第二章 矛與盾

1

「真是和平。」

「感覺不像前陣子差點沒命的人會說的話呢。」

我一邊從城裏俯望街道一邊嘀咕，然後就被瑟帕吐槽了。

去洗溫泉後過了幾天。

結果是我差點溺死，人生第二次的體驗。話雖如此，當中有七成的過錯在我身上，所以也無可奈何。儘管有人說被看又不會少塊肉，但那件事的決定權在於女方。

後來她們三個變得有些疏遠我，不過也逐漸恢復往常的互動了。謝天謝地。

更值得感激的是大家或許是體恤我差點溺水，都沒有再帶我外出。多虧如此，這幾天我過得非常安逸。

「反正只是在水裏失去意識。闖進有勇者在的女用浴池，能這樣就了事很不賴吧。換成我以外的人已經被劈開嘍。」

「也是有道理。」

「何況我提到的和平並不是單指個人。」

我說着便看向下城區眯起眼睛。

克琉迦公爵反叛之後，帝都的活力顯而易見地衰退了，但目前正慢慢地迴歸常軌。先前略爲停滯的物流網開始恢復運作，人與物都已經流通起來。

「接連發生的騷動讓帝國受到打擊。還來不及復原就陸續發生問題，使得民衆生活也出現影響，我認爲帝位之爭能進入休兵狀態滿好的。」

「然而，我方的勢頭因而停緩也是事實。」

我對瑟帕說的話嘆氣。正如他所言，李奧當衆解決了接連的騷動。名聲提高，追隨李奧的人也隨之增加。好不容易走到這步卻要休兵。

接下來正是我方要追上埃裏格的時候，時機並不湊巧。

「勢頭停緩了，不過對手並非靠勢頭就贏得了。埃裏格也有可能在我方攻擊的那一刻，聲稱帝位之爭已壓迫到民衆生活，進而刻意營造出現在的局面。那樣的話，我方將會單方面被視爲壞人。畢竟我方總是在所有騷動中成爲當事者。」

「埃裏格殿下的話難保不會那麼做呢。他一向保持旁觀，表面上擺出以帝國爲第一順位的態度，但其真意卻難以捉摸。或許可以解讀成強者的從容，但那一位並不會積極打壓敵對派系。可以說帝位之爭也是因此才轉趨激化。」

瑟帕說得對。假如勢力最大的埃裏格挺身出面打壓政敵，帝位之爭應該就不會愈趨激化。無論戈頓也好，珊翠菈也好，從一開始在埃裏格眼裏都屬於弱小派系。我方當然也是一樣。

然而，埃裏格不知爲何從不做斬草除根的動作。他依舊保持領先地位，受到攻擊也會反擊，卻幾乎不曾主動出擊。

「對，我方不會主動設局。」

「萬分抱歉。艾諾大人，是我害您不愉快……」

「乍看之下跟帝位之爭並無關係，所以皇帝陛下應該也不會攔阻。」

「聽你的說法，這件事似乎會跟帝位之爭扯上關係？」

還真敢挑戰威權。勇爵家明言要包下旅館，使用者有身爲皇族的我、李奧、葵絲妲與父皇疼愛的菲妮，還有勇爵家的下任當家愛爾娜。萬一這件事浮上臺面，海倫葛的名聲將跌到谷底。

「既然如此，就表示那裏有重要到必須動用第二近衛騎士隊的顯貴。感覺事有蹊蹺呢。」

「沒聽過，但是既然有鷗這個字眼……跟菲妮有關吧？」

「什麼？明明包下旅館的是勇爵家耶？」

「這下事情似乎棘手了……」

「是的。那些成員無疑是在護衛別館。」

「所以您在這段期間並不會行動嘍？」

「好，麻煩你。還有別的情報嗎？」

「有位貴族已經表明要退出盟約。名叫勞倫茲•馮•拜特林侯爵。」

至今爲止的人生，勞倫茲大多過得一路順遂吧。都是別人在替他着想，輪不到他來替別人着想。而且他應該也如傳聞中優秀。

「該盟約還有霍茲華特公爵家的萊納大人加入。據說他跟拜特林侯爵交情良好。」

這名貴公子正是勞倫茲•馮•拜特林侯爵。

「她是個溫柔的人，纔不可能對我輕慢。」

「原因在於您。最近您的風評轉好，卻帶來了負面效應。換成李奧納多大人還不好說，要是有個陰錯陽差，菲妮大人難保不會被您搶走。對衆多貴族而言，前者可以當成無可奈何而放棄，但後者就是自尊心難以接受的了。」

「初次見面，菲妮小姐。我名叫勞倫茲•馮•拜特林。聽說妳喜歡花，因此我帶了花過來。是與妳相稱的蒼藍色。」

「是的。當時利用別館的客人是近衛騎士。精確來說，第二近衛騎士隊嚴密守住了別館。」

曾爲長兄妻子的女性，就是侯爵的大姐。對我而言也有大嫂名分。

「問候就可以讓你滿足？」

拜特林侯爵是目前年方二十的年輕宮廷貴族。他繼承的拜特林侯爵家屬於名門中之名門，再加上相貌端正，在社交界理應是廣受注目的。

「並不是妳的錯。不過……拜特林侯爵會是個棘手人物。」

我一瞬間就懂了。這傢伙，是我不擅應付的那種人。

「這話可冤枉了。」

「既然對方退出了盟約，遲早會來向菲妮大人求愛吧。他恐怕也會直接找皇帝陛下談這件事。」

「首先是第一條情報。關於日前去過的海倫葛，當時整間旅館理應被包下，別館卻似乎還有客人。」

他屬於不會拿捏人與人之間的距離感，也不會察言觀色的類型。他大概生來就如此，所以才惡質。可以想見這個人視野狹隘且思維偏頗。

埃裏格恐怕沒有下指示。八成是出於霍茲華特家的意思。

「我侍奉的是陛下，並不是你。我也會對值得尊敬的人付出敬意，但你不是。」

因此他做什麼大多都會被容忍，被女性甩掉大概也是第一次。勞倫茲臉色非常精彩，應該是第一次受挫吧。

「自以爲是。你要把自己的判斷當成至理是你的自由，不過別忘了菲妮也有自己的想法。」

「原來他們有締結那種盟約啊……真是喫飽太閒。」

勞倫茲把視線轉向我。從他眼裏看得出漆黑的嫉妒色彩。

原本他也許是個像樣點的人物，但現在是嫉妒在驅使他行動。男人出於嫉妒行事就不會有好下場。

「雖然搞不懂那傢伙的真正用意，但他無疑是個難纏對手。一旦那傢伙跟我方衝突，帝位之爭就會更加激化。在那之前，先穿插一段休兵期並不是壞事。看到民衆窮困，李奧肯定會停下腳步。我想避免那一點。」

略感心煩的我嘀咕。

「我不能把菲妮小姐交給你。待在你身邊，菲妮小姐肯定也覺得委屈。」

跟菲妮走在城裏，就有個高挑的美男子走了過來。金髮碧眼的貴公子。對方的手裏拿着統一成蒼藍色系的花束。

在近衛騎士團中，第一到第三隊隊長皆以別具實力爲豪。因此大多是重要任務纔會動用到那幾名隊長的隊伍。尤其目前愛爾娜不在，剩下的兩名隊長就更重要了。

「他們應該不是在別館玩樂，也不是在護衛我們吧。」

「拜特林侯爵有兩個姐姐。最年長的大姐嫁給了皇族，二姐則是現任近衛騎士團長兼第一近衛騎士隊隊長。影響力非比尋常。」

「……是你命令她那麼說的嗎？」

比我更有皇族派頭呢。然而，這傢伙終究是侯爵，那樣只顯得傲慢。

最強的旁觀者。那就是埃裏格給人的印象。

「原來如此……吉多的弟弟啊。有別於大哥，他這一手滿機靈的嘛。」

說人人到。我腦海裏冒出這句話。

「有另一條棘手的情報。艾諾特大人，您可有聽過所謂的『鷗之盟約』？」

跟我不能說毫無關係的人物姓名出現，讓我難掩訝異。

「假如喫飽太閒的那幾位同時向菲妮大人求婚，後果想必不能小覷。」

「受不了。叫他們都去效法那個死心眼的人啦。」

「是喔。反正我都無所謂。」

「然後呢？當中主事的是誰？」

問題在於大姐，她嫁的皇族是已逝世的皇太子。

我發自內心這麼嘀咕。李奧追求菲妮可以讓那些傢伙放棄，換成我就沒辦法死心，實在夠無聊的。假如他們由衷愛慕菲妮，就算對手是李奧也不能放棄吧。

「然後呢？就算我一直在玩樂，總不可能連你都遊手好閒吧？有沒有打探到可用的情報？」

如果他們在菲妮來到帝都時就簇擁而上，或許菲妮早已經嚇得逃回自家領地了。從那方面考量，盟約本身應該算締結得不錯。

「他最好別做傻事。」

假如有人愛慕菲妮，又懷着絕不放棄的意志，我或許還能給予支持。但是那些傢伙參與無聊的盟約，又因爲無聊的理由從中退出，那我可無法支持。

「所以那些傢伙都繃不住了？搶輸李奧莫可奈何，搶輸廢渣皇子就吞不下這口氣？簡直狗屁不通。」

「第二近衛騎士隊？」

以勢力規模來說，我們何止遜於埃裏格，就連戈頓都比不過。如今勢頭暫緩，要是沒有靠情搜洞察機先並採取行動的話，難保不會敗在這上面。

帝國的和平似乎還能夠持續，然而我的安逸日子好像要結束了。

2

「……拜特林侯爵。我沒有意思從對殿下無禮的人手裏收下任何東西。」

那些傢伙應該是不容許自己看扁的對象突然走運。如果李奧跟菲妮結婚，目前的地位也不會改變。但換成我肯定能因此提升地位。因爲自己心裏不服氣，拖到現在纔來向菲妮求愛，未免太不中用了。

說完我也打算從勞倫茲身旁通過。他對着那樣的我開口：

勞倫茲應該沒想過菲妮會不肯收下。他一臉錯愕。

父皇禁止我們有動作。話雖如此，不露出馬腳就行了，我還是有幾件事可以做。但要是治安因此惡化，就失去意義了。

「是的。『鷗之盟約』是帝國男性貴族締結的紳士協定，內容相當於互不侵犯條約。簡單來說，就是禁止私自搶先對菲妮大人展開追求。」

爲平安度過即位二十五週年，暗中活躍就先保留到帝位之爭解禁再說吧。

「說來聽聽。」

「無聊透頂耶……」

我看過對方的模樣，彼此卻沒有交談過。然而，在社交界廣受注目這一點倒是容易瞭解，光走路就能吸引注意。

「雖然我並沒有要求，但是從你與我的立場來講，那樣才自然。」

「那些貴族過去大概都不把您放在眼裏，然而考量到最近的局勢，您與菲妮大人訂婚未必是不可能的事。當然衆人心目中的第一人選應該還是李奧納多大人。」

「您說得對。真希望他們能向萊茵費爾特公爵看齊。」

「八成是那樣吧。畢竟他可是拜特林侯爵家的現任當家。」

吉多應付起來麻煩歸麻煩，卻不棘手。因爲他本人能力低落，對周遭欠缺影響力。然而，勞倫茲就兩者兼具了。

菲妮一瞬間對勞倫茲的行爲愣住了。我明白理由。

不過廣受注目並非只因他是拜特林侯爵家的當家，還跟他兩個姐姐有關。

「拜特林侯爵……？」

受皇帝疼愛的蒼鷗姬、絕世美女、克萊納特公爵千金。他們絕大多數都是想要這些附加價值纔對，所以面對我就沒辦法死心。

話說完，菲妮行了禮從勞倫茲身邊通過。

提到無禮就會想起吉多，不過連吉多看扁我都是有自覺的。勞倫茲卻不同。他就像呼吸一樣自然地看扁我，毫無自覺。即使向他本人確認，應該也會被否定。但是從態度與氣質就能瞭解，他瞧不起我。

