二：新學期與一年戰爭

我從維斯堤利亞王國回來後，度過了平靜的暑假──我原本是這麼希望的。

然而，人生似乎沒有這麼簡單，我遇到了大大小小的麻煩。

（對，那是在我跟莉亞、蘿絲三個人一起去看熱門電影時發生的事。）

莉亞把我們去維斯堤利亞的事說溜了嘴，真是蠢態盡出到誇張的地步。就結果而言，好像被我們排除在外的蘿絲自然心情不好……

於是我承諾下次要跟她單獨出去玩，才總算打了圓場。

其他還有像是制伏碰巧遇到的強盜、以及被冰王學院那個化身爲熱情跟蹤狂的該隱同學折磨等等，一點放鬆休息的機會也沒有。

（這個暑假，真的是充實到不行呢……）

我總算是平安度過了這段艱苦的假期，然後──

「接下來……莉亞，有沒有忘了帶什麼東西？」

「沒問題，都準備好了。」

跟莉亞一起去千刃學院上學。

今天是新學期的第一天，八月一日。現在同時也是盛夏，酷熱的夏日陽光熱辣辣地照射着大地。不過今天的溼度很低，再加上有風吹拂，所以待在外頭並不難受，反倒可以說很清爽。

我往旁邊瞥了一眼，莉亞正心情極佳地哼着歌。

（……到維斯堤利亞跑一趟算值得了。）

能夠和她一起去千刃學院上學。這件極爲理所當然的事，真的讓我感到十分高興。

「你怎麼了，亞連？難不成，我臉上沾到什麼東西了嗎……？」

莉亞注意到我的目光，一面輕拍自己的臉，並且向我問道。

「呵呵。不，什麼事也沒有。」

我們在蟬聲中感受着夏天的氣息，同時朝教室走去。

■

我們一打開一年A班的門，便看見已經有很多同學在裏面了。

「是嗎，聽到你這麼說，我就放心了。」

「我問你……如果我打敗你，就真的能學會魂裝嗎？」

睽違了一個月的首次戰鬥，完全呈現慘烈的一面倒。

儘管我採取了完美的守勢，這一擊還是對我造成了致命的傷害。

隨着我的成長，它彷彿漸漸取回了原來的力量……

我們也已經很熟悉千刃學院寬敞的校舍，沒多久就抵達了學生會室。我「叩叩叩」地敲響眼前的門，然後──

隨後──

會長緩緩地從椅子上站起來，搖搖晃晃地走向我們。

開門進來的是蘿絲，她今天看起來比平時更困了。

那傢伙丟下這句話後，便跳上它常待的岩石盤腿而坐。

「早啊，蘿絲。妳睡得亂翹的頭髮真精彩……」

我甩開腦中的雜念後，緩緩拿好靈晶劍。

（這樣看來，它的力量強度，果然是取決於我的力量……）

「早啊，亞連！」

「哦哦……記不住教訓又弱小的傢伙，你又來了啊……是嗎？」

「好了，到此爲止！接下來是一個小時的午休時間！唔，我想想……下午的課程一樣不在教室，大家記得到魂裝場（這裏）集合！那麼就──解散！」

「吶，亞連學弟……我有事想跟你商量……你願意聽一下嗎？」

「……該死的小鬼，竟然傷到了我的皮膚。看來他也成長了一點嘛……」

「有、有嗎？我自己是感覺不太出來……而且雖然這麼說，泰沙你自己還不是進步了很多？我看你的手掌就知道，一定做了大量的揮劍練習吧？」

「大家早安。」

（……不，說到底，我和他們的『才能』本來就不同。他們是菁英中的菁英，並非經由推薦，而是名副其實地以自己的實力進入千刃學院就讀的。我根本沒有時間羨慕。像我這樣的普通人別無選擇，只有拚命地努力再努力……！）

