第一章 奔走

１

蕾蒂希亞遭人綁架，李奧啓程營救的那天晚上。

我獨自造訪後宮。

「──正是如此。若有萬一，請母親大人跟葵絲妲她們一起去避難。」

「何來這樣的前因後果呢？」

向我與李奧的母親第六妃子密葉彙報事情經過後，我得到的回答明顯有所保留。

「您不相信我說的話嗎？」

「相信喔。我不是說戈頓不會叛亂。要動手的話，他應該會挑祭典最後一天，也就是明天吧。」

「對，明天會在競技場舉辦武鬥大賽。含父皇在內，許多要員都將離城。要謀反應該會挑那個時間點。只要能佔據城堡，父皇可以做出的選擇就會大受限制。」

帝劍城是帝都防線上的關鍵據點。

第一，此城固若金湯。死守帝劍城便能輕鬆撐過數月，若是將整座城拿下還能避免父皇採取拖延戰術。關鍵在於戈頓對軍方掌握到什麼程度，而他並沒有掌管全軍。只要時間拉長，援軍就會趕到。

第二，帝劍城亦爲籠罩帝都那張巨大結界的發動關鍵。

大結界「

天球

」。

以帝劍城爲中心，讓巨大球狀結界籠罩整座帝都的魔法。

這項魔法在分類上與古代魔法相近。畢竟是將古代典籍所載魔法重現出來的產物。話雖如此，原本由人類施展的魔法改以巨大建築物與高純度寶珠來替代，要說是劣化版也不爲過。

即便如此，魔法一旦發動就絕不容許外敵入侵。前提是有發揮全力啦。

製作這道結界的過程中，帝國蒐集了大量與古代魔法相關的典籍。爺爺與我就是透過那些典籍學會古代魔法。其中固然有爺爺蒐集來的，不過大部分都是當時蒐集到的典籍。

這道天球結界要是成功發動，連我也無法自由進出。我正是擔憂這一點才選擇留在城裏。

「會那麼順利嗎？」

「從目前的混亂情形來想，的確有可能。」

「沒錯。這點我同意。我是在說『戈頓能否成功？』。這纔是問題所在。」

她說着便朝我低頭。

一名褐發女子從隔壁房間走出來。

拒絕這樁政治聯姻將與皇國交惡，所以父皇接受了，對吉雅娜也疼惜有加。麼弟第十皇子盧貝鐸的存在足證其愛。

那兩個人目前被幽禁在後宮，但跟戈頓有合作關係的話八成能夠逃脫。

因此，吉雅娜的發言不能僅從字面意義來解讀。

「我不要緊喔。畢竟是你與李奧的母親。何況，需要幫助的並不是我。」

然而，這沒有被當成一回事。蘇珊和珊翠菈時常虐待女僕。女僕從後宮消失本身不算稀奇。

只有皇后能坐在皇帝身邊。其他妃子現身將爲帝位之爭招來不必要的流言。從這點來想，皇后便不必操心。畢竟皇太子身亡，杜勞哥無意繼位也是衆所周知的事實。

除去一人，蘇珊的女僕全被抓起來了。

把兒子託付給廢渣皇子根本是自取滅亡。

那名女子正是吉雅娜。皇國希望能借此締結友好關係。

皇國做出那樣的行爲，吉雅娜就算被當衆處刑也不奇怪。儘管父皇沒有狠下心。

蘇珊與珊翠菈會失勢可以說是李奧與我所致。

「順便問問，根據在於？」

「不會是那孩子。他沒有好心到會把自己的東西分給別人。」

「當然啊。」

「不無可能，你沒想過嗎？」

可是那也爲吉雅娜帶來新的煩惱。

在帝國內部，吉雅娜沒有友軍。因爲她是皇國出身，立場備受質疑。她的兒子盧貝鐸同樣處境尷尬。

說得好聽點是「王室遠親」，不過那也代表隨時能割捨。證據就是吉雅娜出嫁後，皇國仍有意跨越國界。

「艾諾特殿下……求您幫幫我的兒子……」

要讓利害關係錯綜複雜的多國相互配合絕非易事。戈頓不具備那種協調能力，照理說他的陣營裏也無人能勝任。

倘若如此──

不過，若蘇珊的心腹對這些檯面下的操作駕輕就熟，應該可以成事。

母親大人將戈頓評得一無是處，然而句句切中要點。這位也是看着戈頓長大的人物，不至於誤判其性格。

「葵絲妲是莉婕的妹妹。照蘇珊的思維會先抓她當人質。讓葵絲妲跟我一起行動稱不上良策。」

想投靠李奧的她是想請我幫忙引見。

如此一來，事態的棘手程度又將飆升。

第七妃子吉雅娜在皇帝的嬪妃中最爲年輕。

「可那就表示蘇珊、珊翠菈母女與戈頓聯手了？」

逃跑的女僕是奉蘇珊命令行動的心腹。

存在於兩人之間的是政治謀略。吉雅娜原爲皇國公爵之女。

那樣的埃裏格不可能刻意讓他國介入自己的帝國內政。

「吉雅娜大人，您明白向我求助的意義嗎？」

「……是。」

「莫非……您是指那兩個人？」

「那我派人強化維安。」

立場接近瑟帕之於我吧。是她替王國跟戈頓牽線的。

我想也是。埃裏格把帝國視爲囊中物，覺得皇位手到擒來，此刻多半也在爲登基後的局勢暗中佈局吧。

然而，她們倆都處於行動受限的狀態。

皇國出身的吉雅娜最容易尋求幫助的對象應該是埃裏格。

「沒錯。原本該由克琉迦公爵執行的計劃，王國改成跟戈頓合作。如此設想才自然，而且有蘇珊的心腹居中媒合應該不至於失敗。」

「我曾經想過……卻又心生恐懼……我視爲祖國的皇國之人，尤其是名列王室的顯貴全都城府深沉，埃裏格殿下卻能一臉平靜地與那些人周旋。那令我深感恐懼……」

盧貝鐸正是皇國可能干涉帝國內政的破口。

恐怕已經逃走，或是被蘇珊殺了。之前是這樣判斷的。

考量到前面幾名兒女的年紀，帝位之爭開始時，盧貝鐸依然是個孩童。

「是嗎？那我拿出明確的證據嘍。戈頓曾率兵攻打王國。如果沒有人居中媒合，很難想像戈頓會與王國聯手。蘇珊則是在南部掀起叛亂的克琉迦公爵之妹。克琉迦公爵在南部蟄伏多年，你覺得他會連援軍都不找就造反嗎？」