在城裏將身爲皇子的我視爲無物，只顧着送禮給旁邊的菲妮，這太過失禮的行爲讓她無言以對。

「那倒也是。」

「多虧這個盟約存在，至今以來帝國的貴族都沒有直接向菲妮大人求婚，也沒有人敢死纏爛打地提出相親的請求。但是，該盟約即將瓦解。」

本國或他國的權貴嗎？無論是何者，既然會在那裏住上一晚，目的地就是帝都或者鄰近地方吧。應該視爲有人在護衛陪同下要來見父皇。

但我並不會全無建樹。

收集情資是瑟帕的工作。在休兵期間，瑟帕仍致力於情搜工作。

沒想到他會去加入那樣的盟約。

「虧你不瞭解菲妮還說得出這種話耶。她說得本來就沒有錯。即使只是形式上的禮貌，你總該向我問候吧？」

「是，有幾條令人在意的情報。」

話說完，我結束與勞倫茲的對話，往走廊走去。不一會兒就看見菲妮的身影，總覺得她臉色有些沮喪。

如此說道的勞倫茲和氣笑了笑，然後把花束遞給菲妮。

「關於那部分，我往後打算進一步調查。」

「爲什麼？」

情報完全遭到封鎖，可見無疑是微服出訪。表示這名權貴的身分被人得知就會大事不妙。

「拜特林侯爵家說來是名門中的名門。難道家裏沒教他對皇族該有的禮節嗎？」

「教是教過，他對李奧應該也會盡到禮數。不過我屬於例外吧。」

「怎麼會……」

「沒什麼好稀奇。對帝都的年輕貴族來說，我就是這樣，從小看扁的對象。如今也不會對我付出敬意吧。」

但即使如此，皇族仍然是皇族。我相信對方不會直接來找碴纔是。

我一面這麼想，一面與菲妮回到了自己的房間。

3

幾天後，我在自己房裏聽瑟帕講述帝都的情勢。

「怎麼樣？帝都的年輕貴族有何動向？」

「由拜特林侯爵起頭之後，表明要從鷗之盟約退出的人陸續出現。雖然他們還沒有大舉行動，但是拜特林侯爵家的屋邸聚集了衆多貴族。大概遲早會有動作。」

「怎麼？你想說是我害的嗎？」

「我倒沒有那麼說，不過您應該多做一點努力避免樹敵。之前參加鷗之盟約的年輕貴族，大多沒有參與帝位之爭。不是過於年輕的當家之主，就是立場純屬繼承者。要是他們全成爲敵人，事情大概就棘手了。」

「那些人全都看我不順眼耶。讓他們加入我方纔棘手。」

無論我做什麼都有意見的傢伙，乾脆不在比較好。他們至今還沒有參與帝位之爭，原本就是因爲在政治面不太具有實力。勞倫茲固然繼承了拜特林侯爵的封號，不過那是他父親患病之故，並不代表他曾經留下相應的功績。

有許多父母都讓孩子與帝位之爭保持距離。畢竟保持中立，等風向穩了再投靠贏家最安全。否則就必須明辨誰能夠勝出，再以政治實力引導該名人選。可不是嘴巴上說說那麼簡單。

「所以我才建議您該努力避免樹敵。」

「誰教我擅長的好像就是觸怒別人神經。這是天性，認了吧。」

「唉……您向衆人交代一句，說自己只是李奧納多大人的代理不就好了嗎？」

瑟帕說得對，只要交代我是替李奧陪在菲妮身邊，敵視我的人應該就會減少。然而說出那種話，被他們要求不準靠近菲妮時就會沒辦法抗辯。

「嘮叨可以免了。我無意改變自己目前的處境。」

「原來如此。既然您有這樣的覺悟，我不會再多說什麼。」

「我還是要聽你說。」

因爲即使不是來自個人的委託，我也照樣會接手。

那上頭當然會有帝國軍，也鋪設了穩固的防線。但他們終究是專門對付人類，怪物可以說超出了專業範圍。

「是嗎。那麼，有委託就聯絡我。」

「……用意在於？」

「那倒也是，畢竟第六妃子就是那個國家出身。那你也知道那個國家有相當於帝國勇爵家的存在吧？」

隔天，我將之前接到的委託結案，然後以席瓦的身分待在帝都分部。

我發出嘆息，並且把身體靠着椅子。或許差不多該暗中行動了。

「冒險者是爲了保護民衆而存在的。派我儘快解決問題纔是公會應有的氣魄，難道不是嗎？」

「沒有錯。問題在於那些傢伙使用的哈梅倫之笛。那玩意已交由冒險者公會的總部保管，這可是機密。」

「冒險者公會？」

能呼喚怪物的魔笛。雖然利用那玩意兒的是吸血鬼兄弟，但那對兄弟勾結了帝國的皇子。神經正常的人應該不會把那種兇猛的東西交給帝國保管。

「完全沒錯，這話聽得我耳朵都疼了。哎，公會並非毫無措施啦。不仰賴你的做法就是找了好幾名S級冒險者，以及他們隸屬的團隊來帝都。冒險者公會的高層正期待着新的SS級冒險者出現。」

4

稀奇。居然沒通知席瓦就採取行動。想必不是帝都分部打的主意，有更高層級的人牽涉在內。

「一如往常就是了。」

「位於遠東的半島國家。列居小國卻有結界保護，連皇國都無法出手的黑之國度。人與獸人共處的和平國家──瑞穗仙國。你聽過嗎？」

克萊德說完就走回椅子那裏，並衝起新的紅茶。

克萊德說着便用手裏入鞘的劍沿着帝國國境繞了一圈。

我朝房裏的人物，冒險者公會總部的副公會長克萊德•肖亞這麼說。

「公會刻意瞞着帝國的冒險者。」

「那也算一點，然而不只如此。老弟，還記得你在帝國東部介入的事件嗎？」

雖然負責打探的是瑟帕啦。透過從中掌握的情報，可以得知有令我在意的人物待在帝都，因此我用了席瓦的身分瞬移到該名人物跟前。

「冒險者公會總部的派系鬥爭嗎……真無聊。」

「是嗎……那最後再問一件事。需要勇者用上聖劍的怪物，能夠限制其行動的人物是誰？」

「對哈梅倫之笛做過調查後，我們從文獻裏發現一件事……可以得知哈梅倫之笛不僅能呼喚怪物，還有促使牠們活性化的效果。」

內容難度偏高，但是由SS級出馬就太過頭的委託在帝都分部可不少。我都會接手處理那些。由於業主並未指名我，委託費就不高。

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需要愛爾娜對付的怪物，簡單來說就是S級以上的怪物。

「那樣能討伐怪物的話倒是無妨。在你看來，那些人有能力討伐嗎？」

話說完，我便離開現場。逼問艾瑪也沒用，而且只會讓他們爲難吧。

「你知道皇帝即位二十五週年的日子近了吧？」

「當然。就是吸血鬼兄弟作亂那一次。」

「那麼，請讓我報告其他事。冒險者公會似乎獨自採取了行動。」

「不說的話，我可是會自己動手調查的喔？」

「表示要動用那名女勇者啊……哎，實力上應該不成問題，但是會有需要她出馬的怪物嗎？」

「大概有困難，所以得藉助帝國的力量。幸好帝國有勇爵家在。」

正確的判斷。

我難得這麼問，畢竟帝都分部沒有指示下一件委託。換成平時應該會有積累的委託纔對。

「別那麼說。站在組織的立場，當然要避免個人有突出的活躍。老弟要是在這當下討伐了所有怪物，公會或許就得被迫替席瓦設一個SSS級冒險者的位階了。」

被我逼問的克萊德聳了聳肩，將喝到一半的紅茶一飲而盡，然後直接起身。

「我可沒有接到那樣的情報耶。」

可以待在菲妮身邊，我中意這種環境。所以勞倫茲他們有意見的話，就予以排除，哪怕對帝位之爭有所不利。這點我不會讓步。

「辛苦了，席瓦先生。您的委託就此完畢。」

「意思是連休眠狀態的怪物都能喚醒。而且休眠狀態的怪物對外界變化很敏感。東部一帶的強大怪物從休眠中醒來，使帝國周遭的怪物也開始從休眠狀態進入活動期了。」

其他公會職員好像也在躲着我。雖然那並不是從現在纔開始的，但總覺得狀況跟平時不一樣。

「是啊，我也知道屆時會從外國諸邦邀請貴賓。」

又過了幾天。我正在打探冒險者公會的情報。

明明那些休眠的怪物已經開始活動，我身爲帝國唯一的SS級冒險者卻沒接到情報，這說來可奇怪了。

換句話說，當中有父皇參與。將席瓦排除在外，不知道他們究竟有什麼盤算。

「實在不能交給帝國保管啊。」

「所以你們才祕密展開行動？」

「畢竟帝都就像我的後院。」

「問題堆積如山呢。年輕貴族不安分，而父皇跟冒險者公會在着手進行某種計劃。情報屏蔽到這種地步，可見總部的大人物絕對也在局中。」

「可以的話早那麼做了。委託不會交到你手上是帝國與冒險者公會聯手的條件。」

「呃……目前沒有。」

接着他走向房間一隅，那裏陳列着大陸的地圖。

「那麼……可以把事情告訴我了嗎？」

「有沒有下一件委託？」

克萊德對我的疑問苦惱了一陣子。他應該是在猶豫該不該說。

「活性化？」

「我懂啦我懂啦。拜託別擅自行動。你胡來的話，會捱罵的是我。」

彷彿事情已經交代完畢的態度。

克萊德說着就喝了一口紅茶，大大嘆了口氣。

其他的問題分子害我也被歸類在一起，令人心寒。被人認爲我立功就會氣焰高漲，這也讓人火大。更重要的是──

「是的。而且其動作似乎還牽涉到帝國。」

肯定跟瑟帕提到公會獨自採取行動相關。調查看看吧。

限制其行動非常困難。連我用結界封鎖都相當費力，頂多撐個一天而已吧。

「有種會發生麻煩的預感呢。」

「消息真靈光。照理說，我們可是跟帝國聯手祕密行事的耶。」

怪物並不是活得有效率的生物。以龍爲首，爲了維持其巨大的身軀，有不少怪物都會採取長期休眠的做法。而且那種怪物大多非常強大。

該名人物正優雅地喝着紅茶，即使看我用瞬移現身也沒有讓紅茶濺出來，還自然地把手伸向一旁的劍。

如此的大人物祕密來到帝都已非小事，席瓦沒接獲相關情報更是非同小可。

「反正你也掌握得差不多了吧？不然怎麼可能會來到我這裏。」

「公會打算與帝國聯手討伐國境一帶的怪物？」

「當然。如果說的是來自這個國家的人，應該不少人知道。」

「我沒興趣。」

「冒險者公會是中立組織，我們並不會爲了一國的行事而優先採取動作……但是，可以在帝國的全面資助下討伐怪物，這樣的環境極具魅力也是事實。」

「那就好辦。從外國諸邦會有貴賓來訪，代表帝國必須確保安全的交通路線。」

有黑髮藍眼的俊俏中年人。身爲公會高層之一，原本還當過S級冒險者的好手。

克萊德說着便樂得笑了笑。我可完全笑不出來。

「可以篤定會有一頭。目前是靠某種方式限制其活動……不過按照施策者的說法，那似乎撐不了太久。」

「我懂啦，跟總部也說明過了。然而冒險者公會的高層中，怕席瓦太有能力而無法管理的人也變多了。畢竟SS級冒險者本來就全是問題分子。如果連相對安分的你都變得難伺候，那些人會傷腦筋也是能理解的。」

「喔喔！現身得真是突然……會嚇到人的吧？」

然而，對方認出我後就傻眼地嘆了氣。想嘆氣的是我纔對。

然而，公會卻沒有提到那類委託。

「帝國也有分啊……」

「或許。冒險者公會只有在牽扯到怪物時才肯行動。假如想採取大動作，應該就會派出SS級冒險者，在帝國內沒有聯絡席瓦也很不自然。」

存在於大陸中央的帝國國境線很長。

「不能讓我加入嗎？」

「說不定跟第二近衛騎士隊於溫泉護衛的權貴也有關係。」

接着他提到了令人意外的國名。

「你別用那種嚇人的語氣。有很多人氣不過都是SS級冒險者在活躍。帝國這裏的冒險者水準並不高，要是有高階怪物出現，肯定要由老弟你出馬。公會總部希望能避免那種情況發生。」

「是啊……這就是仙國之名的由來。能造出保護國家的強大結界，持續衛國至今的仙家。其血統鮮少產出男兒，生下的全是公主。因此繼承家業的也全是女人，所以她們纔會被稱爲『仙姬』而受到景仰。」

