一直很差的銳利眼神。

「果然是這樣……我剛剛打中的是『複製托爾本人外貌的魂裝』。從剛剛那一幕來看……複製的條件應該是『砍到目標』吧。」

「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

根本不是被絆在這種地方的時候了。

「我們走吧，蘿絲！」

「──去死吧啊啊啊啊啊啊啊啊！」

我感覺到黑暗深處中有人在呼吸。

「嗯，打起來要花不少時間……」

（這股壓倒性的身體能力……是之前『再生』的時候，融合到那傢伙的力量了嗎？但是，比我預計得還要快太多了……！）

「唔……！？」

這些眼睛充滿血絲、一直氣喘吁吁的劍士們，右手上都握着奇形怪狀的魂裝。

就這樣，擊退了第一波敵人的我──

（……有誰在這裏。）

（好、好快……！？）

他們發出撕心裂肺的吼聲，一起朝我們撲了過來。

夏季集訓時的那些傢伙，也擁有可怕的身體能力，然而眼前的敵人卻遠遠在他們之上。

那些強化劍士開始表現出動搖不已的模樣。

當我跟蘿絲同時低聲驚呼時──我們面前『原本的托爾』變成了一柄插在地上的短劍。

（再這樣下去就不妙了……）

萊雅老師低聲這麼說，她的聲音很小，只讓我們聽到。

那些劍士爆發出驚人速度朝我們突擊。

我跟蘿絲達成共識後，便立刻往研究所深處飛奔。

「什麼……！？呃、啊……」

但是，我怎麼能輸給這種依靠藥物得來的虛假力量！

然而，這個房間──

「……嘖，原來是這樣啊。」

「唔噢噢噢噢噢噢噢噢噢！」

「來、來了、嗎……！」

看樣子，她的任務應該是在這裏拖住萊雅老師。

「我們、上……！」

從她開始動作到揮出拳頭這一連串的動作，我幾乎都沒看見。

她是綁架了莉亞的黑之組織成員，托爾•薩蒙斯。

輕而易舉地就摧毀他們的魂裝，單憑一劍便將七名劍士全數砍倒了。

我不能像這樣繼續消耗大量的體力。

托爾的背後，又有一個托爾現身了。

「呃、啊……！？」

「唔噢噢噢噢噢噢噢噢噢！」

「要、消滅……入侵者……！」

接着我們面對人數衆多的強化劍士，一個又一個地擊倒他們──讓其中約五十人失去了戰鬥能力。戰況是我們大幅佔據優勢，這點毋庸置疑。

「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

「好！」

「這是……」

但是──

「沒錯，那麼妳就是黑拳……呃、啊！？」

（可惡，我到底該怎麼辦……）

擊敗那些服用靈晶丸強化身體的劍士後，我們接着往研究所深處前進。

（亞連，你究竟何時變得這麼強的……！？）

「雖然還不清楚我的複製品性能如何……但要是那東西盯上你們就有點麻煩了。」

我勉強抬劍擋下這一擊──

「「有、有兩個托爾……！？」」

再加上，時間也愈來愈緊迫。

不過眨眼間──萊雅老師的拳頭已經揍進了托爾的肚子裏。

展現出驚人一擊的萊雅老師，不知爲何突然往後跳開。

「況且……我們已經沒有多少時間了。依據『分析』的結果不同，莉亞可能會被直接『處分』掉。在那之前，你們要儘快把她救出來。我打倒這傢伙之後，也會立刻去找你們。」

「你們別……擋路！」

內心的焦躁感不斷攀升，漸漸開始讓我焦慮不堪，就在這時──

「渲染吧──〈緋寒櫻〉！」

一棵美麗的巨大櫻花樹突然出現。

與此同時，蘿絲也變得更敏捷，快到讓人懷疑自己的眼睛。

「櫻華一刀流奧義──鏡櫻斬！」

如鏡像般從左右發出的四道攻擊，化爲速度快到視線追不上的八道斬擊，將四名劍士擊倒了。

「蘿、蘿絲！？」

「最糟糕的情況就是我們兩個都在這裏把體力耗光──亞連，你先走！」

「但、但是……」

蘿絲的魂裝有『持續時間限制』。

同時面對這麼多人進行持久戰，並不是她擅長的作戰方式。

（……該怎麼辦！？如果要留下適合對付他們的人，應該是耐力比較好的我纔對，但是……）

我應該先走嗎？或者讓蘿絲去纔是對的？

就在我絞盡腦汁思考，究竟哪個纔是正確答案時──

「──別擔心。櫻華一刀流，纔不會輸給這些虛假的力量！」

蘿絲直視着我的眼睛，清清楚楚地這麼說道。

她的目光中，帶着強烈的覺悟及堅定的意志。

彷彿在回應蘿絲的意念，巨大櫻花樹也發出「霹哩啪啦」的聲響繼續生長。

我明白她的想法了。

「──我知道了，謝謝妳。」

四道斬擊轉眼間就被吞噬，札克兇惡的火焰朝我露出獠牙。

這裏的燈光是正常點亮的狀態，我一眼就看出在裏頭等着我的是誰。

「呼！」

「飛舞吧──櫻吹雪！」

「喝啊啊啊啊啊！」

「唔、第八招──八咫鳥！」

「什麼，這麼近的位置……！？」

（……不過，還真奇怪。）