我側眼看着大家，不由得有點羨慕他們的才能。

回過神來時，我發現自己已經被拉回了現實世界。

「哈，你也太弱了吧，喂……我連熱身都還沒熱完耶……搞笑嗎？」

「──打擾了。」

「那就不廢話了……我要上囉。第一招──飛影！」

我先打開了房間的燈，接着──

「雖然有事要通知你們……算了，留到放學時的班會再說也沒關係──好，那麼我們馬上開始第一節課！大家一起到魂裝場去！」

「哦，你看出來了啊！但可不只有揮劍練習喔？爲了不輸給你，我完成了相當嚴苛的修行。下次對打的時候，你可要做好覺悟喔？」

睽違了一個月的靠窗座位。從這裏看出去的景色也讓人有些懷念。

大口吸氣，再緩緩吐出。朝自己意識的裏面、再裏面──往靈魂的方向慢慢下沉。我睜開眼睛，周圍是一望無際的凋零荒野。

「可、可惡……」

「喂喂喂，這是怎麼了！你的實力只有這種程度嗎……？」

「好，我會很期待的。」

那傢伙的面孔扭曲起來，似乎是發自內心地感到惱怒。

接着我們便延續上學期的進度，繼續上魂裝課程。班上已經有一些同學顯現了自己的魂裝，目前正在努力控制以及加強它的能力。

他佈滿水泡疤痕的手，顯然整整粗壯了一圈。

「……你、你不搶走我的身體嗎？」

「好，再來一次……！」

比往常還要精神抖擻的萊雅老師走了進來。

就在往常的三人組都到場時，大家熟悉的上課鈴聲開始叮噹作響，同學們都回到自己的老位子上。

接着我、莉亞還有蘿絲，因爲要出席那個有名無實的例行會議，便帶着便當前往學生會室。

不管怎麼看，她的狀態都很不尋常。

（不，這根本不是我的錯覺……）

接着過了一會兒，教室的門被猛然打開，發出一陣喀啦喀啦的響聲──

我已經不知道是第幾次來到這個荒蕪的世界了。

……好遙遠。掌握魂裝的道路──充滿險阻且看不到盡頭。

接着我朝躺在巨大岩石上的那傢伙打招呼。

就在我再次握緊靈晶劍的時候，一陣鐘聲響起，「叮咚叮咚」地表示下課時間到了。我望向時鐘，現在已經是第二節課結束的時間。

「哈，反正黑拳應該就在附近吧……憑你那弱小的身體，根本連那種雜碎的一擊都承受不住……要不是有『起始僵直』，要對付她根本不在話下……」

「哦！好久不見了，亞連！」

不過──

燈沒有開，窗簾也拉了起來。這個又黑又寬敞的空間中，會長獨自一人坐在房間最深處。沒有見到書記莉莉姆學姐和會計堤莉絲學姐的身影。

面對這個臉上揚起兇惡笑容的傢伙，我只丟出了一個問題。

「「「什麼！？」」」

「呃、呼……！？」

無論是多麼異想天開的目標，只要我不放棄就有可能成功。

「……請進。」

「我已經、不行了……拜託你，救救我……！」

「早安，蘿絲。妳還是老樣子，一副沒睡飽的模樣呢。」

「早啊，第二學期也請多指教！」

「──各位同學早安！早上的班會馬上就要開始囉！」

在我的意識逐漸遠去時，問了這個問題──

我舉起一隻手錶示問候，這時泰沙盯着我，把我從頭到腳仔仔細細地看了一遍。

「我才……不會放棄……！」

可能性並不是零。只要能打敗這傢伙，即便是我也有辦法使用魂裝！

「呼、呼、呼……可惡……」

「哦哦，沒錯。不過，就算再過個一百億年，像你這種乳臭未乾的小鬼也不可能打贏我吧？」

泰沙露出有些不甘的表情低聲嘟噥。

而且不同於平時開朗飽滿的嗓音，聽起來有點文靜。

過了一會兒，會長的聲音從裏面傳了出來。

■

「哈，這個斬擊也太寒酸了……不是嗎？」

這傢伙絕對比我們第一次戰鬥時要來得更強了。

枯黃的樹木、貧瘠的土壤、乾燥的空氣。

受到的損傷超越了承受極限，我向前趴倒在地上。

以泰沙爲首，班上的大家紛紛向我們打招呼。

「嗨……一個月沒見到你了呢。」

她一邊打着呵欠，一邊抬起右手微幅地左右擺動。

「怎、怎麼了嗎……？」

「早安，泰沙。」

我在最後一刻得到重要的情報，接着便完全失去了在這個世界中的意識。

「呼啊……早安，亞連、莉亞。」

我先前跨越了許多難關，覺得自己應該有變強一些……然而還是遠遠不及那傢伙。我甚至感覺到，彼此之間的實力差距又更大了。

「請、請問這是怎麼了，會長……？總之我先開個燈吧？」

（好強……！）

和大家打過一輪招呼後，我跟莉亞到自己的座位上放好東西，就在這時──教室後面的門被有氣無力地打開了。

「……呼啊。」

率先跟我打招呼的是斬鐵流的劍士，泰沙•巴蒙德。

我倒抽了一口氣──

「第八招──八咫鳥！」

第八招八咫鳥直接命中了它，然而這傢伙完全不以爲意，將高舉的拳頭隨意往下揮。

（究竟發生了什麼事……？）

「好、好的……請問是什麼事？」

雖然心裏覺得奇怪，我還是慢慢地打開門，接着看見室內──呈現一片漆黑的狀態。

蘿絲腳步虛浮地朝我們這裏走來──

「亞連，你……是不是變強很多了啊？」

「你們早！亞連同學、莉亞同學！」

他突然的舉動讓我感到困惑──

會長這麼說道，接着撲到我的胸前。

「會、會長……？」

柔和、甜美的氣味竄進鼻腔，同時，一種難以形容的柔軟觸感貼到身上。我的心跳自然而然地快了起來，就在我疑惑着不知該如何是好時──

「不、不可以這樣！會長！請妳現在立刻離開亞連！」

「過度接觸是絕對不行的！」

莉亞和蘿絲以令人驚訝的速度，將會長拉了開來。

（這、這次又有什麼事了……？）

我纔在想暑假結束後終於可以鬆一口氣了……結果新學期纔開始沒多久，好像又有其他麻煩了。

■

我決定先讓會長在椅子上坐一會兒，等她冷靜下來再聽聽她要說什麼。

「那個……所以請問究竟發生了什麼事，會長？」

「吶……你會幫我嗎？」

會長微微地歪了歪頭仰望着我，但我再怎麼樣也不能馬上回答她「沒問題」。

「這要視內容而定。」

「……小氣鬼。」

「我不是小氣鬼……說吧，到底發生了什麼事？妳不說的話，我們也不會知道啊？」

會長隨後抬手指向學生會室的一角。

「……如你們所見，那裏有堆積如山的文件。」

「的確是。」

副會長的桌上堆滿了文件，簡直像一座小山。那是前幾天莉莉姆學姐說着「礙事！」然後搬到角落的文件。

「遺憾的是，副會長在暑假結束後還是沒有回來……」

「……一年戰爭？」

「好了……今天就先做到這裏吧。」

這麼說來，萊雅老師早上好像有講，通知會留到放學時的班會再跟我們說……

與這般再三叮嚀的會長分開後，我、莉亞還有蘿絲便出發去上下午的課了。

爲了讓會長冷靜下來，我決定提出一個小小的替代方案。

「現在應該差不多要開始募集想參加的學生了……可能今天放學前，班上導師就會通知你們了吧？」

我想跟莉亞和蘿絲、以及A班的同學們較量劍術。

（看這個情況，如果我們努力一點，到明天放學後應該能做完吧……？）

我看到一張讓我頗感興趣的海報。上面──

「拜、拜託你，亞連學弟……！真的、真的只有這件事，再這樣下去就糟糕了……！」

「謝、謝謝！不愧是亞連學弟，下次我請你喫好喫的冰淇淋！」

會長這麼說道，抓住我的肩膀搖了搖。

「就算妳這麼說……但約定就是約定……」

取回了幹勁與活力的會長，眉開眼笑地從包包裏拿出了便當盒。

「你晚上都有睡好嗎？睡眠是消除疲勞的關鍵喔。」

「受不了……既然亞連都這麼說了，我也來幫忙吧。」

以強勁的筆觸寫着：『八月八日，將在地下大演習場舉辦！』的字樣。

「真、真的嗎！？」

「唔！」

會長看向莉亞和蘿絲，像是在尋求她們的同意。

（唉……看她這樣子，之後還是會繼續囤積工作吧……）

莉亞和蘿絲也露出不太情願的模樣，說要幫助會長。

她這個人明明會無動於衷地出老千，卻在莫名其妙的地方很守規矩。

會因爲食物上當的，最多也只有莉亞而已。

「這是自作自受吧……」

「怎、怎麼這樣……！？」

即便平時是那個樣子，但她姑且是學生會長。處理事情的基本能力看來相當高。

會長的家族──亞克斯託利亞家，是個代代都繼承政府機關要職的名門。夏季集訓時的宅邸裏也有像是管家的人在，就算不找我們幫忙，也是有辦法解決吧。