「假如不想看我突然出現，就別揹着我偷偷行動。」

平時負責接洽的艾瑪這麼說，然後將目光移開了。看來是有什麼事情瞞着我。

「沒有錯，帝國與冒險者公會一同提出請求，希望那位仙姬協助。站在對方的立場，也擔心帝國假使陷入混亂，皇國會傾全力進犯領土。所以爽快地答應了。」

「換句話說……目前勇者與仙姬都在這個國家？」

「就是那麼回事。」

克萊德說得若無其事，看在帝國的人眼裏可就頭痛了。

勇者與仙姬會受到比較。身爲最強之矛的勇者與身爲最強之盾的仙姬。

超凡的矛盾之談可以讓民衆大聊特聊。問題在於目前聖劍落到了對那種話題敏感又不服輸的女人手上。希望她不會惹出問題……

我這麼想着，便離開現場。

5

那天，我爲宣泄這陣子的憤懣而來到下城區。

由於帝位之爭進入休兵狀態，採取會被視爲擴增勢力的行爲相當危險。然而，只是打個招呼倒不成問題。

李奧就是利用那一點，向各大貴族問候的行程愈排愈多。他毫不鬆懈地在準備帝位之爭。

然而，背地裏不能有大動作，頂多只能收集情報，那部分有瑟帕在就足以完事。如今用艾諾特或席瓦的身分都無法行動，我便什麼也做不了。

所以，我帶着熟人來到街上。

「我本來可是有委託能接的耶？」

「反正不是什麼大案子吧。陪我晃晃。」

「別鬧了！討伐低階怪物是很甜的差事耶！都是你跑來才害我沒接到！」

「所以我不是請你喫飯當補償了嗎！別計較小事啦！」

「想成爲A級冒險者最重要的是受公會信任！我都靠穩紮穩打接零碎差事來爭取分數！怎麼可能喫頓飯就扯平！」

凱伊進了店裏一邊喫飯，還一邊抱怨這些事。

我拖走原本想踏進帝都分部的凱伊，然後帶他來這裏。一個人閒晃也是可以，不過偶爾找哥兒們玩也能解悶。

「不划算！」

「請問有什麼事？」

「你是在躲誰啦……」

「劍不會溜掉喔？」

既然知道名字，當然也可以幫忙介紹吧。我好歹是皇子耶。

使用變化多端的魔劍必須因時制宜。那是琳妃雅才能靈活運用，即使到了凱伊手上也只用得到長劍型態吧。那可就白白浪費一件神兵。

瑪麗一向面無表情，還冷若冰霜。

「啊～……好美……看到那個人，我就能奮鬥一整天，不，一整個星期……」

僅存的機會，就是凱伊肯照顧孩子們這一點。

「這樣啊。我本來還想買把好劍給你耶。」

「真的嗎！」

「我就選那個吧！強化能力的魔劍！」

傷腦筋。不用那麼單純地表現出高興吧。

「拿東西釣不到我的！」

坦白講，我打從心裏覺得噁心。

「真是簡單明瞭。」

在那裏的是──

這傢伙都一把年紀了，還有興致玩捉迷藏？

凱伊意氣風發地走出店鋪。

凱伊嘀咕了一些內容聳動的念頭，然後突然握起我的手。

凱伊目前是B級冒險者，A級已經近在眼前了。成爲A級冒險者以後，能接的委託範圍將隨之變廣。換句話說，危險也會變多。

雖說終究要看瑪麗有無意願。從現狀看來，瑪麗屬於把工作當伴侶的那種人，工作讓她感到人生有意義。我不確定這樣的瑪麗是否會對男人感興趣。算是個疑問。

我這麼介紹後，瑪麗就對凱伊行了禮。

「怎樣？我現在很忙。」

「要我幫忙介紹嗎？劍就免了。」

凱伊露出驚愕的表情。有那麼喫驚嗎？

「是那樣沒錯。艾諾特大人跟朋友外出？」

「對，這傢伙叫凱伊。他跟我、李奧還有愛爾娜都是童年玩伴。」

「瑪麗，方便跟妳談一下嗎？」

「這不是艾諾特大人嗎。真巧。」

應該是時候重新審視裝備了。

前途堪憂啊。

這次凱伊似乎是真心迷上了對方。哎，瑪麗不只是李奧的女僕，作爲派系的聯絡人也有所活躍。

「什麼……？」

凱伊待在店旁的招牌後面。

「省掉沒關係！麻煩替我介紹！她究竟是什麼人！」

「能治癒我心靈的天使啊……」

完全是一見鍾情的症頭。凱伊只敢遠遠地看，好像沒有勇氣過去攀談。說起來也滿像他的作風啦。

「欸，你這是當我犯傻對吧？話說你浪費了我寶貴的時間！」

「喫飯不夠的話，我用什麼彌補比較好？」

「嗯？你看的，該不會是瑪麗吧？」

被他帶着這張臉靠近，應該沒有女性會產生好感。

「我是侍奉李奧納多大人的女僕，名叫瑪麗•威爾科。」

「那我們就儘量找找看吧。」

「喔！」

「我、我叫凱伊！我在當冒險者！」

「哪有！我第一次有這種情緒……我的心……好像被那個人奪走了……她真是罪孽深重。」

凱伊跟普通男人一樣喜歡女人。但他應該沒有從遠處觀察女人的嗜好纔對。

凱伊這麼說着又點了其他菜餚，靠着暴飲暴食出氣。光點這些的金額就滿可觀了，對他來說應該夠划算纔對。

「只要你不介意把劍省掉。」

「那傢伙……太令人羨慕了……下次見面我要揍扁他。」

「你在做什麼？」

考量到那部分，凱伊恐怕是沒戲唱的。這次有我幫忙安排，但應該沒有下次了。

這傢伙腦袋壞了嗎……

總之向看得出神的凱伊搭話也沒用，我就跟着一起偷窺。

想對抗就只能帶着相當的熱情去面對，或者設法博取瑪麗的好感。然而，瑪麗有好感的人是李奧。

「你是說那個穿女僕裝的女孩吧？」

「喂，凱伊。」

看在別人眼裏完全是個變態，即使被巡警隊帶走也怨不得人吧。

即使沒辦法帶她去約會，或許也能邀她到道場觀摩。

「等、等一下！我需要心理準備！」

「唷，瑪麗。出來採買啊？」

「瑪麗？欸，難道你跟她認識！」

「……安排個相處的機會就好，剩下的我自己來。只求你幫忙介紹！」

強化能力的魔劍會增強持有者的體能。屬於用法單純，光帶在身上就會變強的魔劍。我確實無法想像凱伊將變形魔劍運用自如的模樣。

魔劍正如其名，是施了魔法的劍。好比琳妃雅那把魔劍會變化形狀，其他還有蘊含火焰或冰屬性的貨色，種類繁多。

「哎……她是李奧的女僕。」

看來他的腦袋沒壞。壞掉的話，揍一頓就能修好。

「啊～……她今天也一樣美麗……」

凱伊真要說起來比較像我，既馬虎又隨便。符合外界對冒險者觀感的男人。

我說着便把凱伊拖到瑪麗跟前。

「真拿你沒轍！我就奉陪吧！」

「我在躲人啦！難道看不出來嗎！」

態度變得真乾脆。我不禁感到佩服。

只要能弄到手活用，肯定會大幅提升戰力。

凱伊說着就從招牌邊緣偷窺一段距離外的另一間店。

隨後。

雖然對凱伊不好意思，坦白講，我內心是真覺得沒指望。

「你在看女人？」

總覺得不太對勁。

「……你該不會迷上她了吧？」

反正凱伊說過會自己想辦法，就隨他去吧。

可以說凱伊確實有眼光吧。能不能讓對方喜歡就難講了。

「真好打發的男人。」

「對！那個天使般的女性！原來她叫瑪麗……多麼相配的名字……」

真不知道他在搞什麼。

「誰理你，趕快來啦。」

既然是李奧的童年玩伴，她認爲自己應該朝對方致意吧。

「好，我們走。」

總之我先朝胡言亂語的凱伊揍了一拳。

凱伊不懂爲什麼會捱揍，頭上冒出大量問號。

結完帳，較晚離開的我發現店門前沒有凱伊的身影。

凱伊將新端來的菜餚全部掃光後，立刻起身想走。

「魔劍啊。」

凱伊的表情太散漫了。

凱伊說着便一臉慌張地問候，滿臉通紅。

「別說傻話！說不定哪家店進了魔劍喔！」

我不曉得瑪麗是否喜歡小孩，但如果能勾起她的興趣就有機會。

「行啊。我沒有多討她喜歡，所以到時候就讓你們獨處。」

「白癡！別大聲嚷嚷啦！過來這邊！」

「原來你腦袋正常啊……真遺憾。」

「嗯？喂～凱伊！」

我把瑪麗叫到離凱伊遠一點的地方。

瑪麗露出納悶的臉色，大概是認爲我在打壞主意。雖然她沒猜錯。

「其實凱伊是麗塔的師父。儘管事情完全沒有傳出去。」

「那位騎士候補生？原來如此，所以他算是葵絲妲殿下的救命恩人呢。」

「正是如此。我想買把劍給他做爲謝禮，但卻另外有事要辦。妳能不能替我買給他呢？」

「只要您下令，我便會照辦。」

「那就交給妳嘍。麻煩對他殷勤點。」

我把裝錢的袋子交給瑪麗，然後轉向凱伊那邊。

凱伊的臉仍然通紅。

「接下來你就跟她兩個人去買劍吧。錢我交給瑪麗了，你可以請她幫忙挑。」

「連劍都有得拿……你是賜福的天神嗎……！」

「沒有錯。記得要好好尊敬我。」

說完我便離開他們倆，然後把行程改成在帝都散步。

6

跟凱伊分開的我獨自在帝都散步時，發生了意想不到的邂逅。相當令人意外，卻又湊巧的邂逅。

「沒想到會有這種收穫。」

「啾嗶～！」

我這麼說着便用雙手抓牢前陣子看過的那隻黑企鵝。

竟然會在帝都遇見。敢出來悠閒逛大街表示牠命數已盡。

「那麼，不知道企鵝好不好喫？」

「啾嗶～！」

「喔喔！你願意理解了嗎！」

問題不在苗條或發胖。燕子不會像企鵝一樣走路，至少我知道的燕子纔不會做出那種奇特行爲。

「好痛！我的鼻子……」

少女說完就跑掉了。目送她離去，我一邊嘆氣，一邊低聲嘀咕：

「呵呵！這代表壞人遭到了天誅！把燕太還給我！」