「有望稱帝的兩名人選聯手……王國與聯合王國，恐怕還包含藩國。這麼多國家肯出力援助的理由也能解釋了呢。」

被視爲祖國的皇國當成活祭品獻出，只能嫁予已有與自己同齡子嗣的帝國男人。如此經歷使第七妃子吉雅娜在衆嬪妃中顯得與衆不同。

因爲有勝算才建立合作關係。

如今，吉雅娜透過母親大人來向我求助。

父皇迎娶了與埃裏格年紀相仿的女性。然而，那不是因爲父皇看上了對方。

「母親大人的意思是？」

「吉雅娜大人……」

「……可以。」

「您說的是……」

「……您打算投靠李奧陣營──我可以這麼判斷嗎？」

「可是！」

我原本以爲他國判斷有利可圖是看中戈頓的實力，若其中還有附加價值就可以理解了。

「妳出來吧。」

即便如此，父皇仍與吉雅娜生了孩子。被皇國當成活祭品，在帝國則是不被需要的妃子。父皇認爲她的遭遇着實令人同情。

「我是那麼想的。」

「蘇珊與珊翠菈被父皇軟禁在房裏，連會面都不行。我不覺得她們能在戈頓的計劃裏插上一腳。」

「原來如此。克琉迦公爵跟蘇珊原本就與王國牽上線了。那場叛亂要是拖得更久，王國應該會採取行動。然而，事態並沒有那麼發展。」

現年二十八歲。出嫁是在十一年前，她十七歲的時候。

「那我就不曉得了。但我認爲憑戈頓一人幾乎不可能成事。他並非行事周延的類型，表示背後有人操刀。」

■■■

對父皇來說，將滿十歲的盧貝鐸可有可無。

「……那就請母親大人一起去避難。」

「那不就表示他有能耐？」

屆時，後宮將變得很危險。

「戈頓以外的人？拜託您別說是埃裏格喔？」

吉雅娜當然明白其中疑慮，所以將盧貝鐸留在身邊，不敢輕舉妄動。當然也沒有參與帝位之爭。

現在卻想埋怨做出這項決定的父皇。這麼做等於把母親大人留在危險的後宮。

「未獲准許無法離開後宮。皇后陛下會出席明天的武鬥大賽，其他妃子也被指示要留在後宮待命。」

「您是……」

「從性格來想會覺得不可能，但蘇珊她們別無選擇。只要戈頓理解那一點，我認爲他們有可能相互利用。當然，雙方大概都各自盤算着等時機成熟就背叛。」

那名女子是第七妃子，同時也是第十皇子的母親。

樂見帝國招惹這類麻煩的人，確實有二。

「現在回頭檢視你最初的建議吧。若蘇珊與珊翠菈牽涉在內，後宮就形同最前線。可以想見她們也會對我下手，我畢竟是你與李奧的母親。」

「母親大人認爲是蘇珊那個女僕在暗中行事？」

「關於這次計劃，王國或聯合王國恐怕也牽涉其中。戈頓與聯合王國的龍王子也有交情，他們或許正暗中活動？不然就是王國陣營的人吧。無論如何，現在思考這些也毫無助益。」

「……您是說有其他參謀？」

擔任外務大臣的埃裏格與皇國關係密切。

這麼做固然有疑慮，不過當時該優先調查的是她們與南部謀反有無關聯。

那是會引起其他稱帝人選關注的舉動。

吉雅娜也不是傻瓜。即使要求助，她拜託的也並非我個人。

母親大人說完就看向通往隔壁房間的門。

「無法與他人接觸，照常理想是不可能。不過，蘇珊有個女僕沒有被抓。」

「……蘇珊的女僕失蹤不算罕見。這就是破口嗎？」

「換作從前還不好說，但那孩子如今聽不進別人的意見，行事魯莽，與縝密的計劃無緣吧？只靠那孩子是有些不切實際。」

母親大人所言令我板起臉孔。

政局不穩的時期更要避免流言滋擾，這點我也可以理解。

「無濟於事。你該替葵絲妲着想，我會自己看着辦。」

「那種可能性的確不低，但我覺得帝國的人也脫不了干係喔。」

「既然戈頓舉止可疑，找陣營投靠尋求保護不失爲一個辦法。不過，皇國出身的您不是該找埃裏格皇兄嗎？」

「當然了……」

十一年前，皇國曾因涉及矮人族相關事端而觸怒帝國，遂將身爲王室遠親的公爵女兒獻給父皇。

情況不同於備受寵愛的第二妃子之女葵絲妲。

「真要說就是女人的直覺，不過那樣無法說服你吧？」

爲了短暫和解而獻出的祭品。吉雅娜便是這樣一名妃子。

「應該是的。然而……埃裏格殿下跟那些人周旋來往時總面無表情，彷彿內心不具情感。無論他多麼有能耐……我都不敢將兒子託付給那一位。」

「原來如此。」

理由我懂了。情理上也說得通。既然她身爲人母無法信任埃裏格，就只能投靠我方陣營了。早些時候還不好說，但李奧現下的聲勢已經直逼埃裏格。她會來投靠我們也不奇怪。

李奧有望稱帝是真，不過──

「很抱歉對前來求助的您這麼說，但我方沒有餘裕保護兩位。我建議您去投靠埃裏格皇兄。」

「怎麼會！至少收留盧貝鐸就好！」

「我光要保護葵絲妲就分身乏術了。您不也知情嗎？我方的戰力幾乎都派到帝都外了。值得信賴的愛爾娜目前不在帝都，所以我們無法指揮勇爵家，能做的事情有限。請您放棄吧。」

吉雅娜啞口無言，只能看向母親大人。

我也跟着將視線投向母親大人。

「艾諾，難道你不願意救弟弟？」

「……能救的話當然願意，但我方沒有餘裕。李奧不在帝都，瑟帕也不在，戰鬥人員極爲短缺。如果在這般情勢下再去保護其他人，原本非保護不可的人也將蒙受危險。」

「多一個人也沒什麼大不了吧？」

「至關緊要。因爲盧貝鐸並不是尋常孩童，而是皇子。要保護他就需要相當程度的戰力。如果有誰肯撥一些兵力給我方倒是可以考慮。」

「……我們母子倆沒有其他盟友……」

「我明白。我與李奧最初也是這樣。您若是在我們勢弱時相挺的恩人，我自會戮力幫忙，但是在我方壯大時纔來求助又拿不出報酬，那未免想得太便宜了。」

肯在我方弱小時相挺的人值得信任，於我們有恩。

可是，等我方壯大才說要投靠就讓人無法信任，更沒有恩情可言。何況吉雅娜與盧貝鐸毫無友軍，四面樹敵。

只會拖累我方。

「艾諾，幫忙保護他們。李奧絕不會拋棄弱者。」

「很遺憾，我並不是李奧。我重視現實甚於理想。以目前戰力，要保護他們是不可能的。」

「──葵絲妲就拜託你了。我絕對會護住盧貝鐸。」

我現在肯定鐵青着一張臉吧。

我說着就朝吉雅娜與母親大人低頭致意，旋踵離去。

「你那麼想？」

「您辛苦了，艾諾大人。我現在去衝紅茶。」

「……杜勞哥爲何要犧牲這麼多？爲了李奧嗎？因爲你從李奧身上看見了超越長兄成爲賢帝的可能性？」

母親大人的發言令我臉色一沉。

杜勞哥狀似遺憾地嘀咕。

「哎呀，真不可思議。這樣戰力就多出來了呢。」

接着回到自己房間。菲妮已經等在那裏了。

語畢，杜勞哥便離開房間。

「……如您所聽見的，我方會保護盧貝鐸。」

至少杜勞哥將無法維持以往的中立。如同李奧被拱出來領導派系，埃裏格等人也會把杜勞哥視爲敵人才對。

「艾諾特，你可別小看兄長。我還找了強大的幫手！」

「請問您要跟誰借？」

「追隨過王兄的心腹們。」

「……杜勞哥怎麼會來這裏？」

母親大人嘀咕道。那應該是真心話，不過有附加條件。

只要杜勞哥有幹勁。

我朝那樣的杜勞哥鞠躬，然後望向吉雅娜。

然而，杜勞哥方纔那自我犧牲的生活之道，拓展了伸手可及的範圍。

人沒了太陽就無法活下去。皇太子之死，對將希望寄託於他的人們而言，無異於太陽的消逝。

臉色蒼白的杜勞哥站在那裏。

即便如此，這個世界還是能迎來新的太陽。

既然有這樣的先決條件，我無從選擇。

「那就沒問題了。事到如今，我纔不在乎其他人怎麼想。這次召集王兄的心腹也是因爲藩國若有可疑之舉，除我之外便無人能阻止。王兄的心腹感懷其恩，因此對身爲胞弟的我很恭敬。我有事先聲明，希望他們只幫這一次就好。」