「之前是之前！現在是現在嘛！任何事情都有意外狀況不是嗎？莉、莉亞學妹和蘿絲學妹也是這麼想的吧……？對不對……！？」

「謝謝。不過還剩一大堆文件，繼續拿去做吧！」

「我又不是小孩子，用冰淇淋釣我也太勉強了吧……？」

「唔、唔──……」

「是的。不過，沒有下次囉？」

「所以拜託你了，亞連學弟，請幫幫大姐姐我……對、對了！如果你願意幫我，我下次會請你喫冰淇淋答謝喔？好不好？」

「……不好意思，會長。我之前應該是以『不須做任何工作』爲條件，加入學生會的吧？」

我一面這麼想着，同時從副會長的桌子上搬起文件堆，這時──

「呼──……」

「咦，亞連學弟不知道這個嗎？」

「既然說是人手不足……對了。那就先把文件帶回家，請侍從們幫忙怎麼樣？」

「來吧，大家！喫完午飯後，就立刻開始工作吧！」

我這般婉拒道，接着──

「嗯，說得也是。」

「那可不行。繳交給學生會的資料，全都嚴禁攜出。」

「一年戰爭是爲了爭奪劍王祭『一年級名額』所舉行的劍術大賽，參加者僅限一年級生！」

（不過，要是現在拒絕了……）

（既然不管怎樣事情都會很麻煩，還不如直接把工作處理掉比較好嗎……）

會長注意到這一點，突然把臉湊了過來。

這些工作要由一個人獨力完成，的確是不太可能。

「看樣子，是這樣沒錯。」

「僅限一年級學生的……劍術大賽……」

她們意興闌珊地回應道。

「唉……我知道了。雖然我的能力有限，但我願意幫忙這次的工作。」

怎麼說纔好，魂裝課程真的會讓人精神疲憊到不行。

「你、你們放學後一定要再來喔？跟大姐姐我約好了，知道嗎！？」

雖說只是順勢當上的，但我也是學生會的一分子。

就在我感到振奮無比時，會長「啪啪」地拍了拍手。

（……好想出賽。）

「請冷靜一點，會長。還有，『亞連』不是罵人用的話……」

變得孤立無援的會長──

「會、會長在奇怪的地方很正經呢……」

「……嗯？」

「……原來如此。」

雖然我不知道什麼是劍王祭，但『劍術大賽』這個詞聽起來相當順耳。

雖然欣喜若狂的會長，似乎沒有聽完我的話。

「是、是的。請問這個『一年戰爭』是什麼？」

爲了預防萬一，我還是先加了但書。

她這麼說道，並在臉前雙手合十，低頭拜託我。

接着時間經過十分鐘、二十分鐘，到了午休結束前的五分鐘時──

我按捺住興奮的情緒，再次將精神集中到文件上。

於是我嘆了口氣，接着──

「──好了，會長。這邊的文件全部處理完了喔。」

會長應該又會像社費戰爭那時一樣，濫用校內廣播把我叫來吧。

會長雖然這麼說，她處理工作的速度卻比誰都還要快。

「呼啊……總覺得開始困了……」

況且最主要的是，會長都這麼拚命地拜託我了，要拒絕也拒絕不了。

「好了好了，現在眼前的工作比一年戰爭還重要！讓我們趕快結束這一切吧！」

「就算我一個人努力處理……也不可能解決那麼多工作的……」

「直覺敏銳的莉莉姆和堤莉絲，甚至連例行會議都不來參加──讓她們逃走了。」

就在我一直盯着那張海報看時──

會長眼神銳利地瞪着我，像個小孩一樣開始無理取鬧。

回覆各個社團活動呈交上來的陳述意見書；回覆從辦公室轉過來的請求；回覆風紀委員提交的風紀管理方案。

莉亞跟蘿絲也跟着使勁地伸展身體。

接着喫完飯後，我們四人便分工合作，開始處理堆積如山的文件。

在那之後，我們上完了下午的課程，從魂裝場回到A班教室。

她沒有玩任何花樣，直接了當地開口拜託我。

副會長爲了挖掘稀有的血紅鑽石，飛去了指定禁止入境國家──神聖羅內利亞帝國。似乎從以前開始，學生會的工作就都是副會長一個人在處理，現在他不在學校，工作也就一直堆積下去。

「亞連，你還好嗎？看起來有點累……」

「真拿你們沒辦法……」

「太好了！四個人一起做，一定會有辦法解決的！」

我回到自己的座位上後，重重地吐了一口氣──

■

我大大地伸了一個懶腰，停下手邊的工作。

「嗯，也對。魂裝的課程也快開始了，差不多告一段落吧。」

「大、大姐姐明明都這麼誠心地拜託你了……！你就這麼沒血沒淚嗎！？你這個惡鬼！惡魔！亞連！」

「所以拜託你了，亞連學弟……請幫我一起整理文件。」

畢竟這件事完全是出自於會長的怠惰，兩人會有這樣的反應也是理所當然。

明白了會長希望我幫忙做什麼後，我頓時感到四肢無力。

莉亞和蘿絲見狀，溫柔地開口關心我。

「謝謝妳們。說得也是……我決定今天回去要比平常早一點睡。」

就在我們這般閒聊時，教室的門「喀啦喀啦」地打開，萊雅老師進來了。

「好，那麼我們開始進行放學前的班會吧。今天有很重要的通知，大家要專心聽我說！」

老師先是咳了一聲，接着「啪啪」地拍了拍手說道。

「我想可能已經有許多同學從社團學長姐那邊、或年度行事曆上知道了這件事……下星期八月八號，終於要開始舉行『一年戰爭』了！」

這一瞬間，教室內竄過一陣緊張的氣氛。

「爲了避免有同學不懂，我先解釋一下什麼是一年戰爭。總之簡單來說──一年戰爭是一年級學生之間，爲了角逐劍王祭的參賽資格所進行的決鬥！」

老師宏亮的聲音在整間教室中迴盪。

「由於劍王祭的參賽者是『所有劍術學院的高中部』，因此相當引人注目。只要在劍王祭留下出色的戰績，就有可能走上輝煌的菁英之路──比方說上級聖騎士或政府機關的士官等等。而這一切的第一步，爲奪得參賽資格而戰的就是一年戰爭！」

我聽說如果成爲上級聖騎士，就能穩定獲得比下級聖騎士更高的薪水。要是我能夠成爲上級聖騎士，就可以讓媽媽過上更輕鬆的生活了吧。

（這可能是一個好機會……）

當我在心中這麼想時，萊雅老師繼續講着：

「雖說一年戰爭是採自由參加制，但我希望各位同學都務必要參加。那麼，雖然纔剛說明完畢，現在已經決定要參加一年戰爭的同學，請舉手！」

就在老師說完的那一刻，A班所有學生都舉起了手。

「哦，難得看到全班都要參加的情形！今年的一年級生──不，今年的A班滿有幹勁的，很好！」

萊雅老師見狀，露出滿意的模樣點點頭。

「還剩下一個星期的時間，請大家卯足幹勁好好修行！那麼就──解散！」

■

在那之後，我爲了顯現自己的魂裝，日復一日地拚命竭力修行。

只是，像我這樣沒有天賦的普通人，即便拚死拚活地努力一個星期，也不可能取得什麼巨大的成果。最後，我在尚未顯現魂裝的情況下，迎來了八月八日──一年戰爭的當天。

見到她們兩人直勾勾地盯着我看的目光，我感到非常高興。

「「「喀喀喀喀喀喀！」」」

我仔細一看，發現每顆球上都寫著名字。那應該就是拿來當作籤的吧。

一年戰爭以淘汰賽的方式進行，冠軍將會被授予劍王祭的『一年級參賽名額』。能帶進賽場的只有刀劍，禁止攜帶護盾或鎧甲等防護裝備。爲了確保對戰組合的公平性，比賽開始前纔會透過抽籤決定對手。

實況廣播宣佈比賽開始。

「呵呵，看你這個樣子……應該還不會使用魂裝吧？是不是啊，落第劍士亞連•羅得爾同學？」

（雖說雷茲同學的劍技也一樣無法使用……但他還有〈三隻小骨龍（Three Skeletons）〉……）

「泰沙啊啊啊啊！賭上柔道社的榮耀，你可不能輸喔！」

我往四周環視一圈，接着深深地吐了一口氣。緊張與興奮感適度地混合在一起，這樣的精神狀態恰到好處。接着，莉亞跟蘿絲站到了我面前。

身穿柔道服的壯碩集團，以渾厚的嗓音爲泰沙打氣；劍術社的副社長──希爾緹•羅塞塔學姐，則朝我這邊不停地揮手。

當我正在回想那般久遠的記憶時──

遺憾的是，正如他所說。

好大。

雷茲同學牢牢地壓制住我的劍，嘴角勾起歪曲的線條。

（這次是我第二次跟他較量了……）

雷茲•沃爾岡。

「噗哈！你的表情真棒，亞連•羅得爾……！」

基本能力格外地強大。

早已料到我會如何行動的雷茲同學，迅速提劍朝我砍來。

■

她氣勢十足地把球拿出來，上面寫着的是我的名字。

「而面對這樣的亞連•羅得爾選手，另一方則是一年B班的雷茲•沃爾岡選手！據傳他在國中部時代，曾將外校的十名學生打進了醫院！是不是也有人曾聽過『曲劍手雷茲』的名號呢！？」

