第5章

針對「裁員」一事進行各方面的檢討之後，歸納出一個結論。

沒有人需要辭職。

這就是我這個中心負責人所做出的「決定」。

我絕對不是感情用事。事實上，我也會顧慮這種想法是否過於天真，因此這是我刻意單就數字進行檢討之後所得出的結論。

爲了傳達這項結論，我讓主要幹部到中心負責人室集合。渡良瀨與敦史、預定受聘爲本中心繫統工程師的城尾、變更課長辭職之後的接任人選球球、以及本名是姚美月的米奇特命員一共五人。

我原本也想找哈姆太郎課長過來，可是他今天請病假。渡良瀨接到課長本人的請假電話，好像是感冒的樣子。據說他向來中氣十足的高亢嗓音變得氣若游絲，幾乎難以辨識。大概是昨天那件事造成的後遺症吧。由於這次的計畫非常需要課長的協助，因此我請渡良瀨事後代爲轉達。

現在就先跟在場的其他人說明我的計畫。

「——事情就是這樣，因此我打算就即將在三月底到期的兼職人員僱用契約做出『全體續約』的決定。主動離職就沒辦法了，不過我絕對不會要求大家辭職。」

除了已經知道計畫內容的渡良瀨之外，其餘四人無不露出驚訝的神情。

「我早就聽說過你對總公司的裁員命令採取反抗的態度，沒想到居然打出全體續約這張王牌。」

單邊的嘴角微微上揚，米奇咧嘴而笑。只見他摸了摸光禿禿的後腦袋，感覺似乎挺舒服的。那種造型或許也不賴。以後發線若真的後移的話，我乾脆剃成光頭吧。

這時敦史開口了。他站在距離米奇最遠的角落。

「可是槍哥，財源的問題怎麼辦？」

「財源？」

「天道專務不是說要削減次年度的人事費用嗎？我們該怎麼以更少的費用維持現在的人員配置？」

球球也開口了，語氣流露出明顯的不安：

「該不會要調降每個人的時薪吧？這麼做雖然比裁員好得多，但也會引起兼職人員不滿。生活上有困難的同事說不定會主動離職。」

於是我搖了搖頭。

「不會調降時薪，還是維持現行的水準。」

「……哦？」

「環球社是指那個環球社嗎？公司在市場上最大的競爭者，曾經在營業會議當中被指名爲『敵人』的那個環球社？」

「會嗎？互相競爭的企業彼此合併，本來就不是什麼稀奇的事情，更何況又只是客服中心而已。真要說的話，這只是單純的業務合作，去除情感方面的因素，完全沒有無法實現的理由。」

「……還是不行。其他公司也就算了，環球社是絕對不可能的。」

米奇厚實的臉頰失去了笑意，瞳孔流露出好奇的眼神。

「你沒聽錯，我說了。」

「嗯，我還記得。那是我小學四年級的事情。」

「那是保險經紀的一種。由第三方代銷保險產品，並不是保險公司之間直接合作吧？」

「……是我聽錯了嗎？你剛剛是不是提到環球社？」

球球的嘴巴呈現倒八字形，久久無法合攏。

「爲什麼？」

「因爲沒有前例！我從來沒聽過兩家不同的保險公司成立共同的客服中心！」

「沒錯，所以纔會耗費許多不必要的成本。其實根本不必那麼麻煩，保險公司之間直接合作不是更能節省開銷嗎？不必支付仲介費，水電瓦斯、電話費、甚至包括管理職在內的人事費用都可以大幅降低。第三方辦得到的事情，當事人沒道理辦不到。」

不愧是曾經待過娛樂部門的人，米奇對這些事情可說是暸若指掌。

於是我環視衆人。

「一般人想要節省租金的時候，通常都會怎麼做？」

「在直效行銷的領域確實是這樣沒錯，不過在面對面銷售的情況下，不乏由單一窗口負責銷售多家公司的保險產品的案例。大家應該在百貨公司或是購物商城看過所謂的『保險先生』或是『保險諮商師』吧？我只是把那一套搬到客服中心罷了。」

米奇點了點頭，繼續討論下去：

「到底有哪些地方的費用是可以削減的？固定開銷不外乎是辦公室的租金、水電瓦斯以及電話費之類的，這些都比人事費用更難削減。」

唯獨米奇的臉上露出一抹好奇的神情。

球球雙手抱胸，臉上的表情依然凝重。

我反問米奇，結果他不假思索地回答：

「你這個人可真是異想天開。」

「最快的方式就是跟朋友共享資源。例如跟朋友住在一起，藉以節省房租的開銷。同樣一間房間，只要一半的租金就夠了。」

「就是這麼回事。」

好巧不巧，那件事發生在我認識劍野那年——一九九七年。當時我不怎麼看新聞，多虧劍野在一旁替我解說。「導致破局的原因雖然很多，不過根據老爸的說法，其實員工之所以反對，是基於被裁員的恐懼。」「S社採取的是美式企業特有的利益導向風格，內部盛傳的說法是B社被吸收之後，原本的員工可能會被冷凍，甚至遭到裁員。」「正確的經營方針與是否能夠掌握人心，完全是兩碼子事。」

我並沒有忘記劍野當時說過的話。

「這倒是，不過情感上的對立確實是一大問題。誠如藤井寺指導員所言，這兩家公司是互相仇視的敵人，長久以來一直不斷明爭暗鬥，這個點子幾乎不可能付諸實行吧。」

「那麼，不足的三成財源該如何填補？」

其他人的反應也跟球球差不多。

球球重重地嘆了口氣，不只一次地搖了搖頭。

「難道還有第二個環球社不成？」

敦史沉吟一聲之後，就此保持沉默。城尾也閉口不語，顯然對這件事不抱希望。甚至連已經跟我取得默契的渡良瀨，都因爲三人的否定態度而略顯不安。

然而十一年前的JK——也就是球球並不買帳。

「這根本就是不可能的事情。」

「爲什麼？」

「我會在下次的營業會議提出跨界合作的企劃，與環球金融保險公司一同成立聯合客服中心。」

「既然你提出電玩業界的案例，想必一定知道這件事。距今大約二十年前，有家老字號的玩具公司B社，與同樣是老字號的電玩公司S社進行合併。表面上雖然是以對等的立場合並，然而從持股比例來看，實際上是電玩公司S社吸收了玩具公司B社。知道這件事之後，B社的社員大爲反彈，甚至爲了反對合並而舉行連署，導致合併破局。」

「記得大概是在我高中的時候吧。當時市面上有兩款號稱國民RPG的遊戲，分別由不同的公司推出。兩款遊戲都各自吸引了一批死忠的信徒，雙方互相對立，背後的公司也處於敵對的關係。然而這兩家公司卻突然合併成一家公司，兩款遊戲也改由同一家公司發行。回想起自己在十六歲的時候所受到的衝擊，阿卡迪亞與環球社之間的業務合作根本就不算什麼。」

花戀不經意的一句話觸發了我的靈感，真的是一樣米養百樣JK。出淤泥而不染的少女純真的發想，大大撼動了社畜僵化的思考。

「球球，這裏可是八王子，別以爲所謂的環球社標準也適用於這種窮鄉僻壤喔？」

「爲什麼……？我們跟環球社的競爭關係可不只限於日本而已。即使放眼全世界，環球社也是我們最大的敵人。這次不就是因爲營業額被環球社比了下去，亞侃費爾CEO纔會直接下達裁員命令嗎？」

身爲八王子市民，球球瞬間露出「原來如此，有道理」的表情，不過她很快就再度搖頭否定。

「削減其他地方的費用。」

所以我才認爲這次的事件還是有幾分勝算。

「合併破局的原因，在於並未取得當事人的信任。簡而言之，就是B社的員工不信任S社的意思。可是我們的情況又是如何呢？舉例來說好了，城尾，你會抗拒跟環球社的人一起工作嗎？」

突然被我點名，城尾頓時大喫一驚，過長的頭髮也跟著微微晃動。

「其、其實並不會。我在公司才待了半年而已，對於兩家公司的恩怨不是很清楚。」

我想也是，大家的反應應該都跟城尾一樣。課長等級的管理職也就罷了，基層的工作人員沒道理對環球社抱持敵意。

「敦史，你呢？」

「我自己是不會啦，以前也跟環球社的女孩子聯誼過。」

明明已經有妻有子了，說起這種話來居然臉不紅氣不喘。信不信我跟夫人告狀？

「渡良瀨呢？」

「我無條件聽從前輩決定。」

她不假思索地回答，我甚至從她綻放異彩的雙眸之中感受到無條件的信任。認同我的做法固然值得高興，總覺得她好像慢慢變成我的沒問題先生——不對，小姐。這不是什麼好現象。

姑且問問全身充滿反抗細胞的小太妹吧。

「球球，你覺得呢？你會不會討厭環球社的人，或是不想跟他們共事？」

「……不會。」

「看吧。」

「我們是不會排斥啦，不過六本木的人就不一樣了。他們不是向來以打倒環球社爲目標 嗎？就算是高屋敷社長也不例外！」

「請社長下達命令就好了。」

「……什麼？」

「只要日本法人的老大點頭，其他幹部也不敢多說什麼。社長可是穩坐阿卡迪亞第三把交椅的人物，他向來以迅速果斷的作風著稱，相信一定有辦法敉平內部的反對聲浪，以及排除來自NY的壓力。」（錄入注：敉平讀作mǐ píng，解釋爲安撫，安定；撫；理解。）

曾經的棒球少女倒抽一口冷氣，凝視著我的雙眼。

「就是環球社不惜用上那麼激烈的手段，也要得到客服中心的人才以及技術。不過若跟我們進行業務合作，就沒有這方面的問題了。至少比爲了搶佔市場而殺得頭破血流強多了，那個聰明的魔女應該會如此判斷纔對。只要屏除既定的觀念以及過去的心結，這次的業務合作對雙方而言都有好處。」

「……我是聽說過槍羽你跟社長的關係匪淺，不過這真的辦得到嗎？你真的有把握說服社長？」

「陷入困境？」

「順利說服雙方社長之後，我打算在下個月初舉行的營業會議提出這項企劃。到時候銀行方面應該會要求我們出示客服中心的事業企劃書，我希望在預期金流的部分呈現出精確的數字，這部分就拜託你了。」

「……哦？」

「我會試著邀她出來用餐，我們前陣子才一起喫過生蠔呢。」

事關這麼多人的飯碗，總不能在還沒嘗試之前就先放棄。

所以先試著交涉看看吧。

「去年夏天執行BIGBANG•PROJECT的時候，曾經發生村田•米歇爾•大五郎被環球社挖角的事件。當時八王子遭逢前所未有的危機，不過這也代表環球社陷入了困境。」

身爲一個人的弱點……不，我不想稱之爲弱點。應該說她還是有身爲一個人理應具備的「軟肋」。

「先假設你能成功說服高屋敷社長好了，接下來還有另一個問題吧？那就是接受求婚的另一方是否願意點頭。簡而言之，就是『環球社魔女』的意願。」

「你要如何說服那位女中豪傑？她纔剛在上半年度成立立川客服中心，現在應該爲了跟我們公司爭奪市場，正準備發動全面戰爭。如今手中的魔杖即將揮下，那個魔女真的會收起武器，跟敵人握手言和嗎？」