其中每一枚花瓣都像刀刃一樣鋒利，一招櫻吹雪就讓十名以上的強化士兵陷入無法戰鬥的狀態。

「第八招──八咫鳥！」

（我終於成功來到這裏了……！）

等我注意到時，那傢伙將巨劍高舉在面前的身影便出現在眼前。

狂暴的劫火長槍輕易地就貫穿了飛影──威力絲毫沒有減輕，轉眼間朝我逼近。

就在我這麼想的時候──

我在迷宮般蜿蜒的路上不停地奔跑──接着來到了一個大得就像體育館的房間。

我拚了命地扭轉身體，試圖儘量避開它，然而……

就在我擺出迎擊姿勢的下一刻──

「喝！」

在這個寬敞的房間中，到處都沒有莉亞的蹤影。

「重頭戲現在纔要開始……！我要上了，札克•邦巴爾！」

（較量力氣大小隻是浪費時間……先拉開距離，重整態勢吧。）

彷彿事先說好的一樣，雙方同時飛奔而出。

（怎麼會有這種威力……！？）

「……她應該沒事吧？」

（可惡，用飛影的話，在威力上比不過它嗎……！）

我立刻大幅向右一躍，閃避形狀有如長槍的火焰。

纏繞火焰的四道斬擊以懾人的速度逼近我眼前。

看來他剛剛是用巨大護盾擋住身影，趁機大幅往後一躍。

「──〈劫火之盾（Braise Shield）〉！」

我忍不住向後一躍，打算重整態勢。

麗潔小姐、萊雅老師、蘿絲──在大家的幫助下，我終於抓住找回莉亞的機會了。

「咂、咂哈哈……！你纔是……身材那麼瘦小，卻有這般驚人的力氣……！」

他立刻做出判斷，在眼前放出一面巨大的火焰護盾。

然而，在不利的姿勢下施放用來混淆視聽的斬擊根本抵禦不了，札克的攻擊沒有這麼簡單。

對繼續戰鬥應該沒有任何影響。

「咂哈哈哈哈！你果然來了，閃閃發光的原石啊！」

札克的姿勢和我一樣，是正眼的架式。

「唔、呃啊啊啊啊啊啊啊啊！？」

「好，謝了！」

雙方在力量上是平分秋色。

「糟糕……！？」

「第一招──飛影！」

「她正好就在這個位置的正下方。」

■

「唔哦哦哦哦哦！」

上次這面火焰護盾讓我陷入束手無策的境地。而現在我輕而易舉地就將它大卸八塊。

還是有兩道斬擊灼燒右肩跟左腳，強烈的痛感頓時蔓延開來。

就這樣，我跟札克之間的死鬥就此拉開了序幕。

（接下來，只要擊敗眼前的敵人就好……！）

我跟札克的視線交會──

當我正在思考札克的攻擊以及應對方式時──

從基本姿勢及防禦技巧，甚至一直到步法──札克的動作都與聖騎士的劍術指南書上教的完全一樣。

那傢伙突然在眼前施展出火焰護盾。

「風焰流──焰烈斬！」

聽見札克這麼說，我暫時鬆了一口氣。

「不夠力，根本不夠力！」

他將一把有如焦黑十字架的巨劍扛在脖頸邊，臉上掛着戰意滿滿的笑容。

札克盯上我落地時的破綻，我連忙以出招迅速的四道斬擊接招。

「什麼！？」

「……莉亞在哪裏？」

「你儘管放心。她現在還活蹦亂跳的……不過，肚子應該是餓了吧。」

緊接着，我一瞬間就移動到札克眼前。

「呃！？」

我簡短地這麼說，隨即便往房間深處飛奔。接着──

（問題在於，要怎麼『打亂』他……）

「咂哈哈，你滿厲害的嘛！跟之前判若兩人呢，亞連•羅得爾！」

想必他除了擁有天生的才能，同時一直以來也花了極爲龐大的時間在修行上吧。

劍與劍之間相互碰撞，發出驚人的轟鳴聲。

「──剛躲開攻擊時，神經得再繃緊一些纔行喔？」

視野被一片火紅淹沒，驚人的高溫刺激着眼睛。

（呼、呼……幸好傷口並不算太深。）

「唔……」

接着札克深深蹲下，從遠處施展出『突刺』。

不過，產生的壓迫感已經沒有之前那麼強烈了。

看來要對抗〈劫火死槍（Braise Lance）〉，必須使出冥轟那種等級的威力纔行。

「──〈劫火死槍（Braise Lance）〉！」

我用八道斬擊砍向護盾，這時──札克已經出現在遙遠的後方。

「別想跑啊啊啊啊啊……！」

「好快！？──〈劫火之盾（Braise Shield）〉！」

我動作緩慢地拔出劍，擺出正眼的姿勢。

在蘿絲的掩護下，我朝着研究所的深處前進。

對於札克這般精湛的劍術，有個地方讓我感到很好奇。

「什麼！？」

「快走！」

「我要在這裏擋下你……！」

巨劍的劍尖上釋放出灼熱的長槍。

（……這種架式，不是一朝一夕就能練成的。）

那羣強化劍士頓時一起朝我撲過來。

他握在肚臍前方的巨劍一動也不動，緊張與放鬆的程度恰恰好──是『自然』到可怕的架式。

爲了對付札克的遠距離攻擊，我揮出飛空斬擊。然而──

他的劍術基礎相當紮實，比我以往戰鬥過的任何人都還要好。

「──我要上了。」

「……別看我現在這樣，我姑且以前也是個聖騎士。」

札克這麼說道，接着將巨劍往地板上一插。

「札克•邦巴爾……！」