哎，我不討厭這種老實的態度就是。話雖如此，這跟要不要放走企鵝是兩碼子事。

聽見少女說的話，我重新看向手裏這隻企鵝。

不行，現在讓牠逃掉的話，上次的慘劇難保不會在帝都重演。

應該會有人說我殘忍。可是這傢伙害我差點死在勇者手上，那比我殘忍得多吧。真要說的話，這傢伙等於犯下了殺人未遂的罪行，足以被認定爲有害的怪物。

「非常受小孩歡迎。」

被少女用「咦～不會吧～」的語氣消遣，惱火的我一聲不吭就打算把企鵝帶走。少女卻抓住我的手臂試圖挽留。

牠好像正用寵物般的視線望着我，凸出的大肚子卻讓可愛度減半，況且以長相而言本來就沒有多可愛。再怎麼讓步都無法讓我用「令人疼愛」來形容。

「……嗯？」

難道她以爲有人會跟放話要報仇的傢伙報上名字？哎，都能把企鵝誤認成燕子了，思慮應該滿單純吧。感覺很適合用天真浪漫來形容她的性格。

驚恐的少女不由得放開我的手臂。我趁機想衝回城裏，可是跑沒幾步就像撞上牆壁一樣，在空蕩蕩的地方摔了交。

然而，那些都與我無關。

我一邊想，一邊開始思索要帶牠到哪間餐廳。不會拒絕自備食材，還能將牠料理得美味的餐廳有限，畢竟這傢伙是企鵝。

「啾、啾嗶～……」

然而跑到一定的距離外，對方似乎想到了什麼，朝我這邊回頭。

「畢竟各人有各人的美感嘛。話說這玩意兒是妳的嗎？」

「對了！妾身已經記住你的長相了！打算喫掉妾身朋友的魔鬼！這筆帳我會加倍討回來的！你最好記住！」

「啥！慢着！不准你把燕太帶走！」

「啊～是喔。那我讓給其他人好了。」

「燕太是胖得飛不了的燕子！以前很苗條的！」

「好痛！這隻企鵝居然咬我！」

「令人疼愛……？」

「囉嗦！我差點就死在這傢伙手上耶！沒把牠火烤兩喫，我咽不下這口氣！」

「呵……好吧。我們來做個交易。」

少女看了便喫驚似的仰身，但我只顧告訴她：

「啾嗶～！」

我對瑟帕如此下指示，然後緩緩踏上歸途回城。

真是奇妙的緣分，然而對我方也算有利。只不過──

銘記着這一點，我就回到了城裏。

「要宣戰是無所謂，但妳知道我住哪裏嗎？」

要直接帶到餐廳給人料理嗎？

「牠怎麼看都是隻企鵝吧！難道妳認爲牠飛得起來嗎！」

「啾嗶～！」

「我沒有值得報上的名字。不過住什麼地方倒可以告訴妳。」

「什麼話！你不懂這有多可愛嗎！唔嗯～帝國的人是不是在美感方面有問題啊？」

忽然就否定了帝國全體人民。這女生口氣真大，未免太高高在上。

少女跟現身時一樣挺起胸脯，威風地指着我放話。

對此我甩了甩被咬的手，並且嫌痛似的回話：

雖然那並不是真的熊，但是外表就跟熊一樣，應該沒問題吧。

大概是判斷有生命危險，牠拚命地搖晃略顯肥胖的身軀。然而這點力氣逃不出我的手心。

牠再那樣惡作劇，下次我可就沒命了。就算不喫掉那隻企鵝也要趁現在捉住牠。

「……我願意把比那更可愛的動物讓給妳。我有隻會講話又本事高強的小熊。」

「這樣啊，看來妳交錯朋友了。」

「哎！既然妾身說是燕子，牠就是燕子！關於燕太的事情，妾身比誰都瞭解！」

「差點死在牠手上……？居然會差點死在燕太手上，你真夠軟弱的耶。」

「你、你說會講話的熊？多麼稀奇！牠、牠長得可愛嗎？」

當我這麼心想時──

企鵝燕太從我的臂彎逃掉，趕到少女身邊，讓少女捧在懷裏。

是結界，而且既快又堅固。假如是事先佈下的我應該會注意到，這是剛剛設下的。

少女那句不容忽視的臺詞，讓我不由得愣住。

「啊～～～～！你在做什麼！那是妾身的燕太！」

「怎麼會跟妳平日的行爲扯上關係……算了，我就住在那裏。」

「啾嗶～！」

「太牽強了吧！」

「不不不，牠怎麼看都是隻企鵝吧？」

「可是我一點也不覺得牠令人疼愛耶？」

「啊啊……那、那個……如果你不管怎樣都想要的話，跟你交換一天也不是不行！但你不準喫掉燕太！」

「你說交易？」

「跟上去查清她在什麼地方落腳。那個女生就是仙姬，無庸置疑。先跟她搭上線，以後會有不少方便。」

「燕子……？」

「妾身接受挑戰！屆時你可別後悔！」

少女說着就帶燕太一溜煙跑掉。

「唔嗯～果然還是帶回城裏才妥當嗎？」

「啾嗶～！」

「敢來的話就試試看啊。」

「什麼！你打算喫模樣這麼令人疼愛的動物嗎！」

「唔？」

先讓給她，之後西格即使逃掉，我也不用負責任。

話說完，我指向遠遠可見的城堡。

「怎麼？難道你沒有發現？燕太無論從哪裏看都是隻燕子吧？」

「錯了！燕太是燕子！」

「是啊，我理解了。飛不了的燕子是燕子之恥。喫了纔是對燕子好吧。」

「得設法避免讓愛爾娜跟她見到面呢。」

少女莫名高姿態地告訴我。我嘆了口氣，並一臉無奈地朝少女靠近。接着我向燕太伸出手，想表示交涉就此成立。不料──

「什麼！」

但少女堅決不肯承認那一點。

見狀，少女也停下動作。沉默持續片刻，我才總算嘀咕一句：

「咦，燕太……原來你那麼排斥嗎……原諒我，是妾身不瞭解你的想法。所以嘍，剛纔說的都不算！」

「唔？那倒也是。報上名來！我遲早會報仇！」

「啾嗶～！」

「都叫你別帶走牠了！你這樣算綁架！」

「我只是在討伐怪物。」

「別把牠當成物品！燕太是妾身的朋友！」

感覺交給城裏聘的廚子最妥當。

「我正在考慮要找什麼地方料理牠啊？」

「哎……是嗎，那就照妳說的吧。」

「哦？願意向妾身吐實，心態可嘉！這也是妾身平日多做好事的福報吧！」

從後方傳來大聲的叫喊。回頭望去，有個深戴兜帽的嬌小少女在那裏。她氣勢洶洶地站着，用手指向我的模樣非常趾高氣昂。

「是。」

「有這種事！不、不行不行！妾身對燕太的愛，纔不會被那種東西動搖！」

「萬分抱歉。我跟丟了。」

「把燕太當成怪物？莫大的侮辱！牠是隻燕子！」

7

少女以意想不到的模樣吼道，企鵝也趁勢啼叫。

「是嗎……」

聽見瑟帕的報告，我在內心咂舌。老實說，我不認爲有人能躲過瑟帕的跟蹤。應該是出了什麼狀況讓他不得不放棄追蹤。

「有結界使你無法靠近嗎？」

「不，途中我還能接近，但是以某個時間點爲界，我便失去了方向感，而且周遭的環境在我眼裏變得像迷宮一樣。我判斷不應該繼續深入，就當場撤退了。」

「判斷得好。畢竟那就像身陷迷陣，愈前進愈會着了對方的道。」

「是我能力不足。不過……仙姬的實力還真是遠勝傳聞呢。好久沒有像這樣束手無策了。」

瑟帕深深地低頭這麼說。他會承認自己完全落敗還稱讚對方，實在難得。畢竟無論對手再怎麼強大有能耐，瑟帕總是會用盡方法達成目的。

「可以說真不愧是最強之盾吧。看來她設的結界並不是單純牢固而已，在防守方面還能變換自如。夠格拿來與勇爵家比較。」

「是的，棘手歸棘手……但這樣便確定了。」

「說得沒錯，對方肯定是仙姬。」

以人物而言可以斷定。那隻企鵝若是她的寵物，表示第二近衛騎士隊在溫泉保護的就是她。

「然而，父皇似乎背地裏做了不少安排。居然能把冒險者公會拖入局裏，還找來遠東仙姬，再神通廣大也該有個限度。」

「應該說真不愧是皇帝陛下。」

「話雖如此，把事情交給席瓦處理會比較輕鬆。」

只要父皇別多事，將一切交給席瓦包辦，就不會變得麻煩了。

哎，這次的事情肯定是由冒險者公會主導，所以雙方建立合作關係時八成有不動用席瓦的協議吧。

就算帝國是強大的國家，怪物方面仍要仰仗冒險者公會的專業。要不是透過公會，也沒辦法這麼快發現怪物是受哈梅倫之笛影響而活性化的問題。

「公會總部大概也有許多事端。」

「居然說席瓦太活躍會氣焰高漲，這種論調未免粗暴過頭。肯定有哪個傢伙在暗中搞鬼。」

「您不必顧慮得那麼多吧。哪怕有誰暗中搞鬼，這次的事將對我方帶來益處。假如正如公會與帝國的計劃，光靠愛爾娜大人與那些S級冒險者就收拾得了，我方便能保留實力。即使失敗了，他們要善後還是得求助席瓦。」

「公會高層不希望SS級冒險者變得難伺候，這是克萊德大人的說詞。但如果受外界介入，就表示是地位對等的貴人呢。」

織姬將喝到一半的茶重重擱在桌上，然後指向我。

「看來你好像不懂呢。那就由妾身來爲你說明吧！妾身正是在遠東國度瑞穗被譽爲『國之仙姬』的絕世美姬，久遠織姬是也！」

如此說道的少女便摘下兜帽露出了真面目。

怎麼回事？我一面心想，一面照吩咐獨自前往母親大人那裏。

運動神經不足以閃躲的我被絆個正着，摔了一大交。

我捂着鼻子瞪向他們，少女就擺着架子告訴我：

隔天，我突然被母親大人召見，還莫名地附上要獨自前往的條件。

「這要我怎麼認輸？」

門前不知怎地拉了條繩子。

「排斥讓席瓦立功的人只佔極少數。S級或許會覺得晉階的良機遭到剝奪，但是SS級的席位並未規定數目，他們也沒理由排斥到那種地步。要說的話，上頭或外界會比底下的人更有理由纔對。」