總覺得心情有點複雜。

（這種情況……我應該覺得高興嗎……）

「唔！？」

「「「喀喀喀喀喀！」」」

「我是來看你的──！亞連──！」

就在雷茲同學喊出這句話的同時，三隻骨龍一起朝我齜牙咧嘴。

（不愧是憑實力進入千刃學院的菁英……）

三隻骨龍已經衝到我的四肢旁。

雷茲同學臉上帶着笑容，親切爽朗地向我打了招呼。

雖然大致上沒有說錯，但這種介紹方式還真是惡意滿滿。

觀衆席上響起如雷的歡呼聲。

「哈哈，沒錯！自從輸給你的那天開始，我就一直爲極近距離的戰鬥埋頭苦練！這一切，都只是爲了要殺死你！」

（看來，他應該對我懷恨在心吧……）

（真、真是熱烈的氣氛啊……）

「第八招──八咫……！？」

一部分學長姐熱情地替我打氣。

「亞連同學──！劍術社的大門永遠爲你敞開──！」

它們的獠牙既巨大又尖銳，銳利的骨頭碎片從全身上下刺出。就像我描述的一樣，這些骨龍渾身上下皆是兇器。

「唔……！？」

「嘿嘿，這次又會惹出什麼事呢？」

「沒想到第一場比賽就出現了！他是大家都知道的，一年A班亞連•羅得爾！不僅是神祕社團───揮劍練習社的社長，同時還是學生會的隱藏頭目！在大五聖祭時將比賽對手打個半死；於社團招生期間用卑鄙的手段戰勝劍術社副社長；又在社費戰爭時玩弄了賽伊會長的極其惡劣之人！這個男人勢如破竹的攻勢，究竟會持續到什麼時候呢────！？」

「──天真、你太天真囉？」

「……原來如此，你是打算以近身搏鬥來阻擋我的招式嗎？」

我硬是扭動身體，試圖躲開它們。然而──

「哈哈，你發現了嗎！？不過啊，它們可不僅僅是變大了喔！──骨龍之舞（Skeleton Dance）！」

「這麼說來，好像有聽過……我記得傳聞都說他是隻駭人的瘋狗……」

實況廣播這麼宣告之後，雷茲同學便登上了舞臺。

那些沒有皮肉，全身只有骨骼的骨龍現身了。它們的眼窩處亮着紅光，『喀喀喀！』地發出了歡愉的笑聲。

我隨意地看了看四周後，萊雅老師的問候結束了。

不過，既然它們特地朝我衝來，事情就簡單了。我只要跟上次一樣，粉碎這些骨龍就好。

場地與社費戰爭時一樣，是在地下大演習場。

「哦──！原來他就是傳聞中我們學院的問題學生啊，我還是第一次見到！」

這種戰術對一般劍士而言根本不可能。

他頂着一頭以男人來說稍長的深紅色頭髮。左耳戴着銀色耳環。身高跟我差不多，大概一百七十公分左右吧。

（利用極近距離的戰鬥，壓制對手的劍技嗎……這件事『說起來容易做起來難』呢。）

「兩位選手，都準備好了嗎！？那麼現在──比賽開始！」

「贏的如果不是暴虐無道的亞連•羅得爾，就是曲劍手雷茲•沃爾岡啊。從第一場比賽開始，對戰組合就很有意思呢！」

一旦距離被拉到這麼近，無論是飛影、朧月，還是斷界、八咫鳥──我都沒辦法隨意施展出來。

從骨龍身上迸出的碎骨，輕輕地劃過了我的左肩。

「第一位選手是──這位同學！」

「嗯，今天我們是彼此的敵人──一起全力以赴吧！」

在實況廣播響起後的下一刻──

（……我第一次見到這種招式呢。）

（十、二十、三十、四十……參賽者大約有五十人吧。）

「……！」

「嗨，好久不見了。亞連•羅得爾同學啊？」

我的招式被他打斷，陷入雙方劍鍔相交的狀態。並且就在此時──

我記得第一次是……我剛復學的時候，他突然闖進魂裝場的那次。

「唔哦哦哦哦哦哦哦哦哦！要開始了啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

他之所以能夠單方面地進行強力攻擊，要歸功於有辦法遠距離控制的魂裝。

而雷茲同學之所以辦得到，是因爲他那靈敏的反應速度及出色的劍術。

「好久不見了呢，雷茲同學。」

「這是……」

「哦，是那個曲劍手啊！」

比起之前戰鬥時，它們的體積整整大了兩圈。

「之前在劍武祭是我太大意纔會敗北，不過今天我會贏你的！」

在觀衆席掀起的熱烈氣氛中，我目不轉睛地盯着雷茲同學看。

坐在觀衆席最前方現場解說席上的女學生，將手伸進了一個裝有許多小球的透明箱子中。

「我還有解決的辦法。」

身爲學院理事長的萊雅老師，正站在舞臺中央簡單地向大家問候，我們這些一年戰爭的參賽者，則在舞臺兩側聽她致詞。

就在我打算對襲來的骨龍使出八道斬擊，破壞它們的那一刻──

「──規則說明也結束了，就讓我們開始進行值得紀念的第一場比賽吧！」

「湧現吧──〈三隻小骨龍（Three Skeletons）〉！」

「哎呀～真沒想到第一場比賽就對上你了……運氣真好、太幸運了！今天的勢頭真不錯……！」

我立刻拔出劍，擺出正眼的架式。相對地，雷茲同學則與上次交手時相同，剛開始就施展出魂裝。

於是，爲了爭奪劍王祭的一年級生名額所舉辦的一年戰爭，就此拉開序幕。

在萊雅老師宣佈一年戰爭開幕後，負責實況解說的女學生便開始解釋規則。

會場中央有一個正方形的舞臺，四周則設置了團團圍住舞臺的觀衆席。

雷茲同學一再地挑釁，並且嘲弄我。

他用佈滿血絲的眼睛看向我，高聲叫喊道。

就在我們繼續盯着對方看時──

「噗、啊哈哈哈哈哈哈哈哈！我就知道你沒有才能啦……！那我問你，接下來你要怎麼辦？你得意的劍技用不了了，又不會使用魂裝。如果要投降就只能趁現在囉？」

「……嗯，你說得沒錯。」

雷茲同學擺出勝利者的神情如此宣告。

所有的規則都相當常見，沒有什麼特別不一樣的地方。

就在萊雅老師這麼說完的下一瞬間──

「亞連，開學第一天輸給你的恥辱，就讓我在這裏好好討回來！」

「好了，死板的問候就先到此爲止。本年度的學生，也有不少人已經顯現出自己的魂裝了！各位對決起來應該會比往年更加激烈吧！最後，請大家堂堂正正地以自己的劍術──以及日常訓練的成果互相較量！那麼，我在此宣佈──一年戰爭開幕！」