「謝謝。可是在那之前還有事要辦。」

唯一能繼承皇太子衣鉢的存在，那就是與他同母同育的胞弟。

「包在我身上。趁這次機會，希望葵絲妲能叫我一聲兄長。唔呵呵！」

第四皇子杜勞葛多．雷克思．阿德勒。

他的心腹集團尤其傑出。維恩算候補。換句話說，他們擁有連維恩都無法企及的才能。

■■■

「杜勞哥……謝謝你。」

母親大人說完便望向門口。我頓時有種不好的預感，隨即緩緩回頭。

他認爲李奧會是帝國的新太陽。

「我不想看弟弟對其他的弟弟見死不救。假如犧牲自己能拓展另一條路，我認爲那麼做就值得。」

「事情我都聽說了！何不讓我幫忙！」

即便如此，杜勞哥也是喜歡藝術才持續鑽研。他已經決定爲愛好而活，而且從未改變其志。

那便是皇太子威廉的團隊。能寄託夢想的皇太子逝世後，部下們各奔東西。當中也有人轉投其他主子，但大多都跟維恩一樣在夢碎後過起隱居生活。皇太子正是如此燦爛耀眼的存在。

「跟你的哥哥啊。」

「事態緊急嘛。再說我也沒有逼迫對方，是他聽完條件就主動請纓喔？」

能辦的事要先辦。

皇太子生前有衆多能幹的部下。

杜勞哥讓我想起這一點。我不必凡事都親力而爲。

爺爺也說過類似的話。無意稱帝的人再怎麼有資質都當不成皇帝，也不能當皇帝。

原來她是用葵絲妲做餌拉杜勞哥入夥。

平時能把許多事交給瑟帕，不巧的是現在只有我。

「什麼？」

然而，他偏偏醉心於自己毫無天分的藝術世界，顯得格格不入。

「要謝……就謝杜勞哥吧。」

「……杜勞哥對長兄的那些心腹發號施令了？」

即便如此，杜勞哥仍無意稱帝。因爲他自認無法超越過去的皇太子。

表示事情都交代完了吧。那道背影搖搖晃晃，來這裏真的有些勉強。

戈頓若有動作，等城內軍隊被壓制，天球便會啓動。

可以的話，我當然想救所有人。正因爲辦不到纔不得不從中篩選。

「做哥哥的直覺。」

即使被如此解讀也不奇怪。任誰都覺得杜勞哥有意承繼已故皇太子之衣鉢吧。

「你有什麼根據呢？」

這可是天大的消息。

「當然。這件事進行得極其隱密，不過他們都到帝都了。」

「別的理由？」

「真可惜呢。只要杜勞葛多有幹勁，我倒覺得他會成爲好皇帝。」

「杜勞哥……你身體那麼虛，打算怎麼保護葵絲妲？」

「我姑且問一句，杜勞哥，你是被什麼樣的條件吸引來的？」

那些人物遠遠超出了我的想像。

杜勞哥發出難以言喻的笑聲後旋踵離去。

要是天球啓動，李奧他們便不可能進城會合。我得先將天球解除。

既然有杜勞哥相助，戰力佈署就必須變更。

「……杜勞哥有所覺悟了嗎？要是高調行事，對所有稱帝人選來說，你將成爲最大的阻礙。」

也可以多方請託。

「我不認爲，但是……其他人應該會那麼想。」

「要戰力的話，跟人借就可以了。」

杜勞哥具備一切條件。他是皇后親子兼皇太子胞弟，一聲號令就能召集皇太子過去的心腹。成長曆程更是比照皇太子，各方面能力均衡而出衆。

畢竟是他活着的意義。哪怕欠缺才能，哪怕被人看扁。

「的確。短期內也許不能徜徉於藝術世界了。」

杜勞哥說着便淺淺一笑。那抹笑容與長兄有幾分神似。

除去藝術相關領域，似乎什麼都能辦到的哥哥。

能做的事、能辦到的事有限。

「……一般會把失血過多而臥牀休養的人找來嗎……」

「……你要投身帝位之爭？」

不過，這當中有個問題。

「哎呀，是嗎？那由我來保護他們吧。」

集中城裏戰力同樣是爲了因應此事，沒有餘裕分派人手去護衛。

天球一旦啓動便無法離開帝都。要外出的話，今晚應該是最後機會。

那樣葵絲妲的護衛確實可以調去盧貝鐸身邊。

後來就託付給李奧了。

我丟下這句話就笑着離開母親大人的房間。

「那也是原因之一。李奧納多肯定會成爲好皇帝。我希望他能成功，也決定支持他。但是，我現在挺身而出有別的理由。」

「單純是爲了幼女挺身而出！因爲我受託擔任密葉女士跟葵絲妲的護衛，就算走路搖搖晃晃也要趕來這裏！」

「……」

將必要的數顆寶珠安裝至底座即可啓動天球。而機關一旦啓動就只能從內部破解。爲此，我必須留在城內。

「是我找他來的，這樣被你拒絕時纔有個保險啊。」

那對他來說是比性命更要緊的事。

如今卻決意展開有礙自身愛好的行動。

「母親大人……請不要爲難我。辦不到的事情就是辦不到。戰力短缺。」

我說着就拿出席瓦的面具。

「請您放心，李奧會成爲更好的皇帝。」

「別在意。這裏是帝國，我們則是皇族，爲了國家採取行動是天經地義。艾諾特，你最好別太小看上頭的人，自己能做什麼就放手去做。而你辦不到的事，肯定還有別人能代勞。」

看來今天要熬夜了。

「強大的幫手？」

「謝謝！請容我向您致謝！艾諾特殿下！」

「我明白了。請把這裏的事交給我。」

「那就麻煩了……菲妮。不知道李奧是否救到蕾蒂希亞了？」

天空佈滿星斗。據說舊時有人能透過觀星預知未來或天候，不巧的是我並沒有那種慧根。

能派的戰力都給李奧了。

如果那樣還不行也只能認命了。然而，要是救不回蕾蒂希亞，李奧大概無法立刻切換心態吧。

考量到最壞的情況，我派了愛爾娜過去。她應該能設法勸阻李奧。

然而可以的話，我希望事事順利。

如此心想時，菲妮嫣然一笑。

「不要緊！李奧大人畢竟是您的弟弟！」

「我倒覺得那不成理由耶？」

「可以的！您至今幫助了許多人！李奧大人肯定也沒問題！我相信兩位！」

這個答案簡直樂觀到令人傻眼，此刻卻深得我心。

「……老實說，我曾猶豫過要不要把妳派去帝都外頭。」

「咦！那樣太過分了！」

「是啊，妳說得對。我現在覺得幸好沒有派妳去。有妳在真的幫大忙了，是明智之舉呢。」

說完，我戴上席瓦的面具，並以幻術塑造服裝。

變身爲席瓦的我朝菲妮吩咐了一句：

「暫時要麻煩妳了。」

「好的。請交給我吧。」

我說着就用瞬移離開。

２

那些珍品流通於帝國，沉醉於其中美感的人慷慨解囊，着迷於技術的工匠則不服輸地鑽研對抗。

注意到我的身影，他就吩咐家臣退下。

向葉葛爾討人情僅限一次，應該好好運用。

葉葛爾老爺對我的發言深表認同。

葉葛爾豪爽地哈哈大笑。

「ＳＳ級冒險者席瓦。我來見克萊納特公爵。」

但是，我總覺得情況有異而蹙眉。

明明正值深夜，屋裏卻騷動不斷，頻頻有人來回走動。他們看見我的身影總會露出詫異之色。

「你、你說聖女被暗殺了？」

精壯強悍的矮人族菁英鎮守該地。在帝國算得上首屈一指的安全地帶，同時也是體制外的區域。

「出了什麼事？」

要請他來帝都嗎？還是派往別處？

「幫大忙了。」

「那麼，萬事拜託了。」

「這些都什麼事啊……我聽完差點昏過去。」

「此事仍有後續。」

我瞬移到平凡的獨棟民宅。

對矮人族來說，奪回祖國是他們的悲壯夙願。

「原來如此。不過在矮人自治領戒備成這樣會不會太誇張了？」