哎呀，這傢伙還真可靠，就讓我們一起向世人證明長相兇惡的人也很有用吧。

我有一羣傑出的部下。

「不只是高屋敷社長，你跟夏川社長居然也有聯繫的管道！？」

把握住這個機會，來自大陸的巨人進行下一個議題。

兩公尺高的巨人臉上露出驚訝的神情。

當然，談生意的時候是另一回事，卻也不代表完全沒有溝通的空間。

「不是跪地求饒，是讓她點頭的資料啦。」

我帶著一抹不安，接著請求米奇的協助。

「夏川志織社長嗎？」

那位女王是個才智兼備、聰明慧黠的絕世美女，向來桀驁不馴的米奇似乎也不敢忽視她的存在。

城尾點了點頭。或許是我多心了，總覺得她的雙眸閃閃發光。我好像是第一次見到渾身充滿幹勁的城尾，系統工程師果然是她的天職。

接下來我要去執行非我不可的任務。

米奇露齒而笑。

「至少社長應該會先聽聽看。」

這些麻煩的問題就交給他們吧。

米奇以充滿磁性的低沉嗓音喃喃自語之後，用粗大的手臂環抱胸口。

「原來如此，確實不無道理。」

「沒問題，交給我吧。我一定會製作出讓夏川社長跪地求饒的資料。」

我想起身爲人母的她憂心操煩的模樣。

「可是該怎麼跟對方交涉？她可是個大忙人，光是取得預約就很不容易了吧？」

「事情就是這樣。渡良瀨，請你負責製作提交給雙方社長的資料……渡良瀨？」

「不知道，不過我有把握。」

「還有城尾，請你開始著手規劃聯合客服中心的客戶資料管理系統。到時候我希望雙方使用同樣的系統，這樣不但可以節省成本，也有便利性這方面的優勢。」

「交給我吧，我一定會交出讓花菱中央的那些傢伙就算在雞蛋裏面攪和，也挑不出骨頭的數字。」

「大家都說夏川社長是個魔女，其實她也是個普通人。跟大家一樣會喫飯也會喝酒，也有自己的家庭……」

「……前輩居然跟夏川社長……那個業界知名的美女……到底是什麼時候……」

精明幹練的祕書居然一副心不在焉的模樣，嘴裏還不時碎碎念：

「呃，渡良瀨？」

球球點了點頭，就此閉口不語。雖然她還是對我的方案抱持疑問，不過應該有看到一絲希望的心情纔對。

◆

越級陳情，株連九族。

日本似乎曾經有過一段這樣的時代。

太平盛世纔剛降臨不久的江戶時代前期，爲了拯救被藩主堀田正信課以重賦的領民，一位名叫佐倉惣五郎的人直接向當時的將軍德川家綱陳情。當時家綱前往上野的寬永寺參拜，於是他擋在轎子前面，彈劾堀田的苛政。結果雖然減輕了領民的負擔，惣五郎卻因爲「越級陳情唯一死罪」的規定，與妻子受磔而死，四個兒子也都被判處死刑。

雖然大部分的情節皆出於後人的創作，不過想要在這個國家「對老闆表示意見」，自古以來都需要懷抱某種程度的覺悟。

如今已經是二〇一〇年代的尾聲了，情況又是如何呢？

面對過低的薪資以及獎金縮水的問題，再加上難忍上級主管的職場霸凌，憤而向社長陳情——沒有這種事情，至少我在阿卡迪亞從來沒聽過。公司針對職場霸凌設置了委員會，可以向委員會投訴，不過「替我加薪」的要求又要找誰比較好？社長嗎？還是高級幹部？自我意識較高的新創企業固然可以宣稱「主管跟員工之間毫無隔閡，這就是我們的公司文化！」，遺憾的是敝公司並非如此。八王子與六本木之間隔著一道巨大的城牆，站在天守閣上面俯視衆生的傢伙，正是那個可惡的社長。

不過，幸好我跟社長之間有個可以直接溝通的「管道」。

因爲我是社長孫女的男朋友。雖然是既不公平又悖德的管道，還是沒有不好好利用的道理。再說一切的起源還不都要怪那個社長下達這種公私不分的公司命令，就讓我將剩餘價值發揮到極致吧。

預約倒是很快就完成了，明天下午兩點在本社見面。社長每個月大概有三分之一的時間不在日本，我的運氣還算不錯。不過只要以心愛的孫女爲藉口，社長就算人在地球的另一邊，應該也會立刻飛回來吧。

約定的兩點一到，我就走進被許多個人收藏品所佔據的社長室，結果六十歲左右的壯漢已經在裏面等著了，他臉上依舊帶著略顯不悅的凝重神情。

「在這種緊張時期還特地跑來找我，想必跟裁員的事情有關吧？槍羽。」

所有的鋪陳與寒暄都被省略。閒話家常之後再切入主題的談判手法，絕對不會出現在這個人身上，太不直接了。雖然我忍不住想抱怨「這麼急性子是要趕投胎喔」，不過這次倒是替我省下不少麻煩。

「這是我以八王子中心負責人的身分提出的企劃。我打算與環球社的日本分公司進行業務合作，共同成立聯合客服中心。」

社長對我開的第一槍毫無反應，白鬍子之下的嘴角動也不動。

「與環球社共享設備與工作人員之後可以大幅降低成本，如此一來當然就沒有裁員的必要。詳細的日程以及數據，還請參照這份資料。」

我將一整疊資料遞給社長。這份資料是聯合客服中心的事業企劃書，附帶米奇所製作、未來五年之間的損益估算表。根據企劃書的表定內容，米奇試算出在第三年就可以轉虧爲盈。當初我要求米奇從嚴估算，結果前景依然一片光明，相信對數字特別敏感的社長一定也能接受。

只是這個企劃的硬傷不在經營與經濟面上。

「……原來如此，確實是不錯的點子。」

看完資料之後，社長抬起頭來。

「阿卡迪亞提供客服中心的軟體技術，環球社提供硬體設備，人員則由雙方共有。排定輪值的班表，使用同一套教戰守則，各自服務撥打自家電話進來的客戶。若有哪一方電話發生狀況，還可以互相支援。而且客服中心最大的沉病就是旺季與淡季的人力配置，這點在雙方的協調之下，也比較可以進行彈性的調整……完全是百利而無一害。不少公司都將客服業務外包出去，沒道理兩家公司會做不起來。與其支付保險經紀公司或是外包廠商高額的手續費，這的確是不錯的方案。」

「請社長告訴我吧，過去到底發生了什麼事情？」

「還沒有，那是之後的事情。就順序而言，應該先取得高屋敷社長您的同意。」

最後，他才終於吐出一口長長的嘆息，滿是皺紋的臉上也浮現一抹憂色。

沒想到居然得到社長的盛讚。

欲言又止的社長別過臉去，重重地吁了一口氣。感覺似乎有點難以啓齒。這副模樣實在很不像這個將未經矯飾的言行當作武器的人。我還是第一次見到這樣的社長。

然而，社長現在的表情是怎麼回事？

「即使要與不共戴天的仇敵攜手合作？」

「……這也是原因之一，不過……」

「原因還是出在兩家公司多年來的恩怨嗎？」

看來室田先生說的沒錯，高屋敷社長對於產險事業抱持著特殊的情感。

「集團本身姑且不論，日本法人的重心是在產險事業，尤其是車輛保險。至少老夫是這麼認爲的。」

「如果可以創造利益，就不應該有所遲疑。所謂的只看結果不看過程，不就是這麼回事嗎？請做出裁決吧，社長。」

在我的想像之中，社長應該會氣得大罵「不要胡說八道！」「居然想跟競爭對手攜手合作！」並狠狠地教訓我一頓纔對。雖然不至於像佐倉惣五郎那樣被滿門抄斬，但我早就有心理準備聽訓話或捱罵了。

「嗯，不可能實現。相信花菱中央銀行的劍野應該也會做出同樣的判斷。」

「前提是真的可以實現。」

「既然如此，現在更應該扭轉局勢。」

……現在到底是什麼狀況？

「……」

也罷，社長有順風耳也不是第一天了。

社長就這樣直盯著我，好一段時間都不說話。

終於來了。

「這次的合作案，你已經跟她提過了嗎？」

於是我端正坐姿，挺起胸膛，正面接下社長的視線。

「社長的意思是，這是畫大餅嗎？」

簡直像被勾起了昔日的傷痛……

「在你的眼中，她是什麼模樣？你覺得她是怎樣的人？」

「有理……你這傢伙說的話向來實在。」

然而他的眼神還是一樣險惡且銳利。

「聽說你跟夏川志織社長喫過飯？」

「容我提醒社長，若再這樣任由銀行擺佈，繼續推動裁員的政策，產險事業的規模將會被迫大幅緊縮。NY總部的想法我管不著，不過這口氣社長真的咽得下去嗎？」

「……」

「嗯，什麼啊，原來社長已經知道了。」

「外資企業不能違抗總部的政策，這點可以理解，不過總部那些人也是結果論者。只要可以創造利益，還是有可能堵住他們的嘴。」

白鬍子之下緊抿成一條線的嘴角微微顫抖。

「……『不共戴天的仇敵』，不是隻限於阿卡迪亞與環球社之間而已……」

聽到劍野的名字，我不禁握緊雙拳。

局勢的發展完全出乎我的意料之外。

說完之後，社長又嘆了口氣。

我探出上半身，繼續展開遊說：

「這是什麼意思呢？」

耐人尋味的一句話。

這個問題並未得到回應，社長接下來說的話完全是另一件事。

「所謂的哥倫布立蛋，就是這麼回事。即將執行的裁員完全失去了必要性，確實是了不起的企劃。」

「我認爲她是一位非常傑出的商務人士。關於這次的合作案，她應該會看在利益的份上表示贊同。」

「前半段老夫同意，後半段就未必了。」

黑色的真皮辦公椅輕輕一轉，社長滿是苦澀及煩惱的側臉映入眼簾。

「您跟夏川社長有私交嗎？」

我試著提出已經被夏川社長否認的問題。

「有……不，應該說有過纔對吧。」

「這是什麼意思？」

「老夫不能再說下去了，老夫沒那個資格。這次若由老夫向對方提案，十之八九會胎死腹中。」

我愈來愈搞不懂了，原來他們兩人有這麼深的因緣？社長的年紀都足以當夏川社長的父親了，兩人到底是怎麼產生交集的？

「你先去詢問夏川社長的意見吧，她絕對不會點頭的。」

「好的。等到取得對方的同意之後，我再來請示社長。」

只見社長以嚴肅的神情點了點頭，之後就保持沉默，不再開口。

離開辦公室之後，我沿著走廊朝著電梯的方向前進，同時在內心思考。這樣應該算突破第一關了吧？至少社長並不反對我跟夏川社長碰面，距離最後的目標又近了一步。

可是社長的表情又是怎麼回事？

那副模樣不像阿卡迪亞的社長，也不像是花戀的外公，表情完全不一樣。那種悲中帶憂的表情……沒錯，就像一個「罪人」。

◆

環球社是總部設於英國的國際金融集團。目前的客戶超過八千萬人，集團營收高達九〇〇億美元，壽險、產物保險、資產規劃等等的金融服務觸角遍佈全球六十個國家。於二〇〇一年正式進軍日本，併購大日本團體保險有限公司之後成立日本法人。之後以產物保險爲事業主體，逐漸擴大勢力，尤其是汽車保險部門的成長更是受到矚目——