「……哦。你這話說得還真有意思。還請你務必賜教，是什麼樣的辦法啊？」

「既然劍被壓制住，那隻要用力掙脫就好了。」

「啊？你在說什麼……！？」

我使出渾身之力──

「──喝！」

用臂力打破了雙方劍鍔相交的狀態。

「你這傢伙……怎麼會有這麼大的蠻力……！？」

「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊……！」

接着我連續使出袈裟斬、上劈、下砍，傾盡渾身的力量不停劈砍。劍與劍之間相互碰撞，激烈的火花四濺。

「可惡，你這傢伙……根本不是人類吧……！？」

雷茲同學依然緊緊地擋在我面前，不斷地抵禦着我一連串的攻擊。

就這樣，過了一分鐘、兩分鐘後──

「喝！」

「呃啊……！」

也許是這般反覆連擊削弱了他的握力，雷茲同學不敵斬擊的衝擊力，整個人遠遠地飛了出去。

「啊、呃……！？」

他沒能做出防禦姿勢，摔在地上滾了好幾圈。

「……結束了，請你投降吧。」

我完全看透了〈三隻小骨龍（Three Skeletons）〉。而極近距離的戰術，也被我借雙方身體能力的差距硬是克服了。這場比賽的勝負已經顯而易見。

接着，在地上摔得全身是傷的雷茲同學──

（……那是什麼？）

面對直擊我軀幹的攻擊，我從完全相反的角度用突刺迎擊。

我們三人就這樣聊了起來──

這一瞬間，觀衆席沸騰了起來。

凜然的面孔配上獨具特色的紅色眼眸，以及帶點粉紅的及背銀色長髮。唯獨早上起來時精神極爲不振，不過依照看法不同，也可以算是『充滿魅力的弱點』吧。

比賽開始的提示響起，與此同時我們一起拔出了劍。雙方的姿勢完全相同，是將雙手放在肚臍前方握劍的正眼架式。我跟蘿絲的目光交會，周遭的氣氛一觸即發。

他把肺裏的空氣全吐了出來，接着抱着肚子倒下，在原地暈了過去。

「……！？」

視線根本捕捉不到的驚人袈裟斬。

他按下了右手中開關的瞬間──

然而，若是現在，已經跨越過許多生死難關的我……不至於躲不過！

泰沙聳了聳肩這麼說道。

「嗯，放馬過來！」

「這邊，請看過來～！」

自從我們在劍武祭上交手以來，已經過了半年以上。

我們緊緊地握了握彼此的手。

刺眼的光芒從我腳下迸出，發生了巨大爆炸。

「嘎喔喀喀、喀……」

他說這話時，故意看了看我的右手。

她的身法一如既往地精妙高超。

「櫻華一刀流──櫻閃！」

負責實況解說的女學生如此高聲喊道，然後將手伸進了裝着小球的透明箱子裏。

「……什麼？」

她配合我前踏的腳步揮出斬擊，這是個完美的反擊。如果是以前的我，應該早就反應不過來直接中招了吧。

我爲了減輕衝擊，在地上打了個滾，確實地採取了防禦動作。

「怎、怎麼會這樣！？太令人意外了，最後竟然是空手決勝負！他向我們展現出遠遠凌駕於對手的實力，在這場問題學生的對決中，亞連•羅得爾徹底贏得了勝利！」

「──喝！」

剛纔的爆炸並非〈三隻小骨龍（Three Skeletons）〉的能力。只是單純地引爆炸彈而已。想必是賽前動的手腳不會錯。

這一瞬間，三隻骨龍頓時瓦解爲碎片，幻化成一隻巨大的骨龍。

「嗯，我也很期待可以跟泰沙對戰喔。」

（也對，畢竟蘿絲很帥氣嘛……）

「……我要上了，亞連。」

我就這樣拉近與雷茲同學之間的距離，朝他的腹部狠狠打了一拳。

一陣尖細的熱烈聲援響起。我看過去，發現觀衆席的某一區中，有許多女學生正朝着蘿絲揮手。看來蘿絲在同性學生中非常受歡迎。

我連忙用單手擊出飛影，藉此抵消爆炸威力……然而光靠單手揮出的斬擊，對上爆炸衝擊還是略遜一籌。

（好快……！？）

就這樣，順利贏下第一場比賽的我，接着晉級到第二場比賽。

「哈哈！竟然有辦法從那邊逃脫，你那根本已經不是人類的反應速度了！但是啊，一切都要結束囉……？」

「櫻華一刀流──夜櫻！」

■

「呃、啊……！？」

「……唔，是炸彈！？」

「自從那天在劍武祭上輸給你之後，我就一直很期待這個可以跟你較量劍術的瞬間喔。」

「喝！」

「只要你繼續用這種卑鄙的手段，就不可能有打敗我的那一天。」

骨龍粉身碎骨後，眼窩的紅光隨之暗去──一動也不動了。

配合對手的呼吸，在其意識極短暫的空隙中穿梭──這是她擅長的移動技術。

蘿絲以全身重量的加成使出銳利的突刺，並且完全沒有影響到速度。

「接下來纔是重頭戲呢。」

雷茲同學張着嘴，目瞪口呆地愣在原地。

當實況解說員這麼說完後，觀衆便爲站在舞臺上的我們，響起了雷鳴般的掌聲。

「好了，一年戰爭也終於接近尾聲！各位觀衆，請爲這些跨越多場生死決鬥的劍士們，獻上熱烈的掌聲！」

當時我做夢也沒想到，我們竟然會在同一所劍術學院上學。

（我也已經很久沒有像這樣跟蘿絲對峙了……）

「我也是啊，蘿絲。今天就讓我們堂堂正正地全力對決吧。」

「呵呵。哈哈……啊哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」

如果他設置的機關是『其他東西』而不是『炸彈』──我可能就不會毫髮無傷了。

「哼，同樣的招式對我是沒有用的……！」

「嗯，讓我們盡情決勝負吧！」

我壓低重心，瞬息間潛進她的懷中。

（……邪惡之星啊。）

晉級到準決賽的是我跟莉亞、蘿絲、還有泰沙這四人。

「而他的對手，就是人稱天下無敵的傳說祕劍！單傳的櫻華一刀流正統繼承人──蘿絲•瓦倫西亞！」

（明明很清楚她要進攻，反應速度卻還是會慢一拍……）

驚人的碎裂聲響起，許多骨頭在舞臺上四散。

「唉……什麼一年戰爭，什麼劍王祭的參賽資格，那些東西我根本無所謂……只要能殺死你這個讓本大爺出醜的傢伙就好……！」

「很遺憾，看起來我比你還要走運呢。」

蘿絲揚起好戰的笑容，向我伸出右手。

他彷彿夢囈般喃喃自語，同時緩緩地站了起來。

就在我頷首的下一瞬間，蘿絲已經逼近到我面前。

精湛的斬鐵流劍技與強壯的身體，泰沙在A班當中也是首屈一指的高手，我當然不會忘記他的存在。

「哇啊──蘿絲同學～！」

「喂喂，如果你們把我忘了，我會很傷腦筋喔？」

「！？」

寬度只有一公釐的劍尖互相抵在一起，形成僵持不下的狀態。

「那麼接下來，我們將要決定準決賽的對戰組合！」

「嘿嘿，謝謝你這句話啦。」

實況解說員正經無比地介紹完蘿絲後──

在第一戰擊敗雷茲同學後，我乘着這波成功的浪潮，在接下來的比賽也順利取勝。最後終於站上了準決賽的舞臺。

「比賽請加油！我、我會支持妳的……！」

「『設置機關』應該是違反規定的吧……？」

「亞連，總算要開始了……！」

面對近在眼前的巨大骨龍──我強行抓住它的頭蓋骨，卯足全力地往地上砸去。

「什麼……！？」

「啊啊──啊……太幸運了，我……真的很幸運呢……」

「雙方都準備好了嗎！？那麼現在，準決賽第一回──開始！」

巨龍發出震天動地的吼聲，接着像是要一口吞下我般朝我逼近。

如果可以的話，我希望她幫我想一個更正經一點的稱號。

蘿絲早已預測到我的動作，立刻揮下第二劍。

我是能夠理解，以實況解說員的立場而言，必須炒熱會場的氣氛，但是……

雷茲同學這麼說道，接着向前伸出雙手。

「去死吧──〈大骨龍暴食（Skeleton Gluttony）〉！」

突然間像是壞掉似地開始大笑。

我以毫釐之差閃過這一擊──

接着，剛好在我們的對話告一段落時──

「第一場準決賽的第一名選手──出現了！是一路贏到現在都幾乎毫髮無傷的邪惡之星，亞連•羅得爾！」

「──太天真了！」

這一連串的過程，與我們之前交手時完全相同。

（我要在這裏進攻……！）

「嘎喔喀喀喀喀喀喀喀喀……！」

「亞連•羅得爾……？你要倒大黴了！」

我的劍在剛纔的大爆炸中被吹飛了──現在的我手無寸鐵。

我仔細一看──發現雷茲同學的右手，握着一個看起來像黑色機器的東西。

接着朝她毫無防備的軀幹猛力踢了一腳。

「唔……！？」

蘿絲的腳從石砌舞臺上騰空，往後方遠遠地飛出去。

（……她的反應真快。）

蘿絲在電光石火間，用左臂護住了自己的上腹部。剛纔那腳應該幾乎沒傷到她的內臟，也不會讓她無法繼續戰鬥吧。

「唔、不愧是你……很強呢……」

蘿絲在空中翻了一圈抵消衝擊力，接着立刻擺出正眼的架式。

「蘿絲妳纔是，剛剛那記反擊讓我打了個寒顫呢。無論精準度還是身法，都遠遠超越了劍武祭那時……」

「呵，能夠聽到亞連你這麼說，我很開心──不過，現在就驚訝還太早了。」

在那之後，雙方的劍不斷激烈交鋒。

「唔哦哦哦哦哦哦哦哦哦！」

「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

鐵器相互碰撞的高亢聲響迴盪，不少火花飛濺而出。

就這樣，時間過了一分鐘、兩分鐘，接着，主導戰況的天秤漸漸──並明確地朝我的方向傾斜。

「櫻華一刀流──雷櫻！」

閃電般的居合斬。

我強行從上往下砍去，破除她的斬擊。

「喝啊！」

「糟糕……！？」

就在她卸下守勢的這一刻──

如鏡像般從左右發出的四道攻擊，化爲速度快到視線追不上的八道斬擊激烈互撞。

有一小把花瓣從結界的縫隙竄進來，從我的腹部側邊擦過。

此外，由於我早就料到蘿絲接下來會使出鏡櫻斬，便斜對着她的斬擊──削減其威力的方向施展鏡櫻斬。力量與方向，我的鏡櫻斬在這兩者上佔有優勢，所以會勝出也是理所當然的。

「爲什麼、會這樣……？」

「第一招──飛影！」

「從妳那壓倒性的身體能力來看，〈緋寒櫻〉原來是強化系的魂裝嗎……」

「還沒結束！」

（蘿絲她常常會下意識地排斥連續使用相同招式……）

果然不出我所料，蘿絲使出了櫻華一刀流的奧義。面對她的攻擊，我則是──

爲了翻轉現在的劣勢，而使出前面尚未施展過的大招式。

「──亞連，我要上囉？」

蘿絲這麼說道，拿起一片花瓣給我看。

面對有如海浪般襲來的櫻花暴風──

「喝啊啊啊啊啊！」

蘿絲簡短地低聲說道，接着櫻花花瓣便往她手中匯聚──化作了一把劍的形狀。

這棵櫻花樹，壯麗到讓人甚至忘了時間的流逝。

一股我從未經歷過的衝擊，從劍身傳到雙手，又從雙手往全身蔓延。

就這個情形來說，能夠得出的結論只有一個。

「原來如此……〈緋寒櫻〉的能力，是控制那些尖銳的花瓣嗎……」

「──真、真沒想到這場比賽的戰況會如此一面倒，究竟又有誰料得到呢！？此外，如果我沒看錯，剛剛亞連選手使出的招式是單傳的櫻華一刀流！不愧是邪惡帝王！竟然還會盜取對手的劍技嗎！？」