「就跟外表看起來一樣……你的蠻力真不簡單……！」

「雲、雲影流──鱗雲！」

札克被意料之外的發展嚇了一跳，他大幅往後跳開與我保持距離。

「你的劍術，是跟聖騎士學來的嗎？」

「咂哈哈！不用客氣，你隨時都可以放馬過來！」

令人看了眼睛發痛的灼熱劫火，頓時揚起巨大熱浪。

所以接下來，就是靠劍技決定勝負了。

有如激流般傾瀉的櫻花花瓣，轉眼間便將他們吞沒。

札克露出有些不痛快的表情，語出驚人地低聲說道。

「什麼……！？一、一個聖騎士怎麼會加入黑之組織！？」

守護世界和平的國際組織──聖騎士協會。

擾亂世界秩序的大規模犯罪組織──黑之組織。

兩者是完全相反的存在。

「……待在聖騎士協會里，也是有沒辦法做的事情。」

札克面色陰沉地嘀咕道──

「但是現在，那種無聊的事怎樣都無所謂！來吧，亞連！讓我瞧瞧你的光輝──向我展現更多的閃閃發光吧！」

他突然拔高音量大聲喊道，像是爲了驅除沉重的氣氛。

「鳴叫吧──狐火！」

札克這般高聲叫喊，並大幅揮動了他的巨劍。

灼熱的火焰翻湧而上，接着逐漸化爲生物的形狀。

「「「──嗷！」」」

自劫火當中傳來初生啼叫的，是渾身帶着熊熊烈火的深紅色狐狸。

隨便看上去都超過十幾只──它們正齜着牙朝我示威。

「咂哈哈哈哈哈哈！好了──讓這場戰鬥迎向高潮吧！」

「……放馬過來！」

之後，我們的劍展開了極其熾烈的交鋒。

「嗷嚕嚕嚕嚕嚕！」

「唔……喝啊！」

這把有如黑暗本身的黑劍，不僅暴力，還是壓倒性力量的集合體。

札克露出遊刃有餘的模樣笑道，再次生出了十隻狐火。

我瞄準札克毫無防備的後背，施展出最強的一擊。

相較之下，札克幾乎毫髮無傷。只有在武器交鋒時被劃破了一點薄皮而已，可以說是沒有真正受到傷害吧。

（……那傢伙之前說過。）

「什麼！？」

「唔……！？」

（可惡，攻擊次數差太多了……）

我──會贏。

札克面帶詫異地盯着我看，同時喃喃自語着些什麼。

「哦，你用了很有意思的招式呢！」

「狐火──紅蓮！」

所以──

只要今天，這個時候就好。

在我繼續保持正眼的架式，安靜等待那個時機到來時──

話雖如此，但要是我進入守勢，他們就會像現在這樣，持續進行怒濤般的攻擊。

我之所以會陷入這般苦戰，原因只有一個──就是魂裝的有無。

【你這個死小鬼……真的要做還是做得到嘛……】

下一刻，以他爲中心，巨大的爆炸火焰朝四面八方吹襲。

所以──

在艱難的姿勢下勉強擋下這一劍的我，刻意大幅地向後一躍，藉此抵消掉衝擊力。

分散至四面八方的八隻狐狸，步調一致地同時朝我襲來。

接着，我漸漸地往自己意識的裏面、再裏面──往靈魂的世界下沉。

「怎麼了，一直防守可是贏不了的喔？狐火──烈火！」

爲了守護與莉亞在一起的生活。

我卯足全力，施展出比平時還要大一倍以上的斬擊。

──不用在物理層面上制伏它。

「可惡，還有這一招啊……！」

「這是……！？」

那個瞬間──

（我到底該怎麼做纔好……）

我在這段時間裏，分析了雙方的狀態。

「咕，櫻華一刀流奧義──鏡櫻斬！」

（好重……！）

這就是大幅跨越了我現在身處之階段（Stage）的力量。

我在自己的內心深處，聽到了那傢伙的聲音。

驚人的衝擊波砸在我身上，猛烈的熱浪刺進皮膚。

「第二招──朧月！」

──快回想起來。

「唔！？」

「這個點子是不錯，但我的背後可不是死角喔？──〈劫火圓環（Braise Circle）〉！」

「第一招──飛影！」

一把黑劍突如其來出現在我眼前。

跟在飛影后方靠近札克的我，繞到了他背後。這是我終於創造出來的最佳機會。

「「「嗷──！」」」

「第五招──斷界！」

爲了守護莉亞。

在我這般用力咬牙時──

雖說很緩慢，但我身上的創傷正在持續增加。剛剛被砍到的右肩跟左腳，還有在防禦狐火攻擊時，身體各處所受到的小範圍燒傷。

不──只要現在，這一瞬間就好。

我現在的位置無可挑剔。接下來，只要等他展開攻擊就好。

我戰戰兢兢地用右手握住它，就在那個瞬間──

「風焰流──大焰斬！」

「……！？」

──『內心的強度』，更重要的是『覺悟』還遠遠不夠。

一道強烈的劈擊從我背後逼近。

（繼續這樣下去，情況只會愈來愈糟……現在只能設下機關了……！）

（把力量……給我……！）

面對狐火與巨劍的輪番攻擊，我只得被迫接連採取守勢。

我劈開無限產生的狐火──

我這邊只有我一人，然而對手卻是札克加上十幾只狐火。『數量差距』極其龐大。

札克目光如電地看着黑劍，突然開始放聲大笑。

在驚人的爆炸火焰吞噬了飛影的那一個瞬間──