透過網路惡補上述的相關知識之後，我來到西新宿。

經常有人以「水泥叢林」來形容東京，不過我認爲西新宿纔是最符合這個形容的地方。辦公大樓林立，完全沒有「留白」的空間。六本木給人一種雜亂的感覺，西新宿則是整齊劃一的無機質城市。同樣是新宿，硬是跟歌舞伎町迥然而異。東京這座都市有很多不同的面貌，新宿更是個中代表。

環球社•日本的本社就位於西新宿。

我抬起頭來，仰望絲毫不比阿卡迪亞本社遜色多少的巨大建築物。四十三層的鋼筋水泥直達天際，簡直就是摩天大樓。※提到摩天大樓，就不能忘了忍者戰隊。記得在小學二年級的運動會上，我們曾經莫名其妙地跳了一段以摩天樓kids爲背景音樂的大會舞，現在想起來還真懷念……我一邊回憶著與今天的來訪毫無關係的事，一邊在一樓的櫃檯登記身分。拿到臨時通行證之後，一名曾經有過數面之緣的青年出現了。（譯註：〈忍者！摩天樓kids〉是特攝片《忍者戰隊》的片尾曲。）

「貴公司不也是外資嗎？」

「您好，槍羽指導員。不，應該是槍羽中心負責人才對。」

青山的側臉露出一抹笑容。

「你今天特地來訪，想必是有什麼好消息？」

「比槍羽先生更優秀的人才，在保險業界可是相當少見。畢竟這個業界依然存在舊有的體制。」

「我不認爲跟不上時代就代表不好。」

「社長，槍羽先生來了。」

離開電梯之後，我們在走廊上移動，接著青山敲了敲位於轉角的房門。

「環球社是外資企業，難道也是如此？」

「就算是這樣，也不應該將之全盤否定。既然要共事，也只能承認彼此的缺點，找出雙方都能接受的方法。」

「立川客服中心什麼時候正式營運？」

苦笑之餘，我也還以顏色。

「怎麼說？」

「……金流的預測表做得非常好。同樣的表格要是讓日本人來做，不是刻意縮小規模，就是容易流於浮誇，這張表格確實令人耳目一新。『數字•事實•理論』之間毫無矛盾之處，完全無懈可擊。槍羽先生，這是你做的嗎？」

「我還以爲槍羽先生會感同身受呢，畢竟在某方面來說，您就像老舊體制之下的犧牲者。」

我跟在畢恭畢敬的青山身後，試著跟他探聽消息。

青山打量著我，臉上的表情有些訝異。

「是這樣嗎？」

青山躬身行禮之後，旋即退出辦公室。

於是我依言於沙發就座，夏川社長則坐在我的對面。純白的套裝扮相依然美豔動人。修長的雙腿互相重疊，暴露在外的腳踝纖細精巧，令人不知道該看哪裏好。很難想像她居然有個高中的女兒。

「這個嘛，會是什麼時候呢？好像遲遲沒找到適任的中心負責人，大概是因爲某人一直不肯點頭的關係吧。」

結果反被他將了一軍。

夏川社長以飛快的速度翻閱企劃書，令人不禁擔心她到底有沒有仔細看過。不過她追蹤數字的眼神倒是相當認真。

米奇果然厲害。能夠得到夏川社長的認可，代表他確實是個人才。他果然只是長得兇。

她臉上堆起笑容，直視著我的眼神卻格外犀利，擺明了是在試探我今天的來意。

來者正是青山，他的臉上依然帶著爽朗的笑容。乍看之下雖然是個如假包換的有爲青年，但這傢伙在BIGBANG•PROJECT的時候可是環球社送進阿卡迪亞的間諜。刻意弄錯我的頭銜，顯然也是爲了觀察我的反應。

「當然不是，是我的部下做的。我最近找到一個可愛的新人。」

老實說，我不是很清楚這方面的事情，畢竟那是早在我進公司之前的歷史了。知道的大概都是哈姆太郎課長那一代的人物了吧。

阿卡迪亞雖然是外資企業，卻依然保有日本企業的傳統體質。這跟阿卡迪亞進軍日本的過程多少有點關係。外資保險公司挺進日本市場的時候，多半會併購日本國內的保險公司作爲立足點。阿卡迪亞是如此，環球社也是這樣。這種模式的弊病，就是難以根除併購對象跟不上時代的企業特質，只能選擇概括承受。

「歡迎來到環球社，請坐。」

百目鬼的那件事正是如此。說起話來冠冕堂皇，私底下卻是飯局、行賄、性招待樣樣都來，完全是傳統日企的高級幹部見不得光的那一套。由於這種模式可以創造出確實的成果，自然沒有捨棄的道理。就某種意義而言，這也是外資企業特別重視的「能力主義」與「成果主義」逐漸流於形式的證據。

走進電梯之後，青山按下四十三樓的按鈕。電梯是玻璃帷幕的設計，可以將西新宿的「水泥叢林」盡收眼底。果然是不輸給六本木的壯觀景色，不過還是比高尾山差一點。

裏面傳來「請進」的聲音，於是青山打開房門。

「太看得起我了，貴公司該不會是沒有人才了吧？」

於是我再度提起先前跟高屋敷社長報告過的「聯合客服中心」計畫，同時將事業企劃書交了出去。

「我個人的確認爲這是個好消息。」

「或許吧。」

不過，空氣中倒是瀰漫著一股玫瑰的香氣。

一提到社長室，我往往會聯想起高屋敷社長的「小型博物館」，不過魔女的辦公室只能以毫無情調來形容。雖然設置了用來招待賓客也不至於太寒酸的沙發組，不過跟高屋敷社長豪奢氣派的辦公室比較起來，只能說除了樸素還是樸素。除了工作所需的物品之外沒有其他的擺設，充分反映出主人不想引人注目的意志。

插著一朵白玫瑰的辦公桌後方，美麗的魔女起身微笑。

「這邊請，我帶您前往社長室。」

「其他地方也整理得不錯。」

「這也不是我的功勞，全都是祕書製作的。」

渡良瀨也得到了嘉許，令我感到與有榮焉。現在的我就像以女兒爲榮的父親。

將從頭到尾翻過一遍的企劃書放在桌上之後，魔女點了點頭。

「看來槍羽中心負責人的身邊逐漸聚集了一批優秀的人才。傑出的部屬往往會集結在傑出的領袖身邊，這是理所當然的事情。這下子敝社可備受威脅了。」

「這不是威脅。若有機會攜手合作，我方會提供所有客服中心的技術，相信這也是貴公司長久以來亟欲取得的資源。共享人才、系統與設備，可以創造出難以估算的利益，不知您意下如何？」

魔女長嘆一聲，重新調整蹺腳的姿勢。

現場陷入一片沉默。

那雙棕色的大眼睛流露出複雜的情感，看起來似乎跟她在商場交易時完全不同。

「槍羽中心負責人，我想你應該誤會了。」

「誤會？」

「我是指阿卡迪亞與環球社的關係。這兩家企業是在世界的舞臺爭奪霸權的宿敵，過去從未進行過業務合作。」

「夏川社長才誤會了。」

「我？」

「我的企劃指的是日本，不是世界。」

「……」

「恕我失禮，我認爲社長似乎想轉移論點。如果這個合作案沒有好處，您大可明說，然而社長卻刻意提出兩家企業的關係，之後再加以否定，這不就代表您其實覺得這個合作案是有好處的？」

夏川社長再度陷入沉默。

再也沒有比沉默的美人更賞心悅目的畫面了。事實上她真的很美，不過在這種情況之下的沉默，壓力還是比美貌更令人印象深刻。

「槍羽中心負責人，高屋敷社長在你心中是個怎樣的人？」

「隱憂？」

「單就商務面上的考量，我可以視爲您對這個合作案抱持肯定的看法嗎？」

「高屋敷貴道，那個男人直到最後一刻依然堅持己見，不願認同南里夫妻。如今兩夫妻已經在車禍中意外身亡，後悔也來不及了。無論是身爲商務人士，或者是爲人父母，我打從心底瞧不起那個男人。」

「這不是我這種人可以妄加評論的。」

「在那些追求者當中，她選擇了一個最普通、最不起眼的男人。喜歡搬弄是非的人，無不懷疑她爲什麼會選擇那個傢伙，不過我倒是覺得她很有眼光。對方是個正直的人，而且對夢想懷抱熱情。兩人畢業之後就結婚了，還生下一個女兒。看在旁人的眼中，他們無疑是個幸福美滿的家庭——除了一個隱憂之外。」

「……的確。」

我只能含糊點頭，總不能挑明瞭說自己正在跟南里的女兒交往吧。

她是不是不喜歡輸？

「……」

「放棄無法實現的夢想，進入阿卡迪亞就職，成爲自己的接班人——那個男人描繪著這樣的未來。自己明明是靠著成果主義與能力主義爬上位，一路上不知道踢掉了多少人，實在自相矛盾。她的丈夫當然不肯接受，雙方的關係一直都很不好。」

「那位仁兄的名字，該不會是『南里』吧？」

不過，原來如此啊……

「企業就像一個人。人與人之間都不能互相瞭解了，又怎能奢求由一羣人所組成的企業可以辦到？」

「哦……」

「也不算認識，就只是在朋友的告別式見過一面。」

魔女睜大了那雙細長的丹鳳眼。

「不過在這裏工作的終究是『人』。」

「您果然認識高屋敷吧？」

「……可是，夏川社長。」

仔細思考之後，一切都獲得了合理的解釋。花戀曾經說她跟真織一家人的感情都很好，我還以爲是夏川家跟高屋敷家之間有所交流，然而事實並非如此，應該是夏川家跟花戀過世的雙親——亦即南里夫妻之間有交流纔對。

「告別式？」

明知不可爲，我還是試著反駁。

她點點頭，之後吐出一口悠悠的嘆息。

「這已經是很久以前的往事了。讀大學的時候，我認識了一位女性朋友——或許應該稱之爲摯友吧。她是個非常可愛、熱情又充滿魅力的人。如果我是含苞待放的玫瑰，她就是盛開的向日葵。我們參加同一個社團，大概有一半的男性社員都不由自主地愛上了她。」