（果然沒錯，蘿絲已經──顯現出來了……！）

就在蘿絲如此高聲宣告的同時，她散發出一股刺痛皮膚的強烈壓迫感。

「但是，這場對決──我絕對不能輸！」

「你答對了一半。但是另外一半──猜錯了！」

「櫻華一刀流──夜櫻！」

（終於要來了嗎……）

「就是那裏！」

而變化的契機，在於她施展出魂裝後。

這招朝我胸口砍來的袈裟斬，速度快得與方纔簡直是天壤之別。

一年戰爭的準決賽。我與蘿絲的死鬥進入了最終階段。

（唉，隨便你們怎麼說吧……）

（她接下來應該會……）

「櫻華一刀流──連櫻閃！」

「什麼！？」

「櫻華一刀流奧義──鏡櫻斬！」

（果然，那些不是單純的花瓣……）

我迅速提高警惕，觀察着她的一舉一動。

她這場戰鬥中使用過的劍技，是櫻閃、夜櫻和雷櫻這三種。

「唔！？」

然而，蘿絲這一擊並非只有快而已。

然而與她沮喪的口吻相反，蘿絲眼中燃燒着強烈的鬥志。

邪、邪惡帝王……

從這鋪天蓋地的數量來看，應該可以說這個能力遠比同樣是操作系魂裝的〈三隻小骨龍（Three Skeletons）〉還要棘手吧。

「唔！？」

我連忙抬劍一橫，勉強擋下了這一擊。

我往四面八方揮出八道斬擊，當作保護自己的結界。然而──

她身後出現了一棵巨大的櫻花樹。

接着下一瞬間──

只見蘿絲一揮動左手──那些花瓣也隨之轉向，避開了我的斬擊。

■

我依然毫髮無傷，靜靜地維持正眼姿勢──

垂眼朝側腹看去，那裏就像被鋒利的刀刃砍過一樣裂開。

「第一招──飛影！」

「你果然很強……雖然很不甘心，但在單純的劍術競技上，是我輸了……」

我時而躲開，時而擊落，時而讓它僅削到薄薄的表皮──總算是避開了所有的突刺，接着我大幅向後一躍。

「──聚集起來。」

（好快……！？）

（現在還不清楚蘿絲的能力是什麼，我不能隨便去碰觸花瓣……）

高挺粗壯的樹幹讓人感到強而有力。樹上盛開着滿滿的櫻花，飛舞的緋紅花瓣泛着妖冶的光澤。

在單純的力量比拚中敗下陣的我，被遠遠地往後擊飛。

（怎、怎麼會這麼強勁……！？）

這之後，戰況陷入膠着狀態時，實況廣播聲開始響起。

而結果，是單方面的壓倒性勝利。

當我在心中嘆了口氣時，蘿絲輕輕開口道：

劇烈的痛感隨之湧上，我因爲疼痛皺起了臉。

「……」

「什麼！？」

「……嗯，放馬過來吧！」

她沒有耍什麼花招，直接從正面朝我砍過來。

劍身散發着美麗的緋紅色彩，波紋相當鮮明。一股難以形容的壓力從整把劍上散發出來。一眼就知道，那不是一把普通的劍。

我之所以有辦法如此佔據優勢，除了單純出自彼此的力氣差距，另外主要在於我看出了她的習慣。

蘿絲片刻不停地接連朝我發起猛攻。

（與一直到剛纔的情況不同，蘿絲在身體能力方面完全凌駕於我……）

顯現出魂裝〈緋寒櫻〉的蘿絲，將她緋紅色的美麗長劍向天高舉。

（這個能力就跟雷茲同學的〈三隻小骨龍（Three Skeletons）〉一樣，可以遠距離控制嗎……）

「渲染吧──〈緋寒櫻〉！」

「第八招──八咫鳥！」

以完全相同的劍技迎擊。

（……好漂亮。）

我跟蘿絲在力氣上差距很大，而這是劍術的基本。

（明明是強化系魂裝，卻擁有操作系的力量……真是個棘手至極的能力……）

我在近距離中施展出招快速的飛影，紮實地對她造成傷害。

它們銳利得可怕，簡直就像一片片的小刀。

「應該是力氣跟方向（向量）的差異吧……」

「太天真了！」

「──飛舞吧，〈櫻吹雪〉！」

總之我先使出飛影，打算將眼前大量逼近的花瓣斬落。然而──

「唔……呀啊！？」

我施展的鏡櫻斬，輕易地突破了蘿絲的鏡櫻斬，對她造成了巨大傷害。

「唔……！」

至於操作花瓣的攻擊，應該只是強化之外的附加能力吧。

那一瞬間，她身後盛開的櫻樹花瓣，以極爲驚人的氣勢朝我席捲而來。

目光所及之處全染上了緋紅色。這些花瓣隨隨便便就超過上萬片，多到讓人覺得計算數量很可笑。

（原來是這樣。也就是說，她吸收了櫻花樹中蘊含的巨大力量，用來大幅提升自己的身體能力嗎……）

「呵呵，聰明。這棵櫻花樹，不過是巨大力量的集合體。而〈緋寒櫻〉的能力，就是自由自在地控制它的力量。」

彷彿閃光一般的突刺連續向我襲來。

蘿絲一臉不可置信地喃喃自語。

受到不少傷害的蘿絲正氣喘吁吁，肩膀不停地上下起伏。

「櫻華一刀流奧義──鏡櫻斬！」

「呼、呼……」

不過，這並不代表我沒辦法對付它。

「既然如此……那我用這招怎麼樣？」

我把攻擊目標從蘿絲換成了〈緋寒櫻〉本體。

「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

接着以全身體重爲加成，將劍高舉過頭頂往下一砍──

「什麼！？」

一股強烈的衝擊力竄過雙手，簡直像砍中了銅牆鐵壁。

（怎、怎麼會這麼硬……！？）

我當然知道它不是一棵普通的樹，但沒想到竟然堅硬到一點劍痕都沒留下……

就在我驚訝地睜大雙眼時，蘿絲的聲音從我身後傳來。

「──那是以『樹的概念』固定在這個世界上的存在。可沒有這麼容易能砍掉喔？」

我回頭一看，發現蘿絲已經擺出攻擊架式了。

「櫻華一刀流──雷櫻！」

閃電般的居合斬襲向我。

「唔……！」

我連忙抬劍一擋，勉強架住了這一擊。但是，由於我現在的姿勢不利，加上身體能力又輸給蘿絲，以至於無法完全抵消居合斬的攻勢……破綻百出的腹部就這樣亮在她面前。

「這是回敬你的！」

一記犀利的踢擊陷進我的腹中。

「呃、啊……！？」

在超越人類的腳力攻擊下，我像顆球般滾了出去。血管在體內賁張，肺裏的空氣全被擠了出來，並失去了方向感，全身上下都鈍痛不已。

「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

看來她在剛纔那場戰鬥中，相當勉強自己。

證據就是，剛纔我敗下陣的單純力量比拼──

然而，現在看來並不是這樣。

「比、比賽結束！在這場完全沒有喘息機會的激戰裏，贏得勝利的是──亞連•羅得爾！」

「嗯，不用客氣。」

一個年輕女人的聲音從裏面傳出，聞言我便說了一聲「打擾了」，打開保健室的門。

（不過，我並非完全沒機會贏……！）

（不，反倒是我比她強了一些……！）

「唔、櫻華一刀流奧義──鏡櫻斬！」

「櫻華一刀流奧義──緋櫻斬！」

「那個，你是叫……亞連同學嗎？我姑且提醒一下，你可別跑進來喔？」

蘿絲突然一個踉蹌，往我這邊倒了過來。

親眼目睹這般反差的我，不由得有點看呆了。

「唔哦哦哦哦哦哦哦哦哦！」

簡短的交談後，我們同時飛奔而出。

那是平時嚴肅凜然的她不會顯露出來的，柔和溫暖的笑容。

「好的……亞連，謝謝你。」

「呵，你真的很溫柔呢。不過，我們之間的實力差距是不爭的事實。對現在的我來說，無論多麼努力都不可能擊敗你吧……」

「呀啊……！？」

「──所以，就讓我用下一擊來決勝負吧！」

蘿絲聳聳肩，老實地把魂裝真正的持續時間告訴我。

「受不了，你的觀察力真的很好耶……亞連，就跟你說的一樣，我還沒有完全控制住〈緋寒櫻〉。它的持續時間是三分鐘，現在早就已經超過了。」

「蘿絲……」

我一臉苦惱地拚命思考，這時蘿絲忽然停下了腳步。

（萊雅老師好像說過，魂裝從無到有的顯現雖然費時很長，然而要學會控制它，也需要相當大量的時間……）

蘿絲說完後，再度開始緩步前進。

「是嗎，我明白了──那麼，蘿絲同學。不好意思，可以請妳到這邊來嗎？」

「……你可別誤會了喔？我剛剛說的只是就現在而言。今後我會更加、更加努力累積修行經驗，總有一天我一定會打敗亞連。所以，到時候……你願意再跟我較量嗎？」

雙方使出渾身解數的一擊相互交錯。在產生一瞬間的靜默後──

被擊飛到後方的蘿絲，勉強採取防禦姿勢落地，接着立刻擺出正眼架式。

「第八招──八咫鳥！」

保健室老師大致把我跟蘿絲從頭到腳打量過一遍後，這麼問道。

我將劍尖指向蘿絲，接着──

八道斬擊相撞，接着一同消失。現在我們的身體能力已經差不多一樣了。

「……真讓人不甘心。我又輸給你了……」

而且老師還說，愈是強大的力量，就愈難以控制。

不如說，戰況正緩緩朝對我有利的方向變化。

「這樣啊……那我們再走慢一點吧。」

蘿絲這麼說着，溫和地笑了。

蘿絲聞言，露出一臉不痛快的模樣，一句話也沒說。看來被我說中了。

現在我又回到佔有優勢的一方了。

這次剛好是我贏了，但誰都不知道下次較量時會如何發展。

我們抵達保健室門前，接着「叩叩叩」地敲了敲門。

「是嗎，謝謝你。」

「……不好意思。我使用緋寒櫻時超過了它原本的持續時間，造成的反作用力比想像中還嚴重呢……」

面對那股壓倒性的壓迫感，我不由得斂聲屏氣。

所有剩餘的櫻花花瓣，都往蘿絲身邊聚集而去。她的劍得到了來自〈緋寒櫻〉的巨大力量，開始散發出妖冶的緋紅光芒。

蘿絲走起路來搖搖晃晃的，腳步虛浮。我配合她的步伐，在她身邊一起慢慢走。就在這時──

「呼、呼……這次換我進攻了……！」

接着我們都安靜下來，在走廊上前進了一會兒。

「還早、呢……！」

「……！」

老師聳了聳肩膀，放下手邊的文書工作並且站了起來。

「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

「呼，今天真的忙到不行呢……」

已經筋疲力盡的蘿絲，帶著有些飄渺的笑容這麼說道。

■

「──我要上了，亞連！」

「──請進。」

「……！」

「喝！」

雙方的劍與劍相互碰撞，形成了劍鍔相交的僵持局面。

「看來妳那個〈緋寒櫻〉有持續時間限制呢……不，可能是妳還沒辦法控制它的力量？」

「好，謝謝你……」

她目不轉睛地盯着我看，目光就像在看一個怪物。

「嗯，當然沒問題。我向妳保證。」

「第五招──斷界！」

像這種時候，究竟要對她說些什麼纔好呢。

就在我們的攻擊距離相互重疊的那一刻──

結果就是，我身上增加了一道又一道的裂傷。

「同學好。你們兩個也是在一年戰爭中受傷的嗎？」

「我可以等一下再看，請老師先幫蘿絲檢查吧。」

「就算做到這種程度、也沒辦法觸及你嗎……」

「……！」

「妳、妳還好吧？」

「唔哦哦哦哦哦哦哦哦哦！」

「嗯，就讓我們分出勝負吧！」

（也就是說，〈緋寒櫻〉有『持續時間限制』……！）

「好的。」

「喫下剛剛那記攻擊，竟然能馬上採取反擊姿勢……你的承受力真讓人難以置信……」

「……如果再比一次，會是誰勝出可就不一定了喔？」

■

作爲她力量泉源的那棵巨大的櫻花樹，正漸漸開始枯萎。原先滿樹盛開的櫻花，現在已經凋謝了一半左右。而且，隨着花瓣一片又一片地落下──她的身體能力也跟着明顯下降。

我跟蘿絲爲了治療比賽中受的傷，在準決賽結束後便前往保健室。

蘿絲的劍已經完全粉碎，巨大的櫻樹也化作飛沙消失了。

就這樣，我總算擊敗了展現出強大魂裝的蘿絲，晉級到一年戰爭最後的舞臺──決賽。

（蘿絲自從施展出〈緋寒櫻〉後，就明顯開始不停地展開攻勢。）

剛開始我以爲，她是想在真正的能力被我看出來之前分出勝負……

爲了避免蘿絲進一步追擊，我立刻站了起來，並且擺出正眼的姿勢。

「好了……那麼我要先幫妳消毒，把衣服脫掉吧。」

「──看來勝負揭曉了呢。」

「……嗯，是我徹底輸了。」

老師簡短地這麼提醒我，接着用白色隔簾隔開保健室內的空間。

接着，蘿絲便跟着老師往保健室後方──放着牀鋪的地方走去。

「是的，要麻煩老師了。」

（蘿絲她有不得不盡快進攻的理由……！）

接着我運用所有會的招式，不停地專心攻擊蘿絲。她則是以原有的精練劍技擋下，同時抓準時機穿插精準的反擊。

判斷現在是攻擊時機的我，一次又一次地向前進攻。

「嗯，我求之不得！」

我聽見兩人的聲音從隔簾後方傳出，緊接着──

「……！」

可能是光線的角度不湊巧，在隔簾這一側可以清楚地看見蘿絲的身影線條。

我反射性地轉過身去，將手按在擂鼓般跳動的心口上。

（沒、沒關係……剛、剛剛她的衣服還沒脫完，不算看到……）

一邊聽着窸窸窣窣的布料摩擦聲，等待的時間讓我感到有些坐立不安。此時──

「……！」

我聽見一聲尖銳而短促的吐息。

「可能會有點刺痛，但妳忍耐一下。要是沒有好好消毒，傷口也會癒合得比較慢。」

接着過了不久──隔簾「唰」地被拉開，老師又回到剛剛這裏。

手腳都纏着繃帶的蘿絲，直起上半身坐在牀上。乍看之下，似乎沒有什麼特別的問題。

「醫生，蘿絲的狀況還好嗎？」

「雖然看到許多撕裂傷……不過那些傷口都不深，所以不要緊。之所以會渾身感到倦怠，想必是因爲使用魂裝的方式太亂來了。不過，只要好好休息馬上就會恢復的。」

「原來是這樣，太好了……」

就在我鬆了一口氣時，老師「啪啪」地拍了拍手。

「好了，下一個是你。首先我要幫你消毒，把衣服脫掉吧。」

老師這麼說道，接着拿出了一罐標籤上寫着『消毒水』的棕色瓶子和棉花。

「好的。」

就在我依照她的吩咐，脫掉上半身的制服時──

「……咦？」

泰沙不敵莉亞壓倒性的力量，整個人被遠遠地擊飛出去。

「呃、唔、噢噢……！？」

負責實況播報的女學生聲音宏亮地宣佈比賽結果，接着從會場各處掀起一大片讚揚莉亞的歡呼聲。而在這些歡聲當中──

看來泰沙相當受柔道社學長們所喜愛。

在我開始就讀千刃學院的那一天，我跟莉亞在這個地下大演習場中較量過劍術。

毫無規律的大範圍攻擊，開始摧殘整個舞臺。

「不，那個……我還沒有顯現出魂裝，所以……」

（一旦我想靠近，她就施展無差別範圍攻擊；要是我拉開距離，她就用黑色火焰進行遠距離攻擊嗎……受不了，真的是相當棘手的能力……）

（不過在這裏自己想也不會有答案吧。）

「──亞連。上次是我太大意了，但這次比賽我會贏過你的！」

「蘿絲，我差不多要回去了。」

「嗯，你要加油。」

我慢慢地拔出劍，擺出正眼的姿勢。與此相對，莉亞向前伸出右手。

「哎呀，抱歉。好吧，總而言之，人類的身體仍然有許多不可思議的地方呢。」

「霸王流──剛擊！」

「太天真了！龍之激昂（Dragonic Roar）！」

我向旁邊大幅跳開，閃開莉亞的黑龍之息（Black Breath）。

在黑色與白色火焰的纏繞下，一把美麗的劍撕裂了空間憑空出現。

「還真是奇怪……你衣服上的血跡都還是溼的……這些……真的是亞連同學的血嗎？」

對於這個不可思議的現象，我心中有個頭緒。

「好，我知道了。我絕對會抱回冠軍的。」

我不由得心想：「這個打氣方式很有蘿絲的風格呢。」

「好，我要上了──亞連！」

與莉亞一起生活是我學生生活的起點，每天都充滿了動盪。

完全沒有喘息的機會，漆黑的火焰緊接着襲捲而來。

直直地飛出去的泰沙，猛力撞上地下大演習場的外牆，接着在重力的拉扯下摔了下來，倒在地上。泰沙一動也不動，劍從骨節分明的右手中滑落。就他的狀況看來，是沒有辦法繼續戰鬥了。