「啾嗶～！」

拉扯到最後，我們都氣喘吁吁，並且落入彼此互瞪的態勢。

■■■

我說着也坐上椅子，從母親大人那兒接過茶。

烏黑長髮與金色眼睛，少女有着人偶般的娟秀臉龐。然而肯定沒有人偶師能造出像她這樣的人偶吧，她臉上就是如此活力充沛，盈滿自信與笑容。儼然一副天真爛漫。

「嗯？哎呀……？奇怪了……妾身乃仙姬是也！」

「表示妾身的地位比你高！畢竟妾身可是仙姬！」

「啾、啾嗶～！」

「我說過我知道。」

「失禮了。」

「哼哼！怎麼樣！認輸了嗎！」

猶豫該如何回應的我看了看母親大人，母親大人卻顯得不介意。可以想見介意這些或根據常識回話應該都沒用。

「我纔沒有欺負她，這是在教訓。」

然而過重的力道讓茶濺出，沾溼了她的衣袖。

「從妳昨天用了結界之後。」

「艾諾，我重新做個介紹。這位是我故鄉瑞穗仙國的仙姬，久遠織姬猊下。」

「喔！辛苦了，密葉。但是妾身非得從妳這壞心眼的兒子手裏把朋友搶回來纔行。之後再用茶。啊，麻煩也準備甜點心！」

當我嗤之以鼻時，瑟帕不知爲何微微嘆了氣。

「怎、怎麼會！是嗎……原來你早知道了啊……」

仙姬一族是被稱作「仙狐族」的獸人。在體能出色而魔力低落的獸人中，她們例外具備高超魔力，更運用其力量保護仙國至今，可謂淵源正統的超級名門。

「猊下，這位是我的長男艾諾特。猊下想找的正是艾諾特，沒錯嗎？」

陪這女生玩，害我渴得受不了。

「真令人寒心……」

「啾嗶～！」

受不了，既然號稱仙姬，難道不能端莊賢淑一點嗎？

「──妾身要找你報仇！」

倘若損害擴大，會受到抨擊的將是有能人不用的公會總部高層。或許克萊德那一派想要的便是如此，但未必每件事都能順利。

「不會飛的燕子纔不叫燕子！」

「仙姬表示要找住在這座城堡裏的黑髮壞心眼男子。我想黑髮又壞心眼的大概只有你，便召了你過來。」

織姬雀躍地等待我這邊的反應，但我對此淡然回應：

然而，有個地方跟平時不同。

「嘎！」

少女說着就纏上我的手臂，硬是把燕太搶回去。

我這麼想就發現做爲對比的勇爵家千金並不算端莊賢淑，更理解那是強人所難了。

「完全不明白。」

沒錯。帝國求的是在典禮前確保交通路線安全，公會求的是討伐進入活動期的怪物與發掘新一代SS級冒險者。假如召來的S級以失敗收場，委託就會落到席瓦手上。

那樣的她頭上還長了小小的狐耳，仔細看會發現後頭也有尾巴。

她應該是覺得揭露仙姬身分就會讓我震驚吧。

這才發現繩子的右端有燕太與昨天那個少女拉着。少女跟昨天一樣戴着兜帽。

終於有第三者對這樣的戰局開口了。

大概是跟飼主有樣學樣吧。

「燕太是燕子！牠只是只不會飛的燕子！」

「嗯！沒錯！」

「誰會愛這種性格惡劣的動物！」

然後她趁我還沒反擊，就躲到母親大人後面。

「所以我現在要讓他找回翱翔的感覺！妳放手！」

「聽您這種語氣，彷彿覺得自己不是呢。」

我不免感到惱火，便默默地站起身，捧着企鵝走到窗邊。

「哦？妳想怎麼做？」

「住手啦啊啊啊！難道你沒有愛護動物的心嗎！」

「囉嗦！接下來我會讓妳認清這傢伙就是隻企鵝，仔細看清楚！」

說完，我一如往常地打開母親大人的房門走進去。

「天大的誤解。」

以層級來說等同勇爵家。在他國得到的待遇匹敵王族。

「這孩子從以前就這樣。」

雖然我設法甩開少女，想把燕太從窗口扔出，少女卻一再巴着我不放。

「我姑且問一下，她是怎麼跟母親大人說的？」

「我可沒聽過那種禮節。」

「……也許那些問題分子對高層施壓過。只要能短期內接連討伐S級怪物，晉升SSS級冒險者或許會成爲現實。對現任SS級來說應該不是滋味吧。」

「哼哼！怎麼樣！知道厲害了吧！」

無聊透頂。然而，SS級的問題分子就是會拘泥於那種無聊事。

極端的社會不適應者居然自認正常，誤解莫甚於此。

「住、住手！別對牠那麼狠心！燕太是不會飛的燕子！」

「是啊，我知道。」

剛纔的互動讓我確定了，這女生與目中無人的暴君相近。更簡單來說就是任性。

「不要這樣！把燕太放開！」

「啾嗶～！」

「明白了。艾諾，不可以太欺負猊下喔。」

對此織姬誇張地尖叫，等母親幫忙擦拭過後，她才重啓話端指向我。

織姬狀似消沉地垂下肩膀，垂下耳朵無精打采地坐回椅子。母親大人熟練地向那樣的織姬奉茶。

「那樣更惡劣！可惡，妾身饒不了你！」

完全是膠着狀態。

我振臂準備將燕太扔出去，少女則抓着我的手臂拚命攔阻。

「即使妳那麼說……身爲皇族總可以做出更誇張一點的喫驚反應吧……做人要懂得察言觀色。那不是禮節嗎？」

「嗯！妾身在你母親的故鄉地位極高！所以你明白這代表什麼嗎？」

「明明想看你驚恐慌張的模樣……密葉！妾身覺得好無趣！」

企鵝也朝我這邊擺出得意嘴臉。

「哇～～～～！你想做什麼！」

延續昨天的遭遇，我的鼻子又重重地撞到了。

「牽扯到那些傢伙的話，事情就麻煩了……他們一個個都是怪胎。」

「很遺憾，其他四位大概也是那麼想。」

「茶衝好了喔。」

「……」

「說那什麼話，我是『唯一』正常的啦。」

「你不就是壞心眼嗎！欺負燕太與妾身那麼久！你這壞心眼皇子！還記得妾身說過會找你報仇吧！哇～妾身的袖子！」

「……你、你從什麼時候發覺的！」

「好！做得好！燕太！」

「放心吧。牠是燕子的話，只要陷入危機就會想起怎麼飛纔對。」

耳熟的嗓音與啼聲衝着我耳朵而來。

「聽完準備大喫一驚吧！然後妾身準你喜極而泣！艾諾特！妾身要任命你負責接待本仙姬！」

要說震撼的話，這樣的發言還算震撼，但我並不覺得喫驚。

因爲我本來就覺得她會把話說到這個分上，也就莫名信服了。

不過，要我負責接待啊……

「妳擁有的是王族待遇，但實質上應該是皇族成員地位比較高耶。」

「妾身是國賓！由皇族接待合情合理！盡心取悅妾身吧！」

織姬一邊搖尾巴，一邊這麼告訴我。

8

「來吧！儘管取悅妾身！」

織姬說着就坐到沙發，還歡欣雀躍地把腿踢來踢去，耳朵也動了好幾次。

目前，我跟織姬待在位於後宮邊際的別館。那裏有近衛第二騎士隊負責警備，也是織姬當下的住處。

話雖如此，那似乎是從今天才開始，昨天以前好像都在別的地方。

她躲過第二騎士隊的眼睛，還跟燕太外出散步，因此住處似乎就被遷移到這裏了。合理至極的判斷。

織姬固然貴爲國賓，卻不是公開受邀來訪的。假如身分曝光，將造成不小的混亂。我早就知道仙姬在帝國所以倒還好，換成別人八成會手忙腳亂。

「還沒有決定是由我負責接待吧？」

「妾身希望你來接待。那不就夠了？」

「很遺憾，畢竟這裏是帝國。」

換成在織姬的國家，或許那樣就能了事，但在這裏要尊重皇帝的旨意。

我順應局勢來到了這裏，不過第二騎士隊隊長已經前往宰相身邊稟報了。是我要他去的。

畢竟總不可能把父皇找來。宰相聽聞狀況，肯定也願意過來一趟。在那之前我並非負責接待的人。

「這樣啊……真沒意思。」

然而到了最近，狀況已經有所改變。從帝國的立場，也會希望這個問題處理過後，能有某個S級冒險者在帝國設置據點駐留吧。

若有萬一，只要織姬在就可以設下最強的結界。應該沒有比她更可靠的人才。

「牠是燕子。別讓妾身一再強調……」

於是織姬動了動耳朵，露出滿意的笑容。

「……喂。」

法蘭茲也有他獨自的情報網，從中應該能得知席瓦挺我們的消息。

「嗯，衝動。呼啊……妾身想睡了。艾諾特，準你摸摸妾身。」

「這次好像情況不同，他很早就把情報傳給我們了。我猜是因爲被矇在鼓裏讓他動氣了吧。」

燕太在織姬腿上低聲一啼，然後緩緩閉上眼。

當我們如此互動時，宰相法蘭茲靜靜地走進房間。

想睡就睡倒也無妨，但我也不能對她太過輕慢。

法蘭茲似乎注意到這邊的狀況，湊到我身邊低聲搭話：

「啾嗶～……」

「是嗎……那你可別改變對待妾身的態度。既然無法外出，妾身希望起碼能放輕鬆跟人講話。」

就陪她聊聊天吧，如此心想的我在織姬身旁坐下。

「所以說，跟你相處的時間感覺不壞。因爲你敢對妾身隨便。發現妾身就是仙姬，你爲什麼仍不改態度？」

當然要是她對皇帝無禮就另當別論，不過對我耍盡任性並無問題。因爲到底是帝國有求於她。

這傢伙簡直肆無忌憚耶。我好歹也是皇子。

我只好依照吩咐繼續摸，織姬狀似舒服地露出笑容，然後逐漸閉上眼睛，靜靜打呼起來。

「差不多。」

「……帝國領土廣闊，非得儘早脫離只能依賴席瓦的情形。」

「關於那一點……請問您怎麼會在事前就知道仙姬在國內呢？」

尾巴左搖右擺，耳朵也豎起來了。

被她這麼期待，我也很爲難耶……

我一邊嘆氣，一邊輕輕撫摸織姬的頭。

「感謝殿下。不過，您在哪裏跟她有了交集？」

「昨天，因爲這隻企鵝才結下一點緣分的。還好接觸的人是我。」

因爲這裏是生活安定，也不太會有怪物出現的和平地方。

我拒絕接待的話，她肯定會露出剛纔那種表情吧。那不合我的喜好。

織姬輕輕拍了拍自己旁邊，要我過去。

「席瓦……？他怎麼會跟殿下接觸？」

「殿下，萬分抱歉。」

「唉……」

織姬的存在並未對外公開，要如何相待她確實都不成問題。畢竟情報未開放。

「還叫我繼續……妳不會真的打算睡在這裏吧？」

「哎……妳在自己國家也是這麼做的嗎？」

當我猶豫時，織姬睜開一邊眼睛，露出了不滿的表情，然後垂下耳朵切換成失落的神情。

「妾身若發生意外，仙狐族自有其他人繼承仙姬之位。因爲我等仙狐族全都會使用強大結界，無一例外。因爲有所保障纔會派妾身過來。話雖如此，這次也是妾身自願前來的。」

「艾諾特似乎沒有取悅我們的意思耶。燕太。」

「自己不喜歡的，我就不會施予他人。」

「要你負責接待是出於衝動。」

我事先就知道仙姬在國內這一點，自然也有轉達。

「嗯，躺起來感覺不錯。作爲妾身的枕頭算及格了。」

回過神時，織姬已在沙發躺下，還把我的腿當枕頭。

對法蘭茲來說，那應該是令人介意的環節。當然，我是刻意轉達的。

要我摸她……又不是孩童。織姬的言行固然孩子氣，外表看來卻已經十五、六歲。摸那樣的女生有點不合規矩。

一回神，我已經脫口問出這句話。織姬聽見這句話，露出略顯喫驚的表情，然後羞赧地回答：

織姬說着就泄氣地垂下肩膀，耳朵也隨之垂下。好懂的傢伙。

「嗯！不錯喔！準你繼續！」

織姬說着又搖起尾巴。

宰相恐怕也會要我負責接待吧。總不能在這個節骨眼壞了織姬的心情。

「確實如殿下所說，我察覺到了。然而那名男子理應不是積極協助的類型吧？」

「怎麼可能。在瑞穗可沒有人敢對妾身隨便。縱使有人與妾身親近，他們的態度也隨便不得。因爲妾身是仙姬。」

「這樣啊……」

話雖如此，席瓦並沒有公開相挺。終究只是有時候會出手幫忙而已。

但是像凱伊這種態度始終如一的朋友就相當寶貴。

見狀，受到罪惡感刺激的我動了動手。織姬看了便期待似的露出雀躍模樣。

「妾身想見識外頭的世界，也想接觸不同國家的人。這樣的好機會很難再碰上了。妾身想見識傳聞中的帝都。哎……雖然沒能遊賞到多少。」

「我想也是。不過，從席瓦的立場來想當然就不是滋味。保護帝國不受怪物侵擾的是席瓦。帝國也欠了席瓦幾個人情。我倒覺得別做那種有損彼此信賴關係的事會比較好耶？」

「接待工作啊……」

「哎，這是仙姬的願望。爲她實現應該比較好。」

小時候能拋開身分差異跟我玩的平民朋友，不知不覺間就漸漸離開我身邊了。那很令人難過，更令人惆悵。

確認織姬完全入睡以後，我停下撫摸的手。此時織姬一邊睡覺，一邊狀似不滿地蹙起眉頭。我看她其實還醒着吧……

那麼，該聊些什麼纔好呢？當我思索時，有東西壓到腿上。

「唔嗯～……艾諾特，準你來妾身旁邊。」

「當然了。來吧，繼續摸！」

「只有燕太稱得上朋友。仙姬在瑞穗的地位超凡……跟帝國與勇爵家的關係不盡相同。即使勇爵家對帝國而言是王牌，也不會完全依賴，瑞穗可就不同了。對比強大的皇國，瑞穗是渺小的。若要對抗，仙姬的結界就不可欠缺。瑞穗無法不依賴仙姬。」

哪怕她並不孤獨，心境上仍是高傲的吧。

SS級冒險者介入帝位之爭固然危險，僅限協助的話就還能放過。

織姬坦承寂寞的臉於腦中浮現。

看來牠似乎困了。織姬大概也有察覺到，於是緩緩地撫摸燕太。

計劃是與冒險者公會聯手進行的，然而怪物的動向不好預料。

不一會兒，燕太就在織姬腿上縮成一團，靜靜地打呼。

「怎麼？要我陪妳聊天？」

「妳自願要來？」

「居然真的睡着了……」

「別裝了，你明明知道席瓦站在我跟李奧這邊。話雖如此，他無疑是個底細不明的男子。有時候會協助我們，也有不肯協助的時候。正因爲是SS級冒險者，在應對進退方面才自有一套吧。」