我被過於強大的衝擊力掀飛出去，一面勉強採取防禦姿勢，同時用力咬緊牙關。

直到最後的最後，擋在我眼前的果然還是『才能』這道巨大高牆。

（……傷腦筋。再這樣下去，我可能會贏不了……）

我出自本能地明白了。

比黑色還要更黑，彷彿由『黑暗』凝聚而成的黑劍──撕裂了空間出現在我面前。

雖然很不甘心，但札克是實力在我之上的劍士。

「來吧，讓我們瞧瞧它的力量有多強！──〈劫火死槍（Braise Lance）〉！」

將眼前的敵人──斬開。

如果我不引出那傢伙的力量，靠現在的我絕對贏不了札克。

（我只能這麼做了……）

「──有破綻！」

我先前設置的二十道斬擊，將迎面而來的狐火全數劈了開來。

札克一口氣把他產生出來的狐火同時朝我釋放。

「「「嗷──！」」」

似乎是爲了測試我的力量，他朝我射出灼熱的長槍。

「咂哈哈，我不是說過那招沒用了嗎！──〈劫火死槍（Braise Lance）〉！」

正當我在拚命思考要怎麼打破僵局時──

「唔！？」

（……札克之前說過。）

雖說當時是趁人不備，但這招依然是一擊就將會長跟聖騎士們全數打倒的強大沖擊波。

札克的巨劍從大羣狐火後方朝我襲來。

■

並不是指物理勝面的重量。而是壓倒性的『力量密度』，導致了感覺上的沉重。

──如果只是要調動部分力量，那麼在內心上制伏它就夠了。

「咂、啊哈哈哈哈……！太棒了，實在是不得了的光芒！我的眼光果然沒有錯！我至今從沒見過這種程度的『閃閃發光』！」

（──來了！）

此外，那道斬擊的威力完全沒有減弱，筆直地朝着札克飛過去。

「咂哈哈，真是讓人驚訝的反應速度！身法也無可挑剔！我原本還以爲已經徹底打亂你的動作……哎呀，真沒想到你竟然擋得住！」

就在我以八道斬擊，擊退所有狐狸的那一刻──

（不過，我真沒想到他會用這招來防禦……）

就像要將這句話銘刻在靈魂上、就像將一把利刃插在胸前──當我在心中這般強烈地祈禱時。

「──這只是障眼法。」

在我輕輕揮動劍，打算剷除這招攻擊的下一刻──巨大的衝擊波迸發，輕而易舉劈開了火焰長槍。

緊接着──

我不能放過這個讓狐火全部消失的機會。

「不過，還真是不可思議的身體呢……正常來說，一旦喫下剛剛那一擊，應該會受到嚴重燒傷……」

就算我試圖進攻，大量的狐火也會阻礙我，讓我遭受猛烈反擊。

「劫、〈劫火之盾（Braise Shield）〉！」

面對意料之外的狀況，札克瞪大了雙眼，立刻施放出巨大的火焰護盾。

然而，那面護盾連零點一秒都沒撐住，直接慘不忍睹地粉碎了。

「呃、啊……！？」

札克僅僅是被衝擊波擊中，身上就留下了巨大的劍傷，且傷口極深。

（力、力量怎麼會這麼強……！？）

這股壓倒性的力量讓我嚇了一跳，接着──

（什麼、這是……怎麼回事……？）

突然間，全身上下湧出一股強烈的疲憊感。

我只是握着黑劍，轉眼間身上的活力便逐漸被它吸走。

（原來如此，這就是所謂的『持續時間限制』啊……）

消耗程度如此誇張，根本不可能進行長時間戰鬥。

（我得馬上分出勝負纔行……！）

接着──

「咂……咂哈、哈……沒想到竟然會有這等威力……！」

札克受到重創後，雖然腳步踉蹌，嘴角依然揚起兇惡的笑容。

「不過，還差得遠……！亞連啊，你的力量應該不只有這樣！讓我瞧瞧更多光輝──展現出更多閃閃發光吧！」

他把巨劍往地上一插，接着便生成了超越上百隻的深紅色狐狸。

「狐火──火焰！」

札克接着下達命令，然後下一瞬間──

「你是……『亞連』嗎？」

「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊……！」

「呃、啊……！？」

更何況，我的身體應該也沒辦法繼續承受黑劍的消耗。

然後是──現在正要進行最終對決的蘿絲，和三個強化劍士。

「老、老師……！……是的，我不要緊。」

蘿絲的身體就這樣緩緩地往旁邊倒去，這時，萊雅輕輕地抱住了她。

（想必還需要更多的修行，纔有辦法顯現出魂裝……但是，我已經抓到『感覺』了……！）

「──〈劫火日輪（Braise Flare）〉！」

「唔，比我想像中的還要棘手呢……」

一陣鈍痛從雙手掌心竄過。

冷汗從她的背脊滑過。

「「什麼！？」」

一股過去從未體驗過的強烈暈眩感以及嚴重疲憊感，頓時朝她襲來。

在那一瞬間，從黑劍中溢出的黑暗籠罩住冥轟──黑色的斬擊破空而出。

萊雅下定決心後，戰戰兢兢地這般開口問道，接着──

如果不快點結束這場戰鬥，莉亞可能會有危險。

剎那間。雙方交錯而過，此時最後一片花瓣落下。