（可惡，跟之前交手時相比，火焰的威力根本是天壤之別……！）

「嗯，怎麼了？」

「是的，是我的沒錯。」

「別這麼見外，那麼，我們晚點見。」

我輕輕地回握蘿絲的手，接着離開了保健室。

（從那之後，真的發生了很多事情……）

「可惡啊啊啊啊……這真是一場熱血又精彩的對決……！」

「嗯……還是說，你的魂裝是回覆型的？」

播報員宣佈比賽開始。

「──你可別輸喔。我不希望……你輸給我以外的任何人。」

老師摸着從內側滲出血跡的制服，一臉不可思議地歪了歪頭。

「不好意思，但是我也不能輸……！」

（莉亞擁有運用黑白火焰的多樣化遠距離攻擊手段。在遠距離戰鬥上挑戰她根本是有勇無謀。）

■

蘿絲輕輕地抓住我的右手。

「這樣啊，抱歉讓你費心了。」

莉亞立刻揮劍，四處噴發黑白交錯的火焰。

（說不定她們兩個，曾在維斯堤利亞王國做過相同的修行吧……）

「……真讓人懷念呢。」

就在我正要離開保健室，返回一年戰爭的舞臺時──

「老、老師可是不能對學生出手的喔……！？」

於是，一年戰爭的決賽就此開幕。

在地下大演習場這邊，莉亞和泰沙之間的戰鬥進入了最終階段。

然而，她應該已經料到我的企圖了。

「雙方都準備好了嗎！？那麼決賽──正式開始！」

我終於注意到自己身上產生的不尋常變化。

在莉亞拿起〈原初龍王（Fafnir）〉，做好戰鬥準備的那一刻──

「什麼！？」

雙方的劍激烈交鋒──

我用拿手的飛影迎擊逼近的黑色火焰。然而──

從觀衆席的某一區傳出幾句渾厚的嗓音。

我一口氣飛奔過去，試圖縮短我與她之間的距離。

「唔！？」

「呵呵，你嚇了一跳嗎？但是──我的力量還不只如此……喔！」

在返回地下大演習場之前，我跟蘿絲說了一聲。

（……是那傢伙幫我治好傷口的？）

「──我說，亞連。」

就在我們的對話告一段落時──

就在我輕輕拍打觸碰自己的身體時，老師一臉奇怪地歪着頭說：

「唔哦哦哦哦哦哦哦哦哦！」

「呃、啊……！」

「嗯，放馬過來──莉亞！」

「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

然而實際上，現在我身上連一道傷口都沒有留下。

「黑龍之息（Black Breath）！」

我忍不住向後跳去，用劍劈開往身上噴來的火星。就在此時──

「──勝利者，莉亞•維斯堤利亞！壓倒性、這正是壓倒性的強大！」

「就是說啊，已經過了四個月呢……總覺得一轉眼就過去了……」

「……呵呵。長着一張可愛的臉，還是很有男孩子的氣概嘛。亞連同學嗎……嗯，搞不好是我喜歡的類型……」

■

大五聖祭的死鬥、魔劍士的實習生活、大同商祭發生的事件、學生會主辦的夏季集訓、成立揮劍練習社及社費戰爭、在維斯堤利亞王國的三連戰。

（難不成……）

「斬鐵流奧義──斬鐵！」

（好了，我也滿好奇莉亞跟泰沙的比賽怎麼樣了……差不多該回去了吧。）

「哎呀……？你不是也有受傷嗎？」

（這麼說來……比賽剛結束時的那種鈍痛感，也在不知不覺中消失了……）

「侵略吧──〈原初龍王（Fafnir）〉！」

等下次上魂裝課時，再問問看它吧。

在席捲而來的歡聲雷動中，我和莉亞靜靜地看着彼此。

我擊出的飛影，一瞬間就被黑色火焰啃噬了。

「好了，不管幾家歡樂幾家愁，接下來就是一年戰爭的最後一場比賽！那麼現在即將開始進行，亞連•羅得爾對莉亞•維斯堤利亞的決賽！」

之前在大五聖祭時就是這樣。

我在與席德同學的死鬥中，受到了致命性的重傷……但是當我之後恢復意識時，身上卻不知爲何連個擦傷都沒有。

原本身上應該有的傷口，現在全都不見了。

「我完全沒想到飛影會被吞噬呢。真是服了妳，莉亞。」

「唔噢噢噢噢噢噢噢噢噢！？泰沙啊啊啊啊！？」

「漂亮，打得漂亮……你是個真正的男子漢────！」

即便是我在腦中思考這些的時候，莉亞也緊盯着我的一舉一動，絲毫不給我可乘之機。之前我們交手時，她隱隱約約表現出的鬆懈與傲慢態度，這次完全不見蹤影。

以戰鬥方式來說，跟克勞德隊長非常相似。

「第一招──飛影！」

幸好那傢伙也沒那麼沉默寡言。

我在與蘿絲的戰鬥中受了不少傷……應該是這樣纔對。

老師這般嘀咕道，一面將消毒水跟棉花收回醫藥箱裏。

「是、是的……應該是這樣沒錯，但……」

她迅速地揮劍，接着炙熱的黑色火焰再次朝我亮出獠牙。

在那之後，迫於莉亞的攻擊，我只能不停地採取守勢。

「接招吧──黑龍破裂彈（Black Burst）！」

莉亞將高舉在頭頂上的劍卯足全力揮下，釋放出體積比黑龍之息（Black Breath）還要大上一兩圈的黑色火焰球。

「唔……！」

就在我迅速往右跳，試圖躲開攻擊的下一瞬間──

「──爆炸吧！」

黑色火焰球爆裂開來，拳頭大小的火焰頓時飛向四面八方。

「……！？第八招──八咫鳥！」

我連忙用斬擊製造結界，試圖擋下這個攻擊……然而僅靠八道斬擊，根本無法擊落超越百發的火焰。其中一個飛散而來的黑色火焰擊中我的右腳，頓時引起灼燒般的痛楚。

「可、惡……！第一招──飛影！」

作爲最起碼的反擊，我揮出飛空斬擊。

「──白龍之鱗（White Scale）！」

莉亞的白色火焰形成一面巨大護盾，輕易地擋下飛影的攻擊。

（糟糕……雖然速度不快，但我身上的傷勢確實地在增加……）

證據就是，我的動作開始慢慢地變得遲鈍。

（如果比賽就這樣繼續拖下去，情況只會對我愈來愈不利……）

要是我不找個分出勝負的機會，就會慢慢地被逼入絕境吧。

現在我處於壓倒性的劣勢。明白這個狀況的我，重重地嘆了口氣。

（對一個劍士而言，無法使用魂裝果然相當致命……）

我的身體連克勞德隊長的〈無機物軍隊（Avio Troupe）〉──那個巨大爆炸都撐過來了。

「怎麼會！？」

（她是『勤奮的天才』。）

「唔哦哦哦哦哦哦哦哦哦……喝啊！」

我的身體並沒有被那傢伙佔據。這副身軀現在完全在我的掌控之中。

我決定下次見到它時，要跟它道聲謝。

「……！」

我和莉亞的決賽，終於進入了最終階段。

但是現在的我，可以直接擊破它！

幾秒鐘後勢必會襲來的痛楚。對此做好心理準備的我，一口氣飛奔而出。

「光憑揮劍的風壓就把我的火焰給……！？」

「亞連，很遺憾，這場比賽的勝利──是屬於我的！」

「我要上了……莉亞！」

「你、你是『亞連』嗎……？」

不會再像剛剛那樣輸在力氣上。

看來學會魂裝的道路還很遙遠。

「你來了呢……！龍之激昂（Dragonic Roar）！」

爲她這記下砍增加了爆炸性的推進力。

烈火燒灼着我的身軀，尖銳的疼痛竄過全身上下。

同時莉亞也大幅度地揮起劍。

「黑龍之息（Black Breath）！」

（我想戰勝──一直跑來阻礙我的『才能』……！）

我不敵這股過於強大的威力，被遠遠地擊飛了出去。

我抬手一記橫劈，劍光一閃抹去了眼前的熊熊烈火。

我跳進了熊熊燃起的炙熱火焰中。

我時而躲開，時而四兩撥千斤，時而劈開她的攻擊──總算撐過這一連串突刺。

這個意料外的結果讓莉亞瞪大了眼睛，她立刻往旁邊跳離，避開迎面而來的斬擊。

我克服了宛如刺傷的疼痛，設法衝破火焰之牆，就在這一刻──

「霸王流──剛擊！」

（可惡，我好想贏啊……）

「雖然外表有點不一樣了，但的確是我本人沒錯喔。」

我放低重心，擺出正眼的架式。

「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊！霸王流──連槍擊！」

以她手上的劍刃作爲鏡子，映照出的是──髮色變得黑白交雜、左眼下方浮現出黑色花紋的我。

（不要害怕……！痛苦不過是一瞬間的事。只要能突破這道火牆，我就有機會獲勝……！）

「──喝！」

我一面抵擋暴風雨般的猛攻，同時不由得在心中佩服：

「呃、啊……！」

（她果然又用這招……！）

燃起黑色火焰的爆炸性突刺，一次又一次地朝我襲來。

黑白交錯的火焰將我和莉亞分隔兩處。

「難道說，你控制住靈核的力量了……？」

「──喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

莉亞沒有放過我嚴重失去平衡的破綻，立刻展開了攻勢。

（唔，好、好重……！？）

獲得了驚人力量的我，將劍往天上高高舉起──接着一鼓作氣揮下。

在雙方招式相撞的那一瞬間，我施放的飛影輕易地劈開了黑色火焰。

我則以全身體重爲加成，使出袈裟斬迎擊。

（可、惡……！）

「霸王流──剛擊！」

即使她擁有壓倒性的劍術才能──魂裝〈原初龍王（Fafnir）〉，仍然日復一日地勤奮修行。關於這點，與她同屬揮劍練習社並且一同練習揮劍的我，再清楚也不過了。

（從現在開始，要比的就是我的劍術和莉亞的〈原初龍王（Fafnir）〉之間──誰更厲害！）

（總而言之，這下我們之間的力量差距就消失了……！）

我全身上下的確充滿了驚人的力量……然而即便如此，我和它的力量仍然存在着無法跨越的差距。正因爲我現在變強了，才更加清楚這一點。

隨着與魂裝使用者的戰鬥次數增加，我愈發深刻地感覺到這個事實。

然而，〈原初龍王（Fafnir）〉的成長卻遠遠地超過了我。

「龍、龍之激昂（Dragonic Roar）！」

雙方的劍身猛烈交鋒，這是今天第二次劍鍔相交的僵持局面。

「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

「怎麼會……呀啊！？」

莉亞再次揮出猛烈的下砍。

簡直就像一直封印在身體深處的力量忽然湧現而出──一股既奇妙又讓人有點懷念的感覺。我過去有過幾次這樣的經歷，但這次的力量程度完全不同。

「第一招──飛影！」

一陣極其猛烈的火焰，從莉亞手上的劍刃對側噴射而出。

「──我就知道。勇敢的你一定會這麼做的。」

過去四個月裏，我一直在拚命地努力訓練。中間歷經了許多坎坷的戰鬥，我認爲已經用自己的方式盡了最大的努力。

「不，那應該還沒有。」

（……一定沒問題的。）

「嗯，正合我意……亞連！」

灼熱的烈火由莉亞所持的劍峯猛然噴射而出。

然後，就在我盯着自己的手掌看時──

對於像我這樣用努力來彌補天賦差距、奮力掙扎的普通人來說，她應該就是所謂的天敵吧。

「唔哦哦哦哦哦哦哦哦哦！」

（很好，這樣的話行得通！）

我想戰勝這個劍術天才。我想戰勝勤奮的天才。

我比任何人都還要清楚，自己是個沒有才能的普通人。

（……行得通！）

（莉亞，妳果然很厲害呢……）

莉亞說這句話的同時，在胸前舉起了〈原初龍王（Fafnir）〉。

「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

「喝啊！」

■

一股巨大沖擊力隨即蔓延全身，就在我以爲總算成功擋下這一擊時──

「唔……呀啊！？」

我轉換思考方式，做好覺悟。

（這次的力量……也許是它一時興起之類的吧……）

我將劍打橫，擋住逼近眼前的猛烈下砍。

（這、這是……）

黑白交錯的火焰球，以多得驚人的數量擋住我的去路。

我只憑單純的蠻力就擊退了莉亞的劍──擁有〈原初龍王（Fafnir）〉力量加成的劍。在這場比賽中，我還是第一次在力氣較量上壓制住她。

在火牆另一頭等着我的莉亞，已經高高地舉起了劍。

看來我的行動早就被她預測到了。

（不，要抱怨還是等這場比賽結束後再說吧。）

「看我的！」

儘管如此，我還是不禁想贏過莉亞。

就在這一刻，有股從未感受過的龐大力量，從我的身體深處湧出。

莉亞大喫一驚，以至於身體僵硬了一瞬間。我沒有放過這個機會，趁隙卯足全力擊出了袈裟斬。

就跟我想得一樣，接下來我不會在力量上輸給莉亞了……！

我認爲現在正是我取勝的機會，爲了採取近距離戰鬥，我朝莉亞衝過去。

「唔……！？」

（呼，上吧……）

好燙、好疼、好痛苦。但是，還沒到無法承受的地步……！

它一定也能承受住莉亞的強大火焰吧。

莉亞連忙抬劍進行防禦，但是在壓倒性的臂力差距之下，她直接被擊飛，往正側方遠遠地飛了出去。

「這股蠻力是怎麼回事……！？」

她勉強做出防禦姿勢落地，同時與我拉開很大的距離。

「沒有魂裝就能這麼強……真不愧是亞連呢。」

「莉亞，妳纔是。竟然可以將魂裝操控得這般自如……妳果然很厲害。」

「呵呵，謝謝稱讚。不過啊，我接下來纔要讓你瞧瞧──我真正的力量！」

莉亞把劍往舞臺地面一插，靜靜地閉上眼睛。接着下一瞬間──

「──龍王霸魂（Dragon Soul）！」

輝煌的白色火焰與宛如暗夜的黑色火焰，將莉亞渾身包覆住。有股令全身覺得刺痛的驚人壓迫感。唯獨她那邊的空間重量有所不同，格外具有存在感。

（不愧是莉亞……！）

沒想到她還藏着殺手鐧，只能說實在了不起。

「呵呵，我現在跟剛纔可有點不同喔？」

「嗯，看來是那樣沒錯，咦……！？」

就在我眨眼的那一瞬間，眼前突然出現了莉亞高高舉起劍的身影。

「好快！？」

與蘿絲的移動技術不同，她只是進行了物理上的高速移動而已。

正是因爲簡單明瞭，沒有半點花招或機關，所以才更加棘手。

「喫我這招！」

一記迎面而來的下砍。

「唔……！」

接着，我們的武器來回交鋒，時而進攻時而防守──展開勢均力敵的攻防戰。

「莉、莉亞•維斯堤利亞，無法繼續戰鬥！因此稱霸本年度一年戰爭的選手是──一年A班，亞連•羅得爾！然而，真是讓人太意外了！亞連竟然爲了保護莉亞而光榮負傷！邪惡帝王在我們面前展現出了溫柔的一面────！？」