「……妳會寂寞嗎？」

「嗯，妾身會寂寞。」

「居然是衝動啊……」

我瞭解法蘭茲話裏的意思。公會很少對冒險者行使強制力，絕大多數僅止於請求。所以冒險者不會聚集到缺乏人氣的地方。而帝國前些時候就是缺乏人氣的地方。

「不用謝罪。是這傢伙一時起意。」

織姬說着就閉上眼睛，還微微抬起頭。

因爲有那種經驗，除非地位懸殊，否則我不會因爲對方身分改變態度。若有必要當然還是會啦。

所以她纔會溜出去啊。不過就是在那時候跟燕太走散，只好被迫分出時間找企鵝。真說起來是有糊塗之處，卻也令人同情。

無論怎麼想都很累人，距離也太過接近。我原本認爲彼此有交集會比較方便，可要負責接待工作的話，我將變成最接近織姬的人。視往後的發展而定，也會有麻煩之處就是了……

昨天的事情，我已經向第二騎士隊隊長說明過。

「幸好能聽您這麼說。猊下似乎也很中意殿下，能否請您答應她的要求呢？」

如此說着的織姬露出落寞的表情。

接着她將視線移向在自己身上縮成一團的燕太。

「我說啊……妳知道外交禮儀這個詞嗎？」

「真是隻悠哉的企鵝。」

她有好幾次都努力想睜開眼睛，眼皮卻很快垂下。然後──

「因爲這樣才指定我負責接待嗎？」

「我聽席瓦說的。」

織姬邊回應邊微微地打起呵欠。受入睡的燕太影響，織姬好像也變得想睡了。

「……因爲那是跟公會的約定。」

認命的我就這麼繼續摸織姬的頭。

織姬一直在找好躺的位置，仰臥的她似乎總算找到好位置，滿意地笑了笑。着實像貓狗一樣隨興。而且說的話還有道理，這也令我氣惱。

「如此重要的仙姬大人怎麼會來到帝國？我倒覺得風險實在太高耶？」

「該重視禮儀的場合，妾身自會重視。然而妾身是非公開的存在，無論要怎麼相待都不成問題。呼嗯，視野裏有你那張沒志氣的臉是個小問題，但感覺倒不壞。」

席瓦再怎麼強，也沒辦法獨力顧及帝國全土。

「我懂你的想法了。父皇也持相同意見吧？」

「是的。因此，殿下若能與他保持連繫就幫了大忙。」

「很遺憾，都是席瓦單方面聯絡我們。只不過……我覺得席瓦好像滿中意李奧。要討好他得靠李奧。」

「希望不會走到那一步……不過，萬一有事要求助於席瓦，到時候就拜託李奧納多殿下吧。」

法蘭茲說完，又交代了幾件事才離開。這樣一來，萬一發生狀況就有管道讓席瓦出動了。功勞可以算在李奧身上，面對最糟的狀況也已經完成準備。

問題在於我多了接待織姬的工作。她本人正舒服地睡着。

「居然還一副毫無煩惱的睡臉。」

氣惱的我彈了織姬的額頭，她不悅地蹙眉。看她那樣，我心中的憂慮稍微消散了。

在那之後，我都持續撫摸着織姬的頭，直到她睡醒。

9

「上！燕太！」

「啾嗶～！」

織姬興致高昂地扔出小球，要燕太撿回來。

明明身爲企鵝卻意外聰明的燕太靈活地撿起球，然後帶到織姬身邊。

對此織姬大爲欣喜。

「喔！乖孩子！燕太！你真厲害！了不起！」

「啾嗶～！」

老實說，很吵。

反正吵也不是現在纔開始的，我覺得無所謂，問題在於──

「我有事情想問妳。」

被織姬用力撞倒後，我仰身捂着後腦杓。摔交時我重重地撞到後腦杓。

扔球讓燕太撿，燕太撿回來以後就會大肆稱讚並撫摸牠。

「是誰給的許可啦……」

「嗯！你來扔球。妾身會盡可能趕在球落地前接住！就這樣！」

「唉……」

山不轉路轉。扔得遠沒用，我改成扔近一點就行了。別小看我喔，織姬。我不是會率先刁難人的類型，可是一旦要做，我將是堪稱天才的男人。

織姬頓時垂下耳朵，表情逐漸蒙上陰霾。

爲了全力扔球，我朝着織姬抬起腿。

織姬回答的像是「你問這什麼理所當然的事情？」。

「唔嗯！剛纔那球還可以！」

「不知道。你自己看着辦。」

「……嘖。」

「因爲這裏有你在啊。」

說穿了就是這麼回事。原來織姬希望我陪她玩。

還真敢說耶……

我真是服了。

我不禁覺得簡直像貓狗一樣。

「那也沒辦法啊。誰教你負責接待妾身！」

簡直像肉食動物的反應，居然在一瞬間就到位了。畢竟她是獸人，這點能耐嚇不了我，但是將那種身手用在嬉戲應該是令人訝異的。

「反正門無法立刻開啓，妾身可以趁機用結界當立足點從窗口撤退。很完美吧！」

「看到了嗎！這樣看妳怎麼接喔喔喔喔？」

「嗯！就是要這樣！」

「真的嗎！哼哼！一開始便說你想玩不就好了，讓人傷腦筋的傢伙！」

織姬說着就開心地把球遞給我。

「我來扔嗎？」

然而，織姬輕易地接住了。

接住我全力扔的球。

而且她在球落地前接住，順勢打了個滾，還波及到我。

看好了！這就是我用全力扔的球！

「騷動要怎麼化解？」

明明我剛纔用了全力，想給她下馬威的說！

「剛纔，你是不是在咂嘴！」

隨後她搖起尾巴，等待我的動作。

明明打着仙姬的名號要我尊敬，當我心存敬重保持距離時，卻又吵着要我理她。

我無法理解哪裏好玩，只好隨便扔。然而織姬瞬間做出反應，還在球的落點站定。

我完全不懂有什麼好玩。

目睹織姬情緒完全變得低落，明明我沒有一點錯，還是會覺得自己不好。

當我頭痛得捂着頭時，織姬好像發現了什麼。恐怕……不，她肯定是誤解了。

「我想聽的不是『怎麼了？』，而是妳怎麼會在我的房間？」

「呃，我說過不是……」

「來吧！很好玩喔！」

我一面接住織姬扔回來的球，一面受到了震撼。

「明明跟妾身待在一起，別唉聲嘆氣。聽了彷彿跟妾身相處很無聊不是嗎？」

「並不是無聊，而是累人……」

就算織姬身手矯健，竟然能接到剛纔那球……與其說用眼睛看，感覺更像身體自己做出了反應吧。

織姬露出消沉到谷底的模樣，回頭又跟燕太玩起球。扔出去的球有氣無力，即使燕太撿回來也只會稍微摸摸牠。

「別那麼害羞，妾身又不是魔鬼心腸。假如你無論如何都想玩，球也是可以交給你扔的喔！」

「嗯？怎麼了？」

說完織姬便催我快點扔。

「……來真的啊。」

說出來感覺會讓她生氣就是了。

「儘管來！」

話說在我的房間玩這個有什麼意義？

她怎麼能這麼自信滿滿地說出不對的事實。

我要讓織姬知道厲害。

織姬說着就把球秀給我看。

「知道了知道了……陪妳玩就行了吧。我陪你玩。」

「今天你總盯着我們，原來是這麼回事。抱歉抱歉，是妾身遲鈍了。」

但我立刻放下腿，把球輕輕扔在自己面前。

織姬偏了偏頭，把球扔過來。

如此心想的我使勁把球扔往另一個方向。這實在不像在室內扔，而是在外頭使用的扔法。

「別跟妾身客氣！」

被她那麼說，總得用心奉陪纔可以。這次我認真地使勁把球朝牆壁扔。這樣在經過反彈後，她就不好接了吧。

虧織姬能過得這麼自由奔放。算我服了她。

「當然，並非毫無條件。條件是妾身要在房間周圍設結界。驅逐閒雜人等的結界與門前的強大防禦結界都設好了。有了驅逐閒雜人等的結界，任誰都不會靠近這個房間，萬一靠近也會因爲結界而開不了門。所以沒問題！」