「咂、咂哈哈哈哈！太精彩了──閃閃發光的原石啊！」

她追着亞連和蘿絲離開的方向，往研究所深處跑去。

蘿絲勉強在〈緋寒櫻〉的持續時間內，打敗了所有敵人。

「櫻華一刀流奧義──鏡櫻斬！」

她正是如此害怕沉睡在亞連內部的靈核。

完成任務的黑劍，無聲無息地悄悄消失了。

「「……！」」

亞連施展出來的這一擊，完全超越了常識。它不僅將吞沒太陽，還伴隨驚人的轟鳴聲，摧毀掉半座研究所。

（亞連在可怕的成長速度之下，已經遠遠比之前強大許多……我真的有辦法獨自擋下……支配了亞連身體的那傢伙嗎……！？）

萊雅感慨地輕聲低語，這時──

「這、是……！」

「呼……對，看來你也平安無事呢。」

我垂眼看去，手掌的皮膚已經翻開，正薄薄地滲着血。

三名強化劍士紛紛倒下，只有蘿絲的雙腳依然站得筆直。

■

「妳這個……怪物……！」

萊雅冒出這般軟弱的想法，以她來說相當難得。

「──話說回來，我剛纔看到了那把黑劍，難道說你顯現出魂裝了嗎？」

「唔哦哦哦哦哦哦哦哦哦……！」

亞連這麼說道，同時輕輕地搔着臉頰。

他將高高舉向天空的巨劍，用盡全力揮了下去。

面對即將把整個房間燒成焦炭的灼熱劫火，我揮出了渾身解數的一劍。

「呼、呼……我、贏了……！」

（要是亞連的身體已經被那傢伙所支配，這一切就無法挽回了……！）

然後，萊雅攙扶住蘿絲，兩人開始快速移動。

接着吞噬了札克，並且將整個巨大的研究所摧毀掉一半。

「唔嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

毫髮無傷的萊雅「啪啪」地拍手清掉灰塵，呼出一口氣。

亞連回過頭來，臉上帶着爽朗又溫和的笑容。

前進了片刻後，萊雅來到一個房門大大敞開的房間。

看來是承受不住剛纔施展黑色冥轟時所產生的衝擊吧。

只見地上倒着人數衆多的劍士，旁邊還有一棵快要枯萎的巨大櫻花樹。

零點幾秒後。率先理解了現場狀況的萊雅，視線一轉，緊緊盯着亞連的黑劍。

「──老師，先不說這個了，我們快點前進吧。據札克所說，莉亞好像就被關在這裏的正下方。」

視野開始大幅搖晃，平衡感明顯失調。

身爲靈核纔有的巨大破綻──『起始僵直』的時機已經過去了。

「……好痛！？」

在那裏，兩人見到了讓人不可置信的情景。

「什、什麼！？」

（可惡……這種時候，要是能借助到他們兩個的力量……！）

讓人聯想到太陽的巨大火球──被深不見底的黑暗吞噬了。

依然擁有極大威力的黑色冥轟──

我耗盡了渾身的力量，正在大口喘息時──

拖着沉重的身軀，往研究所的地下區域邁開步伐。

從我開始與札克戰鬥，已經過了不少時間。

「「「嗷──！」」」

「沒有。我在想，那應該是魂裝的『一部分』。距離我真正顯現出魂裝，應該還要花上很長一段時間吧。」

「──好了，快點趕過去吧。」

另一方面，亞連則掌握到了一點點──沙粒般微小的實感。

「可惡……就算用了靈晶丸還是……！」

（絕、絕對不會錯……那把黑劍是，那傢伙的武器……）

「──呼，妳沒事吧？」

萊雅鬆了一口氣，然後往他身邊跑去。

「──老、老師，還有蘿絲！太好了，妳們都沒事吧！」

「先別說這個了，我們快到亞連那邊去！札克強得讓人難以置信，亞連一個人是絕對贏不了他的……！」

旁邊還躺着已經一動也不動的萊雅複製品。

超越人類極限的『壓倒性的破壞』。目睹這般情景的萊雅和蘿絲，都不由得止住了聲息。

親身體驗過札克有多強大的蘿絲，拚命地對萊雅說。

「是嗎，那就太好了。話說回來，妳竟然有辦法獨自對付這麼多人……妳真的變強了呢。」

狐火同時往札克的頭頂上聚集，形成了一個巨大的火球，宛如太陽一般。

如願成功製作出萊雅複製品的托爾──

果然對現在的我來說，那柄黑劍的力量還是太過強大了。

「第六招──冥轟！」

他絕非不可能學會魂裝。

「〈模仿藝術（Mimic Art）〉。雖然是泛用程度極高的可怕能力，但『複製品』的性能稍嫌不足呢……大概只有本人的六至七成左右吧。」

接着彷彿太陽一般巨大的火球，氣勢磅礴地朝我襲來。

「咂哈哈哈哈，我們差不多該分出勝負了吧！閃閃發光的原石，亞連•羅得爾！」

「好，我們快點趕過去吧。」

萊雅簡短地回應道，臉上露出複雜的笑容。

「──嗯，你說得沒錯。」

「……是嗎，我會支持你的。」

沿着蜿蜒的走廊向前奔跑，接着來到了一個開着燈光的寬敞房間。

（……亞連•羅得爾，真是讓人感到恐懼的才能，不曉得未來會怎麼樣。沒想到他竟然在這麼短的期間裏，進步到從那傢伙身上奪取力量的程度……他的精神力根本是怪物等級了。果然不愧是跨越了『一億年按鈕』的人……）