「領地東部的騎士團已全數召回。」

「動作快。清晨前至少要湊齊五千名騎士。」

諸如護衛商旅或討伐森林出沒的怪物。這陣子夠他們忙了。

「矮人族真要進犯？」

我舉起雙手示意他冷靜。

「這可不是趕在我問候前就繞到背後的人該說的臺詞喔，葉葛爾老爺。」

那個莉婕皇姐會把約爾亨召到東部國境嗎？莉婕皇姐不擅長遊說，想說服矮人王，八面玲瓏的約爾亨確實是絕佳人選。

「歡迎，席瓦。可惜我現在沒空招呼，有事能否長話短說？」

葉葛爾身爲ＳＳ級冒險者，在矮人族自治領居然繃緊神經，難免有過保護之嫌，然而──

幾乎沒有能稱作戰士的人員。

「那麼……麻煩你前往東部國境。若有萬一，希望你能強行擋下矮人王。」

「當然。少了那孩子領路，我可到不了東部國境。」

「失、失禮了！公爵有令，見到您就要無條件開門！」

「印象中也有那號人物。」

「沒必要。有你陪着她吧？」

「搞什麼，原來是你啊。要來也不先打聲招呼。」

克萊納特公爵臉色蒼白地離開座位。

然而，莉婕皇姐會採取那種手段嗎？

「我好歹以護衛自居。」

「──城內剛發生聖女暗殺事件。主謀是黑暗精靈，對方扮成受邀的國賓混進城裏。」

葉葛爾笑稱是聽人轉述所以不確定。

剛踏出一步，後面就傳來聲音。

見狀，我不禁勾起嘴角，然後用瞬移離開。

「據說是因爲皇國顯貴受邀參加大典。王說依靠目前的帝國無望奪回祖國。我也勸阻過，他卻不聽勸呢。」

「鄰近的貴族？萊茵費爾特公爵嗎？」

「暗殺行動只是幌子，聖女其實是被綁架。李奧納多皇子目前正在追查。關於這一連串事件，王國恐怕也牽涉其中。王國軍趁機行動就是極佳的佐證。」

「麻煩你說快點……」

待在房裏的是身披鎧甲的克萊納特公爵。

「畢竟欠過你人情，這忙我當然幫。」

「應該不至於。東部的元帥將他們攔下了。」

可是，我心中仍有懸念。

或許實情也正是如此。

對方明顯慌了手腳，但不一會兒就回過神，替我開門。

「席、席瓦？」

我先瞬移到帝都，再順勢往西部而去。

帝國東部。

「是啊。她還召了鄰近的幾名貴族過去，似乎想說服矮人王。」

「……麻煩別向人透露是我說的喔？」

葉葛爾說完便等我開口。

「我也有事想問。王國軍爲何採取行動？聖女蕾蒂希亞明明正在我國觀禮。」

「嗯，確實如你所說。那就由我去吧。只要我入駐東部國境的堡壘，皇國方面應該不敢輕舉妄動。」

「你有煩心事？」

然而，葉葛爾這次守在一旁。站在皇國的立場或許覺得東部國境有隙可趁，但葉葛爾的存在應該會令他們有所顧忌。

我一面感到疑惑，一面打開克萊納特公爵的房門。

葉葛爾說着便嘆氣。

「平時我可不會提防成這樣，但現下情況特殊。」

「第一皇女啊。那就可以放心。」

很遺憾，現在沒時間摸魚了。

爲了安撫遭皇國滅國的矮人族，父皇賜下自治領。廣大領地內有數座礦山，矮人族靠着從中採掘的礦物製作出衆多珍品。

說完，我穿過門口進入屋邸。

經過短暫思考，我開口了：

從那個角度來想，讓葉葛爾待在東部國境就有意義。

這份戰力該派去哪裏呢？這點至關重要。

我知道葉葛爾待在那裏。爲了保護索妮雅跟她的家人。

「正有此意，我同樣趕時間。不過在那之前，我想先問這是在忙什麼？」

多數冒險者已被派去處理各地問題。

「無妨，但即使我不去，元帥也會攔阻啊。」

如果葉葛爾沒有堅守冒險者身分，選擇爲矮人族而戰，再懸殊的兵力差距也將形同虛設。最糟的情況下，皇國難保不會反遭帝國侵略。

相當可疑。說是約爾亨看不下去才趕去解圍還比較合理。

「嗯，我瞭解。不過……你可真是大忙人啊。不跟那孩子見個面再走？」

皇國選擇獻出吉雅娜來與帝國交好，就是怕矮人族在帝國支援下率軍復仇。

「差不多。帝都近期內將生變數，應該說已經出狀況了。我忙得不可開交，希望你能助我一臂之力。」

「爲何挑這個時間點？」

矮人族財庫有所進帳，帶給帝國的利益更是豐厚。父皇巧妙地讓失去歸宿的矮人族融入帝國。

矮人族自治領。

「什麼人！」

「矮人王決定攻打皇國了。目前已帶兵到東部國境。」

葉葛爾沒有介入矮人國與皇國之間的戰爭。因爲他是冒險者，單純不在場也是原因之一。哎，即使他在場也不會參戰吧。

「當然。」

「幸好你機警，幫了大忙。」

「特殊？」

經他這麼一說，我用結界打探周圍動靜，發現矮人族少了很多。

那裏有塊並非由貴族治理的領地。

鎮守此處的是矮人族戰士。矮人族戰士用自己打造的精良護具防身，在戰場上可謂所向披靡，換算戰力則是人類騎士的好幾倍。

「與元帥衝突之事傳出去會讓帝國與矮人的關係惡化。治安惡化就得派出冒險者，但帝國的冒險者沒那種閒工夫。」

不能再生事故。

而我將自己傳送到矮人族自治領。

「簡單來說就是西部國境捎來了信息，指稱王國軍有可疑舉動。在大典舉行期間調動軍隊可不尋常，但西部國境守備軍做出如此判斷，於是跟我聯繫。遇上突發狀況就要派兵馳援。」

「原來如此，不愧是國境守備軍。了不起。」

目的地是克萊納特公爵領。我被傳送至屋邸前，然後默默上前。

怎麼會亂成這樣呢？

所以這次的行動不算出乎意料。然而，時機實在太不湊巧。

守衛狀似喫驚地倒退。

克萊納特公爵仰頭看向天花板，並伸手扶額。

唉，打從聖女被綁架一事傳開，事態就一點也不樂觀。

倘若李奧營救失敗，無關事情經緯，帝國都會淪爲壞人。

與王國之間的關係將再也無法修復。

「抱歉在公爵疲倦時提這些，但接下來纔要進入正題。」

「若我求你別再說了，你會停下嗎？」

「免談。帝都出現謀反跡象。」

「……戈頓皇子嗎？」

「答得漂亮。雖然可能還在籌備階段，但帝都現今守備薄弱，要動手應該會選明天。能平安度過是最好……但如果出了狀況，能保護皇帝的兵馬可不多。」

「好吧。萬一發生叛亂，我會趕去帝都。」

「公爵這麼好說話真是幫大忙了。話雖如此，若對方做足萬全準備，我也會動彈不得。希望你預先準備即可。待我脫身就替你打通前往帝都的道路。」

「那不成問題，橫豎都得防範王國軍入侵。假如能騰出時間，我也會聯絡其他諸侯。畢竟我軍一旦前往帝都就沒有多餘兵力派到西部國境支援了。」

克萊納特說着便立刻提出今後的行事方針。

不愧是皇帝最信賴的公爵。

「那我失陪了。」

「席瓦，我最後還有個問題。」

「何事？」

「派你來的是艾諾特皇子嗎？就算是你也不可能對城裏內情瞭若指掌吧。背後操盤的是那名皇子吧？」

「是又如何？」

「沒什麼，麻煩你傳個話。我女兒就拜託他了。」

他們仰慕的終究是皇太子威廉，其血親或親近之人則無關緊要。有不少心腹都這麼想。正因爲如此，那些人大多無法轉投其他陣營。

「正是。然而，他們的注意力肯定都放在父皇身上。斷然不能讓他逃掉，最起碼也接到命令要將其活捉。父皇應該會奮力抵抗吧。而我們要做的就是在雙方起衝突時暗中活躍。」