「唔？你扔得這麼軟綿綿的就不好玩嘍～」

「沒事，沒什麼。」

「不過妾身發覺了！你也想加入我們對吧！竟然說不出口，你也滿可愛的嘛！」

「好啦，要去嘍！」

這恐怕遺傳自父皇吧，遇見遊刃有餘的傢伙，我不來個下馬威不會甘心。既然她那麼想玩，我就讓她玩個過癮，等接不到再來後悔吧。

然而，那一點也不算理所當然。

我一面這麼想，一面傻眼地看向織姬時，她再次玩起球。

「妳的房間不是這裏吧！難道妳沒有自覺，自己是並未對外公開的存在嗎！」

「我可聽不出來哪裏沒問題……萬一被人發現皇子的房間遭到結界封鎖，可是會演變成大騷動的……」

雖然彼此相處的時間不長，我起碼已經理解這點了。

織姬要求我扔快點，然後把球朝我丟來。

事情不能這麼結束。既然織姬那邊已經靠本能在追球，我只要利用那一點就好。

「錯了，完全沒那回事。」

織姬說着便雙手抱胸哼了一聲，挺胸擺出了架子。

織姬大力推薦我玩球。然而，不明白哪裏好玩的我仍毫無反應。

織姬一瞬間被我的假動作騙了，卻立刻展現出動物般的反應，朝這邊衝過來。

「我沒有。心理作用吧。」

「……假如你不想玩，那就沒辦法。不勉強你。妾身可以跟燕太玩……」

尾巴正在那後頭使勁搖擺，眼裏也充滿期待的光彩。

「哎，也對。那我倒是同意。」

剛纔那難免傷了我的自尊心。我明明扔得滿認真，她居然輕輕鬆鬆就接到了……

「妳說……什麼？」

「是嗎？妾身好像聽見了咂嘴聲耶……」

我不禁思考起無關緊要的事。思考過後才發現，認爲織姬的行動有其理由是我自己傻。

「嗯？怎麼了嗎，艾諾特？」

織姬說完就莫名地露出得意的臉色。

「什麼嘛，你談的是這個啊。放心，妾身有徵得許可。」

「他居然給了許可嗎……」

「……」

可惡。她的尾巴搖得好興奮，表情像是開心得不能自已。

「宰相。一直待在相同的房間很膩，妾身就拜託他：『讓本仙姬到艾諾特的房間。』」

見狀，織姬擺出預備架勢。

當我這麼想時，球就在砸到牆壁前被她輕鬆接住了。

總之織姬過得隨心所欲。想玩就玩，想睡就睡。想到的主意都會立刻實行，如果惹我生氣便立刻情緒消沉。

「唔～？喔喔！懂了懂了！」

剛纔我說的可是在嫌她麻煩到累人耶……

「好痛……應該說，妳很重耶！」

「哼哼！怎麼樣！妾身接到了喔！」

這才發現織姬已經騎在我身上，還露出今天見過最得意的表情。

她秀出漂亮接住的球。

「受傷的話要怎麼辦啊……我是說我啦。」

「喔！妾身沒有考量到那一點！抱歉！但這是你的錯喔。因爲你想算計妾身，纔會落得這種下場。」

說完織姬把頭朝向我這邊。

當我納悶這是什麼花樣時，織姬笑容滿面地說：

「妾身漂亮接住了喔！準你誇獎！」

「啊～……」

「準你誇獎！你要誇獎妾身！」

用詞高高在上，搖着尾巴等我摸頭的模樣卻怎麼看都像貓狗。

織姬動了動耳朵，催促我摸她的頭。反正這時候拒絕的話，她還是會死纏爛打地催促，我便用右手撫摸織姬的頭。

「好好好，妳做得很漂亮。」

「嗯！準你多誇獎！」

「叫我多誇獎……」

我能誇獎什麼啊。

當我這麼想時，突然響起打破玻璃般的聲音。擅於操控魔力者才聽得出那種聲音，尋常人連聽都聽不見。

隨後門就被緩緩打開。

「哎唷！艾諾！你搞什麼嘛！除了驅人結界外，居然連這道門都設了結界！而且還怪堅固的！費了我好大的勁……纔打……破……」

「哦？果然是勇爵家之人嗎！妾身名叫久遠織姬！乃來自遠東國度瑞穗的仙姬！」

「妳說誰落魄！勇爵家的名聲纔沒有下滑！我看是妳住鄉下才接收不到消息！」

「咕唔唔！什麼嘛！艾諾！這種女生有哪裏好！耳朵嗎？還是尾巴？」

「哎呀，真巧。我也是顧慮到會對周圍造成困擾，才輕手輕腳地將結界打破。畢竟要是我認真動手，那種程度的結界根本防範不了對周圍的影響。」

10

「啊～……說明起來會很長就是了……」

但是目睹騎在我身上的織姬，愛爾娜的表情逐漸變得嚴肅。與此同時，我全身都冒出了冷汗。

「我知道父皇沒有召見愛爾娜。但是遲早要召她過去的，我想應該無妨。畢竟織姬在帝國這件事已經被她知道了，隱瞞也沒用吧。」

「愛爾娜，總之先冷靜。妳鬧了天大的誤會。」

因爲事情根本不會搬到檯面上。所以我都大刺刺地用本性跟織姬相處，然而愛爾娜與我對仙姬的認知有區別。

話說，可以趕快從我身上起來嗎……？

「唔！」

「聽着！不許妳再隨意侮辱人！妾身的結界乃天下第一！纔不會輸給手上沒有聖劍就一無是處的勇者！」

好了，雖然好像說什麼都會被臭罵……總不能擱着她們不管吧。

織姬挺起胸脯耀武揚威。

矛與盾就這樣在最不湊巧的時間點碰面了。

「沒錯，奸細。準妳快快離去，妾身跟艾諾特很忙。」

「妳這隻能算自賣自誇吧！」

「爲什麼妾身非得聽妳指揮？妾身之所以待在這裏是贏家的權利。在滿足以前妾身可不會下去。」

「我明白了，立刻就過去。還有我會帶愛爾娜過去，麻煩替我稟告。」

「但妳似乎費盡心力纔打破那道脆弱的結界耶？對妾身來說，那可是隨手就能夠設下的。」

「這是母性的證明！除揮劍以外沒其他本事的女人懂不了！」

愛爾娜把矛頭轉向我了。糟糕，沒想到我居然會在這個時間點變成標靶。

「瑞穗不是鄉下！而是海上貿易興盛的先進國家！看來妳學識不足呢！」

嬌小的織姬稍微被愛爾娜居高臨下，但看着愛爾娜的胸脯冷笑更能夠激怒她。

「咿～！我不會再饒過妳了！」

這下當真不妙。或許我目前正身處世界上最危險的地方。

「啥！妳這個……艾諾！什麼情況嘛！這女人是誰！」

「想也知道遠東之地能有多繁榮！有勇爵家保衛扶持的帝國在先，你們充其量只能位居第二！」

「殿下！陛下召您過去！請猊下也一同前去！」

「誰怕誰！我是愛爾娜•馮•奧姆斯柏格！奧姆斯柏格勇爵家的下任當家！來吧！妳也給我報上姓名！」

「你這是做什麼！」

「喔喔，是嗎是嗎。那妳可以回去了。有妾身護衛應已足夠。畢竟妾身在佈設結界方面可是天下第一。」

如她所說，破壞結界應該花了一番工夫。她手裏握着劍，肩膀正隨呼吸起伏。

「啥！說到底還不是脂肪！」

「咦？不，殿下……陛下並──」

正因如此，我纔不想讓愛爾娜跟外傳恐怕連聖劍都能擋下的仙姬接觸。

妳一言我一語，雙方都愈罵愈兇。

「奸細……？那是我要說的臺詞！妳怎麼騎在艾諾身上！就算他那樣好歹也是帝國皇子耶！給我下來！」

勇爵家終究是貴族，其存在必須尊重皇族。相較之下，仙姬相當於瑞穗的守護神，獲得的人氣更勝君王，發言也具備影響力。那也是當然的，畢竟瑞穗立國得仰賴仙姬。

「什麼！在沒有怪物的安全地帶坐大還自以爲了不起！打遍區區的人類無敵手有啥好驕傲！」

「哈！艾諾會不會是嫌妳重呢？」

門外的人是愛爾娜。

我不禁睜大眼睛凝視織姬。

「不是啦，我……」

愛爾娜將爲打破結界而拔出的劍指向織姬，激動地報出姓名。

那可以說是她們的差距吧。雖然並非高下優劣的問題，但在鬥嘴時不受動搖的織姬比較強。倒也可以說她聽不進別人的話就是了。

織姬打斷我的話，滿臉得意地報上自己的名字與地位。被她自揭名號了。

「妳說什麼！」

「艾諾……我可以解讀成你不惜設結界，也想跟女生在房間裏快活吧？這樣的享受還真是尊爵不凡耶？」

「我也是來處理公務。護衛妳底下那位皇子就是我的工作。」

「什麼話啊！這陣子都被冒險者專美於前的落魄勇者還敢跟妾身囂張！」

這就是大陸全土盼望並談論的勇者VS仙姬，未免太沒營養。

「不，妳冷靜一點。這是誤會。」

帝國的勇爵家，瑞穗的仙狐族。勇者與仙姬。最強之矛與最硬之盾。

「變態！」

「哦？妳看起來倒沒有多忙啊？目前妾身正在執行公務，妳所爲何來？」

「妾身的胸部比妳有料，而且妾身本來就比較可愛！」

多麼愚昧。難道她捨棄了動物的本能嗎！面對全帝國最不能招惹的女人，居然還是一樣我行我素。應該說她果然是仙姬吧。

對於本身自信的差距開始出現了。織姬到哪裏都唯我獨尊，鬥嘴也絕不退讓，還會向別人展現毫無根據的自信。愛爾娜就沒有唯我獨尊到那種地步。或者應該說，她的自信沒有被認可到那種程度。

總之躺平的話想逃也逃不了，因此我撐起身體，把織姬從身上趕開。

最糟的情況下，她們倆難保不會直接開始較量，當我這麼心想時──

「妳說自己是仙姬……我可沒聽說仙姬造訪帝國的消息耶？」

我大大地嘆氣。

兩人之間火花四射。看來燃起競爭心的不只勇爵家，織姬的態度也無比挑釁。

愛爾娜爲什麼會來這裏？疑問在我的腦中團團轉。除了驅人結界外，想跟我會面都會被攔阻纔對。不做到這個分上，織姬沒道理能來我的房間。但是，此刻再怎麼思考那些都沒用吧。

「呃，愛爾娜，這女生並不算多有來頭。」

「我什麼都沒說吧……」

混帳！可以的話，我並不希望向愛爾娜揭露織姬的仙姬身分就是了。

勇爵家對實力比肩之人會投以強烈的競爭心。因爲他們對本身的力量就是這麼有自信，也一直都以實力示人。

「咕唔唔！妳少得意！要說妾身重就是重在胸部！畢竟妾身的胸部可沒有像妳那麼單薄！」

「耳朵對吧！妾身有感覺到！」

「由於這次是祕密參訪，怪不得妳。看來即使帝國擁勇爵家自重，有什麼重大消息也不會通知你們呢。」

「喲……從遠東小國來的賓客，根本用不着知會勇爵家啊。勇爵家可不是閒人喔。跟不知哪來的什麼人差遠了。」

兩者都拚了命想保持從容，臉頰卻是緊繃的。大概都忍到極限了。

再說就這樣擱下愛爾娜，讓她到處遷怒也很困擾。雖然這話我不會說出口。

「艾諾！你說說她啊！」

「什麼嘛！妳們還不是繼承了傳說中的道具！我都曉得喔！整個國家的結界全是靠那東西在維持的吧！莫非真正厲害的其實是那件道具？」

「那可不行，只靠那種脆弱的結界會讓我擔心。」

愛爾娜並沒有穩重到能在這種時候成熟應對。

「妳說什麼！」

「妾身可愛是當然的，男人喜歡可愛女生更是人之常情！所以妳可以退下了！現場不需要只懂揮劍的女生！」

「求艾諾特也沒用！他已經是妾身的俘虜了！」

大陸的矛與盾若得知彼此的存在，會惹出麻煩是顯而易見的。

假如這是公開來訪倒還不要緊。然而，目前並未對外公開。如同織姬耍任性不至於構成問題，對她無禮也一樣不會有太大問題。

「想知道妾身的名字，不妨自己先報上名來。哎，倘若妳有值得報上的名字。」

首先我要思考的──應該是怎樣才能活命。

原來是那些傢伙害的嗎！太扯了！別說保護我，他們居然還招來威脅！

雙方用言語互相刺激。以勇者與仙姬的互動來說倒還算穩重，但這大概就像暴風雨前的寧靜。

我曾經猶豫該怎麼當和事佬，但現在不是思考那些的時候了。

「看到這種狀況還要我怎麼冷靜！因爲第二近衛騎士隊好像忙個不停，我才偷偷過來查探情況，結果你這是在搞什麼！」

有近衛騎士進了房間這麼說道。父皇會召我過去，表示計劃也許有進展了。既然是那麼回事，應該無妨吧。

多麼低層次的鬥嘴。愛爾娜與織姬貼近到彼此觸手可及的距離，互相瞪視。

對此，愛爾娜暴怒了。

在我看來，仙姬頂多算他國的大人物。然而，勇爵家可不同。勇爵家一向自負爲最強。他們是拯救大陸的勇者末裔，更是能使用最強武器聖劍的家族。

織姬說完就朝愛爾娜露出瞧不起似的笑容。

11

「這是怎麼回事，艾諾特？」

「要訓話請找宰相。我是被害者。」

我帶着愛爾娜與織姬進謁見廳，立刻就被父皇質問了。

然而，現在不是道歉的時候。

這並非我能解決的事態，責任不在我。

「萬分抱歉。因爲猊下表示想去殿下的房間，我便給了許可。」

「無條件許可？」

「我有附上請她佈設結界的條件纔對。」

「到處徘徊的騎士讓愛爾娜起疑，所以她鑽過警備的空檔進來，還打破結界。」

「……」

父皇與法蘭茲同時抱頭。見狀，愛爾娜露出尷尬的表情，織姬則幸災樂禍地一臉得意。

「反正父皇預定要找愛爾娜談的吧？稍微提早也不成問題啊？」

「話是那麼說沒錯……你知道了多少，艾諾特？」

「我知道東部一事讓帝國附近的休眠期怪物開始同時活性化了。還有帝國與冒險者公會正聯手擬定討伐的計劃。畢竟擱着不管的話，會對紀念典禮造成影響。」

「所以你幾乎都知情了。照理說這些可都是祕密進行的。」

父皇傻眼似的嘀咕，卻沒有多追究。

大概是因爲現在沒空質問我的情報來源吧。

「愛爾娜。如妳聽見的，仙姬是爲了應對這個問題而受邀到來。根據冒險者公會的說法，至少會有一頭必須藉助妳的力量才能對付的怪物。」

「只要陛下下令，我願到任何地方討伐任何怪物。然而……如果要跟她聯手作戰，我就得考慮纔行。」

雖然隔着面具，父皇仍察覺了我視線的含意而露出苦笑。

白費心思。人才隨找隨有的話，哪需要這麼辛苦。

這還真是出乎意料的發展。

總部職員直接升上高層後，如今公會總部就成了是非之地。

「很遺憾，我不記得自己有保護帝國。我保護的一向是民衆。」

我用瞬移前往帝劍城突出在外的廣場。

「談談而已。好好談一談。」

兩人隔着我鬥得火花四濺。坦白講，我會希望她們顧及場合。

「唔！那男的做了什麼嗎！」

「冒險者公會的見解是靈龜身軀由魔力組成。受到嚴重傷勢，靈龜就會將身體極度硬化並進入休眠。強化身體後似乎又會開始活動。萬一在進入那種狀態之前就討伐牠，由於原本就是由魔力組成，牠會重新構築身體再次出現。最初現身的靈龜與現在的靈龜似乎是同一存在，這就是牠被稱作不死怪物的原因。」

之前我對付過的海龍利維亞塔諾是被強迫入眠。除非是那種特殊案例，不然強大怪物的休眠期大多都是幾十年。

「那是妾身要說的臺詞！現在妳求也求不到援手嘍！」

跟上次擅闖都城不同，父皇要親自出面保住跟席瓦的關係嗎？

「請問是什麼樣的怪物？您說會需要愛爾娜出力的那頭怪物。」

要提供瑞穗足以打動仙姬的利益應該有困難，回報實在太少。

確實不算危險。然而牠會進入兩百年之久的休眠期，就表示兩百年前失手了。

休眠數百年之久的怪物有是有，卻極爲稀少。

「假如靈龜將身體強化到能戰勝SS級冒險者，就算強如愛爾娜，獨自去對付不會很危險嗎？」

「我會待在帝國是因爲在這裏不會跟其他冒險者衝突。換成高階怪物出沒之地，冒險者之間就會爭奪委託。我希望避免跟人搶地盤，所以才待在帝國。」

父皇說完便緩緩拿起桌上的紅茶就口。

「……那是名爲『靈龜』的超巨大怪物。牠屬於來路不明而自然出現的怪物，巨大的身軀使牠光是行走就會散播災害。」

「嗯？怎麼了，艾諾特！若你無論如何都要拜託妾身，那倒不是沒得考慮。」

父皇說完就靜靜地把視線移向城外。

話說完，我凝視父皇的臉。

這樣就安靜了。總算可以冷靜討論了。

他似乎有意在同一處坐下來對談。就算面對的是SS級冒險者，這仍算破例的待遇吧。而且──

父皇說着便要我在他面前的椅子就座。

從皇帝的面子來看，應該也不會仰賴一度拒絕召見的冒險者。那麼一來，席瓦參與此事的可能性將自此斷絕。

兩個人都垂下肩膀變得消沉。

「兩百年前，據說冒險者公會派出了SS級冒險者。那名SS級冒險者離成功討伐只差臨門一腳，卻似乎受了干擾而不慎讓靈龜進入休眠狀態。」

「這裏看來似乎沒什麼護衛？」

席瓦固然是SS級冒險者，但皇帝召見連身分都不能確定的人物卻毫無前例。

「殊途同歸，保護民衆就連帶保護到國家。你出現之後，民衆不安的聲音減少了。極少出現強大怪物的帝國能有SS級冒險者，對帝國人民而言是可以安心的本錢。」

「你終究以民衆爲先啊。」

「對此我也有想法。艾諾特，聽說你與席瓦有聯繫。」

有那樣的怪物存在，自己要活動就會更方便。說不定還能讓牠幫忙打倒棘手的勇爵家，也許古龍是打着這種盤算。

原來我討伐的古龍做過那種事啊。聽聞牠擁有強大力量，卻絕對不會正面迎戰勇爵家，還盤踞在大陸中央對帝國造成損害，是一頭狡猾的龍。跟我交手時，牠最後也打算逃走。雖然給我的印象是擅於逃跑的龍，但沒想到那樣的牠也會管SS級冒險者的閒事並援救靈龜。