就這樣，總算打倒了札克的我──

「說得也是，我們加緊腳步吧。」

「呼、呼……結束、了……」

黑暗與太陽猛烈相撞後──深不見底的黑暗吞沒了一切。

「贏不了、嗎……！？」

萊雅腦海中閃過的，是另外兩個撐起千刃學院黃金世代的戰友。

就這樣，平安結束這場戰鬥的萊雅──

只要知道這一點，對亞連來說就已經是天大的收穫。

「等等我……我現在就去找妳了，莉亞……！」

她渾身破破爛爛地癱倒在地上。

巨大櫻花樹化爲細小的顆粒消散，緋紅色的劍也隨之消失。

「來吧，戰勝這一擊給我看看！」

就這樣，亞連單槍匹馬擊敗了強敵札克•邦巴爾後，便與萊雅和蘿絲一同前往研究所的最底層。

■

我們往已經被黑色冥轟摧毀了一半的研究所深處前進，接着發現了通往地下的螺旋梯。

我提高警覺，同時慢慢地向下走，在那裏面──我看見數量驚人的詭異機器，密密麻麻地並排在一起。

「這、這是什麼啊……？」

眼前有個巨大的燒杯，裏頭裝滿了透明的橘色液體，當中還漂浮着藍白色的石頭。

「……這個地方讓人覺得不太舒服呢。」

我順着蘿絲的視線看過去，那裏有臺長得像水塔的神祕機器，一直髮出像心電圖設備那樣的尖銳嗶嗶聲。

「嗯……看來這裏，是拿來做靈晶丸研究的地方呢。」

萊雅老師伸手拿起藍白色的礦石，同時喃喃自語道。

就這樣，我們在空氣混濁的昏暗研究室中筆直前進，遇見了五個研究人員。

「妳、妳是……黑拳！？」

「託、托爾大人和札克大人……他們被打敗了嗎……！？」

「啊啊……已經完蛋了……」

他們一見到萊雅老師，便一個個開始抱着頭、原地蹲坐下去。

「哦，看來我不需要自我介紹了。那麼，我就單刀直入地問了。你們把莉亞•維斯堤利亞帶到哪去了？想抵抗也是可以，只是會先喫一頓苦頭喔？」

接着老師「喀喀」地折了折手指──

「「「嗚、嗚噫噫噫噫噫……！？」」」

研究人員們同時嚇得尖叫出聲。然後──

「請、請請請往這邊走……」

其中一名研究人員擔任代表，開始帶我們往室內深處前進。

莉亞重獲自由後，便朝我的胸前撲了過來。

「坦白講，我其實也想找你們幫忙……但不管怎麼說，這畢竟是『五學院理事長』的工作……我不能把自己的職責丟給學生。」

「哎、不過……那真的是很不得了的閃閃發光……！而且那種程度，還只是不完整的樣貌，這又更加深不可測了……！」

「……！」

「我要把這些人抓起來，丟進聖騎士的值勤室裏，然後還要陪同現場調查……要做的事堆得跟山一樣高。」

「妳這傢伙真是的……老用這種苟且偷安的手段……」

萊雅老師手中拿着一顆似乎是靈晶丸的藍白色藥丸，揚起別具深意的笑容。

位於研究所北方遙遠的森林中。

「咂哈哈，這招或許可以試試也說不定……啊，這麼說來──妳那邊又如何。妳打敗黑拳了嗎？」

「鑰匙在哪裏？」

於是在兩人分享完情報後──

我們在十八號先生的帶領下，慢慢地爬上了螺旋梯。

札克這麼回答她，無力地搖了搖頭。

「好，時間都這麼晚了，你們差不多也該回去了。」

「隨便你怎麼說，反正我的原則是『活着就是勝利』。」

就在我暫且鬆了口氣時──

「妳、妳的身體不要緊吧……？」

不管怎麼看，十八號都比蘿絲更筋疲力盡就是了……

「那老師呢？」

「屬、屬下……遵命……」

看見她這麼可愛的笑容就近在眼前──

「──你真的重死了，混帳！快點給我變瘦，現在馬上！」

「真的辛苦老師了。那麼，我們就先回去了。」

托爾這麼說道，接着拿出了兩把短劍。

「嗯。雖然被抽了一點血，除此之外什麼事也沒有。」

札克被黑色冥轟吞沒後，藉由施展他最自豪的絕對防禦──〈不知火之鎧〉，才勉強保住了一命。

她聳了聳肩，然後繼續說道：

「勉強、還行吧……但是，真傷腦筋……我現在連一根手指都動不了……」

「亞連！」