我不得不點頭稱是。

「我知道我的說法很情緒化。」

「……嗯。」

「我無法信任那個男人，更甚於不信任阿卡迪亞這家企業。」

聯合客服中心。

……嗯？

「男人並未放棄學生時代的夢想，一直朝著目標努力前進，結果遭到岳父——也就是她父親的反對。她的父親，就是高屋敷貴道。」

到頭來只是畫中的大餅嗎……

「……算是吧。」

我好像在哪聽過類似的故事。

「……」

「至於另一半的男性社員，當然全都愛上了我。」

這次輪到我陷入沉默了。

「既然如此，那更不該公私不分吧，否則就跟試圖培養自己的女婿當接班人的高屋敷一樣，重蹈他的覆轍。個人認爲您應該秉持外資企業的精神，做出最合理的判斷纔對。」

「是的，沒錯。你是從那個男人那裏聽來的嗎？」

爲什麼他會罕見地表現出內心的迷惘，甚至是自己軟弱的一面？是因爲他知道夏川志織對自己恨之入骨、因爲意識到自己是個罪人吧？

我終於明白高屋敷社長爲什麼會欲言又止了。

兩家公司，不，應該是兩人之間居然有這麼深的過節，我真的是萬萬也沒想到。

乍聽之下似乎只是無心之言，然而魔女的眼神卻浮現出激烈的情感。憤怒、悲傷……或者是兩者皆有，總之就是言語難以形容的某種情感。

夏川社長微微苦笑。

「我對槍羽銳二抱持著高度的肯定，然而若問我對你的信任是否足以掩蓋對高屋敷貴道的不信任，答案是NO。簡而言之，就是這麼回事。」

「……這樣啊。」

這時，夏川社長的手機響了起來。檢視螢幕之後，她微微皺起眉頭。以眼神取得我的諒解之後，按下通話鍵。

「我是夏川，承蒙您的照顧……什麼，真織？」

夏川社長臉色發白，握著手機的手格外用力。看來似乎是大小姐出了什麼事。

既然當著我的面前跟對方通話，就算不想也會知道事情經過。對方是真織的班導，真織今天沒去上學，於是導師特地打電話來確認。結果夏川社長並不知道愛女缺席，也就是說，真織無故曠課了。

通話結束之後，夏川社長嘆了一聲。臉色依舊難看，指尖甚至微微顫抖。魔女居然也會這麼狼狽，著實令我難掩訝異。

「抱歉，槍羽先生，讓你看笑話了。」

「沒那回事，那我就先告辭了。」

魔女也是人母。女兒不去上學，內心一定無法保持冷靜。繼續討論下去只會收到反效果。

不過話又說回來——

沒去上學的真織，現在會在哪裏呢？

從夏川社長的反應來判斷，她應該沒有乖乖待在家裏。也就是說，她正在立川的街上游蕩囉？

「……去看看好了。」

我站在電梯裏面俯視新宿的街景，並喃喃自語。從這裏搭中央線可以直達立川，說近也是滿近的。不管怎樣，總比在毫無成果的情況下逃回八王子強多了。

而且我個人並不討厭真織。她拚了命地武裝自己，卻總是給人脆弱的印象。我對這樣的她抱持一股莫名的親切感。

也許我是從她身上看到了自己的影子吧。

我與劍野、花戀與真織之間的關係其實有個共同點，雙方都是由「夢想」牽繫起來的。

我和劍野或許已經太遲了，不過還是希望她們可以言歸於好。

◆

結果對方反而惱羞成怒。咦，好像搞錯了什麼……順帶一提，那個想落跑的傢伙看到我出現之後更想落跑，低聲對同伴說出這樣的話：「慘了，小馬，對方說不定是流氓。」啊，對哦。我天生就是這副長相，光是語氣和善也沒用……

我離開環球社之後回到新宿車站，搭乘橘銀雙色的中央線。一路搖晃三〇分鐘左右，在西東京的霸主——立川站下車。

「啊？沒搞錯吧，大叔！？關你屁事！！」

「通常學生無故缺席的時候，不是都會聯絡家長嗎？」

「她是跟我一起來的，放開她吧。」

我望向平安脫險的公主，結果換來她面對把妹仔時一樣銳利的視線。

「你怎麼知道？」

一頭長髮宛如鞭子一般飛舞，她回過頭來。

我儘量以和善的語氣介入其中，爲的就是不讓他們兩個過於難堪，但……

「你今天蹺課了吧？」

身穿御子神高中制服的少女背靠著透明圍牆，不，應該是被壓在圍牆上纔對，兩名看來輕浮的年輕人正在搭訕她。這麼說或許不是很厚道，不過立川站附近確實滿亂的。她平常只在南側出口附近的電子游樂場遊蕩，今天居然跑到這裏了嗎？

看起來感覺就像「似乎搭訕了個難搞的女生，不過現在已經沒有退路了」。

對於我這個來自偏遠地區的人而言，「東京的私立升學學校」實在令人無法理解。畢竟在我的家鄉，私立高中向來是「考不上縣立高中的人」唸的學校。公立學校的榜首往往也是全縣的榜首，每年大概都會有十到十五人考上東大。

「媽媽說了什麼？」

真不愧是衆人公認一點都不可愛的夏川真織小姐。

這實在是天上掉下來的好運，然而，她身邊卻跟著多餘的東西。

「有誰拜託你幫忙解圍嗎？不要多管閒事啦，大叔！」

抗拒一切的肩膀陡然一震。

介於嘆息與咂舌的聲音，從JK的口中流瀉而出。

「班導平常明明不會打電話的，爲什麼偏偏挑今天？」

這種時候女孩子多半都會選擇低頭不語，結果她居然惡狠狠地瞪著對方。這傢伙也太反骨了吧？不對，她應該只是拙於面對類似的情況。照理說像她這種級數的美少女，應該懂得如何應付搭訕纔對啊。

至於那兩個把妹仔又如何呢？其中一人顯然懾於她的眼神，處於隨時想腳底抹油的狀態。另一個壁咚，不，圍牆咚的傢伙則提高了音量，卯起來繼續攀談。

或許學校的風氣是隻要會念書就好，蹺課也沒關係吧。

真織不安地皺起眉頭，臉上露出這個年紀特有的心虛神情。

「我們學校比較特殊。」

從近幾年才竣工的「北驗票口」出站之後，支撐單軌高架鐵路的粗大鐵柱映入眼簾。這個地點不但設有架在JR鐵路之上、貫穿立川站南北的行人天橋，還有從頭上呼嘯而過的多摩都市單軌列車，再加上從腳下通過的JR,整體結構相當不可思議。隔著高聳的圍牆往西邊望去，晴天的時候可以看到連綿不絕的八王子羣山。剛好是夕陽西下、彩霞滿天的時候，就•是•現•在！

「沒說什麼，不過臉色很不好看。」

「廢話少說，立刻滾回去，小鬼！你們再繼續糾纏下去，就別怪老子不客氣！」

既然如此，我就展現出「如同外貌」的行動吧。

「好像是學校那邊打電話過來的樣子，那時我剛好在場。」

眼前的高中女生將圍巾撥到後面之後徑自離開，我連忙追了上去。單單這樣看來，我實在沒有立場譴責剛剛那兩個把妹仔，我根本只是跟蹤狂，更何況跟蹤的對象是美得引人注目的高中女生。她英挺的站姿十分帥氣，光是走在路上就足以吸引路人的眼光。我儘量不引起旁人側目，不過看起來似乎早點放棄比較實際。

經過我的言語恫嚇之後，兩人顯然害怕了。「走了啦，小馬！去※麻西麻西喫麻西麻西拌飯啦！」「可惡，給我記住！」對方撂下制式化的狠話之後，就朝著南側出口的方向快步離去。嗯，要把麻西麻西拌飯喫完啊。（譯註：立川麻西麻西是日本的連鎖拉麪店。）

「我下午跟你母親談公事，結果就聽到了。」

像這種時候，只要替對方找臺階下就好了。

聽說她就讀的御子神高中，每年都會產生三十到四十名東大的新鮮人。

曾經從花戀以及課長口中聽到的這句話再度出現了。

我並不討厭她這樣的特質，總覺得她會讓我想起過去的自己。

大概是心情全都寫在臉上讓她感到很難堪吧，真織白皙的臉龐染上一抹紅暈。露出這種表情，一下子突顯出她稚氣未脫的可愛。

遺傳自母親的美麗臉龐出現明顯的動搖。

「什麼意思？媽媽爲什麼會知道？」

我就在這個時候，突然找到了尋尋覓覓的JK。

「什麼意思？她昏倒了嗎？」

「之後她又一如往常地繼續工作，應該不礙事纔對。不過你也別讓她這麼操心了。」

「這件事跟你無關吧？」

我被她以驚人的氣勢兇了一頓。就十幾歲的少女而言，確實很有震撼力，不過對於每天都在電話中被客戶臭罵的我而言，這實在不算什麼。

「沒錯，與我無關，所以請讓我不負責任地批評一下。既然是父母出的錢，你就應該乖乖地去上學。不想上學的話，就去工作吧。高中並不是義務教育，這樣才合理。」

我知道自己的說法太過極端，不過理論上應該是正確的。

真織依舊惡狠狠地瞪著我，一段時間之後才嘆了口氣。

「我也很想休學啊，我早就不想去學校了，偏偏就是無法如願。」

「是因爲你的母親嗎？」

「她很注重學歷，或許也是爲了維持環球社社長的顏面吧。畢竟我就讀御子神的事情似乎讓她感到驕傲。」

「……原來如此，你一定很不好受。」

這點我是同情她的，受愛面子的父母擺佈的孩子確實相當可憐。

「不過你爲什麼想休學？」

「因爲我討厭學校。」

真織恨恨地吐出這句話之後，露出痛苦的表情。感覺就像後悔自己說出那句話。

「……不對，我要更正說法。我確實很討厭學校，不過原因出在我自己身上。我在御子神高中拿不到理想的成績，跟不上其他同學腳步的感覺很悲慘，所以纔想休學。」

我直盯著她的臉猛瞧。

「你可真是誠實。」

「誠實？我不但蹺課，還給媽媽添麻煩，哪裏誠實了？」

「你若不誠實，就不會刻意更正先前的說法，也不會在我這個無關痛癢的大叔面前顯露出自己的弱點。這就代表你對自己很誠實。」

夕陽在我們兩個站著說話的期間落入地平線。羣山的輪廓綻放出藍白的冷光，今天的第一顆星星在夜空中眨眼。夜色籠罩立川，穿著制服的中學生以及高中生集中在北側出口，格外引人注目。這些學生應該正準備去補習吧。每當他們從眼前經過，真織的視線就會到處遊移，似乎有些坐立難安。看來換個地方比較妥當。

可是就我個人的經驗而言，也存在相反的案例。因爲是好朋友才說不出口，不想或是不能顯露出自己的弱點——也有人抱持這種想法。

真織的表情有些扭曲，彷佛身體的某處疼痛不已。

「好冷，要不要找個地方喝點什麼？」

「好，就讓我加入大人的卑鄙計畫吧。我會把媽媽的事情告訴你的。」

「你道歉的理由還真奇怪。」

「我這種社畜不能跟你母親相提並論，大企業的老闆是不能輕易道歉的。一旦承認自己做錯事，有可能連跟自己無關的人都會蒙受損失。身上揹負的責任愈重，愈是不能輕言道歉。」

於是我們朝著南側出口移動，選擇一家單軌列車站附近的咖啡店。

也不知道這一招是否奏效，只見真織聳聳肩膀，露出無奈的神情。

前幾天在阿卡迪亞的屋頂上，好朋友的一句「你已經放棄夢想了，真的很遺憾」，讓我感覺到強烈的羞愧與動搖。他並沒有傷害我的意思，純粹只是說出內心的想法。即使現在已經成爲敵人，他依然不會是那種挾著夢想攻擊我的人。

就是因爲明白，才更加難受。

「萬一被花戀看到我們兩個在一起，會不會造成誤會？」

這次輪到我更正說法，並向她道歉：

「你有沒有跟花戀談過？」

「……我是真的覺得不好意思。」

跟花戀交往之後雖然已經逐漸習慣了，不過跟高中女生一起喝咖啡的感覺還是讓我渾身不自在。總覺得隔壁桌的客人以及女服務生一直在觀察我們，是我想太多了嗎？如果是八王子也就罷了，立川是個人潮匯聚的交通樞紐，應該沒幾個人有閒工夫注意其他人吧？