知道其下落的恐怕只有皇后與杜勞哥。那對兄弟就是──

於是兄弟倆從小與皇太子一塊長大，還跟皇后、皇太子、杜勞哥親如家人，作爲皇太子身邊的第一心腹隨侍左右。

這數年來，父皇都將無處發泄的憤怒與悲傷藏在心裏。

「說本小姐沒有把牀單鋪平！還嫌本小姐打掃不周！誰會看那麼細啊！」

我說着便專注於眼前紙張。

３

前途未卜的局面下，連續使用瞬移魔法的代價不小。但這樣一來，就算皇國採取行動也不會出問題，還保住了一隊人馬以防萬一。

「提到長兄的心腹肯定包含『那兩人』，葵絲妲那邊就不用擔心了。」

我說着就在桌上擺出紙筆。

「最壞的情況下，帝都全體將軍都會與我方爲敵。」

除了皇太子最後那次出征。

「所以全體將軍都可能成爲敵人。如今軍方的人幾乎不可信。」

只能儘量列出所有可能性。菲妮朝這樣的我遞來紅茶。

碰到那種等級的對手，杜勞哥也免不了苦戰。

倘若將軍攻打帝都，大部分士兵在迷茫之餘仍會選擇服從吧。

我一邊說，一邊將今後的計劃寫在紙上。

她巴着開口安慰的菲妮不放，還逐一列舉女僕長的事蹟告狀。

菲妮擔憂似的嘀咕。

「我聽過這個名號。那兩位被稱作皇太子殿下的『雙翼』對不對？」

「妳別看杜勞哥那樣，他滿會使劍的，也具備掌控大局的能力。那個人畢竟接受過跟長兄一樣的教育，對付尋常士兵不至於喫癟。問題在於，有多少將軍支持戈頓的行動？」

「那……不要緊嗎？」

「假如他們來得及，葵絲妲的安全肯定有保障。但在幫手趕到前，我們只能期待杜勞哥了。」

這也難免。畢竟問題的規模不同以往。

話雖如此──

杜勞哥應該也有設想到那一層吧。肯定是兄弟倆碰巧來觀禮，杜勞哥順勢向他們求援，事情才變成現在那樣。

「理應負責迎敵的劍將會倒戈……」

身穿女僕裝的蜜雅哭喪着臉。

「妳擔心也沒用。我們會在城裏行動，父皇則會處理城外的問題。既然沒有其他方法，我們也只能在情勢中盡力而爲。戈頓若造反，帝都肯定會被封鎖。我們的職責就是解除封鎖狀態。」

「只是有這個可能。帝國軍聚集了身分低的人和出身貴族卻無法繼承家業之人。他們都想建功立業，出人頭地，也希望登基的皇帝優待帝國軍。」

「有那樣的幫手來助陣就能放心了呢！」

「嗯，我回來了。雖然還不能休息啦。」

我與蜜雅、亞羅士和菲妮聚在房裏。

帝位之爭無可避免，那畢竟是傳統，相當於爲帝國舉行的儀式。

杜勞哥參戰擴展了戰力，但我還得保護盧貝鐸。

「您不會捱罵嗎……？」

然而那樣的話，兄弟倆的行動始終會慢人一步。

「歡迎回來，艾諾大人。」

對方如果將戰力全數轉來對付我們，我方八成不堪一擊，但不可能出現那種狀況。首要目標是父皇。絕不作他想。

「這表示只能寄望李奧大人救回蕾蒂希亞大人，然後趕到帝都嗎……我對於營救行動本身不擔心，可是他們那邊的問題能快速解決嗎？」

現在趕來協助杜勞哥未免於理不合。

「居然連這裏都有魔鬼！有什麼樣的女僕長就有什麼樣的皇子嘛！嗚哇～！菲妮大人～！」

「宰相閣下也在，感覺確實不要緊……」

「一起加油吧！」

「期待李奧他們的作爲。之後要是能用席瓦的身分自由行動，我會協助克萊納特公爵領兵至帝都。但就算那樣，李奧的戰力還是會成爲關鍵。」

「寡不敵衆。歸李奧管轄的帝都守備隊、近衛騎士團，外加其餘零星戰力就是父皇可用之兵。帝都守備隊的工作終究是維護帝都平日治安，還要撥一些人去法務大臣管轄的巡警隊。因此，爲以防萬一，帝都目前佈署了數量可觀的軍隊。」

他們底下還有率領各隊的現場指揮官跟將軍。

帝國軍由三名元帥領導。

「當然可以，但要讓所有人滿意並不容易。文官們認爲發動戰爭只會浪費公帑，理應對父皇近年來的政策讚譽有加。立場相反的帝國軍衆將就不同了。當皇帝得設法把想法不同的人兜攏在一起。而父皇以往都處理得很好。這大概表示長兄逝世後，父皇在行事上略顯失衡。」

我說着便淺淺一笑，打開了傳送門。

「是啊，我就是那麼說的。」

他神情和藹，語氣中流露出信任。

這兩人曾拒絕父皇的慰留。

「辛苦妳了，蜜雅小姐。」

而且這次大典有衆多將軍參與。說來理所當然，能登上將軍之位的人要不是自己本事高強就是收了厲害的部下。

「嗚嗚嗚……本小姐終於不用繼續當女僕了……」

在盛怒下發動戰事並非皇帝該有的行舉。

將軍當中不乏無固定部曲的自由之將，也有率領精銳部隊的將領，種類性質各不相同。不過將軍底下基本上都有一支軍團，遵照將軍的意思行動。換句話說，支持戈頓的將軍愈多，戈頓的勢力愈是龐大。

「是啊，靠妳了。」

「就算殘破不堪，契約還是照舊。錢也付給妳了。做事勤快點。」

「萊夫艾森兄弟。輩分上是皇太子的從表兄，心腹中的心腹。哥哥爲一員猛將，弟弟則是頭腦靈光的參謀。皇太子立下無數武勳，其中幾乎都少不了他們兄弟倆的貢獻。比起部下，他們對皇太子跟杜勞哥來說其實更接近家人。」

其中有兩人不僅侍奉皇太子，也肯效忠杜勞哥。

「可靠歸可靠，放心還談不上。」

「艾諾大人……您這話聽起來是要將皇帝陛下當成誘餌耶……？」

「是嗎……我會轉達。」

「解除封鎖後要怎麼做呢？」

「全部嗎！」

蜜雅說着就趴在菲妮胸前放聲大哭。

「艾諾大人，您認爲有多少將軍會協助戈頓殿下呢？」

剛到定點，菲妮便上前迎接。

黎明時分。

「本小姐真的很累喔！那個女僕長管超嚴的！根本是魔鬼！」

「您是指皇帝陛下冷落了帝國軍？」

必須找機會消除軍方的不滿。發生吸血鬼風波時，父皇其實能調派軍方的人手，他卻選擇重用近衛騎士團。

兩名率領東西國境的守備軍，一名則在帝都輔佐皇帝、指揮全局。

「可、可是！如果與聚在帝都的所有將軍爲敵……！」

「對，杜勞哥找了長兄的心腹來擔任葵絲妲的隨扈。過去能被長兄稱作『心腹』的部下很多，但同樣肯效忠杜勞哥的人就少了。」

要求普通士兵判斷善惡未免太過苛責。畢竟他們平日所受的訓練就是絕對服從長官命令。

沒能保護重要的主子兼情同手足的皇太子，兄弟倆無比懊惱。他們連父皇的慰留都回絕，不知道消失到哪裏去了。

有其父必有其女呢。

「他人的評價無所謂。我打從心底相信女兒信賴的那名皇子。」

「你明明知道還派本小姐去！本小姐的心在作戰前就殘破不堪了！」

長年侍奉皇太子的兄弟倆是在皇后身邊接到皇太子的噩耗。因爲皇后在視察北部前受了風寒，皇太子纔將他們留在帝都照應。

「皇帝陛下連哀傷都不被允許嗎……？」

「父皇纔沒有冷落他們。應該說，他們只是希望獲得更優渥的待遇。目前帝國軍的差事是國境警備。貴族領內有騎士們活動，怪物則大多交由冒險者擊退。如此一來，想在帝國軍內脫穎而出就非得靠戰爭。然而，父皇近年無意與他國交戰。這是當然的。因爲我們在與他國的戰爭中失去了長兄。」