「這樣啊，幸好妳平安無事……」

「咂、咂哈哈……要是沒有它，我身上應該連塊肉屑都不剩了……」

「是、是誰！？」

「呼、呼……十、十八號……回來了……！」

「對不起，我們來晚了……之前一直找不到這個研究所……」

「也太丟臉了吧……你自豪的〈不知火之鎧〉怎麼了？」

面對不停輕顫着的莉亞，我儘量動作溫柔地緊緊抱住她。

萊雅老師最後說了一句很有教師風範的話，笑咪咪地朝我們揮了揮手。

在我和莉亞這般顧着講話時──

「……你還是一樣謙虛呢。跟我正好相反。」

她這麼說道，接着往我背上使勁地拍了一下。

「老師，謝謝妳！」

我記得萊雅老師之前說，他被派去協助國境警備了啊……

「……莉亞。我明白妳的感受，但有點黏得太緊了喔？」

「哼，當然不可能啊？說到底，想贏過『超越者』大人，本來就是不可能的事。我馬上就夾着尾巴跑了。」

現身的是十八號先生。他額角上掛着豆大的汗珠，整個人氣喘吁吁、肩膀不停上下起伏。

從她的角度來看，與黑拳萊雅•拉斯諾特之間的戰鬥，只要自己有辦法活下去就可以了。

托爾用她小巧的身軀揹起札克，趁着夜色消失在黑暗之中。

「──亞、亞連！還有蘿絲，萊雅也來了！」

即便眼角帶淚，莉亞依然揚起花朵般的燦爛笑容。

模仿藝術（Mimic Art）是世間少有的二合一魂裝。

「對啊，我那時是用『萊雅的複製品』和『我的複製品』來對付她。魂裝『只有一把』這種先入爲主的想法，很危險對吧？」

說到底根本贏不了。托爾的想法就是這麼簡單明確。

在研究室的後方有一間牢房，鐵柵欄被放了下來，而莉亞就被關在那裏面，雙手雙腳都被綁着。

「就、就在這裏……！」

毫髮無傷的托爾，朝遍體鱗傷的札克開口問道。

「哦，既然面對黑拳還能徹底脫身……妳用了那招嗎？」

這樣看來，接下來應該沒有我們能幫上忙的事情了。

「太慢了！你跑到哪裏去閒逛了！」

「十、十八號先生！？」

「……啊。對、對不起，亞連……我只是太高興了，忍不住就……」

托爾厚着臉皮，說得一副堂堂正正的樣子。

他上氣不接下氣地如此解釋道。

■

「接下來……總之就先回國吧。」

「……喂喂，傻子。你還活着嗎？」

「受不了，真拿你這傢伙沒辦法……──聽着，這是接下來的工作。爲了預防萬一，你護送亞連他們回千刃學院去。特別是蘿絲，她已經筋疲力盡了，你特別照顧她一下。」

「非、非常抱歉……萊雅大人……我在接到妳的聯絡後，立刻就用最快的速度出發了……但還是沒辦法，花了不少時間……」

托爾基本上還滿信任札克的審美眼光，她開始有點認真思考要用什麼方法討好亞連。

「──哦，這可是大豐收呢。」

蘿絲額角上冒着青筋，一面抖着腳沉聲哼道。

「我好害怕……真的好害怕……」

「嗯，說得也是。」

「這都是多虧了老師和蘿絲，以及麗潔小姐的幫助。」

「哎呀！？」

「莉、莉亞！」

「好、好了，各位……！現在既然我來了……你、你們就放一百個心、咳咳……我、我們出發吧……！」

「先失陪了。」

從外觀上來看，她應該是沒有受什麼重傷。

知道這一點的，只有她多年以來的搭檔札克。

「──哎呀，對了！明天跟平常一樣要上課，你們三個記得別睡過頭了喔！」

札克一面回味着烙印在他眼中那深不見底的黑暗，同時語氣興奮地暢談着。

「啊、啊啊……妳不用放在心上……」

「咂、咂哈哈……妳的要求也太強人所難了……」

我稍微轉開臉，丟出了這個問題。

「不，沒關係……謝謝你，亞連……我一直都相信，你絕對會找到我的……！」

就在我跟莉亞還有蘿絲準備離開這裏的那一刻──突然聽到有人以極快的速度從螺旋梯上跑下來。

「哦──亞連•羅得爾嗎……如果他是這麼出色的英才，我要不要找個機會去巴結他一下呢……？」

老師「呵呵呵」地笑了片刻，接着拍手發出「啪」的一聲。