不知道該說些什麼纔好的我，掙扎了許久之後，做出最糟糕的選擇。

其實這並不是什麼真正的用意，不過我覺得這種說法說不定反而可以突破她的心防。

如果渡良瀨或是沙樹也在場，或許真的會產生誤會，不過見到我跟真織在一起的話，她應該會因爲我們兩個總算能和平相處而大感欣慰吧。

話纔剛出口，我就後悔了。

真織的表情少了一些敵意，說話的語氣似乎也柔和了許多。

「我不是很懂大人的世界。」

真織果然露出受傷的神情，黯然地低下頭去。

唯獨這件事，不想被他特別放在心上。

「也罷。如果你真的跟花戀分手，反而是一件好事。」

「……抱歉，我的神經太大條了，請忘了我剛剛說的話。」

「就算對媽媽或是大人說謊，我也不想欺騙自己。一旦欺騙自己，就代表一切都完了，我會變得不知道該相信什麼、爲了什麼而活。」

「哼，你真正的用意是什麼？」

其他人也就算了。

其他事情就罷了。

「如果可以從你口中套出夏川社長的弱點，那就太好了。」

擺平鮮奶油之後，她故作鎮定地喝了一口可可亞，結果在一瞬間皺起了眉頭，彷佛喝到了什麼又苦又澀的東西。不過她很快就將杯子放回碟子上，假裝什麼事都沒發生。居然覺得可可亞很苦，到底有多愛甜食啊？之前見面的時候，她碰也不碰擺在面前的可可亞，該不會是那家店的可可亞沒放鮮奶油的關係吧？

真織好奇地打量著垂頭喪氣的我，之後說道：

真織將雙手插進口袋之後別過臉去。

◆

好朋友就應該無話不談、什麼都可以商量，這是世人普遍的定義。

後悔的念頭依然盤據在心中，自以爲是的說教讓我羞愧得抬不起頭，深深體認到自己還是太嫩了。

我點了熱咖啡、她點了可可亞之後就座。如今她正拿著湯匙，高興地挖著漂浮在可可亞表面厚厚一層的鮮奶油。看不出來她居然這麼喜歡甜食。我本來想藉此揶揄她一下，考慮到結果可能很恐怖，最後還是算了。沒必要摧毀好不容易纔架好的友誼橋樑。

「我還以爲大人從不道歉呢，至少媽媽就是這樣。不過你好像不太一樣。」

「我完全沒想到。」

「憑什麼要我陪你？」

「剛剛我自以爲是地說了一堆，爲了表示歉意，就讓我請你喫點什麼吧。」

她說出十足誠實——不，應該是十足純真的字句。就是因爲過於純真，頓時讓我的內心澎湃不已。

「爲什麼？」

「那還用說嗎？像花戀那樣的女孩，爲什麼非得跟一個年近三十的社畜交往不可？雙方的條件差太多了。」

這點倒是沒有異議。

「所以你覺得全身曬成古銅色的帥哥大學生比較好？」

結果真織抬頭看著天花板，陷入了沉思。

「……那種好像也沒什麼意思。」

「那她到底跟怎樣的人交往才OK？」

「我也不知道。」

真織乾脆地結束這個話題，端正了坐姿。

「還是談談媽媽吧，你想知道什麼？我話說在前面，商場上的事情太複雜了，我搞不懂。」

我對她當然也沒有這方面的期待。

「這個嘛……」

稍微思考之後，我想到南里夫妻。

高屋敷貴道與夏川志織之間的鴻溝，起因正是南里夫妻——亦即花戀的父母。

夏川志織視花戀的母親爲「摯友」，兩人之間的關係到底如何？聽說兩人是在大學時代認識的，當時真織還沒出生。

仔細想想，我對「夏川社長」有某種程度的認識，對於「夏川志織」卻是一無所知。我知道她身爲競爭企業社長的一面，卻完全不知道私底下的她是個怎樣的人。

「那就請你告訴我夏川社長迄今的歷史吧。她出生在怎樣的家庭、如何長大成人。我希望就你所知的範圍，聽聽夏川社長的足跡。」

於是真織點點頭，開始娓娓道來。

◇

我們家以前並不有錢。

現在雖然很有錢，不過並不是因爲家世的關係。夏川家的嫡系好像確實是名門世家，不過我們是旁系中的旁系。爺爺和奶奶住在高幡不動的國宅，過著普通人的生活。

只不過接下來纔是媽媽真正厲害的地方。

然後她成爲環球社保險集團日本法人的產險部長，並回到故鄉。當時我才一歲而已。

爲什麼後來有錢，是因爲媽媽年紀輕輕就闖出一番事業。

有時候我會閃過這樣的念頭。

於是媽媽接受了邀約。

這個挫折的名字叫做喬治•亞侃費爾，也就是之後成爲阿卡迪亞集團CEO的人。媽媽遇到他之後，經歷了從小到大從未嘗過的重挫。

當初爸爸並未在期限內完成工作，結果遭到媽媽斥責——當然是就事論事，不針對個人。接著她還表示要解僱無法反駁的爸爸。聽說當時媽媽肚子裏面已經有我了，不過「魔女」是不會在意這種小事的。結果媽媽毫不留情地開除爸爸，讓腹中女兒的父親成爲失業人口。之後爸爸再也沒有出現在媽媽的面前，媽媽好像也從未打聽過爸爸的下落。反正兩人還沒正式登記，連離婚手續都省了。媽媽獨自生下了我，成爲未婚媽媽。

沒有人因爲敗在那種人的手下而指責媽媽。本來就是這樣，大家都認爲這不是媽媽的錯，然而媽媽卻因此感到很不是滋味。心高氣傲的她並不是不能接受自己的失敗，而是無法忍受自己被當成「輸了也很正常」的人。

自從媽媽負責清查社內的所有營業項目，並且加以審覈之後，就逐漸遭到孤立。媽媽堅信所有的判斷都必須基於「調查」與「事實」，然而這個信念卻造成公司內部的對立。媽媽希望所有的事情都可以依照計畫按部就班地執行，也對其他人做出同樣的要求。若有人認爲那是不可能的，就必須向媽媽提出合理的解釋。一旦有人無法如期完成工作，或者是無法確保品質，媽媽就會像冷酷的機器直接將之切除，完全沒有商量的餘地。當初媽媽連自己的程式設計師之路都無情斬斷，切割他人的時候自然不會有絲毫猶豫。於是媽媽得到了足以跟「超人」並駕齊驅的別名，那就是「魔女」。

——聽到這裏，你是不是以爲接下來的內容是「加倍努力之後讓他刮目相看」？

不過我的判斷是有根據的。

那個好朋友已經結婚，並有個跟我同年的女兒。

南里花戀。

媽媽負責的項目是網路的廣告系統。例如以「冬季　穿搭」爲關鍵字進行搜尋，不是會出現時裝的廣告嗎？這種廣告系統在今天已經是理所當然的存在，然而二十年前還是程式設計師摸索的項目。每次聽到這段往事，我就會感到格外雀躍，簡直就是站在世界尖端的感覺。我很喜歡聽媽媽描述當時的往事，只要試著想像當時的氣氛，就會不由自主地羨慕起來，然後就覺得我所生活的這個時代實在是太無趣了。自從我出生之後，就再也沒有出現過什麼劃時代的革新了。沒記錯的話，你應該是二十九歲吧？老實說，我很羨慕你們那個世代，你應該親身經歷過網路的誕生，以及行動電話的普及吧？在我的這個時代，網路和手機已經變成理所當然的配備了。雖然還是有新的服務，卻全都是既有項目的延伸，不覺得很無聊嗎？

當時媽媽在「阿卡迪亞Web」沒日沒夜地工作。不是隻有媽媽而已，公司裏面的所有人都是這樣，漆面斑駁的破舊公寓改裝而成的辦公室總是洋溢著熱情與才氣。聽說倫敦的冬天比東京還冷，可是媽媽從來沒有這種感覺。五十名員工一起喫飯、一起在公司過夜，假日大家會去健行或是騎自行車。這點完全跟日本企業給人的印象截然不同，或許她感覺就像在露營。

當時阿卡迪亞Web不過是個微不足道的小小部門，經常人手不足，因此媽媽決定成爲公司裏面的「萬事屋」。舉凡市場調查、宣傳活動、週末伺服器設置、電腦維修，甚至連樓層的打掃工作全都一手包辦，真的什麼都做。結果媽媽成爲最瞭解阿卡迪亞Web人事情況的人，相關人力部署以及各種奇奇怪怪的雜事全都落在媽媽的身上，甚至連CEO都需要媽媽的協助。入社第三年的春天，媽媽被提拔爲「產品經理」，負責所有跟阿卡迪亞Web有關的業務。喔，順帶一提，喬治在短短一年之內就被調到阿卡迪亞總部，參與整個集團共用的資料庫建構工程。我對這個人所知的部分，就到此爲止。

因爲兩人之所以分手，原因是出在媽媽開除了爸爸。

「敝社看上的是你挖掘人才，以及領導人才的技能。」

她承認自己不是程式設計師的人才。

也罷，繼續談談媽媽吧。

入社之後剛好過了一年又九個月，挫折終於來臨了。當時有個與她同年紀的美國籍工程師進入阿卡迪亞，協助媽媽的工作，而且在短短的三個星期之內，那人完成了比媽媽花上一整年的時間所交出的成果更加出色的程式。

沒錯，她就是花戀。

「要不要再加點什麼飲料？」

媽媽回到位於高幡不動的孃家之後，便請外公和外婆幫忙照顧我，自己則埋首於工作。當時媽媽每天都很晚纔回家，我也會因爲想念媽媽而大哭大鬧……你那是什麼表情？現在雖然不討人喜歡，但我也有黏人的時候好嗎？

至於媽媽的經歷——嗯，這個部分你之後再自己查吧。不過就算搜尋，應該也找不到什麼纔對。她在工科大學畢業之後前往英國留學，從不知道哪間研究所畢業之後，待過某間跟人工智慧有關的研究機構，最後進入英國的阿卡迪亞任職……咦？你不知道嗎？對啊，媽媽以前在阿卡迪亞上班。只是跟事業主體的保險部門毫無關係，隸屬於當時纔剛創立不久的網路服務部門。這個部分你也搜尋看看吧。以日語搜尋的話，應該會看到日本產經新聞。以英語搜尋，大概會出現很多WSJ的報導。

夏川真織默默地盯著幾乎整杯沒動的可可亞。

媽媽她放棄了。

其實我以前曾經跟花戀談過這件事，當時她的反應就是這樣。「加倍努力，認真學習，填補程式設計師的不足之後再超越他」。這的確很像花戀會說的話，只可惜事實並非如此。

「可是敝社欠缺洞悉那些專家的特質，並且調動指揮的人才。」

放假的時候，媽媽總是會帶我到她的朋友家玩，爲平常疏於照顧的女兒創造一名「兒時玩伴」。

敗給喬治之後，媽媽從此不再涉足程式設計師的領域。只因爲不是他的對手，就將自從大學時代以來不斷學習、磨練並持續耕耘的道路斷得一乾二淨。我很明白這個決定有多了不起，甚至覺得媽媽很可怕。爲什麼她能夠輕易捨棄一切？對照自己現在的情況，我更覺得媽媽很堅強。