４

在帝國軍的好戰派看來，那樣的父皇大概很軟弱吧。

那兩人是兄弟，還是皇后表妹的兒子。相當於皇太子跟杜勞哥的從表兄弟。

皇后代替早逝的表妹將那兩人帶來城裏養育，並讓他們成爲皇太子的玩伴。

「看來公爵挺信任那個廢渣皇子嘛。」

「那兩人？」

父皇也是人。

父皇也是因此稱帝。不過，那和與他國交戰而失去兒子是兩回事。

如此心想的我回到了帝都。

「畢竟是在城裏當女僕，當然會要求細節吧。」

「抱歉一早就找你們來。」

「如果最後能獲救，父皇也不會抱怨吧。保護父皇本來就不是我的工作。」

「那就不得而知了，現在只能相信他們並耐心等待。畢竟我們相當於身陷敵營，四面楚歌。即使能設法瓦解包圍網的其中一角，想從根本上解決問題還是隻能期待外援。」

「對，假如他們當時在身邊，長兄肯定不會死。畢竟是忠義雙全的機靈之人。」

不只要考慮我方勢力，這可是關係到帝國全體的問題，皇帝的性命亦牽涉其中。

菲妮則一邊苦笑一邊安慰那樣的蜜雅。

真是的，事情沒法談下去了。

如此心想時，亞羅士開口了：

「殿下，我擔任您的護衛就行了嗎？」

亞羅士明明才十多歲，卻表現得比蜜雅更成熟。

向我確認自己接下來該做的事就代表他有將目光放遠。

「我的確考慮過，但這次要麻煩你擔任第十皇子的護衛。」

「由我護衛第十皇子嗎？我對那位沒什麼印象呢……」

「葵絲妲與盧貝鐸年紀尚小，不用負責接待。父皇應該也不會讓他們到競技場觀賞武鬥大賽。那麼，他們勢必會留在城裏。但若戈頓要造反，壓制城內勢力肯定是首要目標。假如不確保兩人的安全，他們將淪爲人質。」

「原來如此。理由我明白了。葵絲妲殿下是由您親自護衛嗎？」

「不，葵絲妲的護衛由第四皇子杜勞葛多負責。」

聞言，亞羅士臉上浮現些許不安。

杜勞哥靠得住嗎？他似乎有這樣的疑慮。

從風評判斷也在所難免吧。

如此心想時，蜜雅心血來潮地開口嚷嚷：

「第四皇子？是那個大塊頭皇子對不對？」

「嗯？你們認識嗎？」

「誰跟他認識！先前只是偶然撞見，但那個皇子居然說本小姐上了年紀！本小姐年輕得很呢！」

「那個人的興趣品味與衆不同，但本事還是有的，別擔心。」

「既然殿下這麼說，我便沒有意見。可是……您的護衛要怎麼辦呢？」

各自的職掌已經拍板定案。

正因如此，帝國纔會大費周章地請織姬出馬。

「今天是慶典最後一天。武鬥大賽將於競技場內隆重舉行，全帝都將聚焦在那邊。戈頓八成會趁機掌握帝都，而我們要先確保城內安全。這是第一階段。由亞羅士保護盧貝鐸，杜勞哥保護葵絲妲，蜜雅保護菲妮。各自拜託了。」

有愛爾娜的聖劍，想打破用三顆寶珠啓動的天球應該不成問題。

武鬥大賽於正午時拉開序幕。

「妾～身～好～累～」

「亞羅士大人，您被騙了！本小姐看得出來！這男人肯定是會嘲笑他人不幸境遇的那種類型！」

「怎麼沒人感謝妾身呢？」

「之前我就覺得……妳有條好尾巴。」

「太傷人了吧！」

「你是什麼人？」

「本小姐知道！」

依照本人的說詞，她似乎在不熟悉的地方就無法放鬆。

所有人都同意了我的任性要求。

「呃……形狀吧。蓬鬆飽滿的挺不錯。」

她的反應有些出乎意料。

後者被瞬間否定而一臉受傷。

蜜雅果真厲害。

菲妮如此誘導話題。

平時的織姬早就大聲嚷嚷了，現在卻癱在沙發上一動也不動。

大概真的累了吧。

「換句話說，搶來一兩顆就啓動不了吧？」

「我願爲自己的失禮賠罪。然而我身處與帝國軍敵對的立場，現身時不得不慎重點。畢竟不是貴族。」

「嗯，對啊。是那樣沒錯。」

「聽起來纔不像那樣！」

「等等，蜜雅小姐！」

對織姬來說，架設細膩的結界似乎比展開大型結界還費工夫。

「不用擔心，皇子的護衛──由我來擔任。」

「看你過得不錯，我也放心了。亞羅士。」

「對。所以在場能抽身的人要去奪取寶珠。」

我們的暗中活躍就此展開。

原本應該舉國向她致意纔對。實際上，帝國也曾如此提議，織姬卻在回絕後跑來我房間耍廢。

那句話當然也是衝我來的，我只能苦笑。

「好──開始暗中活躍吧。」

「艾諾大人的意思是妳不用逞強喔。」

「唔唔！不愧是艾諾特！你滿識貨的嘛！尾巴可是妾身的一個可愛之處！」

知道古瑞真身是席瓦的亞羅士慌了。知道席瓦真身就是我的菲妮則在一旁偷笑。

「因爲艾諾大人口拙啊。不要緊，艾諾大人會有其他護衛吧？」

我一面心想沒什麼好誇，一面着眼於她的尾巴。尾巴平時都會逗趣地反映出織姬的情緒，如今卻無力地下垂。大概是累了。

「蜜、蜜雅小姐！古瑞是值得信賴的人！我保證！」

這時，菲妮溫柔地向蜜雅搭話：

在那之前，慶典上有安排節目活動來炒熱氣氛。

「正是。」

蜜雅指着古瑞這麼說。

「你覺得哪裏棒！妾身中意的是觸感，不過也有人誇獎形狀喔！」

怎麼辦？我只是隨口說說，假如被追問細節就傷腦筋了。

謁見廳是皇帝待的地方。修復在維安上具重要地位的結界當屬急務。

「嗯，那也無妨。」

「……你們真要信任這種鬼鬼祟祟的傢伙？」

「意思是你信任他？」

「蜜雅，妳不用信任古瑞。所有人做好份內的事就行了。」

織姬在一夜間修復了因皇旗而無力化的謁見廳結界，代價是被迫熬夜。她似乎相當疲憊。

「是是是。辛苦妳了。」

然而，或許是日前發生聖女遭人綁架的重大事件，各國顯貴多不願走動。

我聽了只能苦笑。

「本小姐自認很有看人的眼光！這個人的性格肯定很扭曲！」

目前織姬累癱了，不像平時那麼有活力。

如此回應後，我開始總結：

「即使妳要我誇獎……」

天球若被摧毀，最高純度的寶珠也會跟着碎裂，屆時將無力挽回。

「我至少肯定古瑞不會站到戈頓那邊。目前這樣就夠啦。畢竟人手不足，該保護的事物又那麼多。」

「城內被控制的局面下，想搶奪警備森嚴的寶珠更是難上加難。這算明知不可爲而爲之，到時候需要賭命。能倚靠的人很少，而敵人衆多。即便如此還是非拚不可。說來抱歉──請大家把命交給我。」