「大豐收、嗎……？」

就在我和莉亞慢慢地拉開距離時──

「嗯。就我所知，這是全世界第一次查獲黑之組織的研究所。你立下不得了的大功勞了，亞連！」

我站在精疲力竭的莉亞和蘿絲前面，立刻拔出劍來。接着──

萊雅老師從研究人員那裏拿到鑰匙後，便打開了牢房的鎖，接着把銬在莉亞四肢上的鎖鏈拆下。

■

平安回到宿舍後，我跟莉亞決定喫一頓遲了許多的晚餐。

她應該是真的餓壞了。今天的莉亞胃口好到極點。

「喫那麼多不會胖嗎……？」雖然心中這般擔心……但詢問女性關於體重的問題實在太沒禮貌，所以我又把問題吞了回去。

總之，不管怎麼說。原先塞滿大量食材的冰箱，在喫完一頓飯後就全部被清空，這幅景象只能用壯觀兩個字來形容。

在那之後，先洗完澡的莉亞一面梳理頭髮，一面心情愉快地哼着歌。

「哼～哼哼～哼哼～……」

解開雙馬尾、將頭髮全部放下的她，怎麼說纔好……非常有吸引力。

雖說一直以來，我多少也已經看慣了，但這種與平時有巨大反差的地方，我現在看到還是會有點心跳加速。

「那、那麼，我也去洗個澡喔。」

「啊，好。你慢慢洗，讓身體好好放鬆吧。」

「嗯，謝謝。」

就這樣，當我洗完澡、做完睡前的準備時，已經超過凌晨兩點了。

「──那我要關燈囉？」

「嗯，麻煩你了。」

我關掉了燈，和莉亞躺到同一張牀上。

彈性適中的牀墊輕輕地支撐着身體，溫暖的被子包裹住全身上下。

身體開始放鬆下來，與此同時，今天一整天的疲勞似乎也在慢慢地紓解。

「晚安，莉亞。」

「晚安，亞連。」

就這樣，我們安靜地開始睡覺。

「怎、怎麼樣……有沒有覺得安心一點了？」

吞口水的聲音聽起來異常響亮，我的手漸漸開始冒汗。

這也是沒辦法的吧。

我把臨時想到可以讓心情放鬆的方式提出來後──

「……？什麼都可以，妳儘量說吧。」

「……！」

一分鐘、兩分鐘、三分鐘。不，應該已經過了差不多五分鐘吧？

「謝、謝謝……！」

「喔、喔喔，當然可以啊。」

「這樣啊……」

「那、那個……我可以，握着你的手嗎……？」

「──晚安，莉亞。」

柔軟的棉被規律地上下起伏，仔細一聽，還可以聽見她睡着時可愛的呼吸聲。

「……」

「今天真的發生了許多累人的事呢……」

從異常的緊張感中獲得解放後，我深深地吐了口氣。

明明是這樣沒錯……但我的心臟卻噗通噗通地狂跳，就跟戰鬥的時候一樣猛烈。

「莉、莉亞……？」

「嗯……我總覺得，有點心神不寧。」

就這樣，我對彼此一天比一天近的距離感到心跳不已，同時和她一起進入了沉沉的夢鄉。

畢竟她被黑之組織綁架，又在那個陰森的研究所裏被拘禁了一整天。

這張完全放下心來的睡臉，簡直就像天使一樣。

然而，她完全沒有回應我。

之後過了約十分鐘左右。

我慢慢地伸出右手，同時感到一股難以言喻的緊張。

「呼──……」

「……欸，亞連……你還醒着嗎？」

我有點不安，於是朝旁邊瞥了一眼──莉亞已經睡着了，看起來睡得相當舒服。

那絕非情侶之間的那種十指交握。真的就只是雙方的手疊在一起，極其平凡又單純的牽手方式。

然後，我們兩人之間陷入沉默。

「這樣好了，要不要聊點開心的話題？或者，我去幫妳泡杯熱茶？」

莉亞微弱的嗓音，在安靜的房間中響起。

莉亞的聲音倦怠無力，帶着一絲不安。

「怎麼了嗎？」

我對這個意料之外的要求有點訝異，但如果這是莉亞想要的，我就沒有理由拒絕。

我裝出一點也不緊張的模樣，直勾勾地盯着天花板看，同時對莉亞這麼說。

我儘量溫柔地對她說，接着莉亞像是下定了決心，開口說道：

我朝睡美人這麼說，接着調整姿勢與她面對面，閉上眼睛。

「那個，如果你不介意的話……」

莉亞說話難得地吞吞吐吐。

莉亞柔軟的小手，輕輕地蓋在我的手上。

「嗯，我還沒睡着。」