說不定媽媽連自己的女兒都能捨棄。現在她只是對我還抱持著一絲希望罷了，等到我的表現跌破她預設的底線，說不定就會跟爸爸一樣被拋棄了。我找不到媽媽不會這麼做的理由。

然而最令媽媽感到難受的是，其他同事並未因此指責她。喬治的工作能力實在太強大了，即使連續三天未曾闔眼，也連個哈欠都不打，獨自一人默默地撰寫程式碼。對了，那個人的綽號是「超人」。雖然簡潔，卻也找不到其他更貼切的形容了。他根本不是人。

當時媽媽有個男朋友。算是辦公室戀愛，對方是日本籍的程式設計師，也是喬治的繼任人選——那個人就是我的爸爸。聽說他是個嚴守紀律、一絲不苟的典型日本人，不過我對他瞭解不多。畢竟我從未直接跟他見過面，他們兩人在我出生之前就分手了。

媽媽有個大學時期就認識的好朋友。

雖然我不知道爸爸的爲人如何，不過既然跟同爲日本人的男性交往，代表媽媽還是對祖國抱持特殊的情感——這是外婆說的。同樣曾經在美國住過一段時間的花戀也對此表示贊同，不過我不這麼認爲。媽媽不可能只是爲了這種理由跟男人交往，夏川志織不可能談這麼「世俗」的戀愛。會這樣想自己的媽媽，我是不是太冷酷了？還是正好相反，我根本就是個浪漫主義者呢？

直接參與挖角行動的人事部長是這麼說的。

開除爸爸的那件事讓媽媽註定成爲社內的孤鳥。老實說，媽媽不會爲了這種小事受影響，不過反對的聲浪太大，工作起來自然綁手綁腳。這時獵人頭公司找上門來，對方正是環球社保險集團。成功打入日本市場之後，環球社想要延攬日本籍的媽媽擔任產險部門的負責人。據說媽媽當時也大喫一驚。來自敵對企業的挖角行動固然稀鬆平常，然而當時的媽媽完全是保險業的門外漢，爲什麼選上了她？

◆

「敝社已經有很多保險方面的專家了。」

不過媽媽在阿卡迪亞遭受重挫，她本人也說這是她一生當中最大的挫折。

「……也好。」

於是她向剛好經過的女服務生加點一杯可可亞。我不忘補上「鮮奶油多一點」，結果被她惡狠狠地瞪了一眼。幹嘛這樣，你不是隻喫鮮奶油嗎？

嘆了一口氣之後，真織的臉上流露出自我解嘲的笑容。

「故事很長吧？是不是很無聊？」

「不，我覺得很有趣。」

明明是發生在遙遠的異國，而且都已經是十六年前的往事了，然而好幾個熟悉的名字穿插其間，還是替我帶來既新鮮又訝異的感覺。我也因此而得知夏川志織與喬治•亞侃費爾之間出乎意料的關係。雖然我知道他是從阿卡迪亞的網路部門起家，經歷多次史無前例的拔擢與晉升之後才成爲整個集團的CEO,不過萬萬想不到的是，他居然跟日後的環球社日本法人社長有那麼一段過去。

夏川社長被稱爲「魔女」的原委也很有意思。這麼說或許對真織有點抱歉，不過連即將成爲丈夫的人都可以大筆一揮直接砍掉，看來她也是個頗爲辛辣的「成本殺手」。

不過整件事也不是「有趣」兩字就可以輕易帶過。

這個故事點出了名爲公司的組織註定跟「解僱」脫不了關係的普遍現象。對於正面臨裁員問題的我而言，更是感同身受。我的心情不禁感到無比複雜，不過真織的心情似乎比我更加複雜。

故事的最後，出現了她的名字。

南里花戀。

對我來說是年輕的女友，對真織而言則是年紀相仿的摯友。沒錯，摯友。兩人之間的關係就是這麼親密。不過從真織臉上的表情看來，似乎不是偶像劇或是漫畫經常出現的那種「純粹惺惺相惜的關係」。

還是說所謂的「摯友」就是這麼回事？不可能只是單純的朋友，彼此之間都抱持著複雜的情感？就像我跟劍野一樣？

「花戀跟我之間的關係有點複雜。」

真織的這句話印證了我的想像，她該不會懂讀心術吧？

這時加點的可可亞也剛好送到。

見到堆得跟小山一樣高的鮮奶油之後，真織的嘴角微微上揚，旋即繼續未完的故事。

◇

書本的殿堂。

我這麼形容她的家。

花戀的家座落在八王子邊陲地帶的小山丘，緊臨多摩市。這是不動產業者強力銷售的大型建案，一整排都是看起來一模一樣的房屋。停放在院子裏的汽車清一色都是小排氣量的車款，甚至連晾在外面的衣物都頗爲雷同。媽媽說並不是這裏的人刻意模仿鄰居，而是差不多的收入和類似的家庭結構所自然形成的現象。「日本就是這種流於刻板的標準化國家」，當時媽媽對只有五歲的我這麼說。無論對方是幼稚園學童還是大學教授，媽媽向來不會改變她的說話方式。在職場上或許還會稍微僞裝一下，但私底下的媽媽一直都是如此。

「唉呀，真的耶。看來發生地震的時候，得躲到哲學書的書架那邊纔行。」

突然被問了這個問題，害我嚇了一跳。第一次見面就問對方的名字怎麼寫，這種興趣也太少見了吧？除非是很特殊的名字，否則五歲的小孩子不會這麼問吧？果然是書本殿堂的公主，她根本就是住在文字的世界。

就算是面對摯友的女兒花戀，也依然是同樣的語氣。

兩人嘴上雖然不饒人，感情其實很不錯。因爲媽媽會「哈哈哈」地大笑喔？跟公司的人通電話，甚至是與家人說話時，她都只會「呵呵呵」而已。原來大學時代的朋友可以發展出這樣的友情。兩人都是外貌出衆的美女，有時候還會爭論到底是誰在大學時期比較有異性緣，不過到最後話題總是會變成義則與歌子熱戀時期的風花雪月。每當歌子小姐又開始講這些時，媽媽就會高舉雙手錶示投降，開始找我跟花戀一起去兜風。現在回想起來，媽媽當時的表情……

花戀從幼稚園時期，就經常說她「想成爲寫故事的人」。當時我們還沒使用「夢想」這個字，是最純真的時期。單純「想要成爲什麼」，或者是「想要做些什麼」。在夢想這種超級麻煩的概念還沒出現之前，所抱持的純粹心願。

另一個人就是花戀的父親——南里義則。

「歌子，住在這種地方不太好吧？萬一發生地震怎麼辦？你會被書本活埋的。」

「花戀想要成爲寫故事的人，想要成爲寫很多書的人。」

像我們這種分處於光譜兩端的兒時玩伴應該不多吧？光明面的花戀，黑暗面的我。白天與黑夜。

我把名字的寫法告訴花戀之後，她笑著這麼說：

「真誠直率，好棒的名字。」

「一直寫下去，總有一天會發生『某些事』的。」

住在書本殿堂的公主，就是南里花戀。

「沒錯，在這個家，書比人還偉大呢。」

義則叔叔在日野市的小型工廠工作，同時也是家中龐大藏書的主人。他的身高超過一九〇公分，站直的話幾乎要撞到天花板。在擺滿書架的走廊上移動時，他總是得縮起身子，明明是在自己家裏，卻有種挺不直腰桿的感覺。看在我這個小孩子的眼裏，他簡直就是巨人。也因爲身高異於常人的關係，他總是笑說自己可以拿到書架上的每一本書。

媽媽和我經常被她問這個問題。

「這裏是花戀的家嗎？真的是人住的地方？」

被大人捧在手掌心的花戀，以及被冷落的我。

花戀皺著眉頭表示「原來如此」之後，以天真爛漫的眼睛凝視著我。

媽媽的說法雖然誇張了一點，卻是實話實說。

「可是你後面的書架，全都是甜點食譜和減肥書籍呢。」

「這不是很好嗎？剛好省下埋葬的工夫。而且以書本爲墓碑，感覺還滿不錯的。」

走廊有書架，客廳有書架，階梯下方有書架，真的有種除了書架還是書架的感覺。不管面對哪個方向，都可以看到文庫本的書背。通常家裏有這種舊書攤等級的藏書，每一本書的保存狀況都不會太好，不過南里家不一樣。每一本書都用石蠟紙包裝起來，完全一塵不染。就算是我這個小孩子，也看得出掃除工作並不馬虎。所以南里家幾乎沒有舊書攤特有的黴味，這也令過多的書架顯得格外突兀。

那是我有生以來第一次萌生出所謂的「自卑感」。居然有這般可愛到令人難以置信的女孩子，住在我所不知道的世界。這件事對我造成莫大的衝擊——以及憧憬。

「小真織，你以後想做什麼？」

我還記得自己第一次跟她見面時所發生的事情。

「『夏川阿姨？』——不，我是夏川志織，叫我『志織小姐』就好。否則下次就不理你了喔，知道嗎？南里花戀。」

我就不一樣了。從那時候開始，就已經不信任大人這種生物了——你也不例外，槍羽先生。大人會視場合改變態度對不對？我經常被帶到媽媽的公司，那種大人已經見多了。在媽媽面前阿諛諂媚的課長，一回到自己的部門就對下屬頤指氣使，甚至大聲咒罵。你是上班族，或許早已見怪不怪，不過老實說，那副模樣真的很難看。我印象最深刻的就是在媽媽面前鞠躬哈腰，說出「往後是女人的時代」的大叔，居然朝針對作業程序提出抱怨的女性下屬大聲喝斥，甚至說出「女人家懂什麼」這種話。我不知道媽媽讓我見識這些到底是爲了什麼，不過我一直以來都被教育成「厭惡大人的小孩」。

當時我只覺得她的名字好可愛，真令人羨慕。長相也不比名字遜色，花戀從小就是「美麗的花朵」。優美華麗、芬芳四溢、在四季如春的樂園盛開綻放的粉白鮮花。我嗎？我不行，你不覺得「真織」給人一種古板過時的印象嗎？如果花戀是一朵鮮花，我就是枯萎的芒草，大概就是這種感覺。

「花戀是花朵的花，戀愛的戀！」

在幼稚園的時候，我絕不對大人敞開心房，總是在一旁冷眼觀察。大人對小孩子這種態度也特別敏感，所以我受到排斥。幼稚園的保姆刻意忽視我的存在，向來好脾氣的園長也只有在斥責我的時候，眼睛會變成倒三角形。甚至連打掃阿姨都對我沒什麼好感，你覺得我會做何感想？什麼，花戀？她當然人緣超好。教科書的業者一個月只來一次，卻連負責跑業務的大哥哥都很喜歡花戀，經常送巧克力給她。唯有這點讓我好羨慕……