「妳說誰沒有自信……？我談的是假設！要跟妳一起戰鬥，我絕對敬謝不敏！」

仙姬終究只是結界的專家，於討伐巨大怪物之際不可能給予決定性一擊。她肯協助就謝天謝地，但就算有助益也不等於絕對需要她。

「有那麼棘手的怪物，即使話題鬧得更大也不奇怪吧？」

那裏備有桌椅，父皇已經就座。

「沒錯，那頭靈龜是在兩百年前現身。牠從那時候就一直在休眠。」

「休眠兩百年之久？究竟是發生了什麼？」

「他不回應就沒有辦法，然而還沒嘗試就放棄也一樣不是辦法。替我轉達希望跟他見面的旨意。」

「我不確定對方會不會回應，狀況跟帝都分部類似。席瓦一向神出鬼沒，要掌握其下落是不可能的。」

「呼嗯，皇帝陛下。希望您別誤解，妾身並不是爲了討伐怪物，而是爲封印危險的怪物而被找來。假如人身安全蒙受威脅，妾身自會應戰，但是沒有要爲帝國的利益奮戰。當然了，如果貴國肯提供龐大利益給我國，妾身倒不是不能考慮！」

「哦？在作戰前就指望他人協助，看來勇爵家也沒有多了不起。沒自信的話，妳就該明講自己缺乏自信。話說清楚，要妾身幫妳也是可以喔。」

來自皇帝的邀約。要拒絕很簡單，但以這次的事情爲由拒絕只會加深嫌隙。

「皇帝陛下，您也不是遊手好閒吧？有事就早點說如何？」

「靈龜一度將身體還原成魔力後，據說下次回來時會變小。大概是成長進度會隨之重置吧。只要趁那時候討伐，牠便不是多危險的怪物。」

「並不是那樣。從冒險者公會的立場會希望發掘人才，也想避免功勞都集中在席瓦身上。若有其他冒險者願意在帝國設置據點，對我們帝國來說也是求之不得。」

「所以呢？爲什麼兩百年前沒有順利討伐？」

「因爲皇帝陛下直接點名招待，我纔會過來。是否會待到最後，則要視談話的內容而定。」

他們想避免刺激大陸上的五名SS級冒險者，又希望將這五人操控在手裏。

「要跟那個面具男一起作戰嗎……哎，總比仙姬像話。」

「……您打算做什麼呢？」

「那可會讓帝國困擾。就算招納到幾名S級冒險者，也取代不了SS級冒險者。實力自是不說，在名聲方面亦然。民衆肯定也會不安吧。」

「簡單明瞭。我並不討厭。」

這陣子，冒險者公會的高層變成不懂現場實務者佔多數。

「哎，先等等。像這樣沒有人守在身邊的場合可不多。多享受一會兒也不至於遭天譴吧？」

「真是遺憾。那麼就拜託冒險者公會提供援助吧。」

「沒錯，我信任你。我信任的，是你至今以來保護帝國的實績。」

12

「來路不明？照理說剛纔談的不是怪物從休眠期進入活性化嗎？」

「愛爾娜也一樣。這可是在父皇面前。」

因此，我決定以席瓦的身分接受父皇招待。

廣場周圍有幾名近衛騎士。

「廣納冒險者對國家而言是理所當然的作爲，我無意否定。不過若環境變得難待，我便會離去。如此而已。」

哎，目前的SS級纔不會受人操控，高層大概也是瞭解這點纔會想拉拔新一代的SS級冒險者吧。

帝國無論如何都希望紀念典禮成功落幕，爲此還保證對冒險者公會給予全面支援。那將是一大筆開銷，紀念典禮的支出勢必會更多吧。

哎，她們倆的身分與實力皆屬超凡。或多或少的無禮，受點斥責就能了事。

原來如此。即使是不死之身，也並非沒辦法討伐。

話雖如此，該出言斥責的關鍵人物看她們倆鬥嘴，露出爲難的表情。或許狀況比我想像中還要糟糕。

「唔……萬分抱歉，陛下。」

進入休眠期，繼而強化身體，表示靈龜肯定是要自我強化到足以戰勝強敵。時間會長達兩百年應該也跟那有關。

「幸虧你願意赴會，席瓦。」

過去高層有不少人當過冒險者，然而扯到派系鬥爭，公會職員會比當過冒險者的人更具優勢。

「我深深顧慮到那一點。所以仙姬若願意攜手作戰，就真是謝天謝地。」

這話說得還真精明。

「與其稱作聯繫，不如說只是對方會主動報訊。」

從氣味可以聞出加了一點酒，算得上父皇偏好的飲品。

「縮減到最低限度了。反正你要做什麼，即使有護衛在也攔不住。」

「即使如此，你還是有跟他聯絡的手段吧？」

「愛爾娜，這次帝國不會依靠席瓦。因爲那就是跟冒險者公會聯手的條件。」

結果古龍自己反而先被討伐了，牠留下的這份伴手禮未免太大。

最靠近的護衛就是他們，父皇身邊只有我。這同樣堪稱破例。

「從你的立場很難歡迎帝國這次的行動吧。」

「原來如此，我可以接受這種信任的證明。」

「SS級冒險者受干擾？到底是什麼樣的強者？」

「先前席瓦討伐過的古龍。那頭危害人類棘手至極的古龍，兩百年前也與SS級冒險者交手過。雖然牠似乎遭到反制，設法逃掉後就偷偷進入了休眠期，卻留下麻煩的禍根。」

肯定是出了什麼狀況。

「織姬。」

「咦～……！」

「爲了那種理由而疏遠對方？雖然我不欣賞那男的……但是他一路守護帝國至今是無庸置疑的事實。我想帝國應該先仰賴席瓦。假如席瓦的心離開了帝國，請問陛下打算怎麼辦呢？」

「帝國的情勢我管不着。有人力流入帝國，我就會跟着移動，以維持大陸上的實力均衡。畢竟需要高階冒險者的地方多得是。原本分配人力是公會總部的工作……然而對現在的總部抱持期待應該毫無意義。」

「妳別吵。」

「冒險者就是這樣。我們會從自由的立場保護民衆，無關階級與身分。我們之間就只有這條規矩。」

「呵，很像你的作風。」

「當中有什麼玄機？」

父皇露出深惡痛絕的臉。

「靈龜被稱爲不死的怪物。因爲尋常的方式無法致牠於死地。」

「會消耗到我的時間。」

「性急的男人會被討厭喔？」

「我可以離開了嗎？」

聽我這麼說，父皇就聳了聳肩並自顧自的苦笑。

難得看父皇卸下皇帝頭銜。這應該接近於他的本色。

「哎，你等等。接下來談的纔是要緊事。」

「那就早點進入正題。」

「我就直截了當地問吧，你有沒有意中人？」

「……現在談的，究竟是哪件事？」

「若你沒有意中人，我認爲可以找個女兒許配給你。」

「……您瞭解自己說的話代表什麼意思嗎？」

「當然瞭解。將女兒嫁給使用古代魔法的你，想必將招來反感。皇族與古代魔法，這個組合對於活在帝都之人是恐怖的代名詞。過去我的祖父研究古代魔法到最後便失心狂亂，讓帝都陷入了恐懼。還有人記得當時的情況，那已被口耳相傳。」

「假設我跟某位皇女結了婚，生下小孩以後，可能就會有繼承皇族血統的古代魔法師再度現世。我倒認爲那是無人樂見的未來喔？」

從席瓦的立場當然不會答應親事。不過父皇提這種主意還真是豁出去了耶。明明這對他來說應該是最不想用的底牌。

表示父皇就是這麼希望將席瓦留在帝國吧。

「光是恐懼便無法向前進。這座大陸以往曾遭遇魔王之禍。魔王被勇者討伐了，然而誰敢說類似的敵人不會再出現呢？正因如此，五百年前的皇帝將爵位賜予勇者，選擇保護其血脈。爲了保護帝國，乃至於爲了全大陸。與此同時，皇家並沒有怠於強化自身血脈。阿德勒家廣納優秀血統而一路茁壯，今後依舊如此。我將會賦予你公爵的地位，讓皇女嫁予你，再將你的子孫納入皇家。這是爲了帝國，更是爲了居住在大陸的全體民衆。」

「相當偉大的想法，但我沒有必須奉陪的道義及義務。之後的時代交給活在那個時代的人去設法就夠了。尤其古代魔法會受資質左右，就算特地傳下血脈，資質也未必會跟着由後人繼承。只會將莫名的重擔留給後世產下的新生命。」

「呼嗯，果然不行嗎？」

父皇大概是抱着死馬當活馬醫的想法。

他微微嘆氣，然後又喝起紅茶。

「以故事設定來說是不錯的想像，退隱後您要不要嘗試著述？」

「可以的話，我倒希望能目睹女兒結婚的模樣……對了，如果你有意願，要娶菲妮或愛爾娜也都無妨喔？」

「還有什麼事？」

「怎麼了？照這樣無妨嗎？」

目前，在公會高層中瞭解現場實務的人是克萊德。只要由克萊德來領頭，公會總部肯定會有變化。

「是嗎……學習古代魔法不僅受資質左右，還必須研究珍貴文獻，那並非村莊出生的平民能輕易學到的。若沒有相應的身分，連要接觸古代魔法都很困難。我看你是有高貴身分的，我說得對嗎？」

「終於嗎……胡鬧的言語最好到此爲止。」

「是嗎。那麼照皇帝陛下的提議就好，請成爲克萊德的後盾。只要您守信，我就會跟以往一樣留在帝國。」

「這是我個人的疑問，若你覺得排斥就不用回答。教你古代魔法的人是誰？」

我一面對父皇的發言苦笑，一面用瞬移離開了現場。

決定公會由誰領導時，那些國家的影響力就至關緊要。

話說完我便離開座位。畢竟再待在這裏也沒用。

父皇的提議讓我把想說的話吞回去，因爲我剛纔正想那麼提議。

「只需要尋找妥協的方案。」

「不包含。就算是你的要求……我也無意偏袒稱帝的人選。皇太子之位要靠他們親手去爭取。」

「在那種妥協中，包含跟帝位之爭有關的項目嗎？」

然而，父皇叫住了那樣的我。

「呼嗯，我倒覺得自己的思路挺完善。」

「我並沒有跟你胡鬧。你是英雄，能夠賜爵位給你，讓你成爲自己人的話，再沒有比這更好的事。哎，世上之事無法盡如人願就像這樣。要開出什麼條件，你才願意留在帝國？與你交情深厚的副公會長背後若有帝國撐腰，你就滿意了嗎？」

「囉嗦。那比迎娶皇女更不敢領教。娶帝國第一美女爲妻，只會替自己招惹無謂的敵人。娶勇者爲妻則會毀了我的生活。彆強加麻煩在我身上。」

「任您想像。」

「如果我說這樣還不滿，請問您有何打算？」

「──我沒有義務回答。」

「哈哈哈！大概只有你這樣的男人，纔會放棄跟菲妮或愛爾娜結婚的權利吧。既然你看不出女人的價值就沒辦法了。我們改談實際的。」

「是嗎。那就隨我想像吧。我的祖父恐怕用了某種方式獲得永生，或者收了徒弟。我想你的師父不是前者就是後者，對嗎？」

「席瓦。」

畢竟再繼續待在父皇面前，我或許就會穿幫。

我對那也是樂見其成。所以本來想以這次的事爲由，要求父皇協助克萊德。雖然被他搶先開了口。

公會是中立的。然而，他們並無法排除所有國家的影響力。