兩者於舞臺中央激烈相撞──

看來莉亞剛纔的攻擊，應該就如她所說的一樣，是真的毫無保留地竭盡了全力。

它依然維持着懾人的威力，朝莉亞的方向不斷突進。

「混、帳……給我……消失吧啊啊啊啊！」

「嗯，放馬過來吧……！」

「好痛……！？」

就在她苦惱於得不出答案的問題時──

彼此的劍相互碰撞，戛然停了下來。

「什麼！？」

邪惡的龍，在冥轟前灰飛煙滅了。

（那股力量，究竟是……？）

接着總算追上冥轟與之並行的我──

下一刻，震耳欲聾的破碎聲響徹了整個學院，冥轟在距離莉亞僅剩幾公釐的位置消滅了。

我咬緊牙關，使勁牢牢地握緊拳頭。

（怎麼可能……竟然連龍王霸魂（這個狀態）都沒辦法擊退他……！？）

「哪、哪裏是異於人類的力量……不過我的身體完全沒問題。」

我在落地的瞬間馬上筆直地衝了出去，好拉近距離。

畢竟我剛纔赤手空拳地揍向全力使出的冥轟，會變成這樣也是理所當然。不，反倒應該覺得只有受到刀傷已經很幸運了。

「總之，真是太好了……」

魂裝從她手中掉下來，化爲細小的顆粒逐漸消散而去。

「是嗎……那麼要是比賽再繼續拖下去，就會是我輸……」

突然有個白髮、白眉、白鬚且個子矮小的老人憑空出現。這個嚴重駝背的老人，臉上帶着燦爛的笑容，正開心地拍着手。

（雖說近身戰鬥平分秋色，但遠距離戰鬥就對我有點不利了……）

莉亞緩緩地將她的劍高高舉起，接着一鼓作氣往下揮。

實況廣播的女學生，聲音宏亮地宣佈我的勝利。

她立刻展開巨大的白色火焰護盾。至今堪稱銅牆鐵壁的防禦招式──

莉亞頓時刷白了臉，她向後遠遠地跳開，臉上露出苦悶的表情。

就在我確定自己會贏，握拳叫好的下一瞬間──

然而──冥轟並沒有停下來。

原先滿溢全身的不可思議的力量，現在已經完全消失了。

原先包覆在莉亞身上的所有火焰，都開始往〈原初龍王（Fafnir）〉集中，『白』與『黑』相互交織成美麗又兇惡的火焰躍動於上。

卯足了全力從它側面揮拳揍了下去。堅硬的聲響傳出，一股強烈衝擊襲向我的右手。

我們的目光交會，接着同時向後跳開。

「──喲呵呵呵呵！哎呀，太好了、真是太好了！這下子我的失誤也一筆勾銷了！」

「喫我這招──龍王霸擊（Dragon Breath）！」

莉亞相當擅長運用黑白雙色火焰，交織進行多樣化的遠距離攻擊。

「那副模樣加上那種力量，難道說他控制住靈核了嗎……？……不，這不可能。如果是這樣，威力也太低了……是那傢伙一時興起嗎……？還是說──」

「這就是名符其實的，最後一擊。」

（原來如此，纏繞周身的白色火焰活化了體內的細胞啊。還真是實用的能力……）

（該、該怎麼辦……！？）

恐怕就跟蘿絲的〈緋寒櫻〉一樣，有持續時間的限制吧。

「那麼，亞連。在我耗盡能量之前──讓我們現在就分出勝負吧！」

我的這個與蘿絲和莉亞的力量不同，對身體沒有負擔。不，反倒應該說狀態更好了吧。比方說，就連剛剛在比賽中被燒傷的地方，現在都已經完全癒合了。

右手傳來一陣刺痛。我垂眼看去，上面划着極深的刀傷。

我看着呼吸平穩的莉亞，鬆了一口氣，此時──

「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊……！」

「嗯，是這樣沒錯。」

面對火焰龍的攻勢，我傾盡所有力量施展出最強力的一擊。

「嘎吼喔喔喔喔喔喔喔……！」

「呼、呼……趕上、了……」

我將所有的力量都灌注在右手上，使出了渾身解數的一擊，這時──手中出現了『黑色的某種東西』。

（快點擠出力量……用來保護莉亞的……力量……！）

我反射性地向右滾出去，勉強避開這一擊。

但是，那個莉亞根本不可能就這麼乖乖地讓我打敗。

觀衆席的最上層。

「唔哦哦哦哦哦哦哦哦哦……！」

就這樣，漫長的一年戰爭到此平安落幕。

莉亞毫無防備地倒下，然而擁有絕望性威力的冥轟正朝她的方向逼近。

「第六招──冥轟！」

我立刻扔下劍開始飛奔。

（我的手這樣子……應該最近都沒辦法修行了吧……）

「欸、我說，亞連……你一直大肆使用那種異於人類的力量，身體不要緊嗎？」

「第八招──八咫鳥！」

從莉亞的疲憊程度來看，這個結局是必然的。

我迅速掃視四周，試圖尋求外力協助……然而偏偏在這種時候，萊雅老師沒有待在附近。也就是說，我只能靠自己阻止這個了。

雙方的斬擊碰撞引起火花四濺。

我放下心來吐了口氣，同時心中這麼想着，然後──

「好耶……！」

我動用充滿全身的神祕力量，以踏破地板的氣勢狂奔。

「嘎、嘎吼喔喔喔喔喔喔喔……」

完全僵持不下的劍鍔相交。我們一動也不動，彷彿時間停止了一般。

「你真不是蓋的，亞連！」

「什麼，莉亞！？」

「……！」

（可、惡……給我趕上啊啊啊啊啊……！）

在那一刻，黑白兩色的火焰頓時化身爲邪惡的火焰龍，一面捲起石砌舞臺同時朝我襲來。

「──喝！」

「唔、白龍之鱗（White Scale）！」

遠遠凌駕于飛影的巨大斬擊，氣勢如虹地朝那不祥的火焰龍砍去。

（……原來如此，那個狀態（龍王霸魂）似乎沒辦法維持太久呢。）

「你是、時之仙人……！」

「唔、櫻華一刀流奧義──鏡櫻斬！」

接着，有股我從未感受過的龐大力量蔓延全身。

隨着比賽進展至此，莉亞的呼吸開始明顯變得急促。

「嘖……哦哦哦哦哦哦哦哦哦！」

剛纔亞連和莉亞比賽時，一直在暗中觀察他們的萊雅，現在緊緊地皺起眉頭。

要是在昏厥狀態下被那種東西擊中，絕對不可能全身而退的。

直接被我如同字面上般『大卸八塊』。

「怎麼、會……！？」

「我不會讓你逃跑的！霸王流──連槍擊！」

■

「哎呀真是的……之前讓他中途跑掉的時候，我還心想不知道會怎麼樣……不過看來是順利打開『道路』了，甚好甚好！」

莉亞的身體搖晃了一下，接着直接朝前方倒了下去。

（可惡。她竟然在這種時候暈過去了嗎……！？）

萊雅急忙轉過身來，她很訝異有人能神不知鬼不覺地出現在她背後。

「這場戰鬥太了不起了！」

「好厲害……總之你真的超強的……！」

「呼、呼……！」

「──喝！」

「──喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

「霸王流──剛擊！」

萊雅緊緊地握住拳頭，盯着時之仙人看。

「呵、呵！好久不見了呢，黑拳。很高興看到妳這麼有精神。」

「我已經接到通知了。聽說你在亞連身上用了那個被詛咒的一億年按鈕……！」

「怎麼說是『被詛咒』呢，也說得太過分了吧……」

時之仙人嘟嘟噥噥地抱怨，同時目不轉睛地看着舞臺上正在領取冠軍獎盃的亞連。

亞連那頭一直到剛纔都還是黑白交雜的頭髮，現在已經恢復成全黑了。

「唔嗯，已經變成『全黑』了啊……這樣感覺還要花上許多時間呢……」

時之仙人撫着他氣派的白鬍須，開始琢磨今後的計劃。

這時，萊雅朝他臉上──猛然揮出一記正拳。

「呃唔！？」

「我有一大堆問題想問你。不好意思，你就先稍微睡一會……什麼！？」

時之仙人不僅穿過萊雅的拳頭，還從她身上穿了過去。

「哎呀，不愧是黑拳。真是可怕的速度……讓人完全大意不得呢……」

「原來如此，這就是傳聞中的『透明化』嗎……」

萊雅露出一臉不甘的神色，時之仙人見狀，似乎很滿意地「喲呵呵！」笑了起來。

「好了，我還有許多事情要做。下次有機會再見吧，黑拳……」

「等、等一下！」

時之仙人完全沒有理會萊雅的喝止，像一陣霧般從地下大演習場消失了。

「可惡……」

萊雅使勁咬着牙，她白白浪費掉一個突然從天而降的機會。

他一臉嫌麻煩地搔了搔頭，接着爽快地背對那些人逃之夭夭。

■

「你當然會好好地負起責任對吧？」

「──蘿絲，妳感覺怎麼樣了？」

他雙手緊握着血紅鑽石的原石，在神聖羅內利亞帝國的地底下不停地狂奔。

坐在隔壁牀上的蘿絲語出驚人地說。

「真的嗎──……？」

就在我爲劍王祭的戰鬥感到雀躍不已時──

當他眯起眼睛歪着嘴角嘿嘿傻笑時──幾束手電筒的光往他身上照來。

「嘖，一個又一個地接着來……真是煩人的傢伙們。」

「趕快，也要通知黑之組織！只靠我們沒辦法拖住他太久！」

「啊、嗯……因爲我的身體很強壯，睡一覺就沒事了。」

我硬是打斷了這段對話──

「……沒錯，就是說啊。要請你怎麼負責纔好呢……？」

（冰王學院的一年級選手，應該會是席德同學吧……）

「這、這裏是……？」

「……亞、亞、連？」

劍王祭是所有劍術學院的高中部都會出場的『劍術祭典』。

「怎、怎麼會呢……？」

「妳們兩個……放過我吧……」

「還可以，已經慢慢好轉了。等到明天，我應該又能像平常一樣自由活動。」

在那之後，一直到莉亞醒來前，我都在陪蘿絲聊天。

■

我發自內心地表達了對她這份心意的感激之情。

「──嗯，謝謝妳。」

我在學院內已經被人叫做『落第劍士』、『問題學生』、『邪惡帝王』之類的，名聲差到不行。

但當然還是不要被人說壞話比較好。

打敗自己的劍士贏得了勝利。身爲一名劍士，應該很難釐清要用什麼樣的心態去面對吧。

「我說，亞連……你打算怎麼辦？」

莉亞直勾勾地盯着我的眼睛看，立刻就看穿了我的謊言。

就在我鬆了一口氣的時候──

這麼說來，萊雅老師好像也說過「莉亞的身體異常強壯」。

她目不轉睛地盯着我的眼睛看，表情略顯複雜地揚起飄渺的笑容。

「儘速聯繫帝國警備兵！」

敏銳的莉亞注意到我的右臂上纏着幾圈繃帶。

被子上捏出大片皺褶，保健室裏頓時鴉雀無聲。

受僱於羅內利亞帝國的魔劍士們，睜着充滿血絲的眼睛大吼起來。他們每個人手中都握着魂裝，可見所有人都是高手。

「……呵呵，開玩笑的。」

儘管如此，蘿絲還是真誠地跟我說了『恭喜你』。

「找、找到人了！」

二對一，在人數上我處於壓倒性的不利地位。

莉亞和蘿絲的打氣方式，讓我感到很窩心。

「是嗎……嗯，恭喜你。」

「這樣啊，那真是太好了。」

蘿絲和莉亞一臉開心地笑了。

我想不僅是冰王學院。其他五間學院應該也會派出極爲強大的劍士。

「連我們的份一起努力吧。」

甚至莉亞也開始說種話來附和蘿絲的發言。

「唔、嗯……」

好像自從跟我打完以後，蘿絲的靈核就顯得莫名亢奮，所以她一直睡不太着。

（但、但是這種講法容易招人誤會，應該說有惡意詆譭的意思在吧……！？）

千刃學院的學生會執行部副會長，塞巴斯•錢德勒。他突破了羅內利亞帝國嚴密的警戒網，逃過帝國的追捕者和黑之組織──以煤礦工人的身分生活了好幾個月。

就在我開始這般語無倫次時──

「……妲莉雅。有『某些』超出妳預期的事情正在發生啊……」

「嗯，算是勉強贏了。」

然而──

她慢慢地撐起上半身，一臉奇怪地不停張望四周。

我撒了一個小謊，這樣她就不會把不必要的責任攬到自己身上了。

「──竟然讓兩個女生受了傷（譯註：此處日語原文爲「傷モノ」，亦有「失身」的含義。），亞連真是過分的男人。」

睡在隔壁牀位上的莉亞緩緩地睜開了眼睛。

（呵呵，真是讓人期待呢……！）

「嗯，那當然。我會盡全力加油的。」

然後朝在隔壁牀上休息的蘿絲問道。

「欸！？喂、餵給我站住！」

「看你這個樣子，是贏了吧。」

「呃、不……我說，就算妳們叫我負、負責任也……」

「我、我成功了……！終於找到了……！」

「──接下來就是劍王祭了呢。我一定會去幫你加油的，你可不能輸喔？」

「這樣啊。」

（雖然老實說，我早就不在意他人的評價了……）

「保健室。妳的身體現在還好嗎？」

「呵、呵呵呵……！我相信會長一定會很高興的……！」

「咦……？話說回來，亞連，你手上的傷是？」

「…………我說，你是在撒謊對不對？」

就在我回想起這種往事時──

就在我心慌意亂地不知該作何辯解時──

就這樣過了五分鐘、十分鐘左右──

「連、連莉亞都這樣……！？」

「唉，還是跑吧……」

「啊，莉亞！妳醒了嗎……！？」

確定莉亞平安無事後，我鬆了口氣──

「唔……好吧。」

在神聖羅內利亞帝國的地底深處，有一名男子正在歡欣鼓舞地吶喊着。

「呵呵，我就當作說着玩的吧？」

據保健室老師說，莉亞使用力量的方式似乎太過亂來，所以現在處於極度疲憊的狀態。所幸沒有危及生命，只要好好休息，不用多久就會自己醒來了。

雖然就結果而言，的確是『讓女生受了傷』……

「是嗎……我輸了啊……」

「欸，不、怎麼這麼說……那也是因爲比賽的關係……不是嗎？」

十多名魔劍士在他後頭拚命追趕──但顯然雙方在身體能力上差距不小。轉眼間兩方的距離就被拉開了。

「會長，請等着我！我賽巴斯……一定會把這個血紅鑽石帶回去送給妳的！」

當亞連贏得了一年戰爭冠軍的時候。

接着轉換話題，避免莉亞繼續追問。

莉亞低聲嘟噥道，一臉不甘地握緊了拳頭。

這般寂靜的狀態過了十秒、二十秒左右──

「對、對了，妳們兩個！要早點康復，我們之後再一起做揮劍練習吧！」

「唔……總、總而言之……這個傷是因爲我自己太亂來才造成的！別再提這件事了！」

「這是……怎麼說纔好，那個……好像是有點肌肉拉傷了。畢竟一連打了好幾場比賽，也是沒辦法的……嗯！」

我從一年戰爭執行委員那裏接下冠軍獎盃後，就連忙趕往莉亞及蘿絲的身邊。

他雙手拿着兩顆拳頭大小的血紅鑽石原石。人稱這種深紅色原石擁有『魔性之美』，即使在未經任何加工的狀態下，也會散發出妖冶的魅力。

他先前完全不把這些魔劍士高手放在眼裏，一路像是除去蚊蟲般擊退他們，然而……再怎麼說，若人數開始超越百人，要一一戰鬥就顯得麻煩起來了。

「這就是……我夢寐以求的血紅鑽石！」

「嗯，我知道了。」

就這樣，波瀾萬丈的一年戰爭順利結束，我們得以享受短暫的日常生活。