於是媽媽這麼回答。

花戀真的很喜歡看書，任何類型的書都來者不拒。雖然大部分都是小孩子的繪本或是漫畫，但她有時也會抱著大人看的文庫本或是硬皮書。光是閱讀文字，對她來說就是一大樂趣。花戀總是把書本夾在腋下，說什麼都不肯放手。每次我去找她玩，她一定會提起之前看過哪本書。花戀描述起書中的故事，就像在哼著歌曲。那應該是一種天賦吧？可以將書中的故事描述得那麼生動的人，我只知道她和另一個人而已。

我已經好久沒看到媽媽露出那種表情了。

「小真織的漢字怎麼寫？」

他的個性沉默寡言，我很少聽到他開口說話，不過並沒有拒人於千里之外的感覺。義則叔叔總是笑著聽我們說話，不過一旦提到書本，他就會變得特別多話。花戀問一個問題，總是會得到十倍的回答。我是聽不太懂啦，不過花戀倒是聽得雙眼發亮。原來這樣的人就是「父親」。當時我是初次知曉，同時心裏面覺得酸酸的。這時我才察覺自己也想要一個父親，這是第二次的自卑。

「吶，花戀應該怎麼做纔好呢？」

花戀的母親歌子小姐跟義則叔叔相反，是個喜歡說話的人。如果花戀是春天的鬱金香，她的母親就是亞熱帶的朱槿。她的反應很快，面對媽媽的毒舌總是可以立刻反將一軍，老是聽得我冷汗直流。

對還沒上學的孩子而言，這種人生哲理似乎有些過於高深，不過倒是很像媽媽的回答。

歌子小姐大概是可以讓媽媽徹底放鬆的好朋友吧。

在那種充滿愛的環境之下長大，花戀受到大人們的疼愛，同時也無條件信任大人。到頭來，人總是會喜歡信任、依賴自己的人，花戀受到喜愛也是很正常的。

花戀住的地方是隨處可見的兩層樓透天厝，不過裏面的格局可相當有個性。首先，在玄關就設有書架，原本設置鞋櫃的地方變成塞滿文庫本的書架。我到現在還記得第一次造訪她家的情景。纔剛走進玄關，眼前的景象就讓我驚訝得停下腳步，拉了拉媽媽的裙襬。

「不知道。」

不知道。

這是我的口頭禪。當我不知道該如何回答，或者是懶得回答的時候，就會以「不知道」三個字打發對方。這是我從小學到的技巧。只要念出這個三字咒語，大多數的人都會露出不置可否的神情，從我的眼前離去。

然而花戀不一樣。

她非但不曾離去，甚至雙眼一亮，往前探出了上半身。

「小真織那麼聰明，以後乾脆去唸東大，變成偉大的人吧！」

當時我已經把九九乘法全部背起來了，常用漢字也難不倒我。其實是我在幼稚園沒什麼朋友，外婆又不忍心看到我被工作狂媽媽冷落一旁，纔會親自教導我。外婆以前是小學老師，這一切都要歸功於她。

東大是日本最好的大學。

這點連幼稚園的兒童也知道。

提到東京大學，或許有人會認爲那不過就是一所學校罷了，不過在日本已經成了「品牌」與「權威」的象徵。很多事情都是如此，只要特別優秀、排名在最前面，自然會變成這樣。

「東大可以理解，不過偉大的人是指什麼？」

經我這麼一問，花戀以指尖抵著下巴陷入沉思。她連這種小動作都特別可愛，完全是個討人喜歡的女孩子。

「天皇陛下？」

「這個……應該不太可能……」

「那就總理大臣吧！」

面對這種天真無邪的回答，我簡直無言以對。雖然我只是個幼稚園兒童，但也知道只有男人才能成爲總理大臣。

不過在一旁聆聽的媽媽卻這麼說：

「等你們長大之後，說不定日本也會出現女性的總理大臣呢。這在英國早就已經是既定事實了。」

我睨向媽媽，內心覺得她說了多餘的話。花戀單純到可以說很呆，一旦鼓吹她有這種可能性，她一定會立刻採取行動。

果然不出所料，雙眼閃閃發光的她握住了我的手。

歌子和義則笑著這樣回應。聽到兩人這麼說，我開始覺得成爲總理大臣似乎也不錯。

透過唸書來扭轉旁人對我的負面印象，爲我帶來無上的快感。

「那小真織就是日本的第一個囉！第一個！好厲害喔！」

如今，我再也見不到這對開明的夫妻了。

在告別式結束之後，等待出殯的短暫時間——

小學六年級的親師座談，班導跟媽媽說「只要繼續保持下去，要考上東大也不成問題」。又是東大，大人真的很喜歡東大呢。嚴格說來，他們不是喜歡「東大」，而是喜歡東大所代表的「權威」與「階級」。

南里夫妻倒是跟其他的大人不太一樣。

那時剛上完廁所的我，聽到二樓傳來細微的聲響。我好奇之餘，沿著樓梯走上去一看，花戀正在義則叔叔的書房。書架放不下的書籍堆得滿地都是，小小的四坪空間幾乎沒辦法走路，花戀就癱坐在地上，閱讀手中的文庫本。我已經忘了那本書名是什麼，印象中是動畫風格的封面。穿著水手服的少女露出自信的微笑，頭上戴著蝴蝶結的髮飾。之後我才知道那是所謂的輕小說。包括漫畫在內，義則叔叔什麼書都看，所以當時我並不會感到太驚訝。

另一個正在哭泣的人是高屋敷貴道，花戀的外公，歌子小姐的父親。只見他厚實的肩膀微微抽動，靜靜地流下淚水，熊掌般的粗大手指深深陷入自己的大腿。偶而還會聽到他咒罵「可惡」「可恨」的低沉嗓音。

相反地，花戀不太會念書，甚至得特地請家庭教師補習。上課的時候她總是想著書本的內容，經常不小心笑出來。意外的是她似乎並不擅長國文。漢字讀寫雖然特別優異，閱讀測驗卻慘不忍睹。聽說是因爲她深陷於閱讀測驗的題目，完全無心作答的關係。歌子小姐也常常要花戀跟我看齊。

如果論成績，我可以贏過花戀。

凝視著內頁的花戀繼續說：

升上小學之後，也不必花太多時間唸書，光是聽老師上課就大概理解了。考試總是滿分。有一天班上同學問我到底要念多久的書，才能考出那麼好的成績。當時我真的嚇了一跳，因爲我升上小學之後，幾乎沒怎麼唸書。那時，我產生了小小的優越感——「難道我比其他人聰明？」「我的腦袋可能很特別。」現在回想起來，雖然既幼稚又悲哀，不過當時的我真的是這麼認爲的。

第一。

我固然喜歡得到好成績，對於東京大學倒是沒什麼執著，完全沒有。東大不是想要成爲政府官員，或是想要進入大企業升上主管的人才去唸的嗎？理工科的部分我不是很清楚，至少文科給人這種印象。想要成爲總理大臣的人，也會去唸東大嗎？

「人真的好容易就死了。」

從日本第一流的大學畢業，成爲日本第一偉大的人。

突然失去雙親，一時之間無法接受現實——感覺起來也不是這樣。大概是淚水哽在喉頭流不出來吧，只見她的臉頰微微抽搐，又圓又大的眼睛也盈滿水光，偏偏就是未曾流下淚珠。告別式期間，她一直在忍耐。見到她這副模樣，在場的大人全都哭了。見到強忍淚水的孩子，大人反而哭了出來，這實在太滑稽了。「比任何人都有權利悲傷的花戀都沒哭了，你們是在哭個什麼？」——當時我真的忍不住想要大叫，只是沒說出口而已。畢竟哭得最慘的是自己的媽媽。

「……好遠啊。」

多麼有魅力的話語。明明只是一種相對性質的排名，念起來卻特別響亮。槍羽先生，你知道爲什麼嗎？成爲大人之後，是否就會明白？還是說成爲大人之後，反而更搞不懂呢？

「在學校的考試得到第一名，其實意義不大唷，反而是利用這份聰明才智以及學習能力去做些什麼比較重要。總理大臣？很好啊，可以當成『夢想』。我很想見識一下真織會怎麼治理這個國家呢。成爲國會議員候選人的時候，我們一定會將神聖的一票投給你的。」

「我的父親也是東大畢業的，卻是個食古不化又毫無情趣的工作狂喔？所以我對東大沒什麼好印象耶。不過小真織成爲總理大臣的話倒是很棒，到時候你要幫阿姨增加年金喔？」

雖然不是出於這個原因，不過我每次考試都是第一名。

於是我成爲藉由第一名的成績換取無上快感的學生，沒考到第一名絕不罷休，每天都想著考卷什麼時候會發回來。

我努力了好久，才終於說出這兩個字。

因爲，感覺太過癮了。

「不要隨便幫我決定。」

在南里夫妻的告別式上，我有生以來第一次見到媽媽流淚。平常就算不小心踢到桌角，也總是一派輕鬆地說「再優秀的人也無法控制小腳趾」的媽媽，在告別式的期間哭得十分悽慘，簡直就像個孩子。失去了那麼和善的叔叔和阿姨，照理說我應該也有悲傷的權利，結果媽媽害得我根本無暇沉浸於悲傷之中，只能在一旁扮演遞手帕或是遞面紙的角色。

雖然抱持著這樣的罪惡感，可是每當自己在考試中得到好成績，我依然會感到喜悅。

我開始產生這種想法，也對自己的想法感到驚訝。我想要戰勝花戀？我對她抱持著敵對意識？從小到大，我的身邊總是少不了花戀，大家也認定我們是兒時玩伴、摯友這類的關係。可是我居然對她抱持競爭意識……我也許是個卑鄙小人。畢竟如果是花戀，她一定不會這樣對我，因爲她把我當成最好的朋友。

花戀她沒有哭喔。

過了好一段時間，我才意識到花戀在跟我說話。即使有所意識，我也無法做出回應。面對纔剛失去雙親的花戀，到底應該說些什麼？我只是個小孩子，一個不知道該如何安慰好友、無能爲力的孩子——直到現在也一樣。

只要會唸書，眼神兇惡或是態度不好都不是問題。

沒錯。

我們的學年主任是個中年女人，她向來把我視爲眼中釘，看到我的考試成績後卻睜大雙眼說：「夏川同學真是個能幹的孩子。」

大人全都被權威和階級綁架了。

一旦開始看書，花戀就會聽不到周圍的聲音，彷佛張開看不見的結界似的，沉浸在書本的世界之中。然而此刻的花戀卻心不在焉，手中雖然在翻頁，一雙大眼睛卻注視著其他地方。總是充滿活力的表情顯得失魂落魄，宛如一副空殼。我不知道該怎麼開口，只能呆呆地站在門邊，注視著眼前的好朋友。

甚至連我媽媽也不例外。雖然她並未要求我念東大，不過倒是經常把「會念書絕對不是壞事」「只要從小發現自己的興趣，朝著那個方向努力，就不會跟媽媽一樣受到挫折了」這些話掛在嘴邊。看來輸給喬治•亞侃費爾的那件事，迄今依然刺痛媽媽的心。

「花戀被外公收留了。外公在紐約工作，所以花戀也要去那裏生活。」

花戀應該跟你提過了吧？

南里夫妻在花戀七歲的時候車禍身亡。當時他們開車前往羽田機場，迎接花戀自紐約回國的外公，結果在首都高被捲入連環追撞的大型事故之中。所謂的外公——你應該知道吧？就是你那家公司的社長。保險公司的社長愛女以及女婿居然死於車禍，這真是一大諷刺。