「從你的言詞中感受不到謝意～」

「本小姐無法信任他。畢竟他在人前現身還用幻術。」

話音剛落，被灰色長袍罩住頭的人物就走進來。看不清兜帽底下的臉，顯然很可疑。

「妳給的評語還真犀利。」

原本在武鬥大賽前有自由時間，各國顯貴與負責接待的皇子、皇女皆可外出。

５

菲妮有蜜雅護衛，葵絲妲有杜勞哥護衛，盧貝鐸有亞羅士護衛。

我一瞬間想到地盤意識。這可不能說出口。

「達成後就來到第二階段。戈頓應該會啓動帝都最強的防衛機關『天球』。其中心正是這座城。安裝寶珠，再由皇族注入血液來佈防。如此一來，皇城內外將被完全阻隔。」

儘管如此還是得拜託大家。

「遵命。」

我立刻打槍自信滿滿的蜜雅。

帝國確實該對織姬感恩戴德。

「如古瑞所說。我跟他會潛伏於城內，伺機下達指示。啓動天球最多需要五顆最高純度的寶珠，但有三顆便能啓動。戈頓肯定可以張羅到三、四顆吧。只要啓動天球即可將帝都內外隔離。」

古瑞說的話令蜜雅蹙眉。

我打着這樣的如意算盤。

蜜雅似乎信不過古瑞，但我有辦法擺平。

太陽照亮城堡，晨曦射進房裏。

門口隨即出現一人。

「……本小姐明白了。但這不表示能信任他喔！」

「聽說凱爾司那場仗有個軍師……就是你嗎？」

「本小姐會付出兩人份的勞力！」

假如皇城淪爲戰場，孱弱的我該怎麼辦？

這般情況下，倒也有顯貴窩在我房裏悠哉耍廢。

「流浪軍師古瑞。與亞羅士合力擊敗一萬帝國軍的男人。」

假如用四顆寶珠啓動天球，就算有聖劍在手也很喫力。因此重要的是裏應外合。

織姬在性格上有缺陷，說她只有「活潑」這個優點也不爲過。畢竟沒精神的織姬就是個愛擺架子的貴人。

戈頓應該也會提防那點，所以不至於只用三顆。

然而，亞羅士看到那人後，臉色頓時一亮。

「古瑞！」

被提醒也是理所當然吧。

我點頭附和。

不過蜜雅沒發牢騷，應該是看出當下並非插嘴的時候吧。

「是沒錯。考量到留在外面的戰力，大概搶一顆就夠了。」

「我對妳沒抱那麼高期待喔。」

「不然要怎麼表示謝意？」

「唔～……多讚揚妾身啊。換句話說就是誇獎。」

要是成爲綁匪的下一個目標就完了。

「我有啊。非常感謝妳。」

一眼就看穿了我用幻術塑造的古瑞身影。

我開口安撫躺在沙發上的織姬。

「哎呀！你的嘴很甜嘛！」

假如這樣算嘴甜，世上早就甜膩膩了。

織姬大概有「事事都往對自己有利方向解讀」的傾向。連我這種馬虎的誇獎都被她腦補得這麼好聽，難怪會產生錯覺。

唉，誤會了也好。至少別壞了她的心情。

「打擾了。艾諾大人、織姬大人。」

「哦哦！菲妮！」

織姬看菲妮走進房間就跳了起來。

隨即撲向菲妮，還直接把對方拉去沙發。

而菲妮端着盛裝點心的托盤。

「疲倦時就是要喫甜的！」

織姬說着便跟菲妮一起坐到沙發，開始享用點心。

看織姬喫那麼急，我擔心她會噎到。結果不出所料，織姬被點心噎到了。

「唔！」

「來，請喝水。」

事先倒水的菲妮迅速把杯子遞給織姬，後者接過就大口灌水。

等呼吸調回來，織姬又喫起點心了。

「妳喫慢點。」

「不成！妾身要趁現在恢復元氣，否則之後會有影響！」

「難道妳還想參加武鬥大賽……」

我感到傻眼，菲妮則投去關愛的眼神。

擔任護衛的近衛騎士如此問道。

「給妳添麻煩了。感謝。」

「……織姬大人真的很善良呢。」

「是的。兩國來賓被視爲蕾蒂希亞大人遭綁架的重要人證，因此要請他們留在房裏，但雙方似乎都積了不少怨氣。被當成嫌犯的確不好受。」

「假如仙姬說她累了而不來觀賽，事態又將如何？光是聖女蕾蒂希亞不在場就足以讓人起疑，要是民衆發現連仙姬都不在，可是會引發騷動喔？」

「確實是那個道理……」

「哎呀？妾身誤會了嗎？還以爲仙國與帝國已經是盟友了呢？友邦的問題就相當於我國的問題。放心吧，幫一次跟幫兩次差不了多少。」

「出了何事？」

「嗯，鬆鬆軟軟！視野也不錯。特等席！」

問題在於我和織姬。原本看織姬的狀況，我以爲她會安分地待在房間，但她現在多少恢復元氣了，滿心只有競技場。

「啥？不對吧？我好歹也是負責接待妳的人。」

都讓他國之人幫到這個份上了，我可不能失敗。

假如他們現在都不肯亮相就失去邀約的意義了。

然而，仙姬織姬就不同了。

「萬分抱歉，由於牽涉到維安問題，細節方面不便透露。」

「唔？平時隨侍皇帝陛下的近衛騎士團長似乎不在？」

反正我在帝都，即使天球啓動也可以瞬移，不至於束手就擒。

「織姬……」

「妾身當然要去。」

織姬一邊朝民衆揮手，一邊笑盈盈地來到約翰尼斯身邊。

「仙姬，妳來得正好。」

「阿爾巴特羅、隆狄涅兩公國的貴賓與索卡爾皇國的貴賓都有到場。」

正是如此。絕佳狀態下的織姬還不好說，然而眼前的她早已疲憊不堪。

然後注意到某件事。

瑟帕不在身邊，我想矇混過關就難了。

「……」

「等一切問題解決再重重致謝吧，現在先給妾身特殊禮遇。這樣多少能將聖女不在一事矇混過去。」

近衛騎士說完便退出房間。

「嗯？妾身打算自己去耶？」

「是的！」

「那可不成。」

爲此纔會邀請外國諸邦的名人貴賓。

「妾身沒這個意思。正如你在這裏有事要辦，妾身也有必須在競技場做的事。」

「我不是說過那種問題之後再處理就好嗎？」

但人在現場更能即時應對。就算要開溜也必須溜得自然。

織姬說着便環顧四周。

「這純屬任性。妾身想成爲你的助力，不願看見你悲傷的表情。既然留在這裏派不上用場，妾身自會前往幫得上忙的地方。誰教勇者不在呢。在那名勇者回來前，妾身會替她守着你想保護的事物。惡棍休想動你的父親與人民一根汗毛。」

可以的話，我希望織姬說她不去。

他說完便在約翰尼斯旁邊準備了豪華座椅。織姬就座後開始確認舒適度。

「妳很累吧？畢竟只花一天就修好謁見廳的結界。妳大可留下休息。這是帝國內部的問題。」

對於城內狀況的掌握難免慢上一步。

「即便如此，修復結界仍是第一要務。再說，召開武鬥大賽也能將民衆的不安情緒降到最低。」

織姬筆直地看過來，靜靜地微笑。

「妳不必顧慮我。站着會累就留在這裏啊。」

「呼嗯，宰相，這跟你急着要妾身修好結界有關嗎？」

「法蘭茲安排厄麗妲留守城裏。這次的人員佈署全權交予法蘭茲了。」

「嗯，昨晚徹夜未眠可累壞妾身了呢，皇帝陛下。」

如此一來，要是什麼事都沒發生，我就成了讓顯貴獨自外出的不肖之徒。但織姬同樣感受到不平靜的跡象。

織姬被譽爲「仙姬」，張設多少結界應該都難不倒她，但身體的疲勞無從減緩。要是織姬體力耗盡到連結界都設不了，人質反而會增加。

「這份人情……我將來一定會還。」

即便如此，我也只能接受她的好意。

６

另一方面，它更是用來讓民衆淡忘帝國近期發生的種種問題而舉辦的活動。

法蘭茲的說詞讓約翰尼斯發出嘆息。

那是約翰尼斯與重臣們協商後的結果。此外，外務大臣埃裏格從皇國來賓口中取得「皇國不會進犯」的承諾也是一大要因。

時間就這樣流逝。

仙姬本來就跟勇者不同。她並非戰士，不能讓她喫那麼多苦。

「原來如此。再三感謝妳。法蘭茲，準備椅子。」

必然會出事。

圖的是讓民衆看見仙姬與皇帝關係親近。只要拋出夠吸睛的話題，人們自然不會去關注有誰缺席。

「哼，考量到他們與王國的關係，遭受質疑也是理所當然……」

「嗯！你之後再還即可！」

受邀從精靈之村前來觀禮的溫蒂待在城堡房內。

猛一看，進入競技場的織姬招搖得似乎要讓所有民衆看見。

「這座首都一直籠罩在不平靜的氛圍之中。是某種討厭的氣息。你弟弟前去營救聖女後，這股氣息不僅沒有消失，反而更濃烈了。你會做出應對吧？」

唉，沒辦法了。

這次事件恐怕沒那麼容易收場。

典禮期間陸續發生問題卻沒有中斷，正是不想引起民衆恐慌。

「打擾了。艾諾特殿下、織姬猊下、菲妮大人，請問幾位之後有什麼安排？」

約翰尼斯陷入沉思時，人羣間突然一陣騷動。

「我們絕對要守住。不容失手。」

聖女蕾蒂希亞則是遭人綁架，無可奈何。

「是啊，妳說得對。」

可以的話，我希望留在城裏。但如果織姬要去我也得跟着，畢竟是接待人員。

織姬說着便指向皇帝身邊的位置。

「來賓當中有誰到了？」

臨近正午，競技場裏滿是觀衆。

她的行動受限，形同軟禁，但考量到案件嚴重性，這樣的處置已算相當仁厚。

她在逞強。織姬不可能設下那種規模的結界。

「尚未接獲報告，但修復謁見廳結界似乎讓仙姬大人耗盡精力……」

「明白了。馬車已備下，殿下若已準備妥當，卑職隨時聽候差遣。」

說完，織姬揮了揮手，然後笑容滿面地走出房間。

這句話太令人意外了。

菲妮當然會留在城裏，名義上是擔心葵絲妲。

正午將至，城裏自不用說，全帝都開始忙了。

約翰尼斯對帝國國境守備軍正是這麼有信心，而國境守備軍中盡是具備此等實力的精銳們。

「夢話等睡着再說。在接待妾身之前，你可是『帝國的皇子』喔。」

「溫蒂與聖女算是不可抗力，仙姬那邊又是如何？」

「遵命。」

約翰尼斯說着就談到其餘來賓。

「那我們走吧。」

我說着就從椅子上起身，織姬則疑惑地歪頭。

我多麼希望這段和平時光能持續下去，然而事與願違。

「我會陪在葵絲妲殿下身邊。」

皇帝約翰尼斯從最高處的特別座俯瞰，因顯貴們遲遲未到而連連嘆氣。

「聯合王國與藩國缺席嗎……」

黑暗精靈的襲擊曾讓葵絲妲陷入險境。只要菲妮說想陪在她身邊就沒人能說什麼。

這個包廂裏通常只擺了皇帝跟皇后的座椅。

而織姬要求讓自己加入。

既然皇國沒有參與這次事件，主謀便是王國、聯合王國、藩國三國。事態不至於脫離掌控，因此約翰尼斯判斷還不用急。

「仙姬大人似乎到場了。」

「你臉上也寫着『想留在城裏』。既然你非得留在城裏應對，孤單歸孤單，妾身還是一個人去吧。畢竟城裏要是出了什麼狀況，妾身目前也幫不上忙。老實說，妾身連站着都很勉強，大概只能在原地展開結界。那樣會給你添麻煩吧？」

對約翰尼斯來說，這場武鬥大賽是爲自己登基二十五週年劃下句點的一大盛事。

「原來如此。那名近衛騎士團長不在，護衛皇帝陛下的人手不就減少了？看來這也不能問吧。」

「萬分抱歉。」

「仙姬，不好意思。宰相他有些不知變通。」

「別在意。宰相似乎奉行祕密主義。想必唯有這樣的人才能當上帝國宰相。」

「感謝您的諒解，仙姬大人。請容我換個話題，艾諾特殿下去哪裏了呢？」

負責接待織姬的艾諾不見人影。

法蘭茲以爲他在別國來賓的觀賽區，掃視一遍卻一無所獲。

「艾諾特啊～妾身把他擱在城裏了。」

「擱在城裏？我那笨兒子闖了什麼禍嗎？」

「艾諾特表現很好，他讓妾身玩得很盡興。所以纔將他留下。畢竟妾身最初就打算坐在皇帝陛下旁邊。那麼一來，艾諾特將無處容身。妾身怕他受委屈。」

「原來如此。感謝妳對他的關照。」

「該道謝的是妾身。艾諾特待妾身很好，換成其他皇子應該做不到。皇帝陛下挑了個優秀的皇子負責接待呢，妾身很中意他。」

織姬笑容滿面地表示。

聽見如此評價，約翰尼斯顯然有些訝異，隨即淺淺一笑。

「想來也是。那孩子與我很像。」

「一點也不錯。隨興的部分想必最像。」

約翰尼斯聽見法蘭茲的話就瞪了他一眼，後者卻不以爲意。

進行如此對話時，先前去招呼來賓的布倫希爾德也回來了。

「這不是仙姬嗎？」

「打擾了，皇后陛下。不請自來實在抱歉，還請原諒妾身的任性。」

輕輕說完，織姬也緩緩地屏氣凝神。

那成了信號，列隊的騎士們手拿號角將其吹響。

「時間到了嗎？那就開始吧。」

皇后本就是這樣的存在。如果布倫希爾德不如此表態，約翰尼斯應該會不念舊情地疏遠她。

比起布倫希爾德的心情，約翰尼斯更重視織姬的提議，法蘭茲亦然。織姬也明白這點，因此對布倫希爾德沒有太大顧慮。

布倫希爾德也明白，自己的感受向來不是最優先考量。

宣告正午的鐘聲。

約翰尼斯仍坐在椅子上，抬起一隻手。

令人不快的氣息變得濃烈無比。

布倫希爾德語氣熱絡，至於其中帶了幾分真心就不好說了。不過，在場沒有人介意那一點。

織姬一邊聽着那些聲音，一邊嘀咕：

在氣氛有些緊張的包廂內，織姬聽見鐘聲。

「這什麼話呢？仙姬願意來作客，我可是非常歡迎喔。」

待餘音散盡，約翰尼斯便起身高聲宣佈：

「祝你武運昌隆……艾諾特。」

號角聲響遍帝都。

「從現在起！武鬥大賽正式開幕！」

畢竟兩人之間的隔閡已經因爲勞倫茲之事進一步加深。

話音剛落，熱烈歡呼便迴盪開來。