當時我雖然甩掉了花戀的手，一顆心卻莫名其妙地跳得飛快，雙頰也熱熱的。心跳加速、雙腿發顫，我還記得自己甚至當場跺起腳來。

「花戀喜歡『普通』。每天喫媽媽做的料理，聽爸爸描述書中的故事。想睡的時候，爸爸就會帶我回到牀上，親吻我的額頭之後道聲晚安。我喜歡這種普通的生活，只要普通就好了。普通就是普通，正因爲不是什麼特別的事情，所以也不會消失不見。可是，現在卻這麼容易就消失了。」

直到現在，花戀才抬頭看著我。

「花戀已經不再『普通』了，小真織……」

「……」

「所謂的死亡，就是會消失吧？爲什麼人會這麼容易就消失了？還是這就是所謂的『普通』？」

花戀的眼神流露出一抹怒氣。沒錯，花戀很難過，不過她更生氣。爲了雙親這麼容易就被奪走，爲了自己失去了「普通」而生氣。對誰生氣？對命運，或者說是身不由己的人生。她的心中存在著無法宣泄的怒氣。

於是，我終於知道自己可以爲現在的花戀做些什麼了。

「沒錯，死了。」

我以十足冷酷的語氣這麼說。花戀睜大了雙眼，嚥了口唾液。

「人都難逃一死。不管是再怎麼偉大、再怎麼厲害、再怎麼善良的人，最後都會死。大家都會像這樣消失，大部分的人，都是一事無成地……」

「不喜歡。」

花戀的嗓音雖然微弱，語氣卻十分堅定。

「花戀……不喜歡這樣。」

花戀的表情原本像具空殼、像沒有生命的傀儡，如今總算稍微恢復了生命力。

「不喜歡的話，就寫下來吧。」

「寫下來？」

「花戀想成爲寫故事的人對吧？想成爲小說家對吧？既然如此，你乾脆把爸爸和媽媽的故事寫下來。不用現在寫也沒關係，你只要在未來成爲知名的小說家，寫下爸爸和媽媽的故事，他們的事不就可以永遠留下來了嗎？」

花戀闔上手中的文庫本，站了起來。

「我懂了，南里花戀要成爲寫小說的人，要成爲小說家。」

「說不定我會早你一步成爲總理大臣呢。」

「我在圖書館或是咖啡店……唸書啦，不行嗎？」

真織這纔回過神來，閉口不語。她的臉上雖然露出後悔自己說太多話的表情，卻也有幾分如釋重負。對她而言，這些事或許不吐不快。

我也不知道自己爲什麼會冒出這句話，我根本就不想當什麼總理大臣。我大概是拚命地想安慰花戀、讓花戀打起精神，或者是不願承認自己的無能爲力，才勉強擠出這句話吧。

她語氣雖然兇狠，卻羞得滿臉通紅。

但她的女兒迄今仍無法擺脫過去的價值觀。

我真是個卑鄙的社畜。

結果真織的身體微微扭動，似乎有些難爲情。

「其實不必那麼在乎高中的排名。反正只要考上心目中的理想學校就好，不如就專注於自己的成績吧。」

夏川志織因此而開闢出一條全新的道路。

◆

只見她噘起嘴脣，似乎有些靦腆。

「從中間開始就一直在說我的事情，應該沒什麼幫助吧？」

「……」

花戀順利地接近夢想，我則跌跌撞撞面臨無法前進的現況，不過這本來就很正常，因爲冒牌貨不可能會是本尊的對手。

「我也是。」

正值青春期的十六歲高中女生吐露內心的煩惱，我居然只想到這些情報能否用於商業之中。自從成爲中心負責人，我就滿腦子都是類似的念頭。指導員時期，甚至是基層員工時期，根本不必煩惱這些問題。

只見她以凝重的表情注視桌面，之後才冷冷地開口：

「花戀不會輸的！」

雖然有程度上的差異，不過這跟她的母親輸給喬治•亞侃費爾之後自絕於程式設計師之路的做法，在本質上其實是一樣的。

「花戀已經在小說界嶄露頭角了，爲什麼只有我被拋下了？花戀一直往前走，我卻一直在後退。我一定要贏得勝利，否則以後我就再也無法面對花戀了。」

於是花戀朝著真正的夢想邁進。

「什麼？」

「……唸書。」

我則面向假冒的夢想。

目前夏川志織這個人最憂心的問題與事業無關，而是自己的獨生愛女。透過女兒本人的描述，我對這點有了深刻的體認。誠如夏川社長所言，企業也是人所組成的，得知女兒出自複雜的家庭環境，理應有助於攻略夏川社長的行動。

我只能沉默不語。

升上高中之後，我更是深深體會到這一點。

於是我握起小小的拳頭，一拳打在花戀的肩膀上。

不過真織蹺課的理由似乎沒那麼簡單。

這樣反而更好。

「不會。」

從小到大從未在成績方面落於人後的她，進入高中之後掉到所謂的「中段班」，想必給她帶來重大的挫折。

「除非戰勝，否則就是垃圾。」

……沒錯，攻略！

「御子神的課程向來跟考試內容無關，即使如此，學校卻盡是能在模擬考得到高分的天才。雖然有點矛盾，不過爲了追上那些人，我只好選擇蹺課唸書。」

服務生替我們注滿了冷開水。

「你在最後說自己受到挫折，不過平常蹺課之後你都在做些什麼？有什麼目的嗎？」

然而真織並未接受我的提議。

爲了不讓她覺得自己受到斥責，我說話的時候格外小心。

最近我也從另一個人的口中聽到同樣一句話。

「……原來如此。」

爲了唸書而蹺課。乍聽之下似乎是矛盾的行動，不過我以前也做過同樣的事情。例如在不必唸書也能考高分的國文課，我會偷偷讀不擅長的英文參考書，簡單來說，就是在上課時做別的事。

「看誰先實現夢想，來比比看吧。」

實在是十分固執的發言。彷佛高聳的圍牆就在眼前，完全沒有他人介入的空間，剛認識不久、年近三十的社畜所說的話，又怎麼能傳達給她呢？對現在的真織而言，高中的成績、與摯友之間的競爭，就是她的全部。

不過有句話我還是要說。

「我不知道是不是輸了就會變垃圾，不過就算輸了，人生也會繼續下去。你母親就是最好的例子。」

真織抬起頭來，以茫然的眼神注視著我。

「槍羽先生，你也一樣嗎？」

「……算是吧。」

放棄寫小說之後，我失去了人生的目標，只能過著隨波逐流、載浮載沉的日子。不知何時漂流到名叫阿卡迪亞的小島，在這裏找到工作，認識了一羣夥伴，之後又邂逅了花戀，造就出今天的我。

有劍野、沙樹與夢想——

即使遠遠不及那個閃耀的年代，我今天依然活著。

「原來如此。」

真織發出短暫的嘆息，之後又點了點頭。

「雖然我不想變成那樣，但我會牢記在心的。」

這時服務生再度前來加水。

我們已經待這麼久了嗎？我拿起手機看了看時間，居然已經晚上九點多了。帶著未成年的少女在深夜的街頭閒晃，恐怕會惹上不必要的麻煩。

「差不多該結束了，我送你到車站。」

「我用走的。」

「也對，你就住在立川嘛。」

距離新宿車程約三十分鐘，回孃家高幡不動很近，去女兒學校也不遠。對於夏川社長而言，立川顯然是最適合的居家地點。

於是我拿著帳單，從座位上起身。

「那我送你回家。」

花戀要是知道真織因爲自己而抱持著罪惡感，她一定會立刻道歉。

她穿上外套，同時搖了搖頭。

「那傢伙不會那樣想的。」

「如果我不想回家，你會帶我去其他地方嗎？」

她的語氣有些自暴自棄。

夏川真織果然是個好孩子啊。

我本來想否定她的說法，最後還是打消了主意。就算讓現在的她知道事情的真相也沒什麼意義。

「其實……」

「被花戀聽到的話，一定會說我身在福中不知福。畢竟她再也見不到最愛的爸爸和媽媽了。」

小時候的承諾就像是沉重的十字架，重重壓在真織的身上。

「剛剛媽媽傳LINE過來，說她今天會早點下班，要我等她回來。」

「你的意思是不想回家嗎？」

「騙你的啦，開個玩笑而已。你該不會當真了吧？」

轉身的瞬間，她美麗的臉龐露出又哭又笑的神情。

「我覺得啊，花戀雖然失去雙親，卻因此而得到某種『聖物』。」

離開咖啡店之後，刺骨寒風頓時迎面襲來。街道上的霓虹燈亮得令人睜不開眼睛，卻完全感受不到熱度，只是更突顯出寒冷而已。

不過她本人不會爲此洋洋得意。

「真正的天才，指的就是花戀這樣的人。不是有沒有才華的問題。所謂的天選之人，一定就是這麼回事。」

就在我正準備鬆手的時候，她的手指居然追了上來，與我十指相扣。

我下意識看向她，發現她也凝視著我。在有些冷淡的眼眸中流露出一抹純真，長長的睫毛略微溼潤，令人聯想起雨中瑟縮發抖的棄貓。

少女白色的吐息融化在一月底的冷空氣之中。

「大概又要訓話了吧……真不想見到她。」

「笨——蛋。」她笑了。

我只能看著她瘦小的背影逐漸遠去。

我費了好大的力氣，才控制住加速的心跳。像她這種等級的美少女當著自己的面前說出這種話，應該沒幾個男人能處之泰然吧。幸好我內心的動搖沒有表現在臉上，才勉強保住了大人的顏面。

「不用了，我從這裏回去不用三分鐘。」

她邁開腳步，圍巾隨之彈跳。

我一直以爲那是她自然而然產生的夢想，原來是真織當年的鼓勵，才讓花戀得以從失去雙親的悲痛重新振作起來，勇敢地往前走下去。

不過沒想到讓花戀把成爲小說家當作夢想的人，居然是真織……

於是我們走向遠離人羣的地點。

「爲了逝去的雙親實現夢想的故事。這是個任誰都無法提出異議的悽美故事。如今故事已經逐漸接近完成。在身兼男朋友與指導者的槍羽銳二帶領之下，似乎又加快了腳步。」

花戀視真織爲「摯友」，處處掛念著她也事出有因。

「我有時候真的覺得花戀很可怕。朝著夢想貪婪前進的她，看在我的眼裏就像是怪物一樣，感覺真的很恐怖。」

「不是……我也沒其他地方可去。」

「嗯，差一點。」

互相凝視了一段時間之後，她主動鬆手，同時戲譫地聳聳肩膀。

「聖物？」

「而將好朋友當成怪物的我…………真的很醜陋。」

「……」

一羣喝得醉醺醺的上班族從居酒屋走了出來。腳步虛浮踉蹌的他們眼看著就要撞上她，我拉著她的手避開那些人。真織尷尬地低下頭去，就這樣讓我牽著。

她指的是立川當地的高層住商大樓，座落於立川過去的地標「第一百貨公司」的遺址。底層是大型家電的量販店，幾乎跟立川車站連在一起。這麼說來，她是在距離自家三十秒路程的地方被搭訕了嗎……？這在八王子幾乎是不可能發生的事情，立川果然不一樣。